بن 10: غير محدود
الفصل 18
خطوط في الرمال
متروبوليس
وقف مشرف على سطح مبنى، الطاقة تتأجج حول يديه وبذلته الخضراء. نظر إلى الناس المذعورين أدناه بازدراء.
"هنا حيث أرسم خطي!" صرخ، "هنا حيث سأنحت المملكة التي أنا مقدر لها!" ضرب يديه على سطح المبنى و، مع زئير، مزق جزءًا منه إلى الهواء.
"اركعوا أمام قوة مانتس!" ألقى الحطام على الناس أدناه، ناويًا سحقهم جميعًا.
قبل أن يصيب الحطام المواطنين، أبخرته رصاصة من الطاقة الزرقاء. نظر مانتس حوله بحثًا عمن تجرأ على التدخل. عندما رأى من هو، اتسعت عيناه؛ كان سوبرمان، أسترو داكتيل، وكابتن أتوم، الذي أطلق الانفجار.
"هل هذا أنا فقط،" سأل كابتن أتوم، "أم أن غزاة العالم أصبحوا أكثر ثرثرة؟"
"إنه من أبوكوليبس،" شرح سوبرمان، "كلهم ثرثارون هناك."
"حقًا؟" قال أسترو داكتيل، "ربما جاء جميع الأشرار من عالمي من هناك أيضًا، لأن أيًا منهم لم يكن يصمت أبدًا!"
أرسل مانتس رصاصة أخرى من الطاقة نحو الأبطال، ضرب كابتن أتوم مباشرة وجمدّه تمامًا. بينما كان أسترو داكتيل وسوبرمان يطيران ليلتقطاه قبل أن يصطدم بالأرض، كان عليه أن يتعجب من الأشياء القادمة من أبوكوليبس. التكنولوجيا وقوى الميتا-هيومانز كانت كلها مذهلة. حاول مرة أن يفهم قطعة من تكنولوجيا الكوكب باستخدام غراي ماتر، وحتى ذلك الحين، كل ما حصل عليه كان صداع؛ حذره باتمان لاحقًا من عدم التفكير في الأمر بشدة، وإلا سيصاب بالجنون.
تمكن سوبرمان من الإمساك بكابتن أتوم في الوقت المناسب، ولكن قبل أن يفكر هو أو أسترو داكتيل في إذابته، قفز مانتس على سوبرمان عبر جانب مبنى. بينما كان الأبوكوليبتي مشغولًا بالكريبتوني، ضرب أسترو داكتيل قرص الألتيماتريكس.
"سوامبفاير!" أرسل سوامبفاير موجة من النار فوق الجليد، واثقًا من أن كابتن أتوم سيكون بخير؛ بعد كل شيء، استغرق قوة روبوت عملاق يعمل بالطاقة النووية لكسر بدلته في المرة الأخيرة، لذا لن تفعل النار القليلة شيئًا يُذكر، إن فعلت شيئًا.
بعد بضع ثوانٍ، ذاب الجليد بما يكفي ليتمكن كابتن أتوم من التحرر بقوته الخاصة.
"شكرًا على ذلك،" قال، "الآن أين سوبرمان؟"
أشار سوامبفاير بإبهامه إلى حيث كانت رصاصات الطاقة تطير. "ثلاث تخمينات، والأوليان لا تُحسبان."
"فهمت،" قال كابتن أتوم، "سأذهب لدعمه."
"سأكون خلفك مباشرة،" قال سوامبفاير، "حان وقت التحول إلى ألتيميت!" لف القرص، ثم ضربه.
"ألتيميت سوامبفاير!" نظر إلى كابتن أتوم. "حسنًا، هيا بنا."
ركض الاثنان، أو في حالة كابتن أتوم، طار، إلى موقع سوبرمان، حيث وجدوا صديقهم في مأزق. أيًا كانت الطاقة التي كان مانتس يضربه بها، يجب أن تكون لها خصائص سحرية، أو أن رصاصات الطاقة من ميتا-هيومانز أبوكوليبس تتجاهل مناعة الكريبتوني، لأن الرصاصات كانت تؤذيه بالفعل.
"اركع أمام من هو أفضل منك، رجل الفولاذ!" تبجح مانتس، قبل أن ترسله انفجاران، أحدهما من الطاقة النووية والآخر من لهب قوي للغاية، طائرًا إلى المترو.
نظر ألتيميت سوامبفاير إلى سوبرمان بقلق. "هل أنت بخير؟"
أومأ سوبرمان. "كنت بحاجة إلى ثانية فقط: هيا نأخذه."
"ما قصة هذا الرجل؟" سأل كابتن أتوم، بينما كانوا يتجهون إلى المترو.
"هناك حرب أهلية على كوكبه الأصلي." شرح سوبرمان، "أظن أنه اعتقد أن الأمور ستكون أسهل هنا."
ابتسم كابتن أتوم. "قرار سيء."
أومأ ألتيميت سوامبفاير. "نعم، بالتأكيد."
بينما كانوا يتحركون إلى الفضاء الضيق، أدرك ألتيميت سوامبفاير أن قواه المعززة ستسبب ضررًا لأصدقائه، وكذلك لمانتس، لذا ضرب قرص الألتيماتريكس، عائدًا إلى سوامبفاير، ثم ضربه مرة أخرى.
"فاستراك!" كان هذا الكائن بحجم بن تقريبًا، بجسم بشري، فراء أزرق ووجه يشبه القطط بشكل غامض.
وجد الأبطال الثلاثة مانتس يستخدم الكهرباء من السكة الثالثة لشحن قواه الخاصة. أرسل رصاصة طاقة طارت كابتن أتوم، بينما اندفع فاستراك في وميض من الحركة؛ أرسل وابلًا من اللكمات فائقة السرعة إلى وجه مانتس و، بينما لم تسبب الكثير من الضرر بمفردها، بدأت تتراكم.
"كابتن أتوم؟" نادى سوبرمان على زميله، الذي كان على ركبتيه.
"أنا بخير!" قال، "سيستغرق الأمر ثانية فقط للتكيف مع الطاقة!" وبالفعل، وقف بعد لحظة، يبدو أكثر غضبًا من أي شيء آخر. أرسل انفجارًا هائلًا من الطاقة النووية نحو مانتس، مع تفادي فاستراك بالكاد في الوقت المناسب.
قبل أن يتمكن مانتس من النهوض من ذلك، طار سوبرمان نحوه، ملاكمًا إياه عدة مرات، ثم ضغط على زر في الصندوق الرمادي على حزام مانتس. في دوي يشبه الرعد، ظهر نفق أبيض دوامي خلفه. كان على فاستراك وكابتن أتوم أن يثبتا نفسيهما للحظة؛ شعرا وكأنهما يُجذبان إلى الداخل.
"ما هذا بحق السماء؟" سأل كابتن أتوم.
"أنبوب الدوي." شرح سوبرمان، بعد أن ضرب مانتس برأسه، "باب أبعادي إضافي يعود إلى أبوكوليبس."
"فهمت،" قال كابتن أتوم، "الآن انخفض!"
فعل سوبرمان ذلك، بينما أرسل كابتن أتوم رصاصة طاقة إلى مانتس، مرسلًا إياه متعثرًا إلى البوابة. بعد بضع ثوانٍ، أغلقت البوابة.
"عمل جيد، أنتما الاثنان." بدا سوبرمان راضيًا.
"شكرًا،" قال كابتن أتوم، "لكن ما الذي يمنعه من العودة فورًا؟"
"تقصد، بجانب هذا؟" أظهر فاستراك مولد أنبوب الدوي في يده. "سرقته من حزامه قبل أن تضربه مباشرة."
بدا كابتن أتوم معجبًا. "كان ذلك حوالي ثانية واحدة فقط للتفاعل!"
هز فاستراك كتفيه. "لستُ أُدعى فاستراك من فراغ." سلم المولد إلى سوبرمان، الذي سحقه بسهولة.
"سوبرمان!" استدار الأبطال الثلاثة ليروا لويس لين تقفز فوق بعض الحطام وتسرع نحوهم. "لويس لين، ديلي بلانيت."
ابتسم سوبرمان. "نعم، لويس، أعرف."
ابتسمت لويس بدورها. "هل تود التعليق على ما حدث هنا؟ أود إجراء مقابلة-- وجهًا لوجه."
نظر فاستراك وكابتن أتوم لبعضهما، ابتسامات معرفة على وجوههما.
"أنا متأكد أن هناك شيئًا يجب أن نفعله في مكان ما،" قال كابتن أتوم، "صحيح، فاستراك؟"
أومأ الكائن الأزرق، وغادرا، تاركين الكائن الآخر مع المراسلة. بعد أن غادرا، استدارت لويس إلى سوبرمان.
"أنت متأخر."
ابتسم سوبرمان. "كنت مشغولًا."
"وكأنني لست كذلك؟" نظرت لويس إلى جهازها اللوحي. "لكنني كتبت القصة بالفعل وأرسلتها، فالآن بعد أن انتهينا من العمل؟"
بدون كلمة، حملها سوبرمان على طريقة العرسان، وطار عبر ثقب، خُلق أثناء المعركة، وانطلق لموعدهما.
في الخارج، ودّع كابتن أتوم وفاستراك بعضهما؛ انطلق فاستراك، لكن قبل أن يفعل كابتن أتوم الشيء نفسه، سمع صوتًا يناديه.
"كابتن آتومز." نظر آتوم للأسفل ليرى الجنرال ييلينغ واقفًا بجانب سيارة. "الكابتن ناثانيل آدامز!"
طار كابتن أتوم للتحدث إليه. "الجنرال ييلينغ، سيدي، ما الذي يجربك-" توقف، بينما سلم له الجنرال ملفًا، "ما هذا؟"
"أوامر." نظرة ييلينغ إليه بنظرة صلبة. "لقد تمت إعادة تفعيل منصبك. أنت تعود إلى القوات الجوية."
بدا كابتن أتوم قلقًا. "أنا ملتزم برابطة العدالة الآن، سيدي."
"لقد تعهدت أيضًا بالخدمة، كابتن." لم يرمش ييلينغ حتى. "يبدو لي أن عليك اتخاذ قرار."
موقع غير معروف
داخل مبنى مكتبي، كان السؤال يجد صعوبة في التركيز على تنزيل الملف الذي وجده. كان متوترًا قليلاً؛ لم تكن أول مرة يقتحم فيها مكانًا حكوميًا، لكن الرهانات لم تكن بهذا الحجم من قبل. علاوة على ذلك، كان هناك ضجيج مزعج للقبضات تضرب اللحم في الخلفية، على الرغم من أن ذلك كان فقط لأن صديقته، هنترس، كانت تحمي ظهره.
الليغر السابقة المعنية ركلت حارس أمن آخر في المعدة وأرسلته يطير. كانت ترتدي زيًا أرجوانيًا ضيقًا مع أحذية تصل إلى الفخذين، قفازات طويلة، وخفارق طويلة. معلق على حزامها مجموعة من الأسلحة والأدوات.
"أنت تعرف كيف تجعل الفتاة تستمتع، 'كيو'." كان صوتها يحمل أكثر من المعتاد من الانزعاج وهي تضرب بمرفقها في وجه حارس آخر. 'متى سنخرج في موعد حقيقي؟'
كان السؤال قد سئم أخيرًا. "Shh! أحاول التركيز."
"أنا لست حتى في رابطة العدالة بعد الآن،" علقت هنترس، وهي تسقط رجلًا آخر بكرسي، "أنت محظوظ بوجودي معك."
"بالكاد،" رد السؤال، "أنتِ منجذبة إلى سحري الغريب."
أسقطت هنترس حارسًا آخر بركلتين طائرتين، بينما انتهى تنزيل الملف. أخرج السؤال محرك الأقراص.
"انتهيت."
"أنا أيضًا." نفضت هنترس يديها.
"ليس تمامًا." مزق السؤال شاشة الكمبيوتر من الحائط وألقاها في رأس الحارس الأخير، الذي حاول التسلل خلف هنترس.
"هل حصلت على ما جئت من أجله؟" سألت هنترس بفضول: لم يخبرها السؤال أبدًا بما كان يبحث عنه هنا، فقط أنه كان مهمًا.
"أعتقد ذلك." رفع السؤال محرك الأقراص. "إذا كان هناك صلة بين لوكسر وكادموس، سأجدها هنا."
ابتسمت هنترس بمكر. "مما يترك بقية أمسيتنا حرة بشكل مغري."
"هناك ثلاثة تيرابايت من البيانات هنا،" احتج السؤال، "سأكون مشغولًا لأيام."
سرقت هنترس محرك الأقراص من يده وحدقت به. تنهد السؤال.
"عشاء وفيلم؟"
"إنه بداية." قالت هنترس وهي تخبئ الأقراص في حزامها.
مقر كادموس
كان ليكس لوثر يخضع لفحص طبي من البروفيسور هاميلتون، واحدة من الفوائد العديدة للعمل مع كادموس هي أنه كان يتلقى رعاية طبية لم يكن حتى يعلم بوجودها بعد.
"اخلع لوحة صدرك." أمر هاميلتون، "لا تحتاج إليها." ثم ضغط على زر على كتف السترة، مما سمح لها بالتفكك إلى قطعتين.
نظر لوثر إليه في صدمة؛ كانت السترة المعدنية التي يرتديها هي الشيء الوحيد الذي يمنع سرطان الكربتونايت الخاص به من الانتشار!
"ما الذي تفعله?!" طالب، حتى وهو يحاول إعادة وضع السترة، "سأموت بدون هذا! السرطان..."
"اختفى، ليكس،" شرح هاميلتون، "أنت في حالة شفاء. لا، هذا ليس دقيقًا: لا يوجد أثر للمرض، كما لو لم يكن موجودًا أبدًا!"
"هذا مستحيل." عادة لا يؤمن لوثر بالأمل، لكنه فجأة شعر بشراراته تتحرك بداخله.
"لديك جسد شاب في العشرينيات،" تابع هاميلتون، "ولا تعاني من السرطان."
"كيف؟"
"لا أعرف،" اعترف هاميلتون، "ربما كانت السترة: ربما تكون تأثيرًا غير متوقعًا لتسمم الكربتونايت الذي تسبب في المرض في المقام الأول. سأستمر في دراسة-" توقف عندما دخلت أماندا والر إلى الغرفة.
"أنا في منتصف الفحص الطبي، سيدتي والر." كان لوثر منزعجًا قليلاً؛ أراد أن يعرف ما يحدث مع جسده.
"قد تكون في منتصف عش دبابير." ردت والر، "لقد قام السؤال وهنترس بنسخ ملفات من جهاز كادموس عالي الأمان."
ارتفعت حواجب لوثر في قلق. "ماذا حصلوا عليه؟"
"لا يمكن لدعم التقنية التأكد بالضرورة." مر تعبير نادر من القلق على وجه والر. "ربما كل شيء."
استدار لوثر ووضع يديه على الطاولة؛ تنفس بعمق.
"من أجلنا جميعًا، من الأفضل أن نأمل أن يكون تشفير هذه الملفات جيدًا كما قيل لنا."
شقة السؤال
كان توقع السؤال يرتفع: قضى أشهرًا في مطاردة أسرار كادموس، والآن كان على وشك كشفها. إذا كان وجهه مرئيًا، لكان قد رأيت ابتسامة تشيشاير على وجهه عندما تم فك تشفير الملفات التي سرقها على جهاز الكمبيوتر الخاص به.
أخيرًا، فكر، الصلة بين كادموس ولوثر.
أثناء استعراض الملفات، وجد شيئًا مثيرًا للاهتمام بشكل خاص. ملف بعنوان "الرئيس لوثر". بانتخاب ذلك، وجد ملفًا آخر، بعنوان "المكتب البيضاوي".
انعكس وهج أحمر على وجهه، قادم من الصورة على شاشته.
كان السؤال مرعوبًا. "أوه، لا، لا، لا."
بعد عدة أيام، ظهر السؤال بشكل مهلهل وغير مرتب، يحدق في لوحة تظهر جميع الروابط التي أقامها على مر السنين.
"كل شيء متصل." تمتم لنفسه، "ليس واقعًا بديلًا؛ حلقة زمنية. لوثر يصبح رئيسًا" فلاش يُقتل" سوبرمان يقتل لوثر انتقامًا- سباق تسلح خارق. هرمجدون، نهاية العالم، لا مفر منها."
مع صرخة وحشية، وضع قبضته من خلال لوحته.
"هل المستقبل ثابت؟" صرخ، "هل يمكن تغيير القدر؟ هل سيسمحون بذلك؟"
لم يتفاعل، أو لم يسمع، صوت قفل بابه وهو يُفتح، ولا لوجود هنترس وهي تدخل بعنف.
"تتجاهل مكالماتك؟" صرخت، "لم تجب على الهاتف منذ أيام." استنشقت رائحة الشقة. "أغ، الرائحة كريهة هنا. هل هذا أنت؟"
"يجب أن أحاول." تمتم السؤال، غافلاً عن هنترس، "البديل لا يُطاق."
"كيو؟" اقتربت هنترس منه ووضعت يدها على كتفه، مما بدا أنه أخرجه من شروده. "هل أنت بخير؟"
"يجب أن أذهب!" ركض السؤال إلى الباب، ممسكًا بقبعته في طريقه. "لا يمكن أن أدعه يحدث مرة أخرى"
في البداية، أرادت هنترس أن تركض خلفه، لكنها لاحظت بعد ذلك فيديو متوقف على الكمبيوتر. كان يظهر سوبرمان واقفًا أمام مكتب الرئيس في البيت الأبيض، مع ليكس لوثر واقفًا خلفه. ضغطت على زر "التشغيل".
"هناك ست طرق مختلفة على الأقل يمكنني من خلالها إيقافك الآن." قال سوبرمان.
"لكنها جميعًا تتضمن قوة قاتلة، أليس كذلك؟" سخر لوثر، "وأنت لا تفعل ذلك. لا، أنت تحتاجني. لن تكون بطلًا كبيرًا بدون شرير، وأنت تحب أن تكون بطلًا، أليس كذلك؟ الأطفال المهللون، النساء المتعجبات؟ تحب ذلك كثيرًا، لقد جعلك أكثر شركائي موثوقية!"
تراجع سوبرمان. "شريك!؟ عما تتحدث-؟"
"كنت تستطيع سحقي في أي وقت تريد،" قاطعه لوثر، "ولم يكن 'القانون' أو 'إرادة الشعب' هو ما أوقفك. كانت أنانيتك: كونك بطلًا كان مهمًا جدًا بالنسبة لك. أنت مسؤول عن هذا بقدر ما أنا مسؤول. لذا هيا، أصلحها بطريقة ما، ضعني تحت المحاكمة، أغلقني، لكنني سأتغلب عليها. ثم سنبدأ الأمر برمته من جديد."
حدق سوبرمان في عدوه. "كنت أحب كوني بطلًا؛ لكن إذا كان هذا هو ما يؤدي إليه، فقد انتهيت منه."
توهجت عينا سوبرمان باللون الأحمر.
"يا إلهي-" همست هنترس.
برج المراقبة
التكنولوجيا تتحسن دائمًا، وإذا أرادت رابطة العدالة البقاء في القمة، كان عليهم الترقية، مثل الجميع. كان سوبرمان يحمل قطعة ضخمة من الآلات، بينما استخدم شيب قواه لجعل أجهزة الكمبيوتر الجديدة المثبتة أفضل؛ كان من الجيد أن يكون لديك ميكامورف غالفاني على متن المحطة.
"شيب، شيب!" نادى شيب.
"لا بأس،" قال سوبرمان، "أستطيع فعل هذا طوال اليوم- ليس إنني أريد ذلك."
لاحظ هو وبن دخول السؤال إلى الغرفة: تراجع بن عندما شم رائحة الرجل بلا وجه.
"يا رجل، متى كانت آخر مرة استحممت فيها؟"
تجاهل السؤال بن وهو يسير مباشرة نحو سوبرمان.
"هل هناك شيء يمكنني مساعدتك به؟" سأل الكريبتوني.
"أتمنى ذلك،" أجاب السؤال، "لكن أفترض أنك لا تريد مناقشة مشوي البيت الأبيض الخاص بك أمام حشد." أمال رأسه نحو بن وبعض أعضاء الرابطة الآخرين في الغرفة.
اتسعت عينا سوبرمان: أخفض الآلة إلى الأرض وقاد السؤال بعيدًا. "سأعود في بضع دقائق."
بينما كانا يبتعدان، استدار شيب إلى بن. "شيب؟"
هز بن كتفيه. "لا أعرف، يا صديقي، لكن سأخبرك بشيء: لدي شعور سيء حيال كل هذا."
كانت هناك غرفة واحدة في برج المراقبة مخصصة حصريًا للأعضاء المؤسسين للرابطة؛ حتى بن لم يُسمح له بالدخول. الآن، فتح سوبرمان الباب مع السؤال خلفه. نظر المهووس بالمؤامرات حوله.
"كنت دائمًا أتساءل عما بداخلها،" علق، "غرفة مؤتمرات خاصة. الأعضاء الأصليون فقط، نعم؟" جلس في أحد الكراسي. "مكان تكونون فيه أحرارًا لمناقشة أسراركم وأكاذيبكم."
حدق سوبرمان به. "قلت شيئًا عني في البيت الأبيض."
"ليس أنت بالضرورة،" شرح السؤال، "نسخة أخرى منك، هوم؟"
"توقف عن اللف والدوران،" زمجر سوبرمان، "أخبرني بما تعرف."
"أعرف ما أخبرت الجميع به،" قال السؤال، ثم تابع بنبرة ساخرة، "أرباب العدالة، نسخة موازية من رابطة العدالة، جاءت إلى عالمنا للتخلص من الجريمة كما فعلوا على أرضهم. بمساعدة ليكس لوثر، تمكنت رابطتنا العادية من هزيمتهم قبل أن يفرضوا إرادتهم الاستبدادية على شعبنا."
استقام ظهر السؤال، ونظر إلى عيني سوبرمان.
"أعرف أيضًا ما لم تخبر به أحدًا، خارج الأعضاء السبعة الأوائل من رابطة العدالة. حتى لم تخبر ابن عمك وصديقك بن، ومن المفترض أن بن يعرف كل ما يعرفه السبعة. في تلك الأرض الأخرى، التي تشبه عالمنا كثيرًا، قتل سوبرمان، الذي يشبهك كثيرًا، الرئيس."
شدت يد سوبرمان بشكل لا إرادي على حافة الطاولة، مسحقًا إياها إلى مسحوق.
"سؤال، لا يمكن لأحد أن يعرف بهذا."
"وإلا ماذا؟" طالب السؤال، "ستحرقني أنت أيضًا؟"
بدا سوبرمان مستاءً. "لن أفعل شيئًا كهذا أبدًا!"
"ألن تفعل؟" بدا السؤال ساخرًا، حتى بدون وجه. "ألم تحاول إعدام دومسداي برؤيتك الحرارية، مثلما فعل رب العدالة؟"
"هذا مختلف!"
"إنه نفس الشيء!" بدا السؤال يزداد هياجًا. "برج مراقبة مدجج بالسلاح مع جيش من الأبطال النشطين، لوثر يترشح للرئاسة: إذا لم يكن نفس الشيء تمامًا، فسيكون قريبًا. هل رأيت محاكاة أماندا والر على الكمبيوتر؟"
"أخبرني باتمان عنها." كان لسوبرمان الآن شعور بما يتجه إليه السؤال.
"هل أخبرك أن جميع النماذج تتنبأ بأن حربًا بين رابطة العدالة والحكومة ستدمر الكوكب؟"
"لن نقاتل الحكومة أبدًا!" احتج سوبرمان.
وقف السؤال. "حتى لو كان لوثر هو الحكومة؟"
حدق سوبرمان به فقط: بعد لحظة، تراخى السؤال، ثم استدار ليغادر.
"محدد سلفًا- سيموت فلاش، ستقتل لوثر- هرمجدون لا مفر منه."
لم يرد السؤال؛ فقط خرج.
ليكسكورب، متروبوليس
دخل ليكس لوثر إلى مكتبه، يتفقد بعض الأوراق التي أرسلت من قسمه العلمي. كاد أن لا يلاحظ السؤال جالسًا في كرسيه حتى أدار الكرسي ليواجهه.
"السؤال، أليس كذلك؟" لم يبد لوثر قلقًا. "أعتقد أنك أخذت شيئًا ينتمي إلي."
"هل رأيت أحدث استطالعات الرأي؟" ألقى السؤال جريدة على المكتب. "يبدو أنك ستكون رئيسنا القادم." مثلما في ذلك العالم الآخر."
جلس لوثر على حافة المكتب وابتسم. "لن أراهن ضد نفسي."
"لا،" وافق السؤال، "لن يكون ذلك حكيمًا." انخفض صوته. "أريدك أن تفهم شيئًا، لوثر. على الرغم من نفوري منك كإنسان، فإن ما سأفعله ليس شخصيًا."
"عما تتكلم؟" سأل لوثر، على الرغم من أن تعبيره قال إنه يعرف بالفعل.
"كل ما يوجد له طبيعة محددة. كل كيان يوجد كشيء معين وله خصائص تشكل جزءًا مما هو عليه." بدأ يخلع ربطة عنقه. " 'أ' هو 'أ'، وبغض النظر عن الواقع الذي يعتبره موطنًا، فإن لوثر هو لوثر."
وقف ومشى حول المكتبة وواجه لوثر.
"إذا كان علي إنقاذ العالم، يجب أن ينتهي وجودك قبل أن تتولى المنصب."
تفاجأ السؤال قليلاً عندما ضحك لوثر فقط. "ستقتلني حتى لا يتمكن سوبرمان من ذلك."
هز السؤال كتفيه. "أنا مجنون معروف. ستبقى سمعة رابطة سعدلة سالمة من أفعالي، وسيظل إرث سوبرمان سليمًا."
"خطة مثيرة للاهتمام." قال لوثر، "للأسف، بالنسبة لك، ليست خيارًا حقيقيًا."
عندما تحرك السؤال لخنقاو، لوح لوثر بقبضته: أرسل التأثير البطل يطير عبر الغرفة وإلى جانب الحوض الضخم الذي نصب لوثر. بينما كان مستلقيًا هناك، يئن، حاول السؤال معرفة ما حدث؛ ضرب لوثر بنفس القوة مثل هيومونغوسور. كيف فعل ذلك؟ كافح ليقف.
"رئيس؟" هز لوثر رأسه وهو يمشي إلى السؤال. "أيها الرجل الأحمق بلا وجه، حملتي قوة. جزء صغير من مخطط أكبر بكثير."
ألقى السؤال لكمة، تم تفاديها بسهولة: أمسك لوثر بذراعه وألقاه مرة أخرى، هذه المرة فوق المكتب، الذي تحطم من التأثير.
"رئيس؟" قال لوثر مرة أخرى، "هل تعرف كم من القوة يجب أن أتخلى عنها لأكون رئيسًا؟"
حتى بدون رؤية وجهه، كان بإمكان لوثر رؤية العجلات تدور في ذهن السؤال.
"هذا صحيح، يا مهووس المؤامرات. أنفقت خمسة وسبعين مليون دولار على حملة رئاسية مزيفة: كلها فقط لإغضاب سوبرمان." لكم السؤال في الوجه، ثم في البطن. بينما كان يسعل، اقترب لوثر منه.
"الآن، بخصوص تلك الملفات التي سرقتها مني--"
متروبوليس، بعد أسبوع
كان سوبرمان في دورية، غارقًا في الأفكار، عندما سمع صوتًا مألوفًا.
"يا، يا الكشاف!" طار جت راي بجانبه. "كنت أتساءل أين كنت بعد أن غادر السؤال الأسبوع الماضي: اضطررت إلى أن أطلب من جون البحث عنك تليباثيًا!"
تنهد سوبرمان. "آسف، بن، لقد كان لدي الكثير على ذهني."
أومأ جت راي بتعاطف. "نعم، بين ترشح لوثر للرئاسة، وانتقاد الرابطة لتبدو وكأنها جيش، وعلاقتك مع لويس..." أصبح وجه جت راي متسائلًا. "كيف تسير الأمور، على أي حال؟ هل أخبرتها بعد؟"
كان بن يضايق سوبرمان ليخبر لويس بهويته السرية لأشهر؛ أصبحت نوعًا من النكتة الجارية بينهما.
كان سوبرمان على وشك الرد، عندما سمع إحدى ساعات الإشارة الخاصة التي صنعها تنطلق. كانت تنبعث بتردد عالي جدًا لا يسمعه سواه. في كل متروبوليس، كان لدى شخصين فقط واحدة، وكانت لويس في مهمة في سنترال سيتي، لذا هذا يعني--
"جيمي!"
"ها؟" سأل جت راي مرتبكًا.
"لا وقت،" قال سوبرمان، "هيا نذهب!"
تبع سوبرمان الصوت، وجت رواء خلفه مباشرة. هبطوا على سطح مبنى، حيث تحول جت راي إلى هيتبلاست.
"جيمي؟" نادى سوبرمان.
"ليس بالضرورة." من خلف جزء من جدار، امتدت ذراع، ممسكة بساعة. خرج صاحب الذراع من حول الزاوية، كاشفًا عن هنترس. "نوع من الإشارة فوق الصوتية، أليس كذلك؟" نقرت على وجه الساعة. "تحافظ على الوقت جيدًا أيضًا."
اختفى سوبرمان في وميض، ينتزع الساعة من يد هنترس. "ما الذي تعتقدين أنك تفعلين؟"
"صديقك الصغير بخير." أشارت هنترس إلى جانبها، ورأى الكائنان جيمي أولسون مربوطًا إلى كرسي ومكممًا. "كنت أحاول فقط لفت انتباهكم: أنتم بحاجة إلى خط ساخن."
أصدر جيمي أصواتًا غاضبة وغير مفهومة من خلف الكمامة.
"لحظة، جيمي." استدار سوبرمان إلى هنترس. "من الأفضل أن يكون هذا جيدًا."
وصلت إلى النقطة. "السؤال مفقود منذ أسبوع تقريبًا."
"هذه ليست المرة الأولى التي يختفي فيها السؤال عن الرادار،" علق هيتبلاست، "ألا تتذكرين عندما اختفى لعشرة أيام، ثم اكتشفنا أنه كان يحفر للعثور على جسم طائر مجهول مدفون تحت لا إلى هوليوود؟"
هزت هنترس رأسها. "قبل أن يختفي مباشرة، كان يتصرف بشكل غريب؛ حسنًا، غريب بالنسبة له. رأى شريطًا مزيفًا لك، سوبرمان، وأنت تقتل ليكس لوثر، ثم أصيب بالهلع وهرب."
استدار هيتبلاست إلى سوبرمان، لا يعرف لماذا أصبح وجه رجل الفولاذ شاحبًا فجأة. وصل سوبرمان إلى جهاز الاتصال الخاص به.
"سؤال، هذا سوبرمان؛ أجب، من فضلك." نظر إلى هنترس وهيتبلاست. "القناة مفتوحة، لكنه لا يستجيب: يجب أن يتمكن جون من تتبع موقعه."
بعد تحرير جيمي، شرح سوبرمان لجون ما يحتاجه، وقاد الأبطال الثلاثة إلى ساحة خردة في ضواحي متروبوليس. على طول الطريق، شرحت هنترس كيف هي والسؤال اقتحما موقع كادموس لسرقة المعلومات. عندما وصلوا إلى الإحداثيات التي قدمها جون، وجدوا جهاز اتصال السؤال.
فكر هيتبلاست، هذا ليس علامة جيدة أبدًا. بدأت هنترس بالذعر لحظة رؤيتها لجهاز الاتصال: بدأت بالحفر في كومة من القمامة، تبحث عن السؤال.
"سأجدك، حبيبي!" كانت هنترس تقترب من الهستيريا؛ وضع سوبرمان يده على كتفها.
"ليس هنا." نظرت هنترس إليه، ثم إلى هيتبلاست وهو يواصل الحديث.
"نعم، لم يكلفوا أنفسهم عناء التخلص من جهاز اتصاله إلا إذا أخذوه حيًا."
"يجب أن يكون كادموس،" زمجرت هنترس، "لكن إذا كانوا قد أخذوه، فلن نجده أبدًا."
"بالتأكيد سنفعل،" قال سوبرمان، "بعد كل شيء، كنا نراقب كادموس منذ أشهر. نعرف بالضبط أين هم."
أومأ هيتبلاست؛ كان الأمر صعبًا، لكن بين باتمان، سوبرمان، السؤال، وغراي ماتر، اكتشفوا أخيرًا مقر كادموس. جعل ذلك الجميع في الرابطة يشعرون بتحسن قليل، الآن بعد أن عرفوا أين يعمل الأشخاص الذين يريدون تدميرهم.
لكن هنترس لم تكن سعيدة. "ولم تفعلوا شيئًا؟!"
عقد سوبرمان ذراعيه. "رابطة العدالة تلعب وفق القواعد. سنتحرك عندما يكون لدينا دليل قوي، وليس قبل ذلك، وسنتحرك ضمن حدود القانون."
"لهذا السبب استقالت،" نفثت هنترس، مديرة ظهرها.
"أم، لا للتنقيب،" قال هيتبلاست، "ألم تُطردي؟"
استدارت هنترس وحدقت به، لكنه تابع.
"لكن ربما لديها وجهة نظر، سوبرمان؛ عبر كادموس خطًا عندما اختطفوا واحدًا منا. على الأقل، نحتاج إلى استعادة السؤال."
لم يكن سوبرمان سعيدًا بوضوح، لكنه لم يكن لديه خيارات أخرى. "حسنًا، حسناً: سنفعل هذا نحن الثلاثة، وسنفعله خارج السجلات."
مقر كادموس، نيو مكسيكو
بما أن بن وسوبرمان وهنترس كانوا سيهاجمون كادموس بدون دعم أو علم أي شخص آخر، كان عليهم أن يسلكوا الطريق الطويل، بدلاً من النقل الآني. بدا واجهة مقر كادموس مثل مصنع مهجور، انتظر خارجه الأبطال الثلاثة لبضع دقائق، للسماح للألتيماتريكس بإعادة الشحن.
"هل أنت جاهز بعد؟" سألت هنترس بنفاد صبر.
أومأ بن. "إنه وقت البطل!" ضرب القرص، وومض الضوء الأخضر المألوف.
"إيتل!" وقف أمامهم خنفساء بشرية كبيرة بهيكل خارجي أخضر ورمادي. قرن ضخم ارتفع من رأسه، الذي كان يحتوي على فكين قويين المظهر.
"يا هيا!" صرخ، ناظرًا إلى قرص الألتيماتريكس على صدره، "أردت لودستار!"
"هل سيكون هذا مشكلة؟" سأل سوبرمان.
"لا،" قال إيتل، "يمكنني العمل مع هذا."
"حسنًا إذًا،" قال سوبرمان، بينما جهزت هنترس عصا بو، "هيا بنا."
داخل مقر كادموس، كانت الأجراس تصدح؛ ركض الجنود إلى مواقعهم المعينة، وأغلق العلماء مختبراتهم. عند المدخل الأمامي، وقف اثنا عشر من أفضل قوات كادموس مع بنادق موجهة نحو الباب. على الرغم من أن الباب كان بسمك أكثر من قدم من الفولاذ الصلب، تفتت بعد لكمتين فقط من سوبرمان. بمجرد أن تجاوز العتبة، فتح الجنود النار. وقف إيتل أمام هنترس، بينما ارتدت الرصاصات عن رجل الفولاذ.
"تجاوزنا التدريع الرصاصي،" صرخ سوبرمان فوق صوت إطلاق النار، "يجب أن أتمكن من العثور على السؤال برؤيتي السينية؛ تمسكوا." بانفجار سريع من الرؤية الحرارية، أذاب سوبرمان أسلحة الجنود. "لم أرد أن يصاب أي منكما برصاصة مرتدة."
"لا مشكلة بالنسبة لي،" قال إيتل، "لقد تحملت ما هو أسوأ من الرصاص."
"على عكسك،" قالت هنترس، "أنا لست مقاومة للرصاص."
"هل أنتِ دائمًا غاضبة هكذا؟" سأل إيتل، "لأنه إذا كنتِ كذلك، ليس لدي فكرة كيف لم يجن السؤال أكثر مما هو عليه بالفعل."
أثناء حديثهم، تكدس الجنود على سوبرمان، الذي أرسلهم يطيرون بهزة واحدة من كتفيه. أشار إلى هنترس وإيتل للهجوم، بينما كان يفحص المنطقة. قاتلت هنترس كشيطان، مهاجمة بلا هوادة حتى سقط الجنود. أظهر إيتل قليلاً من التحفظ، لكنه لم يكن فوق معالجة اثنين أو ثلاثة جنود في وقت واحد إلى الحائط. وصلت فرقة أخرى من القوات، فرفع إيتل جزءًا من الحائط ووضعه في فمه.
"الآن ليس وقت الوجبة الخفيفة!" صرخت هنترس وهي تضرب جنديًا آخر بمرفقها.
"بالنسبة لي، هو كذلك." توهج طرف قرن إيتل بالأخضر، ثم انطلق انفجار من الطاقة، مطيحًا بالفرقة بأكملها.
أثناء قتالهم، رأى سوبرمان وجهًا مألوفًا في مختبر مغلق.
"امسكوا القلعة؛ لدي بعض الأعمال الشخصية." قبل أن يتمكن أي من زملائه من قول شيء، اقتحم الجدران نحو هدفه.
"مهلاً،" قالت هنترس بسخرية، "خذ وقتك."
"نعم،" نادى إيتل بسخرية مماثلة، "ليس وكأننا مشغولون نقاتل من أجل حياتنا أو شيء من هذا القبيل!"
إذا لم يوقف باب مقر كادموس الأمامي سوبرمان، فإن باب مكتب إميل هاميلتون كان أقل من لا شيء. سار سوبرمان نحو صديقه السابق.
"الكثير من الأشياء بدأت تصبح منطقية الآن، بروفيسور هاميلتون." حدق في العالم المتقدم في السن. "متى جندك كادموس؟"
بدا هاميلتون متفاجئًا بشكل طفيف فقط برؤية أحد أقوى الكائنات على الأرض جاهزًا لسحقه إلى عجينة.
"يجندني؟" سأل، "ذهبت إليهم."
"كيف يمكنك العمل لهؤلاء الناس؟" طالب سوبرمان، "هل تعرف من هم؟"
هز هاميلتون كتفيه. "سماسرة قوة، سياسيون، مجرمون ومرتزقة العمليات السوداء مع شيء مشترك واحد: هم الأمل الأخير للبشرية ضد نوعك."
"عما تتحدث؟" لم يستطع سوبرمان رؤية منطق هاميلتون. "البشرية لا تحتاج إلى حماية منا!"
"كنت أؤمن بذلك سابقًا." بدا هاميلتون بطريقة ما مخيبًا للآمال. "ظننت أنك ملاك حارس، جئت لتلبية صلواتنا؛ لكن لوسيفر كان ملاكًا أيضًا، أليس كذلك؟"
"بروفيسور-"
"لا تنسَ،" قاطع هاميلتون، "لقد كنت على الطرف المتلقي لغضبك عندما أحضرت سوبرغيرل إلى مختبرات S.T.A.R. للعلاج الطبي. أعرف ما أنت قادر عليه."
"هل هذا ما يتعلق به الأمر؟" لم يصدق سوبرمان هذا؛ كل ما فعله كان الصراخ، لم يؤذِ أحدًا حينها، "خوف بسيط، وهكذا تخوننا؟! سرقت الحمض النووي لكارا، انتهكت ثقتها، ثقتنا!"
"الدجاجة أم البيضة، سوبرمان؟"
بدون كلمة أخرى، استدار سوبرمان وغادر، تاركًا هاميلتون يتنفس بعمق؛ لم يعرف كم كان يمكنه الحفاظ على هدوئه لفترة أطول.
عاد سوبرمان ليرى عشرات الجنود على الأرض، إما يئنون أو فاقدون للوعي. اقترب إيتل منه.
"يا إلهي، سوبر، هل توقفت لشرب القهوة أو شيء من هذا القبيل؟"
لم يرد سوبرمان، فقط استدار وسار إلى حيث كان السؤال محتجزًا. ركل الباب، واتسعت عينا إيتل؛ كان السؤال مربوطًا إلى طاولة، مع عشرات الكابلات متصلة برأسه وصدره. كل ما كان يُفعل به كان فظيعًا، إذا كانت الابتسامة السادية على وجه الرجل الآخر في الغرفة تشير إلى شيء. عند صوت الباب وهو يسقط، سحب الرجل مسدسًا وصوبه نحو سوبرمان.
"لا تكن غبيًا،" حذر الكريبتوني، "ألقِه."
نظر المعذب إلى سوبرمان، ثم إلى المسدس، وتركه يسقط على الأرض. سارت هنترس نحوه.
"آسفة،" قالت، قبضتها مرفوعة، "غير كافٍ" ثم ضربت بقوة كافية لرميه عبر الغرفة. اقتربت منه، قوسها موجه إلى حلقه.
"هنترس!" نادى سوبرمان، وهو يفك السؤال من الطاولة.
"لا تفعليها،" حذر إيتل، "إنه لا يستحق السهم!"
للحظة، بدت وكأن هنترس ستفعلها حقًا، لكنها أعادت سلاحها، وركضت إلى السؤال.
"استند عليّ،" قالت لحبيبها، "سنخرج من هنا."
تمتم السؤال بشكل غير متماسك.
"ستكون الأمور صعبة قليلاً،" قال سوبرمان، قبل أن يغادروا الغرفة، "سأتولى الحراس؛ بن، غطّ هنترس عندما تنقل السؤال."
"لن يكون ذلك ضروريًا، سوبرمان." ابتسم جميع الأبطال، باستثناء السؤال شبه الواعي، عند سماع الصوت المألوف؛ كان كابتن أتوم، الذي بدا أنه تابعوهم.
"من الجيد رؤيتك، كابتن،" قال سوبرمان، "غطّ مؤخرتنا."
"أخشى أنك تفهم خطأ،" قال كابتن أتوم، بينما بدأ الأبطال بالتحرك، "أتحدث بصفتي ضابطًا في القوات الجوية الأمريكية."
"وقت سيء لتطوير حس الفكاهة، كاب." لم تكن هنترس متأكدة فجأة من أن كابتن أتوم هو الفرسان.
"لا مزاح، سيدتي،" أجاب كابتن أتوم، "أنا مكلف حاليًا بوحدة المشاريع الخاصة للجنرال إيلينغ، وأوامري هي منعكم من إخراج السؤال من هذا المنشأة."
"يا هيا!" صرخ إيتل، مصدومًا من أن أحد أصدقائه خانهم، "كيف يمكنك العمل لهؤلاء الناس، كابتن؟"
"أنا جندي، بن،" أجاب كابتن أتوم، "أفعل ما يُطلب مني." توهج أحمر حول إحدى يديه. "فكيف سيكون الأمر؟"
"هذا سخيف،" قال سوبرمان، ناقمًا على زميله، "إذا لم تكن ستساعدنا، ابتعد عن الطريق!"
"لن يحدث، سوبرمان،" قال كابتن أتوم، وهو يضع نفسه في طريقهم، "لدي أوامري، قانونية وصحيحة."
"يا رجل،" قال إيتل، "سوبرمان أخبرك للتو أن تتنحى."
"سمعتُه، بن،" لم يرفع كابتن أتوم عينيه عن سوبرمان، "وأقول مرة أخرى: لن يحدث."
تحرك سوبرمان لدفعه جانبًا، لكن البطل النووي حطم قبضته، المغلفة بالطاقة الحمراء، في فك سوبرمان، مطيحًا به في الممر.
"أتحكم في الإشعاع، سوبرمان،" صرح كابتن أتوم، "بما في ذلك إشعاع الشمس الحمراء."
اندفع إيتل، وهنترس، التي كانت تمسك بالسؤال المصاب، إلى سوبرمان، الذي بدا أكثر انزعاجًا من الأذى.
"أخرجوا السؤال من هنا،" قال لهم، "لا تنتظروني."
"ما الذي جعلك تعتقد أنني سأفعل؟" سألت هنترس.
"هل أنت متأكد من هذا؟" سأل إيتل، على الرغم من أن سؤاله كان أكثر حول ما إذا كان سوبرمان يريد محاربة أحد زملائه مرة أخرى، بدلاً من ما إذا كان بحاجة إلى مساعدة.
أومأ سوبرمان. "غطّ هنترس والسؤال واخرجوا من هنا: المبنى محمي ضد الاتصالات، لذا يمكنكم فقط الاتصال بجون للنقل عندما تصلون إلى الخارج. سأكون خلفكم مباشرة."
"لا أحد يذهب إلى أي مكان مع السؤال." تقدم كابتن أتوم نحوهم، بينما تحرك سوبرمان لاعتراضه. "ظننت أنني جعلت ذلك واضحًا!"
لوح بقبضته مرة أخرى، لكن سوبرمان تفادى، ثم حطمه عبر عدة جدران. ثم كان هناك فقط إيتل، هنترس، والسؤال.
"لقد سئمت من كرم ضيافة كادموس،" قال إيتل، "ما رأيكم أن نغادر؟"
أومأت هنترس. "بالضبط ما أفكر به."
بينما كانوا يتحركون، رفع السؤال رأسه بضعف. "لم يكن يجب أن تأتوا من أجلي."
"وكان يجب ألا تتسلل بعيدًا بدوني!" ردت هنترس.
وصلوا إلى غرفة واسعة، لكن الخروج منها كان مسدودًا بباب ضخم وفرقة من قوات كادموس. اندفع إيتل نحوهم مباشرة، مطيحًا بهم مثل دبابيس البولينغ. تعاملت هنترس مع الأخير، الذي تمكن من تجنب هجوم إيتل.
"ماذا عن الباب؟" سألت هنترس.
"يمكنني فقط مضغ ثقب من خلاله." عرض إيتل.
قبل أن تقول هنترس شيئًا، تحطم سوبرمان وكابتن أتوم عبر الجدار فوقهم وخلفهم، ثم انحنيا للأسفل وعبر الباب، مخلقين ثقبًا كبيرًا بما يكفي للمشي من خلاله، ثم استمروا في القتال.
"أو يمكننا أن ندع اثنين من قوى الرابطة يقومان بالعمل الثقيل لنا،" قال إيتل.
"نعم،" وافقت هنترس، "لماذا يجب أن نقوم بالرفع الثقيل؟"
مشى الثلاثة إلى غرفة أخرى، حيث وجدوا أن مخرجهم كان يصعد خمسين طابقًا من السلالم.
أنّ السؤال. "لن أنجح."
"بالتأكيد ستنجح،" شجعته هنترس، ثم استدارت إلى إيتل، "هل لديك شيء ينفع؟"
"أتمنى ذلك." رفع إيتل يده لضرب قرص الألتيماتريكس، لكنه تحدث إليه. "إذا حولتني إلى ريبجوز، سأبيعك كخردة."
ضرب القرص، واختفى في وميض من الضوء الأخضر.
"لودستار!"
نظر لودستار إلى يديه الشبيهتين بالمغناطيس. "حسنًا، الآن نتحدث!" استخدم قواه المغناطيسية لسحب لوح معدني كبير وجلبه نحوهم. "الجميع اقفزوا!"
رفع لودستار المعدن مغناطيسيًا، مع نفسه، هنترس، والسؤال على متنه. بينما كانوا يرتفعون، رأوا سوبرمان وكابتن أتوم يطيران في كل مكان، يتبادلان الضربات، انفجارات الطاقة، والرؤية الحرارية. أراد لودستار المساعدة، لكنه عرف كابتن أتوم: إذا كان لديه أوامر، فسيتبعها بعناد. تحسن في الاسترخاء خلال العام الماضي أو نحو ذلك، لكن الآن كان وكأنه عاد إلى كونه الجندي الذي كان عليه، قبل أن يصبح طاقة حية.
بمجرد وصولهم إلى السطح، فعّل لودستار جهاز الاتصال الخاص به. "جون، هذا أنا، أنا والسؤال وهنترس بحاجة إلى الخروج من هنا الآن!"
"هنترس لم تعد جزءًا من رابطة العدالة..."
"وفرها!" صرخ لودستار، "السؤال مصاب، وقوات كادموس خلفنا مباشرة؛ بمجرد أن نكون في مأمن، افحص المنطقة بحثًا عن سوبرمان وكابتن أتوم، يجب أن يكونا بالخارج قريبًا!"
في وميض من الضوء، اختفى الثلاثة.
برج المراقبة
بمجرد نزولهم من منصة النقل، هرع فريق طبي بانتظار السؤال إلى العيادة، وهنترس خلفهم مباشرة. تحول لودستار إلى بن، ثم شرح ما حدث لجون وفلاش، العضوين الكبيرين الوحيدين في الرابطة المتاحين. بينما كان هذان يناقشان ما يجب فعله، توجه بن إلى العيادة للاطمئنان على السؤال.
"بن!" استدار بن ليرى سوبرغيرل تطير نحوه. "سمعت أنك وسوبرمان هاجمتما كادموس؛ ما الذي يحدث؟"
أمسك بن بيدها وقادها إلى العيادة. "سأشرح في الطريق."
بينما كان بن يروي لها كل ما يعرفه، رأيا فريقًا طبيًا آخر يمر مسرعًا، برفقة سوبرمان وكابتن أتوم الذي بدا مهزومًا تمامًا. كانت بدلة احتواء كابتن أتوم متشققة ومليئة بالحفر، وكأنها على وشك الانهيار التام. شعر بن بالذنب: ربما لم يكن كابتن أتوم ليتعرض للأذى بهذا الشكل لو أنه فعل شيئًا للمساعدة-
هز بن رأسه: كان هناك الكثير مما يحدث بالفعل دون أن يتساءل عما كان يمكن أن يحدث. على أي حال، كان كويستشن في حالة حرجة؛ لم يكن هناك وقت لتهدئة كابتن أتوم.
وصل بن وسوبرغيرل إلى الغرفة التي كان فيها كويستشن: بعد أن غادر جميع الأطباء، رأيا هانتريس تخرج شيئًا من جيب كويستشن وترشه على وجهه. سحبت بلطف ما بدا وكأنه جلد من رأس كويستشن، كاشفة عن وجه مغطى بالكدمات والضربات. بما أن الغرفة كانت عازلة للصوت، لم يتمكن بن وسوبرغيرل من سماع ما يُقال، لكن مهما كان، فقد جعل هانتريس تبتسم وتقبل الرجل. بعد لحظة، اقتربت من الجدار وأطفأت النافذة.
هل أريد حقًا أن أعرف ما يفعلانه؟ فكر بن، لا، ربما لا؛ لا أريد أن أعطي نفسي كوابيس.
مضى بن وسوبرغيرل للقاء سوبرمان، الذي كان يراقب فريقًا من العلماء وهم يعتنون بكابتن أتوم.
"هل فعلاً قامت كادموس بتحويله ضدنا؟" سألت سوبرغيرل ابن عمها. كانت تثق بكلام بن بالطبع، لكنها لا تزال تجد صعوبة في تصديق أن أحد أصدقائها يمكن أن يعمل لهؤلاء الناس.
"لقد فعلوا ذلك،" قال سوبرمان، دون أن ينظر إلى أي منهما، "والأمر يزداد سوءًا؛ البروفيسور هاميلتون يعمل معهم أيضًا." اتسعت عينا بن وسوبرغيرل. "وربما كان هو من-"
"استنسخني،" أكملت سوبرغيرل، "لماذا؟"
أظلم وجه سوبرمان. "لقد كان خائفًا منا."
وضع بن يده على كتف سوبرغيرل. "أنا آسف، كارا." كان مندهشًا بنفس القدر، لكن سوبرغيرل عرفت هاميلتون لسنوات؛ سنوات من الثقة والصداقة، تم التفاه عليها.
قبضت سوبرغيرل قبضتيها. "لا تعتذر؛ سأشعر بتحسن عندما نوقفهم."
"محطة واحدة أولاً،" قال سوبرمان، "انتظرا هنا." بينما كان يغادر، اقترب غرين أرو من البطلين الأصغر سنًا.
"ما الذي يحدث؟" سأل.
بينما كان بن وسوبرغيرل يشرحان الوضع للرامي، دخل سوبرمان إلى المستشفى ووجد هانتريس جالسة على جانب سرير كويستشن.
"إنه سيكون بخير،" قالت قبل أن يتمكن سوبرمان من قول أي شيء، "لكنه يحتاج إلى الراحة."
"سأستغرق دقيقة واحدة فقط." أكد لها سوبرمان. بدت هانتريس مستعدة للاعتراض، عندما أوقفها كويستشن.
"لا بأس، هيلينا."
أومأت هانتريس له، ثم نهضت لتغادر. "خمس دقائق." قالت وهي تغادر الغرفة. بعد أن غادرت، اقترب سوبرمان من كويستشن.
"ماذا حدث، كويستشن؟ كيف استولت كادموس عليك؟"
"ذهبت لقتل لوثور،" اعترف كويستشن، دون أن يرمش، "حتى لا تتمكن أنت من ذلك."
"هذه ليست طريقتنا في العمل." قال سوبرمان.
"كيف نعمل، سوبرمان؟" مع كل كلمة، ارتفع صوت كويستشن. "نظيرك قتل لوثور؛ هذا اللوثور يخطط لإثارة غضبك."
"وينجح في ذلك بشكل جيد." تمتم سوبرمان.
"يدمر سمعتك،" تابع كويستشن، كما لو أن سوبرمان لم يتكلم، "يحول أصدقاءك وزملاءك ضدك، يخلق سباق تسلح خارق؛ لكن لا يمكنك أن تستسلم."
طوى سوبرمان ذراعيه. "يمكنني إيقاف كادموس دون قتل لوثور."
ظهر تعبير مخيب للآمال على وجه كويستشن المرئي الآن. "استمر في ذلك إذا كنت مخطئًا، فليس الأمر كما لو كانت نهاية العالم، أليس كذلك؟"
في سطح المراقبة في الواتشتاور، انضم غرين أرو وبن إلى فلاش وج'ون لمناقشة الخطوة التالية، بينما كان شيب ينتقل من جهاز كمبيوتر إلى آخر، يحدث البرامج: بقيت سوبرغيرل وراءها لتتحدث مع ابن عمها.
"ماذا عن تتبع بعض موظفيهم؟" اقترح فلاش، "أعني، يجب أن تسمح كادموس للناس بالعودة إلى منازلهم بعد فترة، أليس كذلك؟"
هز ج'ون رأسه. "لقد جربنا هذا النهج، كادموس تستخدم طريقة ما لنقل موظفيها إلى منازلهم وإعادتهم دون أن نتمكن من اكتشافهم."
"ولا يمكننا أن نلقي القبض عليهم ونجعلك تقرأ أذهانهم،" تأمل بن، "نحن بالفعل على أرضية هشة."
"هؤلاء الرجال يجب أن يخطئوا في النهاية،" قال أرو، "وعندما يفعلون، سنكتشف ما يخططون له."
ناقش الأربعة أفكارًا لبضع دقائق أخرى، حتى جاء سوبرمان وسوبرغيرل إلى الغرفة.
"أعطني سببًا واحدًا جيدًا لعدم النزول إلى هناك مرة أخرى وإخراجهم." لم يبدُ سوبرمان غاضبًا بهذا الشكل منذ قتاله مع كابتن مارفل.
"لو لم تكن تعرف الإجابة،" أجاب ج'ون، "لما كنت ستزعج نفسك بالسؤال."
"لا تعاملني بهذه الطريقة، ج'ون،" زمجر سوبرمان، "أنا جاد."
"ليس لدينا أي دليل قاطع على أنهم ارتكبوا أي جرائم." كان هذا صحيحًا: بصرف النظر عما أخذه كويستشن، لم يكن هناك دليل حقيقي على أن كادموس شريرة.
"هيا!" اعترض سوبرمان، "أنت تعلم أنهم قذرون!"
"إذن ربما يجب أن نبذل المزيد من الطاقة في إثبات ذلك،" قال غرين أرو، "وأقل في التصرف كمجموعة من جنود العاصفة المفرطين."
حدق سوبرمان فيه. "لا أتذكر أنني طلبت رأيك."
"أليس كذلك؟" سأل الرامي، "ماذا عن عندما اختطفتموني إلى هنا رغمًا عن إرادتي وجعلتموني أنضم إلى هذا الفريق؟ قال باتمان إنني من المفترض أن أبقيكم صادقين!"
"هل أبدو مثل باتمان بالنسبة لك؟"
"في الواقع،" قال بن، "عندما تصبح عصبيًا هكذا، تبدو كذلك."
"لا يمكننا أن ندع كادموس تفلت بفعلتها!" قال سوبرمان.
"هل قلت إن علينا ذلك؟" رد بن، "لكن يجب أن نكون أذكياء في كيفية التعامل مع الأمر."
كان بن يبدأ بالقلق؛ بينما كان يكره كادموس لما فعلوه بالرابطة، والألتيمن، وحبيبته، وبينما كان يتذكر إنذاره لأماندا والر، لم يكن سيهجم دون تفكير طالبًا بالانتقام. لقد فعل ذلك عندما كان أصغر سنًا، غالبًا مع نتائج كارثية. لم يكن متأكدًا من أن أعضاء آخرين في الرابطة قد تعلموا دروسه.
"هل تعرف ماذا فعلوا بي؟" سألت سوبرغيرل غرين أرو.
"اسمعي، يا صغيرة،" قال الرامي بهدوء، "هاميلتون قمامة ولوثور أسوأ. لكن هذه ليست الطريقة لإيقافهم."
تحدث ج'ون مرة أخرى. "يجب أن نأخذ في الاعتبار أيضًا احتمال أن تكون كادموس محقة في خوفها منا."
"ماذا؟" صرخت سوبرغيرل بنزعة.
واصل المريخي بصوت مرتفع قليلاً. "وهناك أدلة قوية على أن كادموس لها علاقات مشروعة مع الحكومة."
"ربما،" قال سوبرمان، "مع مجموعة عمليات سوداء مارقة؛ الحكومة الحقيقية لن تتورط في شيء كهذا."
"مهلاً." التفت الجميع إلى غرين أرو. "أنا الرجل الوحيد في الغرفة الذي ليس لديه قوى خارقة، أو القدرة على الحصول عليها، واسمحوا لي أن أقول لكم، أنتم تخيفونني. ماذا لو قررتم الذهاب إلى هناك، والتعامل مع من تعتقدون أنه مذنب. من يمكنه إيقافكم؟ أنا؟"
قبضت سوبرغيرل على أسنانها. "إذن تريد من الحكومة أن تمتلك مجموعة من الأسلحة الخارقة فقط لإبقائنا تحت السيطرة؟"
"لا،" قال أرو بتردد، "لا أعرف. نعم!" بدا الآخرون متألمين، بينما أخذ نفسًا عميقًا، ثم تابع. "اسمعوا، أنا يساري قديم. يجب أن تفعل الحكومة للناس ما لا يستطيعون فعله بأنفسهم. الناس بالتأكيد لا يستطيعون حماية أنفسهم من أمثالنا."
ضغط سوبرمان قليلاً على جسر أنفه. "نحن لا نتحدث عن الحكومة. نحن نتحدث عن مجلس ظل اتخذ على عاتقه القضاء علينا! لقد هاجمونا، يجب أن نرد عليهم بقوة!"
"وحتى لو ذهبنا وراء كادموس،" قال بن، "ماذا سيحدث بعد ذلك، هاه؟ هل تعتقد أن العالم سيتركنا نهاجم جزءًا من الحكومة الأمريكية ونفلت دون عقاب؟"
سعل فلاش في يده، لفت انتباههم. "كانت جدتي فلاش دائمًا تقول إن مشكلة العين بالعين هي أن الجميع ينتهي بهم الأمر عميانًا."
ليكسكورب، متروبوليس
لم يكن ليكس لوثور عادةً بحاجة إلى الموارد؛ كان لديه وفرة دول بأكملها تحت تصرفه. ومع ذلك، حتى مع كل ذلك، لم يكن لديه التكنولوجيا لبناء ما يرغب به حقًا: حتى جاءت كادموس. استغرق الأمر شهورًا، لكنه نجح في تهريب التكنولوجيا المتقدمة من مختبراتهم إلى مختبراته الخاصة.
كان يبدأ المراحل النهائية للبناء عندما بدأ جهاز الاتصال بالرنين. شخص واحد فقط يتصل به في هذه الساعة؛ وضع الجهاز في أذنه.
"ما الأمر، السيدة والر؟"
"اقتحم سوبرمان كادموس، مع هانتريس والمتحول." كان لوثور دائمًا منزعجًا قليلاً من أن والر لم تشارك أبدًا هويات الأبطال الحقيقية. "عندما غادروا، أخذوا كويستشن وكابتن أتوم معهم."
"كان ذلك سريعًا،" تأمل لوثور، "ومع ذلك، الفرصة تطرق الباب."
"ماذا؟"
"آسف، أنا أعمل على شيء هنا؛ تابعي." بينما كان يتحدث، توجه لوثور إلى جهاز كمبيوتر.
"انتهاكات الأمان المستمرة سيئة بما فيه الكفاية، لكن الآن كويستشن عاد مع الرابطة، وما زلنا لا نعرف ماذا تعلم." في أسبوع من التعذيب، لم يقل كويستشن أي شيء: كان لوثور معجبًا بالفعل.
"ما هو أسوأ سيناريو؟" بدأ لوثور الكتابة، بينما أظهرت الشاشة صورة من الأقمار الصناعية لمقر كادموس.
"إذا كان لديهم ما يكفي لربطك بالأمر،" حذرت والر، "سيتوجهون مباشرة إلى عتبة بابك."
"دعهم يأتون،" قال لوثور بثقة، "لدي عفو كامل من الرئيس."
"ليس عن أي جرائم جديدة، ليكس. إذا تم القبض عليك، سننكر أي علم بأفعالك."
"حسنًا، سيكون ذلك مزعجًا،" قال لوثور، "لكن لا تقلقي بشأن رابطة العدالة بعد. لديهم مشاكلهم الخاصة. وداعًا، السيدة والر." أغلق الخط، وضغط على مفتاح نهائي.
أظهر الكمبيوتر صورة للواتشتاور، وقرأت "منشغل".
الواتشتاور
بغض النظر عما قاله الآخرون، لم يتزحزح سوبرمان عن موقفه بالانتقام من كادموس.
"ما زلت أعتقد أن علينا الذهاب إلى كادموس، إخراجهم، وقبول أي عواقب بعد..." قُطعت كلمات سوبرمان بأصوات الإنذار التي بدأت تدوي في جميع أنحاء المحطة.
"الكمبيوتر،" صرخ ج'ون، "تقرير!"
بدأ صوت اصطناعي بالتحدث، بينما ارتفع جهاز كمبيوتر كبير من الأرض. "تسلسل تهيئة مولد الاندماج الثنائي قيد التقدم."
حدق الأبطال في صدمة؛ كانت المحطة على وشك إطلاق المدفع الاندماجي!
"إلغاء!" صرخ المريخي.
"غير قادر على الامتثال. النظام مقفل."
ركض ج'ون إلى الكمبيوتر، يكتب بسرعة. "التجاوز. سلطة الأوامر صفر-صفر-أربعة."
"تم التعرف على مدير النظام ج'ون ج'ونز. غير قادر على الامتثال."
"شيب،" صرخ بن، "تفاعل معه: أغلقه إن استطعت، أبطئه إن لم تستطع!"
"شيب شيب!" قفز السيمبيوت إلى الكمبيوتر واندمج معه. بينما فعل ذلك، قفز بن من المنصة وفعّل الألتيماتريكس.
"غوستفريك!" اخترق الكائن الشبحي بدن المحطة وتوجه إلى الفضاء، متجهًا نحو قاع الواتشتاور، حيث يوجد المدفع. كان لديه فرصة واحدة فقط لينجح في هذا-
وصل ج'ون إلى جهاز الاتصال الداخلي. "جميع الأيدي، استعدوا لتفريغ الاندماج الأولي! هذا ليس تمرينًا!"
بذل شيب قصارى جهده، يبطئ تراكم الطاقة بما يكفي ليتمكن غوستفريك من الوصول إلى الموقع- مباشرة أمام المدفع.
آمل أن ينجح هذا، فكر، ثم ضرب قرص الألتيماتريكس.
"فيدباك!" كان هذا الكائن الجديد طوله حوالي ستة أقدام، وله جسم أسود داكن مع لون أخضر على صدره. كانت أطراف أصابعه تبدو كمآخذ نحاسية، بينما كان لديه زوج من الهوائيات الطويلة السميكة فوق رأسه ذي العين الواحدة بها سدادات نحاسية. كانت نفس السدادة في نهاية ذيله الطويل.
شعر فيدباك بانتشاء مألوف؛ منذ أن فتح هذا الكائن، شعر بشيء مختلف. كل واحد من كائناته كان له شعور مختلف، لكن فيدباك كان مميزًا: شعر بثقة ساحقة، كما لو أنه يستطيع فعل أي شيء.
بما أنه كان يحدق في فوهة مدفع يمكنه تدمير مدينة، كان سيحتاج إلى كل ذرة من الثقة التي يمكنه حشدها.
على الرغم من جهود شيب، أطلق المدفع الاندماجي النار؛ انطلق شعاع هائل من الطاقة إلى الأمام، وكل ما كان بينه وبين هدفه كائن واحد.
بينما كان يطفو في الفضاء، رفع فيدباك يديه، وأصابعه موجهة نحو الشعاع: قبل أن تصطدم به الطاقة مباشرة، تدفقت إلى المآخذ. قبض فيدباك على أسنانه وضيق عينه: كانت هذه كمية كبيرة من الطاقة، لكنه لم يستطع أن يسمح لأي منها بالمرور. قد تكون أرواح على المحك.
أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه أبدية، توقف الشعاع، وخفض فيدباك يديه؛ عادةً، كان سي شعر بانتشاء بعد امتصاص الطاقة، لكن الآن نفد منه الهواء. عندما بدأ يفقد وعيه، رأى بطلًا مألوفًا يرتدي زيًا أزرق وأحمر يتجه نحوه.
فتح بن عينيه ليرى أنه في المستشفى على متن الواتشتاور؛ الغريب أن جميع الأنوار كانت مطفأة. ثم تذكر: أطلق مدفع الاندماج النار، وكان قد امتص التسديدة بفيدباك. لكن كيف انتهى به المطاف هنا؟
"أنت مستيقظ!"
قبل أن يتمكن بن من الرد، اندفع طيف نحو ولفه في عناق. عندما أصبحت رؤيته واضحة أخيرًا، رأى سوبرغيرل تتمسك به بقوة. أيضًا-
"كارا!" هز بن، "هواء!"
"آسفة!" خففت سوبرغيرل من الضغط، لكنها أبقت ذراعيها حوله. "فيم كنت تفكر؟"
هز بن كتفيه. "كنت أفكر أنني لا أستطيع أن أدع الواتشتاور يفجر أيًا كان ما كان موجهًا إليه." ثم عبس. "ما الذي كان موجهًا إليه؟"
كان لسوبرغيرل نظرة مسكونة في عينيها. "مقر كادموس."
تجمد بن: إذا لم يكن وجود مدفع فضائي عملاق موجهًا نحوك استفزازًا، فلا يعرف ما هو. ثم تذكر أن مقر كادموس كان محاطًا ببلدة صغيرة.
"هل أصيب أحد؟"
ابتسمت سوبرغيرل. "لا، لقد تمكنت من امتصاص كل الطاقة."
تنفس بن الصعداء. "كم من الوقت كنت فاقدًا للوعي؟"
"بضع دقائق فقط، لحسن الحظ. لماذا؟"
نهض بن من السرير. "لأننا لا نزال لدينا عمل لنقوم به."
عندما عاد بن وسوبرغيرل إلى سطح المراقبة، وجدوا ج'ون يغلق الهاتف. التفت المريخي إليهما وأومأ لبن، كما فعل غرين أرو. الأكثر سعادة، بالطبع، كان شيب، الذي قفز من وحدة تحكم وإلى ذراعي بن.
"شيب شيب!" صرخ الكائن الصغير، سعيدًا برؤية صديقه.
"مرحبًا، يا صديقي، أنا سعيد أنني بخير أيضًا."
"جيد أن أراك واقفًا، بن،" قال أرو بابتسامة، "كيف تشعر؟"
"كما لو أنني اصطدمت بمدفع عملاق،" أجاب بن، "لكن بخلاف ذلك، أنا بخير. مع من كان ج'ون يتحدث؟"
فقد غرين أرو ابتسامته. "الرئيس."
نظر بن وسوبرغيرل إلى بعضهما بعصبية.
"ماذا قال؟" سألت سوبرغيرل.
تحدث ج'ون. "إنه يعلم أن مدفع الاندماج أطلق النار، ويعلم أننا كنا نهدف إلى كادموس. ومع ذلك، يعلم أيضًا أن أحدًا لم يصب. هناك أمر يحتاج أعضاء المؤسسين لمناقشته. بن، هل أنت بحالة جيدة بما يكفي للمساعدة في إعادة تشغيل المحطة؟"
أومأ بن. "نعم، أنا بخير. على أي حال، لدي شعور بأننا سنحتاج إلى كل ميزة يمكننا الحصول عليها."
كادموس، المقر الجديد، موقع غير معروف
شاهدت أماندا والر بينما بدأ العديد من الجنود والفنيين في إعادة تجميع مكتبها. كان الأمر قريبًا، الهروب قبل أن يطلق مدفع الفضاء الخاص بالرابطة. كان كل ذلك بلا جدوى، بالطبع، لأن الشعاع توقف بواسطة بن تينيسون، إذا كانت التقارير دقيقة. ومع ذلك، سيتعين عليهم أن يكونوا أكثر حذرًا في المستقبل.
عندما بدأت تفكر في ذلك المستقبل، عبست وأخرجت هاتفها. اتصلت برقم وانتظرت. بعد بضع ثوانٍ فقط، أجاب صوت.
"أنا مندهش لسماع منك، أماندا،" قال الرئيس، "بما أن رجالي في وكالة الأمن القومي لا يستطيعون العثور عليك في أي مكان."
"كان لدينا خرق أمني في كادموس،" شرحت والر، "وقمت بتنظيف المنشأة ونقلها وفقًا للبروتوكول القياسي، لم أتمكن من التواصل معك حتى الآن، سيدي." ابتسمت والر ببرود. "حتى لو أصاب سلاح رابطة العدالة، لكانوا قد أطلقوا النار على مبنى مهجور."
"جيد، هذا يؤكد أنه لم تكن هناك خسائر."
"ليس لعدم المحاولة،" قالت والر، ثم شعرت بطعم مر في فمها وهي تقول الجزء التالي، "لو لم يكن ذلك المتحول، لكان هناك بالتأكيد أضرار جانبية."
"لا نعرف إن كانت الرابطة أطلقت النار عن قصد." قال الرئيس، "لقد انتهيت للتو من التحدث مع المريخي؛ يدعي أن شخصًا ما اختطف سلاحهم وأطلق النار عليكم لتجريمهم."
"أوه، هذا كان انتقامًا، سيدي، لا شك في ذلك." عبست والر. "لقد قبضنا على كويستشن، أخرجوه، وبعد ساعة، كان الموت من الأعلى."
تنهد الرئيس. "إذا كنتِ محقة، فهذا أسوأ مخاوفنا تتحقق."
"نعم، سيدي: ماذا ستفعل حيال ذلك؟"
"أنا أزن خياراتي."
تعمقت عبوس والر. "السيد الرئيس، إذا كنا حيث نعتقد أننا، فإن كادموس هي خيارك الوحيد."
"سأخبرك، أماندا. ابقي على أهبة الاستعداد."
أغلقت والر الهاتف. هذا هو سبب كرهها للسياسة؛ الكثير من الكلام، والقليل من الفعل. حسنًا، لا أكثر؛ إذا كلفها ذلك وظيفتها، فليكن، كانت ستقضي على تهديد لبلدها. سارت إلى إحدى غرف التدريب، حيث قابلها الجنرال إيلينغ.
"سيدتي؟ ما الذي يحدث؟"
"انتهيت من انتظار الإذن،" قالت والر، "يجب على شخص ما أن يفعل شيئًا حيال الرابطة."
دخلت والر غرفة التدريب، حيث رأت شخصية تدفع ضد آلة تضغط بأكثر من مليون طن من الضغط.
"أفترض أنك جاهز للخدمة مجددًا؟" سألت والر.
ابتسمت غالاتيا وهي ترفع الآلة بيد واحدة فقط. "لم أكن أبدًا في حالة أفضل."
"جيد،" قالت والر، "تعالي معي."
خفضت غالاتيا الوزن وتبعتها إلى جزء آخر من القاعدة. داخل، بعد غرفة فارغة، كان هناك خزنة ضخمة.
"مهمتك هي إسقاط رابطة العدالة،" قالت والر، بينما كانت تكتب رمزًا لفتح الخزنة، "وستحتاجين إلى مساعدة."
بينما تم إدخال الجزء الأخير من الرمز، فتحت الخزنة، كاشفة عن عشرات الشخصيات المتطابقة. بينما اختفت الأصول، لا يزال الحمض النووي للألتيمن قابلاً للاستخدام. تم استنساخهم مرارًا وتكرارًا، حتى وقفت عشرون فرقة من خمسة أمامها.
نظرت والر إلى غالاتيا.
"أنجزيها."