بن 10: غير محدود
الفصل 21
الإغلاق، الجزء الأول
الوصول
لقد كان هنا من قبل؛ يتذكر الدخان، الدم، الجثث. رأى التعابير المرعبة على وجوه أصدقائه وعائلته؛ وعرف أنه سيرى قريبًا مرة أخرى. بالتأكيد، كان يقف فوق الأنقاض، لكن شيئًا ما كان مختلفًا. بدلاً من الضحك السادي، كان يحدق به بعيون مليئة بالكراهية. رفع إصبعًا مخلبيًا وأشار إليه.
"قريبًا."
أفاق بن تينيسون من النوم، ممسكًا برأسه وهو يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا معرفة معنى الحلم.
ما هذا؟ تساءل بن، لم أحلم حلمًا سيئًا كهذا منذ ما يقرب من عامين؛ ماذا يعني ذلك؟
أخرج بن من أفكاره بصوت من الجانب الآخر من السرير.
"أغ، بن؟" نظرت كارا كينت إليه بنعاس. "ماذا يحدث؟ هل أنت بخير؟"
أومأ بن. "نعم، كارا، مجرد حلم سيء."
هزت كارا رأسها لتصفية ذهنها. "هل تريد التحدث عنه؟"
استلقى بن بجانبها، حيث وضعت رأسها على كتفه. "كان مثل الكوابيس من قبل، لكن شيئًا ما تغير. لا أعرف، ربما لا شيء."
عبست كارا. "لا أعتقد أنك كنت ستصحو هكذا إذا لم يكن شيئًا."
تنهد بن. "أنا فقط لا أعرف: ربما-"
"ربما ماذا؟"
"أغ، أنا متعب جدًا للتفكير في الأمر الآن: ماذا عن الصباح؟"
شعر بكارا تهز رأسها على كتفه. "حسنًا، بن، في الصباح. الآن ارجع للنوم، حسنًا؟"
قبل بن رأس كارا. "حسنًا؛ أحبك."
"أحبك أيضًا." تمتمت كارا، وهي تغفو.
حاول بن أن يحذو حذوها، لكن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً، عقله لا يزال مركزًا على حلمه. ماذا يعني؟
لندن، بعد عدة ساعات
"هيا!" صرخت المرأة المعجزة، وهي تقود المدنيين بعيدًا عن النار المستعرة. "إنها مسافة قصيرة فقط إلى الأمان!"
حاول المدنيون اتباع توجيهات الأمازون، لكن جزءًا من السقف بدأ ينهار من الضرر الناتج عن الحريق. لحسن الحظ، تم إنقاذهم عندما أمسكت سوبرجيرل بالحطام المحترق ورفعته. باستخدام نفسها الفائق، أطفأت بعض اللهب الذي سد الطريق.
"هيومانجوسور!" صرخت، "أسرع، هذا الحريق سيزداد سوءًا قريبًا!"
نظر هيومانجوسور إلى الأعلى: كان يركض من مكان إلى آخر، داعمًا الجدران المنهارة لدعم المبنى المحترق.
"على الأمر!" صفع قرص الآلتماتريكس واختفى في وميض من الضوء الأخضر. في مكانه وقف كائن قشري بحجم الإنسان. كان هيكله الخارجي أحمر ورمادي، مع سنام مائل يصل إلى رأسه. رمز الآلتماتريكس كان معروضًا على صدره.
"ووتر هازارد!" ركض الفضائي الأilier إلى الأمام، ووجه كفيه نحو أسوأ النيران. انطلقت نفاثتان قويتان من الماء من الثقوب في يديه، مطفئة النار وممنحة المدنيين مساحة كافية للهروب. بمجرد أن أصبح الجميع آمنًا، تمكن ووتر هازارد وسوبرجيرل من إطفاء بقية النار دون خوف على الأبرياء، بينما وجهت المرأة المعجزة المسعفين القادمين إلى من يحتاجون إلى المساعدة.
بمجرد إطفاء الحريق وسلامة المدنيين، اقتربت المرأة المعجزة من ووتر هازارد، الذي كان لا يزال مندهشًا من مظهرها. بعد المعركة ضد برينياك، غير العديد من أعضاء الدوري ملابسهم، عادةً لأغراض عملية. كانت ملابس المرأة المعجزة كما هي تقريبًا، لكنها أضافت بنطالًا إلى بدلتها يمتد حتى حذائها.
كانت سوبرجيرل قد غيرت أيضًا ملابسها بشكل جذري. اختفى قميصها وقميصها القصير: بدلاً من ذلك، ارتدت بدلة زرقاء داكنة مع حذاء أحمر، ورمز بيت إل على صدرها. عباءة حمراء بطول الخصر تتدلى من كتفيها.
"هل أنت بخير، بن؟" سألت المرأة المعجزة، "بدوت مشتتًا جدًا اليوم."
نظرت سوبرجيرل إلى ووتر هازارد بانتظار: كانت هي وبن على وشك التحدث عن كوابيس بن، لكنهما تم استدعاؤهما من قبل الدوري في الصباح الباكر، وكانا يعملان منذ ذلك الحين.
"آسف،" قال ووتر هازارد، "لن أسمح بحدوث ذلك مرة أخرى."
"بن،" قالت سوبرجيرل، ملاحظة أنه يتجنب السؤال، "قلت إننا سنتحدث عنه."
"أعرف: ماذا لو تحدثنا عنه في الواتشتاور؟ على افتراض أن كارثة أخرى لن تحدث، بالطبع."
ابتسمت كلتا المرأتين، قبل أن يتم نقلهما إلى المحطة.
الواتشتاور
في الشهر الذي تلا هزيمة برينياك ولوثر، لم يقم دوري العدالة بإصلاح الواتشتاور بعد تعرضه للهجوم فحسب، بل أيضًا علاقتهم مع الجمهور. عاد الناس ليثقوا بهم: قد يُنظر إلى الدوري على أنه جيش، لكنه جيش موجود لحمايتهم.
ومع ذلك، كان هناك جانب سلبي في كل ذلك؛ الدول التي كانت حذرة من الدوري من قبل فتحت أبوابها، تطلب المساعدة، وهذا ترك الدوري ممتدًا أكثر مما يرغب أي شخص. ومع ذلك، كان بن، وسوبرجيرل، والمرأة المعجزة يعملون بدون توقف لساعات. باستخدام عذر أن الآلتماتريكس بحاجة إلى إعادة الشحن وأن المرأتين ترغبان في استراحة، جلسوا في الكافيتريا.
"إذن، بن،" سألت المرأة المعجزة، "ما الخطب؟"
نظر بن إلى الطاولة. "هل تتذكرون أنني كنت أعاني من كوابيس لفترة بعد قدومي إلى هذا الكون؟" أومأت كلتا المرأتين. "حسنًا، بدأت تعود مرة أخرى: لم تكن سيئة في البداية، لكنها ازدادت سوءًا خلال الأيام القليلة الماضية. وهي مختلفة عما كانت عليه."
"بن،" وضعت سوبرجيرل يدها فوق يد بن، "لماذا لم تخبرني بهذا من قبل؟"
نظر بن إليها وابتسم ابتسامة ضعيفة. "الكوابيس لم تختف تمامًا، كارا؛ فقط أصبحت تأتي بشكل أقل."
نقرت المرأة المعجزة على ذقنها مفكرة. "بن، هل فكرت يومًا في العودة إلى كونك؟"
"ماذا؟" سأل كل من بن وسوبرجيرل.
"لست أقول إن عليك البقاء،" أوضحت الأمازون، "لكن فكر في الأمر؛ لم تزر قبر عائلتك أبدًا. ربما السبب في كوابيسك هو أنك بحاجة إلى بعض الإغلاق."
اتكأ بن على كرسيه. "الإغلاق، هاه؟" تمتم.
لم يفكر بن أبدًا في العودة إلى كونه الأصلي؛ لم يكن الأمر أن الذكريات مؤلمة جدًا، على الأقل، ليس بعد الآن، لم يخطر الفكرة بباله. الآن، مع ذلك...
"ربما يجب أن أتحدث إلى الأعضاء المؤسسين الآخرين، هاه؟" تجهم بن. "أتساءل كيف سيتعامل باتمان مع خبر أنني سآخذ بضعة أيام إجازة."
ابتسمت المرأة المعجزة. "أنا متأكدة أنني سأتمكن من إقناعه بالسماح لك بالذهاب."
"أوه؟" سألت سوبرجيرل مبتسمة، "وكيف بالضبط ستقنعينه؟"
أدارت المرأة المعجزة وجهها للحظة، واحمر وجهها قليلاً. "أفضل ألا أقول."
كان معروفًا بين معظم الأعضاء الكبار، وأقربهم، أن ديانا كانت تزور بروس واين مؤخرًا، ولم تكن الزيارات متعلقة بالعمل. فقط تهديد بنظرة باتمان منعهم من مضايقة الزوجين، وهو ما لم يكن عادلًا، في رأي بن: لقد سخرت ديانا من بن كثيرًا بشأن علاقته.
"حسنًا، لا أرى سببًا لعدم منحهم بضعة أيام إجازة،" قال بن، "سأذهب إلى المنزل وأحزم بعض الأغراض."
"أنا أيضًا،" قالت سوبرجيرل، "بعد كل شيء، أود أن أرى من أين أتيت، بن."
فكر بن للحظة، ثم هز كتفيه. "بالتأكيد، سيكون ممتعًا."
لم تستطع كل من سوبرجيرل والمرأة المعجزة ملاحظة أن بن لم يبدُ مقتنعًا بما قاله.
بعد عدة ساعات، بعد أن حزم بن وكارا أغراضًا لبضعة أيام، وغيرت كارا إلى ملابس مدنية، عادا إلى الواتشتاور للتحدث إلى الأعضاء المؤسسين. وجدوا شيب، الذي سيرافقهم، لكنهم وجدوا أيضًا لونج شادو، مما أثار دهشتهم.
"لونج شادو؟" نظر بن من أعضاء الدوري ثم عاد إلى مغير الحجم. "ماذا تفعل هنا؟"
ابتسم لونج شادو. "حسنًا، سمع الآخرون أنك ستعود إلى كونك، وقالوا إنها فرصة جيدة لي لرؤية الآلتيمن مرة أخرى."
شعر بن بوميض من الذنب؛ لم يخبر أيًا من أعضاء الدوري أبدًا أين انتهى مصير الآلتيمن، فقط أنهم آمنون. كان سبب ذلك أنه إذا حاولت كودموس إجبارهم على إخراج المعلومات، فسيكون الآلتيمن آمنين. فهم الأبطال الآخرون، على الرغم من أن لونج شادو كان منزعجًا قليلاً لأنه لم يعرف كيف كان حال فريقه القديم. بعد تفكيك كودموس، أخبرهم بن بكل شيء، بما في ذلك تقارير عرضية عن حالهم، بفضل فيردونا.
"يا، كلما زاد العدد، زادت المرح،" قال بن.
"إذن، بن،" قال سوبرمان، متقدمًا نحوهم، "كيف ستعود إلى كونك؟"
كان سوبرمان قد غير زيه أيضًا منذ بضعة أسابيع: كان زيه الآن مصنوعًا من نسيج كريبتوني ذاتي الإصلاح يساعد جسده على معالجة إشعاع الشمس الصفراء بشكل أفضل. كان أضخم قليلاً من زيه القديم، لكنه بدا رائعًا في رأي بن.
ابتسم بن. "لا تقلق. بينما كنا على السطح، اتصلت بجدتي: ستكون هنا في أي لحظة."
بينما كانوا ينتظرون، فحص بن التغييرات التي مر بها بعض زملائه في الفريق. كان زي باتمان الآن مصنوعًا من ألواح درع خفيفة لكنها متينة للغاية: حتى قناعه تم تعزيزه. الجزء الوحيد من زيه الذي لم يتغير هو عباءته.
كان فلاش قد مر بتغيير جذري في الملابس: تم استبدال بدلته الضيقة بدروع خفيفة الوزن، وفقًا له، كانت توجه قوة السرعة، المجال الطاقي الذي يعزز ويثبت أي شخص يتحرك بسرعة معينة.
على الرغم من أن الحزام على شكل X والعباءة بقيا كما هما.
بعد بضع دقائق، انفتحت بوابة وردية أمامهم، وخرجت فيردونا من خلالها. عندما أغلقت البوابة، نظرت الأنودايت حولها وابتسمت لهم.
"مرحبًا بالجميع،" قالت وهي تلوح، ثم التفتت إلى بن، "هل أنت، كارا وشيب جاهزون للذهاب؟"
أومأ بن. "نعم، ولونج شادو يريد المجيء أيضًا."
نظرت فيردونا إلى مغير الحجم وابتسمت. "حسنًا، كلما زاد العدد، زادت المرح."
"لقد قلت ذلك بالفعل،" تمتم بن. متجاهلة شكوى بن، طافت فيردونا نحو سوبرمان، الذي كان قد ودع كارا بعناق، وسلمت له بلورة صغيرة.
"إنها نسخة أصغر من بلورة المانا التي أعطيتها لبن،" أوضحت، "إذا كانت هناك حالة طوارئ تحتاج إلى انتباه بن، يمكنك فقط الاتصال بي، وسأخبره: فقط كن حذرًا، هناك مانا كافية في تلك البلورة لاستخدام واحد فقط."
"لا تقلقي بشأننا، سيدتي،" قال فلاش، "أعتقد أننا يمكننا التعامل مع أنفسنا لبضعة أيام."
"حقًا؟" أعطاه بن ابتسامة ساخرة. "إذا كان الأمر كذلك، كان يجب أن أطلب إجازة منذ زمن طويل."
أعطى فلاش نظرة متجهمة. "اخرس."
هزت فيردونا رأسها للحظة، ثم التفتت إلى ركابها الأربعة. "هل أنتم جاهزون الآن؟"
أومأ ثلاثة منهم، بينما هز شيب ذيله فقط، ونقرت فيردونا أصابعها؛ انفتحت بوابة جديدة، وخطت الأنودايت من خلالها. مع وداع أخير، خطى بن، كارا، لونج شادو وشيب عبر البوابة، قبل أن تختفي.
بيلوود
في وميض من الضوء الوردي، وصل المسافرون الخمسة إلى مدينة بيلوود. نظرت كارا ولونج شادو حولهما بفضول، بينما كان بن وشيب، الذي كان جالسًا على كتف بن، غارقين في الذكريات.
في ذهن بن، لم يتغير شيء: بالتأكيد، تم إصلاح الأضرار من معركته الأخيرة منذ عامين، لكن كان الأمر كما لو أنه لم يغادر أبدًا. تذكر كل المغامرات التي مر بها في مسقط رأسه على مر السنين، ناهيك عن تلك التي خاضها عبر الكوكب وما وراءه.
أخرج بن من رحلته في ذكرياته عندما صفقت جدته يديها.
"حسنًا إذن،" قالت، "استمتعوا يا أطفال، لدي بعض الأمور يجب أن أتولاها، وسآتي لأخذكم بعد ثلاثة أيام!"
ابتسم بن. "شكرًا، جدتي."
عانقت فيردونا كل من بن وكارا، ربتت على رأس شيب، وابتسمت للونج شادو، ثم نقرت أصابعها؛ في وميض من الضوء الوردي، اختفت.
نظر لونج شادو حوله مرة أخرى. "إذن، إلى أين نذهب الآن؟"
هز بن كتفيه. "ربما يجب أن نزور مقر السباكين أولاً، لدي بعض الأصدقاء هناك أود رؤيتهم بينما نحن هنا، وأخبرتني جدتي أن هذا هو المكان الذي من المحتمل أن يكون فيه الآلتيمن."
لم يكد بن ينتهي من كلامه، حتى وقع انفجار على بعد بضع كتل. التفت الأبطال ليروا عدة سيارات شرطة تتجه نحو الموقع، صفاراتها تصدر أصواتًا مدوية.
"هل هذا طبيعي لهذه المدينة؟" سألت كارا، متذكرة كل القصص التي رواها بن عن مسقط رأسه.
"نوعًا ما،" اعترف بن، حتى وهو يبدأ بالركض خلف الشرطة، "هيا بنا!"
وصل الأبطال إلى الموقع في بضع دقائق، وصلوا إلى بنك؛ تم هدم واجهته، بفضل الانفجار، وكانت الشرطة تضم عشرات الضباط يحيطون بالمبنى. بما أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان مطلوبًا، ولم يرد جذب الانتباه إلى المجموعة، اختبأ شيب بسرعة في حقيبة بن.
"ماذا يحدث، أيها الضابط؟" سأل بن أقرب شرطي، حذرًا من كيفية استقباله؛ تذكر كيف كان رأي الجمهور وقوات إنفاذ القانون سيئًا به قبل مغادرته.
"أوه، إنه واحد آخر من الأشرار الخارقين،" أوضح الضابط بنبرة منزعجة؛ على ما يبدو، لم يتعرف على بن، "نحن هنا فقط لنحتجز أوفرلاند هنا حتى يصل السباكون."
تذكر بن أوفرلاند؛ كان في السابق بطلًا يُعرف باسم الكابتن نيميسيس. ومع ذلك، بدأت شعبيته تتضاءل على مر السنين، وكان يغار من بن، الذي كان مشهورًا جدًا خلال تلك الفترة، ثم أصبح شريرًا خارقًا وغير اسمه. قاتله بن عدة مرات على مر السنين، وعرف ما يتوقعه: كان لدى أوفرلاند بدلة مدرعة كبيرة مليئة بالأسلحة. لم يكن شيئًا لا يستطيع بن التعامل معه، لكن أوفرلاند كان أحد أكثر أعدائه كرهًا لأنه لم يكن فقط أحد أبطال بن الشخصيين، بل لأنه تحول إلى الشر لسبب تافه.
"لن تفعلوا شيئًا؟" سألت كارا، منزعجة من موقف الرجل.
"ماذا، نحن؟" نظر إليها الشرطي كما لو كانت مجنونة، "لا يُدفع لنا لمحاربة الأشرار الخارقين؛ ندع الأشخاص الذين يعرفون فعلاً ما يفعلونه يتعاملون مع هذا."
أثار ذلك استياء جميع الأبطال؛ في كونهم، كانت الشرطة شبه شجاعة، مستعدة دائمًا لمواجهة أي شخص يهتصر الأبرياء. لم يكن يهم إذا كان شريرًا خارقًا أم لا.
"لا بأس، أيها الضابط،" قال بن، متقدمًا، "أستطيع التعامل مع هذا."
"أنت؟" سخر الضابط، "من تظن نفسك، بن تينيسون أم ماذا؟"
ابتسم بن. "في الواقع، أنا هو."
قبل أن يحتج الشرطي، دفع بن به، بينما خرج أوفرلاند من أنقاض مدخل البنك. كان قد تم تحديثه منذ آخر مرة رآه فيها بن؛ كانت بدلته أكبر، وكان لديه خوذة شفافة تحمي وجهه. كانت الدرع أيضًا مزودة بمدفعين كبيرين، واحد فوق كل كتف. بينما تقدم، سخر من الشرطة المحيطة.
"ما هذا؟ هل من المفترض أنكم تحاولون إيقافي؟" ألقى رأسه للخلف وضحك، دون أن يلاحظ بن حتى وقف أمام الضباط.
"سأعطيك فرصة واحدة، أوفرلاند." حدق به بن. "استسلم الآن، قبل أن أؤذيك."
"ماذا يفعل؟" همس لونج شادو لكارا.
"تذكر، الجميع يعرف هوية بن السرية هنا،" همست كارا رداً، "وله سمعة قوية مع أعدائه."
نظر أوفرلاند إلى بن بعيون متضيقة. "من أنت؟ تبدو مثل-" مثل-" اتسعت عيناه عندما أدرك عقله الارتباط. "لا! لا يمكن أن تكون-"
"نعم،" قال بن، وهو يفعّل الآلتماتريكس، "بن 10 عاد!"
صفع بن القرص، واختفى في وميض من الضوء الأخضر: في مكانه وقف خنزير بشري بجلد رمادي. كان جسده عضليًا، وكانت ذراعيه وظهره المحدب قليلاً مغطاة بأشواك حادة. كان قرص الآلتماتريكس مشبك حزام يثبت بنطال جينز، مدسوس في زوج من الأحذية السوداء.
"بوركسبين!" صرخ بلكنة جنوبية، ثم نظر إلى قرص الآلتماتريكس. "أوه، هيا يا ساعة غبية، أردت لودستار!"
"ت-تظن أن تحولك إلى لحم خنزير كبير س-سيوقفني؟" كان من الواضح للجميع أن أوفرلاند مرتبك من عودة عدوه الظاهرة.
أصدر بوركسبين همهمة شبيهة بالخنزير. "أوه، سأوقفك؛ السؤال هو، هل ستحاول المقاومة؟"
مع ضغط أسنانه، رفع أوفرلاند يده وأطلق شعاعًا من الطاقة الحمراء، والذي تفاداه بوركسبين بالتدحرج. بانحناء للأمام، أطلق البطل الفضائي وابلًا من الأشواك من ظهره؛ مزقت المقذوفات الحادة أحد مدافع أوفرلاند، بالإضافة إلى الصفيحة على نفس الكتف. التغيير المفاجئ في الوزن جعل الشرير يفقد توازنه، مما تسبب في سقوطه على الجانب.
مثير للشفقة، فكر بوركسبين، معظم الأشرار من موطني كانوا على الأقل سيشكلون تحديًا.
كافح أوفرلاند للوقوف، فقط ليتم اختراق ركبة درعه ببضع أشواك من ذراع بوركسبين. تم إطلاق تلك الأشواك بسرعة أبطأ، دون اختراق عميق بما يكفي لإصابة الرجل بداخله. ومع ذلك، كانت بدلة أوفرلاند الآن شبه مشلولة وهو يسقط مرة أخرى، أرسل نظرة غاضبة إلى بوركسبين من موقعه على الأرض.
"لماذا لم تبقَ حيث كنت مختبئًا؟" كان صوت أوفرلاند نصف سخرية، نصف أنين.
هز بوركسبين كتفيه. "سمعت أنك تسبب المشاكل، قررت أن أركل مؤخرتك لأجل الأيام الخوالي."
رفع البطل قبضته، وضرب أوفرلاند مرتين في الوجه؛ اللكمة الأولى مزقت الخوذة الرقيقة، بينما الثانية أفقدته وعيه. بابتسامة راضية، صفع بوركسبين قرص الآلتماتريكس وعاد إلى شكله الطبيعي. التفت ليرى حشد الشرطة، بالإضافة إلى المدنيين الذين تجمعوا، يحدقون به.
"ماذا؟"
فوجئ عندما بدأ الجميع يهتفون بأعلى صوتهم. كان هذا بالتأكيد صدمة لبن؛ قبل مغادرته هذا الكون بفترة قصيرة، كان رأي الجمهور به سيئًا لدرجة أن الناس كانوا يهتفون ضده حتى وهو ينقذ حياتهم. الآن، الناس يهتفون له؟
تقدم الضابط نفسه الذي تحدث إليه بن سابقًا وصافحه. "شكرًا على ذلك، سيد تينيسون."
رفع بن حاجبًا، متجاهلاً صدمته مؤقتًا. "في المرة القادمة، لا تنتظر شخصًا آخر ليقوم بعملك؛ أوفرلاند ليس بهذه القوة، كان بإمكانكم التعامل معه."
بدا الضابط محرجًا. "مفهوم، سيدي؛ مع ذلك، من الجيد أن تعود."
سيدي؟ فكر بن، لكنه قال بصوت عالٍ، "لن أعود لفترة طويلة."
"بن!" التفت البطل المعني ليرى كارا، التي تحدثت، ولونج شادو يشقان طريقهما إليه، بينما أخرج شيب رأسه من الحقيبة التي التقطتها كارا. "عمل رائع!"
"إيه، أوفرلاند ليس بهذه القوة، آخر مرة قاتلته، هزمته بستينكفلاي!"
ضحك الآخرون؛ لقد رأوا الحشرة الخضراء ذات الرائحة الكريهة المسماة ستينكفلاي، وعرفوا أنه ليس قويًا جدًا، ومع ذلك هزم بن هذا الرجل؟ كم كان أوفرلاند ضعيفًا؟ توقفت محادثتهم، مع ذلك، عندما هبطت سفينة فضاء كبيرة، على شكل جسم طائر مجهول، أمامهم. انفتح المنحدر وخرجت عشرات الأشخاص، بشر وفضائيون، يرتدون دروعًا سوداء وبيضاء. اقترب أحدهم من بن.
"بن تينيسون،" قال السباك، "إنه شرف أن ألتقي بك شخصيًا. أخبرونا أن نتوقعك، لكنني لم أكن أتوقع أن تقدم دخولًا بهذا الشكل الرائع."
"كانوا يتوقعوننا؟" سأل لونج شادو، "كيف عرفوا أننا قادمون؟"
"أعتقد أن أنودايت أخبرتكم؟" خمن بن.
أومأ السباك. "كيف عرفت-"
"إنها جدتي." أوضحت كارا.
"أوه." رماش السباك عدة مرات، ثم تابع. "على أي حال، يريد مقر السباكين رؤيتك في أقرب وقت ممكن؛ يمكننا أن نأخذك إلى هناك بمجرد أن نترك أوفرلاند في منشأة احتجاز."
"هل انتقل المقر منذ غيابي؟" سأل بن.
"أم، لا."
ابتسم بن. "إذن، لقد غطينا الأمر: شيب، هل تمانع؟"
"شيب، شيب!" قفز شيب من الحقيبة وتحول إلى شكل سفينة الفضاء. "شيب!"
"ضع أوفرلاند في صندوق احتجازه،" قال بن للسباك وهو، كارا ولونج شادو يصعدون إلى شيب، "سنتوجه إلى المقر."
مع ذلك، أغلق شيب وأقلع.
بعد بضع دقائق، طار شيب إلى حظيرة كبيرة وأنزل ركابه، ثم عاد إلى شكله الطبيعي وتسلق على كتف بن مرة أخرى. تبعت كارا ولونج شادو بن، الذي كان يعرف إلى أين يتجه، إلى مصعد كبير أخذهم إلى غرفة دائرية كبيرة، جدرانها مبطنة بأجهزة كمبيوتر يديرها السباكون. عندما دخل الأبطال، وقعت كل الأنظار عليهم، وبالأخص على بن.
ومع ذلك، لم يلاحظ بن، أو إذا لاحظ، لم يهتم. سار نحو باب في الجانب الآخر من الغرفة.
"بن، إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت كارا.
"غرفة التحكم الرئيسية،" أوضح بن، "أخبرتني جدتي من يدير قسم سباكي الأرض، وهم أصدقائي القدامى."
عندما وصلوا إلى الباب، انفتح، ومروا من خلاله، فقط ليتم استقبالهم بمجموعة كبيرة من الأشخاص، بما في ذلك-
"لونج شادو!" ركضت شيفتر إلى الأمام وعانقت زميلها القديم، الذي رد العناق.
"شيفتر، من الرائع رؤيتك مرة أخرى!" نظر لونج شادو إلى الأعلى ليرى ويند دراجون، جوس وداونبور يبتسمون له. "من الرائع رؤية الجميع!"
"نفس الشيء، يا صديقي،" قال ويند دراجون نيابة عن الجميع، "وسمعت أنك انضممت إلى دوري العدالة، رائع جدًا."
بينما كانت فيردونا تبقي بن على اطلاع بحال الآلتيمن، طلب بن منها إعطاء الآلتيمن تحديثات عن لونج شادو. في ذلك الوقت، كان هذا أفضل ما يمكن أن يفعله بن لزملائه القدامى.
كانت كارا تشاهد لم شمل لونج شادو، وبالتالي كادت أن تفوت بن وهو يُهاجم بواسطة وميض أزرق وأسود.
"بن!" صرخت نسخة أنثوية من XLR8، "لا أصدق أنك عودت حقًا!"
"مرحبًا، هيلين،" قال بن مبتسمًا، "كيف حالك؟"
اتسعت عينا كارا عند رؤية الفضائيين الآخرين في الغرفة: كان أحدهم فورآرمز بإحدى يديه مستبدلة بطرف اصطناعي، وآخر كان هيتبلاست؛ بجانبهم كان هناك بشريان، على الرغم من أن أحدهما كان مراهقًا.
"حسنًا، هل أنا الوحيدة التي لا تعرف من هم هؤلاء؟" كان لدى كارا نبرة منزعجة قليلاً.
بن، الذي كان يتلقى نودج من فورآرمز في هذه المرحلة، لاحظ ذلك وتحرر، متحركًا إلى جانب كارا.
"كارا، هؤلاء هم مساعدو السباكين؛ تم تدريبهم بواسطتي وجدي ماكس. هذا ماني أرمسترونج،" أشار إلى فورآرمز، الذي تجهم.
"هي،" قال بصوت عميق، "لم نعد مساعدين، نحن سباكون رسميون الآن."
أدار بن عينيه وواصل.
"هذه هيلين ويلز،" أشار إلى XLR8، التي لوحت.
"آلان أولبرايت،" أومأ هيتبلاست.
"كوبر دانيالز،" ابتسم البشري الطويل الأشقر.
"وجيمي جونز." أعطى المراهق ابتسامة عريضة.
نظر بن إلى السباكين، "يا رفاق، هذه صديقتي، كارا زور-إيل كينت."
"إذن، بن،" وضع ماني ذراعًا كبيرة حول كتفي بن، "أنت بالتأكيد تعرف كيف تصنع دخولًا؛ تعود لخمس دقائق وأنت بالفعل تركل مؤخرة شرير خارق!"
"لم يكن ذلك صعبًا،" رد بن، "أوفرلاند ليس برينياك."
"نعم، أخبرتنا فيردونا عن ذلك الرجل،" قال جيمي، الذي بدا وكأنه يحاول منع نفسه من القفز لأعلى ولأسفل، "كنت أتمنى لو أستطيع رؤيتك تستخدم آلتيميت واي بيج!"
ابتسم بن. "حسنًا، في المرة القادمة التي يهاجم فيها شرير بقوة شبه إلهية، سأرسل لك فيديو لي وأنا أفوز."
على مدار الساعة التالية، قضى البشر، المتاهومون والفضائيون وقتًا في التسلية، يروون لبعضهم البعض تجاربهم الماضية، بالإضافة إلى الإجابة على بعض الأسئلة، مثل لماذا أحب الناس بن فجأة. كان لدى جيمي إجابة على ذلك: بعد اختفاء بن، بدأ جيمي حملة علاقات عامة جيدة، مغرقًا كل بريد إلكتروني حول العالم بمقاطع لبن وهو ينقذ الناس بتضحية.
على عكس ويل هارانج، الذي كان يلوي الحقيقة لتناسب احتياجاته، أظهر جيمي أمثلة على بطولة بن، والتي تناقضت مباشرة مع ما قاله هارانج. بالإضافة إلى ذلك، بعد سماع الفضائيين في جميع أنحاء الكون عن اختفاء بن، توافدوا إلى الأرض لتقديم المساعدة في البحث عنه، حيث كانوا غاضبين عندما اكتشفوا أن معظم البشرية لم تبحث عنه، بل كانت تحتفل بوفاته الظاهرة.
أدى ذلك إلى تحالف كبير من الفضائيين كاد أن يدمر الأرض من الغضب، تم تجنبه فقط ببعض التفكير السريع من جانب السباكين. بدلاً من تدمير الكوكب، تقدم ممثلون من عشرات الأنواع المختلفة، يشاركون قصصًا عن كيف أنقذ بن تينيسون أفرادًا، مدنًا، كواكب، بل وحتى الكون بأكمله.
بعد فترة، أدركت البشرية كم كانت معاملتها سيئة لشخص أنقذ حياتهم مرات أكثر مما يمكن عدها. أدركوا قريبًا أن بن تينيسون كان أعظم بطل في الكون.
كان الشخص الوحيد الذي لم يشارك في شعور الندم هو ويل هارانج، الذي ذهب بعيدًا جدًا وطالب بإعلان بن مجرم حرب، من بين كل الأشياء. عندما لم يدعمه أحد، حاول تدنيس قبور عائلة بن كنوع من الانتقام. لحسن الحظ، تم إيقافه قبل أن يقترب، وحُكم عليه بالسجن مدى الحياة في أسوأ منشأة في الكون خارج النال فويد. بينما غضب بن مما حاول هارانج القيام به، بدأ يضحك على صورة لوجه الرجل التي التقطها كوبر من كاميرا الأمان عندما اكتشف أن برنامجه الثمين أُلغي.
لفترة، كاد بن ينسى سبب عودته إلى هذا الكون؛ كان يستمتع بلم شمله كثيرًا.
"هي، بن،" قال كوبر، "قالت جدتك إنك قادم، لكنها لم تقل لماذا؛ لم تأتِ فقط لتحية، أليس كذلك؟"
تغير مزاج بن على الفور إلى الجدية. "نعم، كوبر، لقد جئت لسبب آخر: جئت لأودع عائلتي."
أصبح الآخرون، وبالأخص أولئك الذين عرفوا عائلة بن، كئيبين أيضًا؛ وضعت كارا يدها على يد بن وأمسكتها بقوة. ابتلع جيمي بصعوبة؛ قبل اختفاء بن بعام تقريبًا، أصبح صديقًا مقربًا لعائلة تينيسون، وكان مدمرًا عندما ماتوا.
"أفهم، بن،" قال، "سنتأكد من أنك تحصل على كل الوقت الذي تحتاجه."
ابتسم بن بضعف. "شكرًا، جيمي."
"هيا،" قال جيمي، "دعونا نعطي لونج شادو وكارا جولة؛ بن، هل تريد المجيء؟"
هز بن رأسه. "لا، اذهبوا أنتم: أعتقد أنني بحاجة إلى دقيقة."
متفهمين، غادر الجميع عدا كارا الغرفة؛ ركعت أمام بن، الذي كان يحدق في ركبتيه.
"بن، هل أنت بخير؟" من الواضح أنه لم يكن؛ عيناه، التي كانت مليئة بالحياة خلال الساعة الماضية، أصبحتا ميتتين فجأة. كان الأمر كما لو كانت تراه في تلك الليلة الأولى في مزرعة كينت، أو بعد الحادث مع مونجول.
"كارا..." اختنق بن للحظة، ثم تابع، "لقد أصابني للتو: أنا على وشك رؤية قبورهم. أنا خائف نوعًا ما."
"لماذا؟"
"لأن" لأنه إذا فعلت هذا، سيعني أنهم ذهبوا حقًا. أعرف أنني كنت أتقدم، لكن-"
لفّت كارا ذراعيها حول رقبة بن بلطف. "لا بأس، بن،" همست، "لا بأس أن تترك الأمر يذهب."
رد بن العناق، ثم أخذ نفسًا عميقًا ووقف. "شكرًا، كارا، كنت بحاجة إلى ذلك: لماذا لا تنضمين إلى الآخرين في تلك الجولة؟ سأكون بخير،" أضاف، عندما أعطته كارا نظرة حادة، "حقًا، أنا كذلك."
لم تصدقه بعد، لكنه على الأقل استعاد هدوءه: بعد أن أعطته قبلة سريعة على الخد، التفتت وغادرت الغرفة. كان بن الآن وحيدًا مع أفكاره؛ أو على الأقل كان كذلك، حتى اندفع سباك إلى الغرفة بعد بضع دقائق.
لا يفشل أبدًا، فكر بن، لا أستطيع أبدًا الحصول على خمس دقائق لنفسي هذه الأيام.
كان السباك الذي اندفع إلى الداخل فضائيًا، رأسه أبيض بخطوط رمادية؛ على عكس السباكين الآخرين، الذين ارتدوا دروعًا سوداء وبيضاء، كان هذا يرتدي نموذجًا مختلفًا فوق جسده النحيل كان أزرق داكن.
"سادة،" قال الفضائي، "لدي حالة طوارئ تحتاج-" نظر حوله، ولم يرَ أحدًا سوى بن. "أم، أين الجميع؟"
"لا تقلق، يا صديقي،" قال بن، وهو يسير نحوه، والفضائي الذي كان يطغى عليه بقدم على الأقل، "إنهم يعطون بعض الأصدقاء جولة. يمكنني المساعدة، مع ذلك: ما الأمر؟"
ثم لاحظ الفضائي يحدق به.
"هل هناك شيء على وجهي؟"
"أنت" أنت..." أخذ الفضائي نفسًا عميقًا، ثم حاول مرة أخرى، "أنت بن تينيسون الأسطوري، أليس كذلك؟"
ابتسم بن، متذكرًا كل الفضائيين الذين عاملوه كمشاهير. "نعم، هذا أنا؛ من أنت، وما الطارئ؟"
استقام الفضائي وسلم. "سيدي، السباك روك بلونكو، سيدي! تلقينا تنبيهًا من فريق صيانة في النال فويد."
عبس بن، متجاهلاً تعليق "سيدي". "لدينا فرق صيانة في النال فويد؟ كنت أعتقد أن لدينا حراس النال لذلك؟"
هز روك رأسه. "بعد اختفائك، كان هناك جزء من البعد يحتاج إلى صيانة شهرية، بسبب السجين الذي يحتويه."
"ماذا حدث؟" سأل بن، على الرغم من أنه بدأ يشعر بشعور سيء بأنه يعرف بالفعل.
"سيدي،" قال روك، "يؤسفني أن أخبرك أن... فيلجاكس قد هرب."
تراجع بن خطوة إلى الوراء، ثم سقط في كرسي، محدقًا بيديه. تحقق خوفه الأسوأ؛ فيلجاكس، عدوه الأعظم، أسوأ أعدائه، فاتح عشرة أنظمة، وقاتل عائلته.
وهو الآن حر.