بن 10: غير محدود
الفصل 17
الغموض في الفضاء
برج المراقبة
"ثم قام المنقب المجنون بتفجير كل متفجراته، وبالكاد نجونا بحياتنا!" أنهى بن قصته لشايرا، التي ضحكت. كانا يتشاركان وردية على سطح المراقبة، وبما أن مهمة المراقبة كانت مملة، كان بن يسليهما برواية بعض مغامراته في كونته.
"إن نجاتك من كل تلك المواقف الخطيرة معجزة!" علقت شايرا، "هل فكرت يومًا في الذهاب إلى فيغاس مع هذا الحظ؟"
هز بن كتفيه. "لا أعتقد أن ذلك سيكون عادلًا للآخرين."
رفعت شايرا حاجبها. "منذ متى كان هناك شيء عادل في لاس فيغاس؟ أتذكر عندما ذهبنا لمنع الجوكر من تفجير المدينة بأكملها، وعندما حاول جون نقل إحدى القنابل بعيدًا، فجرها الجوكر!"
"بالحديث عن جون،" قال بن، "كيف تسير الأمور بينكما؟" كان سعيدًا لأنهما عادا معًا أخيرًا، لكنه لم يسمع كيف تتطور علاقتهما.
"كنا نأخذ الأمور ببطء أكثر منك وكارا، على سبيل المثال،" لف بن عينيه على تعليق شايرا، "لكننا تحدثنا عن العيش معًا في وقت ما. ليس لدي الكثير من الأغراض لنقلها، بما أنني أعيش هنا في برج المراقبة."
"أفهم،" قال بن، "لكنني سعيد لأنكما معًا؛ يمكنني أن أرى أنكما تسعدان بعضكما."
ابتسمت شايرا بسخرية. "سعيدة لأنك تعتقد ذلك، لكن بعض الأشخاص الآخرين-" توقفت.
"فيكسن؟" لاحظ بن أن فيكسن كانت تغازل الفانوس الأخضر تقريبًا في كل مرة كانا فيها في نفس الغرفة؛ ربما كانت منزعجة لأن جون كان متمسكًا بالثاناغاريان لفترة طويلة.
أومأت شايرا. "لم تفعل شيئًا، إنها محترفة تمامًا أثناء المهمة؛ أتمنى فقط أن تتوقف عن إضاعة وقتها بنظراتها القذرة."
"هل تريدين مني التحدث إليها؟" عرض بن. منذ عودة شايرا إلى الرابطة، كان بن وسيط السلام غير الرسمي بينها وبين أعضاء الرابطة الذين لا يثقون بها. لحسن الحظ، عندما تغلبت المرأة العجيبة أخيرًا على مشاكلها مع شايرا، تبعها العديد من منتقديها. للأسف، لا يزال هناك بعض المتشددين، وكانت فيكسن واحدة منهم، رغم أنها ربما تصرفت بهذه الطريقة بدافع الغيرة البسيطة.
أعطت شايرا بن نظرة حادة، أخرجته من أفكاره. "من فضلك، بن، لو كنت سأنزعج من مجرد بضع نظرات قذرة، لكنت انهارت منذ سنوات."
أحيانًا، ينسى بن أن شايرا كانت جندية بارعة لسنوات قبل أن تصبح بطلة خارقة.
قبل أن يستمر الحديث، سمعا صوت جون فوقها.
"شايرا!"
سمع بن وشايرا الإلحاح في صوت جون: انتشرت أجنحة شايرا وطارت إلى موقع المريخي، بينما تبعها بن، الذي كان فضوليًا لمعرفة ما يحدث، سيرًا على الأقدام. وجدهم أمام شاشة اتصالات، مع الفانوس الأخضر. على الشاشة كان هناك كائن فضائي، رغم أن بن لم يستطع تحديد النوع أو حتى الجنس من خلال الخوذة الكبيرة التي يرتديها الكائن.
"شايرا،" قال جون، مشيرًا إلى قراءة أمامهم، "هل هذا ما أعتقد أنه؟"
نظرت الثاناغاريان إلى البيانات. "إنه خام الحديد المتحول. معدن Nth، مثل عصاي، لكنه غير مكرر؛ ماذا عنه؟"
"نحن عالقون على صخرة مكونة بالكامل من هذا المعدن تقريبًا." بدا صوت الكائن غريبًا، بلا شك بسبب الخوذة التي يرتديها. "نحن مجرد عمال مناجم: هل نحن في خطر؟"
من النظرة المذعورة على وجه شايرا، كانت الإجابة نعم. "ابقَ هناك؛ لا تتحرك ولا تلمس شيئًا." استدارت وتوجهت للخارج. "جهزوا جافلين لي؛ أنا في طريقي."
"انتظري،" أمر جون، "سأرسل فريق دعم معك."
"لا حاجة لذلك،" ردت شايرا، "سأتولى الأمر بنفسي."
"لم يكن ذلك اقتراحًا." توهجت عينا جون بشكل خطير. "لم تكوني تقومين بواجبك كقائدة فريق."
كانت شايرا غاضبة. "عذرًا؟"
"لم تعودي وحدك بعد الآن،" قال جون بهدوء، "لذا توقفي عن التصرف كما لو كنتِ كذلك."
على الرغم من كره بن للاعتراف بذلك، كان جون محقًا؛ منذ عودتها إلى الرابطة، نادرًا ما قادت شايرا فريقًا خاصًا بها. في معظم الأوقات، كانت تُدرج مع أعضاء مؤسسين آخرين، أو بمفردها. لفترة، ظن بن أن ذلك قد يكون بسبب عدم الثقة من أعضاء الرابطة الآخرين، لكن ربما شايرا ببساطة لم ترغب في العمل معهم.
"سأذهب معك،" عرض الفانوس الأخضر، ربما لأنه إذا كان على شايرا أن تُدرج مع شخص ما، فليكن مع شخص تثق به.
"لا، لن تذهب." أعطاه جون نظرة حادة. "كلاكما من الأعضاء المؤسسين؛ لا أريد أي شك حول من يقود المهمة."
"يمكنني الذهاب،" قال بن، "لست عضوًا مؤسسًا، وبموجب القواعد التي وضعناها، شايرا تتفوق عليّ في الرتبة. بالإضافة إلى ذلك، أنا ربما أفضل شخص للتعامل مع شيء غير متوقع."
"أنت فقط تريد الإفلات من واجب المراقبة." اتهمه الفانوس الأخضر بنظرة ساخرة.
هز بن كتفيه دون ندم. "هذا مجرد مكافأة."
"سأذهب أنا أيضًا." استدار الأبطال الأربعة ليروا فيكسن تقترب منهم.
فكر جون في ذلك للحظة. "حسنًا. جافلين 26 جاهز على منصة 9؛ سأجعل فيجيلانتي يذهب معكم أيضًا، كحماية إضافية."
كانت لدى بن مشاعر مختلطة حول فيجيلانتي. من ناحية، كان يتفق مع الرجل جيدًا، حتى لو كان يرتدي ملابس ويتصرف كراعي بقر مجنون. من ناحية أخرى، كان عضوًا آخر في "نادي لا تثق بشايرا". ومع ذلك، ربما هذه المهمة يمكن أن تظهر لكل منهما وفيكسن أن شايرا تستحق الثقة.
بضيق، استسلمت شايرا. "هيا." غادرت هي وفيكسن وبن. بمجرد إغلاق أبواب المصعد خلفهم، حدق الفانوس الأخضر في جون.
"نعم؟" كان لدى جون فكرة عما سيقوله الفانوس، حتى بدون استخدام التخاطر.
"لماذا فعلت ذلك؟" طالب الفانوس الأخضر.
"لم يقضِ فيكسن ولا فيجيلانتي وقتًا طويلًا في الفضاء؛ إنها تجربة جيدة لهما."
"أنت تعرف ما أعنيه!" زمجر الفانوس الأخضر. "وضع صديقتي في نفس الفريق مع المرأة التي تغازلني دائمًا، بالإضافة إلى راعي بقر مجنون، كلاهما يكرهانها؟"
"ليس لدي شك في أنهما سيتتصرفان باحترافية في المهمة." استدار جون إلى شاشة الاتصالات. "وحتى لو لم يفعلا، بن معهما؛ يجب أن يوازن كل شيء، إذا حدث شيء." أعاد الاتصال بالكائن الفضائي. "لقد جمعت فريق إنقاذ؛ المساعدة في الطريق."
"لا أعرف كيف أشكرك-" انحنى الكائن برأسه بينما أصبحت الشاشة أمامه سوداء. ثم خلع خوذته، كاشفًا عن وجه يشبه الإنسان كثيرًا. سقطت البدلة الفضائية الضخمة، كاشفة عن درع أبيض ملتصق بالجسم، مع زخرفة ذهبية. انتشر زوج من الأجنحة الرمادية الكبيرة من ظهر الكائن.
"لكنني متأكد من أنني سأفكر في شيء." أنهى الملازم باران دول، من إمبراطورية ثاناغار.
خارج موقع نداء الاستغاثة مباشرة
"لا، لا، لا!" صاحت شايرا، بينما خرجت الجافلين من السرعة الضوئية، "أعد ضبط متجهات الدفع الفائق!"
على الرغم من أن فيجيلانتي، الذي كان يقود الجافلين، كان يرتدي وشاحًا أحمر يغطي معظم وجهه، كان يمكن لأي شخص ينظر إليه أن يرى أنه كان عابسًا لها.
"لا أحد يحب السائق الخلفي، سيدتي."
حدقت شايرا. "تحتاج إلى عشرين ساعة إضافية من وقت الطيران قبل أن تُعتمد."
"والبعض منا بالفعل معتمد تمامًا." كانت كلمات فيجيلانتي مكتومة ومتمتمة بوشاحه، لكن شايرا سمعتهم.
"فيجيلانتي، إذا كانت لديك مشكلة معي، يمكننا أن نأخذها إلى الصالة الرياضية بعد انتهاء المهمة."
هز فيجيلانتي رأسه. "لا، سيدتي؛ أعد ضبط المتجهات." بينما بدأت الجافلين في الهبوط إلى سطح الكوكب، قال، "ربما يجب أن تفكري في ركوب السرج الجانبي لتغيير."
بدأت شايرا في النهوض من مقعدها، لكن فيكسن، التي كانت جالسة خلفها وبجانب بن، وضعت يدها على كتفها.
"دعيه يكون،" قالت، "الرجال لديهم غرور هش." رفع بن حاجبه، لكن فيكسن تجاهلته واستمرت في الحديث. "للحصول على ما تريدين، عليك أن تعرفي كيف تتحدثين إليهم."
"نعم، أنا لا أفعل ذلك حقًا." قالت شايرا، وهي تطرق على مقبض عصاها.
"هكذا سمعت." ابتسمت فيكسن بسخرية، "لكن ربما يجب أن تتعلمي." بشكل مفاجئ، لم تكن الابتسامة ولا التعليق تحملان أي حقد. لا تزال شايرا نفثت ونظرت بعيدًا.
بينما كانت منشغلة بالغضب، استدار بن وهمس لفيكسن. "حسنًا، ما الذي يحدث؟ بالأمس، كنتِ تبدين وكأنك لا تهتمين إذا صدمت شايرا شاحنة، والآن تعطينها نصائح؟"
تنهدت فيكسن. "لا أعرف؛ ربما بدأت أرى أن جون لن يكون معي أبدًا. لا يمكنني أن أظل مريرة تجاه شايرا بسبب شيء لا يمكن لأي منا التحكم فيه."
تفاجأ بن بمدى صدق فيكسن، سواء معه أو مع نفسها، وكذل أيضًا بتغيير موقفها؛ كانت مفاجأة سارة. ربما لن يضطر إلى تهدئة أي أعصاب متوترة اليوم.
أعطاها بنتسامة. "مه، لا تقلقي، أنا متأكد من أنك ستجدين شخصًا." نظر إلى مقدمة الجافلين. "ربما فيجيلانتي؟"
نظرت فيكسن إلى البطل المسلح، الذي كان يوجه تعابير تكساسية ملونة نحو الأجهزة. نظر بن وفيكسن إلى بعضهما، ثم كبتا ضحكة جزئيًا.
"هل هناك شيء خاطئ؟" كانت شايرا قد تغلبت على غضبها ونظرت خلفها لرؤية اثنين من زومديها يمسكان بأضلاعهما ويضحكان.
"لا، لا شيء،" قال بن، وهو يستقيم في مقعده، "فقط نضحك على نكتة."
لم تقدي شايرا شيئًا، وهبطت الجافلين على سطح الكوكب. حولهم كانت هناك بيئة غابية خصبة، وجو قابل للتنفس، وفقًا للأجهزة. قبل أن يغادروا الجافلين، استقلت فيكسن في قدرة الثعبان على رؤية الحرارة، ونظرت حولها.
"يا رفاق، لا أرى سفينة تعدين هناك."
عبس بن: كان الأشخاص الذين من المفترض أن يساعدوهم قد قالوا إنهم أتوا إلى هذا الكوكب للتعدين. ماذا حدث؟ عادت شايرا إلى الأجهزة.
"لا يوجد شيء على الأجهزة أيضًا."
رفع فيجيلانتي يديه احتجاجًا. "تبعت إشارة الاستغاثة، كما في الدليل بالضبط." أعطته شايرا أفضل ابتتسامة مطمئنة لديها، والتي كانت في الأساس تعبيرًا لم يكن عبوسًا.
"لست أقول إنك لم تفعل، لكن هذا غريب." عبثت بالأجهزة. "لا أكتشف أي معدن إنث أيضًا."
أخرج فيجيلانتي أحد مسدسيه وفحص الرصاص. "يمكننا أن نجلس هنا نفكر في الأمر طوال الليل، أو يمكننا أن نذهب نلقي نظرة."
فكرت شايرا في الأمر للحظة. "حسنًا، لكن ابقوا متيقظين؛ هذا يبدو مريبًا. بن، سنذهب إلى منجم؛ هل تعتقد أنك تستطيع استخدام أرمودريلو؟"
أومأ بن. "بالطبع، دعني أخرج فقط لأتحول." كان أرمودريلو خيارًا جيدًا: إذا حدث شيء بينما كانوا داخل المنجم، يمكنه أن يحفر نفقًا للخروج. بمجرد أن انخفضت منحدر الجافلين، تحول بن إلى الكائن الفضائي الأصفر الكبير.
مشى الأربعة إلى مدخل المنجم، عندما انحنى فيجيلانتي للحصول على رؤية أفضل لبعض آثار الأقدام.
"كان هناك شخص ما هنا،" تأمل بصوت عالٍ، "ربما ذهبوا إلى المناجم."
دخلوا المنجم، تقدمت شايرا الطريق. أضاء ظلام المنجم بطاقة عصاها المتقطعة. بقيت فيكسن وفيجلانتي بالقرب من أرمودريلو؛ إذا احتاجوا إلى الخروج بسرعة، يجب أن يظلوا خلفه مباشرة. بعد لحظات من المشي، توقفت شايرا وأحملت إلى أحد أعمدة الدعم؛ كان هناك شيء غير صحيح.
"ما هذا؟" سألت فيكسن.
انحنت شايرا ولوحت بالعصا بالقرب من العمود: بغض النظر عن إلى أين تحرك الضوء، ظل الظل كما هو. عندما لامست العصا العمود فعليًا، مرت خلاله!
"المنجم بأكمله هولوغرام!" صرخت شايرا، "لقد خدعونا!"
"تحركوا!" أمسك أرمودريلو بالامرأتين ودفعهما خلفه، بينما ارتدت طلقة طاقة عن درعه. تراجع الأربعة خارج المنجم، مستخدمين أرمودريلو كدرع، بينما رد فيجيلانتي النار من حوله. بمجرد خروجهم من المنجم، سقطت المزيد من الطلقات من الغابة المحيطة.
"ارجعوا إلى الجافلين،" أمرت شايرا، وهي تصد طلقة بعصاها، "سنأخذ غطاءً هناك. فيج، أطلق نارًا للتغطية؛ بن، تحول إلى شيء يمكن أن يساعده!"
"عليه!" ضرب أرمودريلو قرص الآلتيميتريكس.
"كروماستون!" امتص الكائن الأرجواني طلقات الطاقة واستخدمها لتمكين هجماته القائمة على الطاقة وأعادها إلى المهاجمين. استخدم نفسه أيضًا كدرع لفيجيلانتي، الإنسان العادي الوحيد في المجموعة. بما أنهم لم يتمكنوا من رؤية ما يقاتلونه، لم يكن لدى الأبطال خيار سوى الركض المحموم نحو سفينتهم، متفادين (أو في حالة كروماستون، امتصاص) طلقات الطاقة طوال الطريق.
نظرت شايرا للأعلى، في الوقت المناسب لترى صاروخًا كبيرًا يتجه مباشرة نحو--
"تفرقوا!"
قفز الأربعة بعيدًا، بينما أصاب الصاروخ الجافلين، مفجرًا إياه إلى أشلاء. أرسلت موجة الصدمة الجميع يطيرون. أمسكت شايرا بنفسها في الجو، كما فعل كروماستون: استخدمت فيكسن خفة حركتها الطبيعية لتهبط على قدميها، لكن فيجيلانتي اصطدم بشجرة. التقطته شايرا، وصرخت على الاثنين الآخرين ليأخذا غطاءً.
انقض كروماستون وأمسك بفيكسن، متأكدًا من أن أي هجمات طاقة تُرسل نحوهم ستضرب فيه فقط؛ هبط الاثنان على قمة تكوين صخري كبير، وسرعان ما انضمت إليهما شايرا وفيجيلانتي. أصابت طلقات من المهاجمين المجهولين غطاءهم، وبدأ فيجيلانتي برد النار، فقط ليُسحب للأسفل بواسطة شايرا.
"هل تستطيع حتى رؤية ما تطلق عليه النار؟" زمجرت.
"لا،" قال راعي البقر، وهو يعيد تعبئة مسدسيه، "فقط أبقيهم صادقين."
"إفشاء موقعنا أكثر مثل ذلك!" صرخت.
"مهلاً،" قاطعت فيكسن، "ماذا عن قتال الأشرار بدلاً من بعضنا البعض؟"
انتظر لحظة، فكر كروماستون وهو يقف، متجاهلاً الطاقة التي تُمتص في جسده، هذه الليزرات تبدو مألوفة جدًا-
"بن،" قالت فيكسن بنبرة تحذيرية، "أعلم أنك تعتقد أن كروماستون لا يمكن أن يتأذى بهجمات الطاقة، لكنني لا أعتقد أن هذا وقتًا جيدًا لاختبار تلك النظرية!"
"شايرا،" قال كروماستون، متجاهلاً فيكسن للحظة، "هل هذه الطاقة تذكرك بشيء؟"
توقفت شايرا ونظرت حقًا إلى الطاقة التي تطير فوق موقعهم. الآن بعد أن فكرت في الأمر— اتسععت عينيها في التعرف، بينما توقفت الطلقات وصاح صوت.
"شايرا هول!" أطلق الأبطال الثلاثة الآخرون رؤوسهم من خلف الغطاء إلى جانب كروماستون، ورأوا مشهدًا غير متوقع وغير مرحب به.
ثاناغاريون: خمسة جنود عاديين، مع امرأة واحدة في درع أبيض. خلفهم وقف ثاناغاري آخر، بدون أجنحة، ومربوط في هيكل خارجي برونزي. كان جميعهم مسلحين ويبدون غاضبين للغاية.
"باران دول؟" همست شايرا بالاسم، لكن الآخرين سمعوها.
"صديقة لك؟" سألت فيكسن. لو كان هذا الكلام قد حدث قبل أيام قليلة، ربما كانت ساخرة، لكنها الآن كانت مجرد منزعجة؛ لقد نصب هؤلاء الثاناغاريون فخًا لزميلتها، وسحبوا الجميع إليه أيضًا.
"هم،" علق فيجيل، "طيور من نفس الريش."
"ليس الوقت، يا رجل." سس كروماستون.
"هل تظنين حقًا أنكستطيعي الإفلات بخيانة إمبراطورية ثاناغار بأكملها؟" كان صوت باران دول مزيجًا من الكبرياء، الحزن والغضب.
"انتظروا لحظة،" همس فيجيلانتي، "ظننت أننا نحن من خانتهم."
"يبدو أنها خادت الجميع، يا راعي البقر." علقت فيكسن.
"نعم،" قال كروماستون، "لكن على الأقل انضمت إلى الجانب الصحيح في النهاية. يجب أن أعرف؛ كنت هناك."
نظهر الأبطال إليه في مفاجأة؛ لقد سمعوا قصصًا عن مغامرات زاد في الماضي، لكنه لم يقل أبدًا شيئًا عن مساعدته في إيقاف غزو ثاناغار. استغرق الأمر لحظة، لكننا أدركنا أنه ربما كان ذلك احترامًا لشايرا: لم يرغ بد في إثارة أي ذكريات غير سارة.
واصلت باران دول. "لقد ساعدت رابطة العدالة وذلك المنقلبفك المتحزورف في تدمير جسر الفضاء الخاص بي."
"منقلبفك؟" كرر كروماستون، غاضبًا.
صاحت شايرا من خلف غطائها. "فعلت ذلك فقط لمنعكم من قتل الجميع على الأرض!"
"كان ذلك الجسر آخر أملنا." فجأة، غادرت كل العواطف صوت باران دول، باستثناء الحزن. "بدونه، كنا عاجزين أمام أعدائنا." ثم عاد الغضب. "بسببك، خسرت إمبراطورية ثاناغار الحرب!"
صدم أعضاء الرابطة؛ لم يدركوا أنه من خلالإنقاذ، قد أدانوا نوعًا آخر. حتى فيجيلانتي، الذي كره يد الثومالغاري، لم يكن غير متأثر بهذا الخبر. ومع ذلك، كانت شايرا من تأثرت أكثر من غالبية: تراخى توقفها، وسقطت دمعة واحدة على وجهها.
"لاشيء لتقوليه، أيتها الخونة، أو لم تسمعي؟" وقفت باران دول هناك، تسخر من ألم شايرا.
رفعت شايرا رأسها فجأة. "هرو،" قالت بهدوء، ثم رفعت صوتها، "ماذا حدث لهرو؟"
تذكر كروماستون؛ هرو طالك، قائد الغزو الثاناغاري، وفي وقت ما، خطيب شايرا. لقد هزمه كـ"ألتميت سوامبفاير" على السفينة الرئيسية لهرو؛ بعد تدمير الجسر، أمر هرو بالانسحاب من الأرض. في ذهن بن، لم يكن هرو شخصًا سيئًا، باستثناء محاولته "تدمير البشرية".
تنهدت باران. "بعد أن دمرتم أنتم ورابطة العدالة الجسر، أُمر أسطولنا بالعودة إلى ثاناغار. بحلول الوقت الذي خرجنا فيه من الفضاء الفائقي، كان الغوردانيون قد بدأوا بالفعل هجومهم الأخير على عالمنا الأصلي."
للحظة، أصبح صوتي فخورًا.
"في أذهانهم، انتهت الحرب؛ لكن ليس بالنسبة لهرو طالك. دمر وحده اثنتي عشرة سفينة معادية—لكن في النهاية، خسرت المعركة. من كامل أسطولنا، بقيت سفينة هرو طالك فقط. أمرنا بالدخول إلى سفينة استكشاف. بالكاد نجونا. بنفسه الأخير، دمر سفينة الغورداني الرئيسية."
أخرجت باران نفسها من ذكراها. "قليل جدًا، متأخر جدًا. لقد خسرت الحرب بالفعل."
"لم أعلم." همست شايرا.
"هل—" لم يعرف كروماستون كيف يضع هذا بدقة، "هل كنتِ لا تزالين تحملين مشاعر له؟"
تنهدت شايرا. "بالنسبة للكثير من الأشخاص الذين خذلتهم."
نظروا كروماستون، فيكسن، وفيجيلانتي إلى بعضهم، اتفاقًا ضمنيًا بينهم. على الرغم من أي تحفظات، لن يدعوا شيئًا يحدث لزميلتهم.
"كل ما نريده هو شايرا هول،" قالت باران، "إذا سلمتموها، يمكن للباقين الذهاب بحرية؛ حتى أنت، أيها المتحول. إذا اخترتم القتال معها، ستموتون معها بالتأكيد."
"دعني أفكر في ذلك." وقف فيجيلانتي وأطلق رصاصات على باران، التي احتمت بالدرع الذي كانت تملكه على جانبها. بزمجرة، أخرجت باران مسدس طاقة وأطلبت النار، لكن كروماستون أمسك بالطلقة بذراعه، ممتصًا إياها. أمسكت شايرا بكتف فيجيلانتي.
"أنت لا تتحدث نيابة عن الفريق،" زمرت، "أنا من يفعل. ربما يجب أن أدعهم يأخذونني."
"كما لو كان ذلك هراءً." رد فيجيلانتي. "أعذر لغتي."
"نحن رابطة العدالة،" أضافت فيكسن، "لا نترك زوملاءنا."
"لن ندعهم يأخذوا واحدًا منا،" أنهى كروماستون، حتى وهو يرسل انفجارات طاقة إلى الثاناغاريين.
"كريغور!" صرخت باران، "اعتنِ بالمنقلبفك!"
"نعم—" تمتم الثاناغاري في الهيكل الخارجي. تقدم وأمسك كروماستون من وجهه. حاول كروماستون إطلاق النار على الذراع المؤذية، لكن المعدن كان أقوى. رفع كريغور كروماستون وسطحه في الأرض، ثم فعل ذلك مرة أخرى.
"بن!" صرخت شايرا، "علينا الذهاب الآن!"
حسنًا، فكر كروماست، لنرى كيف يعجبه هذا!
.
بنى كروماستون طاقته ثم أطلق انفجارًا أعمى، لكنه غير مضر. قد يكون لكريغور قوة ومقاومة مذهلة، لكن عينيه كانتا لا تزالان عضويتين، وهذا يعني أنه يمكن إعماؤهما. برد فعل، أفلت كريغور من كروماستون، محاولًا عبثًا حماية عينيه. عندما زال الضوء، وعادت رؤية الثاناغاري، اختفى الأبطال.
صرخت باران بأسف على أسنانها: كادوا أن يمسكوا بالخائنة!
"هذا مضيعة للوقت،" قال أحد جنودها، "يجب أن نعود إلى الوطن للانضمام إلى المقاومة."
"ليس قبل أن تموت الخائنة،" كان رد دول.
"أو حتى تقتلنا." لم يتحل الجندي بفرصة لقول المزيد، لأن كريغور لف يده المعدنية حول حلقه.
"لا،" زمجر، "نحن هنا لقتل شايرا."
"اهدأ، كريغور، اهدأ." وضعت دول يدًا على كوع كريغور المعدني.
"سنقتلها، أليس كذلك؟" كان صوت كريغور يتوسل، كطفل يريد لعبة.
"بالطبع،" أكدت دول، "الآن، أنزله." ألقى كريغور الجندي على الأرض وتوجه نحوه.
"لا تعقد الأمور،" حذر، "رأسي لا يعمل جيدًا منذ—" بدا وكأنه يفكر في الأمر. "لا يعمل جيدًا! لكنني أتذكر أن ذلك خطأ شايرا، أليس كذلك؟"
خلال الغزو، كان كريغور الملازم الأول لهرو طالك؛ اقتحم هو وفرقة من الجنود كهف باتمان، لكنهم هُزموا. احتاج الأبطال إلى أكواد الأمان التي كان يمتلكها، لكنه لم يستسلم. كملاذ أخير، أخذ المريخي المعلومات باستخدام قواه التخاطرية بطريقة عنيفة؛ نتيجة غير مقصودة، عانى كريغور من ضرر دماغي شديد، بالإضافة إلى الشلل. لإعادته إلى حالة قتالية، وُضع داخل جسده الجديد. أصبح الآن سلاحًا يُطلق في اتجاه.
"صحيح، هذا صحيح،" وافقت دول، "لقد آذتنا جميعًا، وسنؤذيها." أومأ كريغور، ثم استخدم الدفعات على ظهره ليطير بعيدًا، بينما ساعدت دول الجندي على الوقوف.
"أنا فقط أقول،" واصل الجندي، "شايرا هول كانت مدربة في جناح التجسس. إنها أفضل تدريبًا منا جميعًا معًا."
لم تبدُ دول متأثرة. "إذن سيتعين علينا التفكير أكثر منها، أليس كذلك؟"
رصد فيجيلانتي أحد الجنود الثاناغاريين يطير فوق الأشجار التي كانوا يختبئون تحتها وسحب مسدسه ليصوب. قبل أن يطلق النار، سحبته شايرا من ذراعه.
"امسك نارك!"
"ماذا؟" طالب فيجيلانتي، "هذا هدف واضح! أمسكته!"
"لن يطير بهذا الانخفاض إلا إذا أراد أن يُرى." ردت شايرا.
تقدمت فيكسن نحوهم. "تعتقدين أنه حصان طروادة لخداعنا لكشف موقعنا." قالتها كبيان، وليس كسؤال.
"يبدو ذكيًا،" علق بن، "محفوف بالمخاطر، لكن ذكي."
"ما الذي يجعلك متأكدًا جدًا من أن هذا ما يفعله؟" سأل فيجيلانتي.
"لأن هذا بالضبط ما سأفعله،" أجابت شايرا، "وأنا واحدة منهم."
"حسنًا، سأوقفك هنا." تقدم بن ونظر إليها في عينيها. "قد تكوني من نفس النوع، لكنك لست واحدة منهم."
"لماذا؟" سألت شايرا.
"لأنك لو كنتِ واحدة منهم، لكنتِ هناك، تصطادينا." أشار بن إلى الآخرين وإلى نفسه. "لكنك لستِ كذلك، وأنا سئمت من قولك إنك تستحقين هذه المعاملة، فقط لأنك ارتكبتِ خطأ. أنتِ هنا، تحاولين إبقاءنا جميعًا على قيد الحياة. لا يهمني ما يقوله الآخرون، شايرا؛ أنتِ واحدة منا." نظر إلى فيجيلانتي وفيكسن، اللذين تقدما.
"بن محق،" قالت فيكسن، "الآن، لا يهمني ما فعلتِ في الماضي، ولا أعتقد أن عليكِ ذلك أيضًا. إذا توقفتِ عن جلد نفسك، سأعتبر الأمر صفحة جديدة."
أومأ فيجيلانتي. "أظن أن علينا إنقاذ الصقر الوحيد الذي يستحق الإنقاذ. بعد كل شيء، ساعدتِ في إنقاذ الأرض، أظن أننا مدينون لكِ بذلك على الأقل. هيا، يا الآنسة الخاصة، إلى أين؟"
حدقت شايرا فيهم، مصدومة بدعمهم، فقط أومأت وسارت، بقية فريقها خلفها مباشرة. بعد دقائق من المشي، تحدث فيجيلانتي مرة أخرى.
"هي، فيكس، لماذا لا تستخدمين قوى الحيوانات الخاصة بك وتعطينا ميزة؟"
أعطته فيكسن نظرة. "أعيش في شقة في تشلسي، فيغ، ما الذي يجعلك تعتقد أنني أعرف شيئًا عن الغابة؟"
خلع فيجيلانتي قبعته وخدش مؤخرة رأسه في حرج. تنهد بن وتقدم، قبل أن يحفر صديقه حفرة أعمق.
"هل لدينا خطة فعلاً، شايرا، أم كنا سنتجول في الغابة بلا هدف لفترة؟"
"لدي فكرة،" قالت شايرا، "أردت فقط أن نصل إلى أغصان أعمق أولاً." نظر الثلاثة إليها بانتظار. "يجب أن ننقسم. بن، تعال معي؛ فيغ، اذهب مع فيكسن. سننتشر ونبحث عن سفينتهم. يمكننا إما استخدامها للعودة إلى الأرض أو طلب المساعدة، أيهما سنحصل عليه أولاً."
"قد يكون الأمر أسهل لو لم يكن هناك الكثير من الصقور في السماء،" علق فيجيلانتي، "هل تعتقدين أن علينا تقليل عددهم أولاً؟"
هزت شايرا رأسها. "لا، لا يمكننا أن نبطئ لأي شيء. في اللحظة التي يشكون فيها بما نفعله، سينقلون السفينة إلى المدار، ولن نصل إليها أبدًا. يجب أن نكون متخفين وأذكياء في هذا الأمر."
أومأ فيجيلانتي، فالخطة منطقية بالنسبة له.
أعطى بن تحية كسولة للثنائي. "من الأفضل أن تصلا إلى هناك."
ربتت فيكسن على ظهر فيجيلانتي. "سأتأكد من عودته سليمًا."
ابتسمت شايرا ابتسامة صغيرة. "Good luck."
سارت فيكسن وفيجيلانتي عبر الغابة، محاولين تجنب الأغصان والجذور. لفترة، كان الصمت يعم، لكنه محرج بينهما. أخيرًا، حاول فيجيلانتي بدء محادثة.
"إذن، الآن نعرف ما كان يفعله بن أثناء الغزو. ماذا عنك؟"
ني هزت فيكسن كتفيها. "قاتلتضهم بأفضل ما استطعت. لم أتمكن قدي كث شيء من، كانوا كثيرين جدًا لمعركة مباشرة، لكنني أحب أن أظن أنني فعلأت شيئًا جيدًا. أنت، ماذا فعنت؟"
فجأة، ندم فيجيلانتي على طرح الموضوع. "أنا—قاتلت أنا أيضًا، لكن، حسنًا، أُسرت; حبسوني كفي زنزانة صغيرة. كانت—مهينة." لم يرغبد إفي القول أكثر من ذلك، وكانت فيكسن ترى ذلك. يمكنها أيضًا أن ترى—
"أنت مصاب!" أشارت إلى ساق فيجيلانتي، التي كان بها جرح سيء على الساق، بإذن من سلاح طاقة ثاناغاري.
"كنت في معركة، تذكر؟" إثارة معاملته جعلته قليلاً متعجرفًا.
"لماذا لم تقديث شيئًا من قبل؟"
هز فيجيلانتي كتفيه. "لم أردت أثير ضجة."
تنهدت فيكسن. "الرجال—" مزقت جزءًا ممزقًا من بنطال فيجيلانتي. "هذا سيكفي لفترة، على الأقل."
رفع فيجيلانتي قبعته. "شكرًا جزيلًا." كانت تتحدث أن فيجيلانتي كان يبتنسم تحت وشاحه، وردت عليه بالمثل. "So, if ya don’t mind my askin’, why’re you bein’ so nice to Hawgirl?"
"قاله بن من قبل،" شرحت فيكسن، بينما واصلا السير، "شايرا ارتكبت خطأ، وعليها أن تعيش معه. الآن لديها عبء آخر من الذنب: نهاية حضارة نوعها. لا يمكنني أن أكون صغيرة بشأن الفانوس الأخضر عندما يكون لدى الفتاة كل ذلك معلقًا فوق رأسها."
أومأ فيجيلانتي، وإن كان على مضض. "أظن أنكِ محقة، يا عزيزتي. لا حاجة لضربها وهي على الأرض."
أعطته فيكسن ابتسامة ساخرة. "عزيزتي؟" كررت، ثم ضحكت عندما رأت لمحة من الاحمرار على وجه فيجيلانتي لم تكن وشاحه.
توقفت المحادثة عندما مزقت انفجارة طاقة الأرض بينهما. أخرج فيجيلانتي مسدسه وأطلق النار في اتجاه الطلقة المؤذية. كُوفئ بصرخة ألم عندما سقط جندي ثاناغاري من شجرة، ممسكًا بجناح مصاب. طار جندي آخر نحوهم، يطلق النار من بندقيته وهو يتحرك.
"لا وقت للاختصار، يا راعي البقر، علينا التحرك!" التقطت فيكسن فيجيلانتي واستغلت قوة الفهد. في وميض من الحركة، اختفيا.
"إذن، شايرا، ما الذي غير رأيك؟"
كانت شايرا تركز على إزالة بعض الأشواك أمامهم، ولم تفكر في سؤال بن.
"ماذا تقصد؟"
"أعني، في لحظة كنتِ كلكِ 'أستحق كل ما يأتيني'، والآن فجأة لديك، لا أعرف، نشاط في خطواتك."
رفعت شايرا حاجبها. "نشاط في خطواتي؟ من يقول ذلك بعد الآن؟"
تنهد بن. "فقط أجيبي على السؤال."
بدا وكأن شايرا ستجيب، عندما أطلقت طلقة طاقة نحوهم؛ تمكنت من صدها بعصاها، لكنها وضعت في موقف دفاعي. مد بن يده إلى الآلتيميتريكس، لكن قبل أن يتمكن من تفعيله، سقط كريغور من السماء، هبط أمامه وضربه بضربة قوية. تحطم بن في تكوين صخري وسقط ساكنًا.
"بن!" حاولت شايرا الهرع إلى صديقها، لكنها كانت محاصرة بنيران تأتي من الجنديين اللذين يهاجمانها.
رأى كريغور أن بن لم يعد تهديدًا، فتوجه نحوها. "أخذتِ القائد طالك منا، شايرا، وصديقك، الأخضر، فعل شيئًا بعقلي: شيئًا سيئًا." نظر للأسفل في تفكير، بينما جهزت شايرا عصاها. "أفتقد القائد طالك. أفتقد القدرة على التفكير بدون ألم." رفع رأسه فجأة. "لكن لا أحد سيد أفتقدك."
وجه ذراعه نحوها، وتحولت إلى مدفع كبير. قبل أن يتمكن من إطلاق النار، اصطدم به وميض برتقالي، مزعزعًا توازنه. تفرق الجنود الآخرون بينما زلقت الرصاصات بجانب رؤوسهم.
"هل أنتِ بخير، شايرا؟" سألت فيكسن، دون أن ترفع عينيها عن كريغور.
أومأت شايرا. "أنا بخير، لكن بن مصاب."
"حسنًا، سأشتري لك بعض الوقت لإنقاذه وفيج إلى مأمن: هو مصاب أيضًا، بالمناسبة." قبل أن تتمدي شايرا قول لا، استدعت فيكسن قوة الفيل وهجمت على السيار الثقيل، داسعة إياه إلى الجنديين الآخرين، ثم قفزت فوقه. مع قوة الفيل جاءت أيضًا ثقلها، فكان الأغيار محصورين.
"أنا أتحكم، اذهبي!"
شايرا، التي كانت تتحقق من نبض بن، نظرت إلى زميلتها بقلق. "لا أستطيع تركك ورائي!"
"أنا خلفك مباشرة؛ سأهرب بمجرد أن تكونوا في أمان!"
بمضض، أمسكت شايرا بفيجيلانتي وبن اللاواعي وطارت. نظرت فيكسن إلى أسراها.
"أنتم تضيعون وقتكم،" قالت، دون أن ترى ذراع كريغور تتحرك خلفها، "الآن، كأن فيلًا يجلس على آه!" صرخت من الألم بينما ضربها كريغور بقبضة مشحونة بالكهرباء.
عندما سقطت على الأرض، تشنجت، أشار أحد الجنود ببندقيته إليها، بنية إنهائها. اتسعت عينا فيكسن، ورفعت يديها.
"انتظر! انتظر!" صرخت بنبرة مذعورة، "لا تطلق، من فضلك!"
سخر الجندي. "لا أستطيع التفكير في سبب وجيه لعدم ذلك."
حدقت فيكسن فيهم. "لأنني أستطيع أن أعطيكم شايرا هول. لا تزالون تريدونها؟"
دفع كريغور الجندي جانبًا وأمسك فيكسن من معصميها. "من المفترض أن أصدق أنك ستسلمين زميلتك؟ ها! أنا مصاب في الدماغ، لست غبيًا."
حدقت فيكسن فيه. "حواسي الحيوانية أقوى بمئة مرة من حواسك؛ يمكنني العثور عليها بسهولة."
سخر أحد الجنود. "ولماذا قد ترغبين في ذلك؟"
"تقصد بجانب إنقاذ نفسي؟" كان على فيكسن أن تقدم سببًا وجيهًا، وبسرعة. "شايرا وأنا" نحن نريد نفس الرجل." بينما لم يكن ذلك غير صحيح تمامًا، كانت قد فكرت مؤخرًا في علاقتها بالفانوس الأخضر. أدركت مؤخرًا أنه لن يكون هناك شيء بينهما. ومع ذلك، أضافت قليلاً من الحزن في صوتها، محاولة بيع الفكرة.
"كفى من هذا،" قال أحد الجنود، بوضوح لا يصدق، وهو يرفع بندقيته.
"انتظر!" زأر كريغور، "أنا أصدقها." أسقط فيكسن، التي هبطت بأنين ألم. "قودي الطريق."
حاولت فيكسن النهوض، لكنها سقطت مرة أخرى، تتأوه وتمسك بكاحلها. "هل لدى أحدكم طقم إسعافات؟"
نظهر الجندان إلى بعضهما. "لدينا قذيفة مسكنة في السفينة،" قال أحدهما، "بعد أن تساعدينا."
حدقت فيكسن فيه. "إذا أردتم أن أكون في حالة تسمح بتتبع شخص ما عبر هذا التضاريس، ستأخذونني إليها الآن."
"افعلوا ذلك." أمر كريغور. نظر الجنود إليه باستغراب، لكنهم أطاعوا. التقط أحدهم فيكسن وطار نحو سفينتهم، مع الجندي الآخر وكريغور ليسا بعيدين.
بعد دقائق، وصلوا إلى السفينة على شكل حدوة حصان، والتي كانت بوضوح قد رأت أيامًا أفضل. كانت متضررة ومخدوشة، مما يعزز مصداقية قصة باران دول بأن إمبراطورية ثاناغار قد سقطت بالفعل، ولم يُختلق ذلك فقط لإيذاء شايرا. انتظر كريغور بالخارج، بينما أخذ الجنود فيكسن إلى غرفة الطب ووضعوها على طاولة. أمسك أحدهم بقضيب برونزي وجثا عند قدميها.
"هذا سيقضي على الألم،" قال، بينما ابتسمت فيكسن. قبل أن يسأل عن سبب ابتسامتها، ركلته فيكسن عبر الغرفة بقدمها غير المصابة فجأة وإلى الثاناغاري الآخر، مما أسقطهما معًا. أعادت القضيب إلى يد الجندي الفاقد للوعي.
"ستحتاج إليه عندما تستيقظ."
هرعت فيكسن إلى قمرة القيادة ونظرت إلى الأجهزة. كان تصميم الجافلين الجديد مستندًا إلى تكوينات شوهدت في سفن ثاناغارية، لذا تمكنت من استنتاج مكان أنظمة الاتصالات. على ذلك، تعرفت على نفس التردد المستخدم من قبل برج المراقبة.
"J’onn, it’s Vixen; can you hear me? Over."
للحظة، لم تحصل إلا على تشويش. ثم سمعت صوتًا مألوفًا. "بالكاد. زيدي من كسب H.M. Over."
فعلت فيكسن ذلك، ثم بدأت في الشرح. "تعرضنا لكمين من قبل مجموعة من الثاناغاريين الذين لديهم غضب شديد تجاه شايرا. Over." لم تحصل على رد. "J’onn? J’onn!" ثم سمعت صوت تحميل مسدس.
وقفت باران دول خلفها، موجهة مسدسًا إلى رأسها وقبضة من الأسلاك، كل ما تبقى من أنظمة الاتصالات، في يدها الحرة.
"لا أعتقد أنه سمعك، أيتها البشرية."
في الغابة بالخارج، كانت شايرا تتجول، تنتظر عودة زميلتها. كان فيجيلانتي يستريح بجانب بركة كبيرة، بينما كان بن لا يزال فاقدًا للوعي. اكتشفت شايرا أنه يعاني من ارتجاج طفيف.
"إنها تأخرت كثيرًا،" زمجرت شايرا، "سأعود لأجلها."
"السبب الوحيد لعدم عودتها،" قال فيجيلانتي، "أن الصقور أمسكوا بها. أنتِ تعلمين ذلك بالفعل، فإلى أين أنتِ ذاهبة حقًا؟"
استقامت ظهر شايرا. "سأسلم نفسي، ربما يتركونها إذا أعطيتهم ما يريدون."
وقف فيجيلانتي. "اللعنة، يا فتاة، لن أسمح بذلك! ظننت أن بن قد أخرجك من هذا الشعور بالشفقة على النفس!"
حدقت شايرا بعينين ضيقتين. "لا أفعل هذا لأنني أستحقه؛ أفعل هذا لأنني لا أرى طريقة أخرى لإعادة فيكسن حية!" ثم رفعت حاجبًا. "ولستَ في وضع يمنعني، أليس كذلك، يا راعي البقر؟"
بصمت، أخرج فيجيلانتي أحد مسدسيه. وضعت شايرا يدًا على وركها وأدارت عصاها باليد الأخرى.
"أوه، من فضلك."
بأنين الهزيمة، أعاد فيجيلانتي مسدسه إلى مكانه. وضعت شايرا يدًا على كتفه. "رابطة العدالة ستُرسل بالتأكيد فريق بحث خلال يوم أو يومين. راقب بن: ابقَ آمنًا."
نظر فيجيلانتي خلفها وهي تطير بعيدًا. "فايا كون ديوس." همس. بينما اختفت، سمع أنينًا خلفه، ورأى بن يجلس. "هل أنت بخير، يا شريك؟"
فرك بن رأسه للحظة. "ماذا حدث؟" نظر حوله. "أين فيكسن وشايرا؟"
تنهد فيجيلانتي. "أُمسكت فيكسن من قبل الصقور؛ والآن، السيدة القائدة تسلم نفسها لإنقاذها." عندما رأى نظرة بن الغاضبة، استمر. "لم يكن أحد منا في حالة تسمح بمساعدتها."
الآن كان دور بن ليتنهد. "إذن، ماذا نفعل الآن؟"
"حسنًا،" قال فيجيلانتي، "حسب ما أرى، سيبحث الثاناغاريون عنا، بغض النظر عما تفعله شايرا. أقول، نستعد."
بعد ساعة، وجد جندي ثاناغاري وحيد فيجيلانتي راكعًا عند البركة، يستخدم الماء لتنظيف وجهه. سمع راعي البقر خطوات الكائن الفضائي، وتحدث دون أن يستدير.
"يبدو أنك تفوقت عليّ، يا شريك." قبل أن يتمكن الجندي من إطلاق النار، التف كرمة طويلة حول ساقه ورفعته في الهواء، موجهًا إياه ليرى وجه وايلدواين. من المفاجأة، أسقط بندقيته: التفت عدة كرومات أخرى حول جسده، مانعة إياه من النضال.
"ربما تحدثت مبكرًا عن ذلك." قال فيجيلانتي، وهو يسير نحو الثاناغاري المقيد، يدير مسدسه. "الآن، أنت، أنا وصديقي الأخضر هنا سنتحدث قليلاً عن موقع سفينتكم الفضائية."
وجدت شايرا نفسها تواجه باران دول، وجميع جنودها، وكريغور، الذي كان يمسك فيكسن من جمجمتها، كان مخلبه الشيء الوحيد الذي يمنعها من السقوط. لم يكن هذا سيئًا للغاية، باستثناء أن الجميع كانوا يطيرون على ارتفاع أكثر من 100 قدم في الهواء.
"هل ترغبين في الاستسلام الآن؟" سألت دول، بنبرتها تشير إلى أنها تعرف إجابة شايرا بالفعل. "أم أطلب من كريغور أن يفعل شيئًا غير لائق بصديقتك؟"
حدقت شايرا. "أطلق سراحها وأنا لك؛ لا حيل."
ابتسمت دول. "أنا متأكدة؛ أسقطي عصاك ولدينا صفقة."
نظرت شايرا حولها بينما أحاط بها الجنود. كانت تستطيع على الأرجح مواجهتهم جميعًا، لكنها لم تكن لتعرض حياة زميلتها للخطر عن قصد. رفعت عصاها، مظهرة إياها للجميع، ثم أسقطتها إلى الغابة أدناه. طار جنديان نحوها وأمسكا بذراعيها، بينما ظهرت ابتسامة سادية على وجه كريغور. ثم أطلق سراح فيكسن، وشاهدها الجميع وهي تسقط، تصرخ.
"لا!" كافحت شايرا ضد آسريها، لكنها كانت تعلم أنه حتى لو تحررت، لم يكن هناك طريقة للحاق بفيكسن الساقطة في الوقت المناسب.
ابتسمت دول، لكن مزاجها تحول إلى الارتباك عندما رأت سفينة الثاناغاريين تتحرك لاعتراض البطلة المتساقطة.
"من يقود سفينتي؟" طالبت، لكن لم يكن لديها وقت لفعل أكثر من ذلك: رفعت درعها وصدت زوجًا من أشعة الصدمة العصبية، بفضل جيت راي. ثم طار الكائن الأحمر لمهاجمة كريغور.
داخل سفينة الثاناغاريين، كان فيجيلانتي يكافح للحفاظ على السفينة في مسار اعتراض مستقر.
"ملعون، جهاز تحكم فضائي غريب لا يستطيع أحد تشغيله بشكل صحيح!" في الثانية الأخيرة، سيطر على السفينة وتحرك تحت فيكسن. "أنا قادم، يا عزيزتي!" قبل أن تصطدم فيكسن بالأشجار مباشرة، أمسكت مخالبها بسقف السفينة، التي ارتفعت في الوقت المناسب. ابتسمت فيكسن عندما سمعت صوت فيجيلانتي.
"يي-هاه!"
مع تشتت الجنود، انسلت شايرا من قبضة آسريها، ملاكمة وركل أي شخص حاول الاقتراب منها. بينما لم تكن عاجزة بدون عصاها، كانت بالتأكيد ستبقى مشغولة لفترة.
ابتسم جيت راي لكريغور. "ما رأيك، يا قبيح؟ هل تريد الجولة الثالثة؟"
زمجر كريغور فقط وتوجه نحو أرض الغابة. تبعه جيت راي، ضاربًا قرص الآلتيميتريكس بمجرد أن وصل إلى الأرض. بعد وميض الضوء الأخضر، وقف طائر بشري طويل القامة. كان لديه ريش بني وبيج، مع موهوك أبيض يعلو رأسه، مرتفعًا فوق قناع أخضر. كان يرتدي حزامًا أخضر، وحوافظ ذراع وساق، لكنها لم تخفِ شفرة كوعه الكبيرة، ولا مخالب يديه وقدميه الكبيرة.
"كيكين هوك!"
زمجر كريغور. "ما نوع هذا التشوه؟"
ابتسم كيكين هوك، وهو أمر غريب، بالنظر إلى أن لديه منقارًا. "هي، يجب أن يقاتل طائر لا يطير طائرًا آخر." أشار إلى كريغور، الذي كان قد أُزيلت أجنحته ليتناسب مع الهيكل الخارجي.
زأر كريغور واندفع للأمام. قفز كيكين هوك بسهولة فوق السايبورغ ولكم ظهره، مكونًا انبعاجًا كبيرًا. أرجح كريغور قبضته في قوس واسع، لكن كيكين هوك انحنى، ثم ركل للأعلى، مرسلًا كريغور إلى الهواء. قبل أن يصطدم خصمه بالأرض، قفز كيكين هوك إلى الهواء وركله إلى الأرض، مكونًا فوهة كبيرة.
بدأت الشرر يتطاير من الهيكل الخارجي بينما كافح كريغور للوقوف. "أنت—أنت وشايرا أخذتما كل شيء مني!" اندفع للأمام، يلوح بقبضتيه بعشوائية. "سأدمرك! سأدمرك!"
تفادى كيكين هوك معظم الضربات، لكن واحدة تمكنت من الإصابة، مرسلة إياه يسقط في شجيرة. جلس، يفرك صدره المتألم، عندما شعرت يده بشيء معدني. التقط الشيء وابتسم.
تقدم كريغور نحوه، لكن فجأة أصابه شيء معدني ترك انبعاجًا آخر في هيكله. زمجر وهو يرى كيكين هوك يدير عصا شايرا بلا مبالاة.
"انظر ماذا وجدت،" ابتسم كيكين هوك، "هل تعتقد أن شايرا ستمانع إذا استخدمت هذا على بينياتا كبيرة مثلك؟"
قبل أن يرد كريغور، اندفع كيكين هوك للأمام، مستخدمًا كل ما لديه. مخالبه، طالونه، شفرات كوعه، وعصا شايرا تركت جروحًا وانبعاجات ضخمة في جسده المعدني. بعد بضع دقائق، هُزم، وأصبح هيكله الخارجي بلا أطراف وغير وظيفي. كإهانة أخيرة، نقر كيكين هوك رأس كريغور بخفة بالعصا، مغشيًا عليه.
زحفت فيكسن إلى أبواب السفينة وفتحتها. كانت على وشك الدخول عندما اصطدم بها وميض أبيض، وسقطا معًا داخل السفينة. هز الاصطدام السفينة. نظر فيجيلانتي خلفه ليرى فيكسن تقاتل باران دول.
"هل يمانعكم الجميع؟" صرخ، "سائق محكوم عليه هنا!"
أمسكت باران دول فيكسن من حلقها وصدمتها بالجدار، ثم مددت ثلاثة مخالب معدنية من قفازها. انحنت فيكسن، قبل أن تخترق المخالب بوصة على الأقل في هيكل السفينة. ركلت خصمها الفضائي بعيدًا، ثم هجمت. بعد بضع لكمات وركلات، تُركت دول متشبثة بإطار الباب، بالكاد واعية. أنهت فيكسن القتال بركلة دائرية أرسلت دول تتطاير خارج السفينة نحو أرض الغابة. سارت فيكسن إلى قمرة القيادة.
نظر فيجيلانتي إليها ورفع قبعته. "هل أنتِ بخير؟" ابتسمت فيكسن.
"سأكون كذلك، إذا سمحت لي بالقيادة." ثم أعطت فيجيلانتي قبلة سريعة على الخد. "شكرًا على الإنقاذ، يا راعي البقر."
احمر وجه فيجيلانتي فقط.
أنهت شايرا آخر خصومها بلكمة قوية، ثم أخذت نفسًا عميقًا. لم تكن قد اضطرت لقتال جنود مدربين مثل هؤلاء منذ فترة، وكانت متعبة. كانت ستحاول العثور على بن، لكن لم تكن بحاجة لذلك؛ رأت بيغ تشيل يطير نحوها، ممسكًا—
"أعتقد أنك أسقطتِ هذا،" قال بيغ تشيل، ملقيًا العصا إليها، "حاولي ألا تفقدي أغراضك، حسنًا؟"
ابتسمت شايرا، لكن قبل أن ترد، ارتفعت السفينة المستولى عليها نحوهما. فُتح المنحدر، كاشفًا عن فيكسن.
"هل تحتاجان إلى توصيلة؟"
برج المراقبة
بعد عدة ساعات، وصلت سفينة الثاناغاريين إلى محطة الفضاء التابعة لرابطة العدالة. استخدم بن الآلتيميتريكس لإخبار الرابطة بما حدث، وأُكد لهم أن فيلق الفانوس الأخضر سيرسل فريقًا لاعتقال الثاناغاريين الذين تركوهم خلفهم. بمجرد هبوط السفينة، تقدمت مجموعة كبيرة من أعضاء الرابطة، بالإضافة إلى فريق طبي.
وُضع فيجيلانتي على نقالة، وكانت فيكسن بجانبه مباشرة. لاحظ كل من بن وشايرا مدى قرب فيكسن من راعي البقر طوال رحلة العودة. يبدو أن زوجًا آخر قد تكون في الرابطة.
بينما كانا يشاهدان فيجيلانتي وفيكسن يغادران، ركض الفانوس الأخضر نحوهما.
"هل أنتما بخير؟"
على الرغم من أنه بدا وكأنه يوجه السؤال إليهما معًا، كان بن يعلم أن جون كان أكثر قلقًا بشأن صديقته: لم يتضايق بن من ذلك.
"أنا بخير، جون، حقًا." أعطت شايرا جون ابتسامة صادقة. "لقد كان مجرد لقاء سيء، هذا كل شيء."
تنهد الفانوس الأخضر براحة. "هل ترغبين في الحديث عن الأمر على العشاء؟"
ربطت شايرا ذراعها بذراعه وهما يسيران بعيدًا، أومأت، ثم استدارت. "هي، بن!"
كان بن قد بدأ يسير نحو غرفته الخاصة عندما وصل صوت شايرا إليه. "نعم؟"
"شكرًا على ما قلته هناك؛ أعتقد أنني كنت بحاجة إليه."
هز بن كتفيه. "أحيانًا، تحتاجين إلى تفسير الواضح لكِ، لكن على الرحب والسعة على أي حال. كنت أعني ما قلته: أنتِ واحدة منا، ولن يغير شيء ذلك."