بن 10: غير محدود
الفصل 22
الإغلاق، الجزء الثاني
إعلان الحرب
بيلوود، مقر السباكين
في قاعدة السباكين الواسعة، كان الفوضى المنضبطة هي النظام السائد: كان الفنيون يركضون إلى محطات مختلفة، يكتبون بسرعة على أجهزة الكمبيوتر، بينما كان سباكون آخرون يتحدثون إلى أقسام أخرى عبر الكون. لقد مر وقت طويل منذ أن كانت قوة حفظ السلام هذه في حالة من الهياج، ولكن كان هناك سبب وجيه - لقد هرب أحد أخطر الكائنات في الكون، فيلجاكس، من سجنه.
وكان متجهًا إلى الأرض.
في مركز كل هذا، استمع رؤساء قسم السباكين على الأرض بينما كان روك بلونكو، وكيل سباك مبتدئ، يروي مرة أخرى كل المعلومات التي لديه بشأن هروب فيلجاكس من الفراغ الخالي: كانوا يأملون أن يكون هناك شيء مفيد ربما فاتهم.
من بين مئات الأشخاص في القاعدة، كان هناك اثنان فقط لم يتحركا: الأولى كانت كارا زور-إل كينت، التي كانت تقف بجانب الآخر، صديقها، بن تنيسون. منذ أن سمع أن فيلجاكس قد هرب، لم يفعل شيئًا سوى الجلوس على كرسيه، يحدق في الأرض. لم تستطع كارا فعل أي شيء لإخراجه من هذه الحالة، ولم يكن لديها أي فكرة عن هوية هذا فيلجاكس. أخيرًا، سحبت جيمي جونز إلى جانب وطالبته بمعرفة ما يحدث.
"لم يخبرك بن؟" سأل جيمي، "لم يخبرك أبدًا من قتل عائلته؟"
لدهشته، أخبرته كارا بلا: لم يذكر بن اسم فيلجاكس أبدًا في جميع القصص التي رواها عن مغامراته السابقة. سألت كارا ذات مرة عن الشخص الذي قتل عائلة بن؛ عندما فعلت ذلك، تجمد بن لمدة دقيقة كاملة، ثم هز رأسه ببساطة.
"من فضلك، لا تسأليني ذلك مرة أخرى،" همس لها.
تحدث جيمي عن كيف كان فيلجاكس العدو اللدود الأول لبن: كيف كانت سفينته هي التي هاجمت السفينة التي تحمل الأومنتريكس. بدون فيلجاكس، لما أصبح بن بطلًا خارقًا، لكن عائلته كانت ستبقى على قيد الحياة. أعطى جيمي أيضًا كارا ملخصًا موجزًا عن بعض لقاءات بن مع سيد الحرب الفضائي، والتي نجا منها بن بالكاد في كل مرة.
عندما قتل فيلجاكس عائلة بن، كاد أن يفقد عقله: وفقًا لجيمي، الذي شاهد جزءًا فقط من المعركة من تسجيل، استخدم بن بعض أقوى كائناته الفضائية ليضرب فيلجاكس حتى كاد يموت. السبب الوحيد الذي جعل فيلجاكس ينجو ليتم سجنه هو أن الأتميمتريكس توقف عن العمل، بحاجة إلى إعادة شحن بعد العديد من التحولات المتتالية.
في اليوم التالي، اختفى بن.
الآن، كان بن يحدق في الأرض. في البداية، اعتقدت كارا أنها سترى ذلك النظرة الفارغة المرعبة على وجهه، لكن الواقع كان أسوأ بكثير: كانت تعبير بن يتحول إلى شيء لم تره من قبل.
كراهية مطلقة.
لقد رأت كارا أناسًا غاضبين من قبل؛ كلما ذُكر داركسيد بالقرب من Superman، رأت وميضًا من الغضب يعبر وجهه، يتبعه تحطيم ما كان يحمله فجأة. ومع ذلك، بدا بن أكثر رعبًا من سوبرمان الغاضب.
عندما عادت إلى الواقع، لاحظت كارا أن ضباط السباكين يبتعدون عن روك ويتهامسون فيما بينهم؛ لسوء حظهم، كان من الصعب جدًا إخفاء الأسرار عن شخص يمتلك سمعًا خارقًا.
"إذن، كان لدى فيلجاكس جيش مخبأ تحت كوكبه الأم، أليس كذلك؟" سأل ماني، "كيف فاتنا ذلك؟"
"لم ننظر حتى،" اعترف كوبر، "لأن شعب فيلجاكس لم يفعلوا شيئًا خاطئًا؛ لم يضع فيلجاكس شعبه أبدًا في الخطوط الأمامية، فقط الروبوتات. بما أن شعبه كمجتمع لم يفعلوا شيئًا، لم يُسمح لنا بتفتيش الكوكب."
"حسنًا، هذا غباء،" تذمر ماري.
"ماذا سيفعل فيلجاكس بذلك الجيش؟" سأل آلان.
"ماذا آخر؟" ردت هيلين، "سيأتي إلى الأرض." التفتت إلى جيمي، "هل لدينا أي ردود من حلفائنا؟"
تنهد جيمي. "لدي رسائل من الجولفن والهايبريد؛ كلاهما يرسلان دعمًا، لكنهما لن يتمكنا من اعتراض أسطول فيلجاكس. بأقصى سرعة، سيكونان هنا خلال ثلاثة أيام؛ حتى ذلك الحين، نحن وحدنا."
"كيف يمكننا المساعدة؟" سألت كارا، وهي تتقدم نحو السباكين.
ابتسم كوبر. "إذا كنتِ نصف قوية كما قالت فيردونا، فستتمكنين بالتأكيد من المساعدة في صد قوات فيلجاكس." نظر خلف كتف كارا. "ماذا عن بن؟"
أخيرًا، رفع بن رأسه، وكانت عيناه مشتعلتين بالغضب. "لا تقلق بشأني؛ فقط أخبرني عندما يصل ذلك الوغد القبيح، حتى أتمكن من سحقه باستخدام Way Big."
تراجع الآخرون خطوة دون وعي، محاولين الابتعاد عن غضب بن.
"بن،" قالت كارا بلطف، كما لو كانت تتحدث إلى حيوان خائف، "عليك الهدوء؛ يمكنني أرى أنك لا تفكر بوضوح و--"
"أنا أفكر بوضوح!" قاطعها بن بحدة، "أعرف بالضبط ماذا سأفعل: فيلجاكس سيأتي إلى هنا، وسأدمر روبوتاته، ثم سأفعل الشيء نفسه به!" التف ليواجه جيمي. "متى سيصل؟"
نظر جيمي إلى شاشة الكمبيوتر. "يجب أن تصل القوة الرائدة لقواته خلال ساعة؛ أما بالنسبة لفيلجاكس نفسه--" توقف وهو بكتفيه.
ضيقت عينا بن. "هذا يكفيني: أخبرني أين سيهبطون، وسأتصدى لهم. حتى ذلك الحين، سأكون في انتظار خارج."
بدأ يبتعد، لكنه شعر بيد على كتفه. نظر خلفه ليرى كارا بعلت وجهها تعبر عن القل. توقف بن للحظة، ثم هز يدها بعنف وغادر.
ثيب (Ship)، الذي بقي صامتًا حتى الآن، زحف إلى كارا وفرك رأسه بلطف بساقها.
"ثيب، ثيب؟" سأل بنبرة قلقة. التقطته كارا وحضنته.
"لا أعرف،" أخبرته، "لكن أظن أن الأمور قد تزداد سوءًا قبل أن تتحسن."
خارج نظام الشمس
جلس فيلجاكس، يتأمل، على عرش القيادة على متن سفينته الرئيسية. كانت سفينته يزيد طولها عن ميل، مغطاة بألواح برتقالية من المعدن وكرات حمراء، تبدو تقريبًا عضوية. بدت السفينة وكأنها تعد بالدمار التام، وكانت قادرة على الوفاء بهذا الوعد. كانت السفينة قادرة على تسوية قارة بمفردها: للأسف، لأي شخص يجرؤ على تحدي فيلجاكس، لم تكن وحدها. كانت محاطة بأكثر من ثلاثمئة سفينة أخرى: كانت نسخًا مصغرة من السفينة الرئيسية، يبلغ طول كل منها حوالي نصف ميل.
كان سيد الحرب نفسه مهيبًا بنفس القدر: بطول يزيد عن أربعين قدمًا وعرض يقارب العشرة أقدام، كان فيلجاكس وحشًا ضخمًا من العضلات الخضراء والدروع الحمراء. كانت ذراعيه العاريتين مغطيتين بالأوردة الحمراء، ومنتدة بأسطوانات صغيرة؛ يمكن هذه الغرائس من تعزيز قوته الهائلة بالإضافة إلى مستويات لا تُصدق تقريبًا. كان رأسه يشبه إلى حد بعيد رأس حبار أرضي؛ مغطى بالمخالب من منتصف الجمجمة تقريبًا. كان فمه مغطى بقناع غاز كبير: الجزء الوحيد من وجهه الذي يكشف عن أي عاطفة كان عينيه، التي كانت تحدق في صورة الأرض بنية خبيثة وكراهية.
"أخيرًا،" تمتم، صوته عميق بما يكفي ليجعل الجسر بأكمله يهتز، "لقد حان وقت انتقامي."
صوت خطوات خلفه جعله ينظر إلى الخلف، عيناه هما الشيء الوحيد الذي يتحرك.
"بالفعل، سيدي: قريبًا، سيدفع البشر ثمن إهانتهم لك!"
الشخصية المعنية لم تكن عضوًا من نوع فيلجاكس؛ بينما قام بالعديد من الأعمال الشنيعة، لم يضع شعبه أبدًا بالقرب من المعركة. كان الفضائي الذي ينحني الآن في اتجاهه صغيرًا، بحجم الإنسان تقريبًا، ببشرة بيضاء كالورق، وأسنان حادة، وتاج كبير يرتفع من أعلى رأسه. كان جسده مغطى بالجلد الأسود وشرائح من الدروع.
"هل المشروع جاهز، سايفون؟" أخيرًا، أدار فيلجاكس رأسه لينظر إلى عالمه الرئيسي ونائبه الأول. بينما كان سايفون مجرد متملق، لما كان فيلجاكس لا يزال في الفراغ الخالي لولا تكنولوجيا سايفون، وبالتالي، كان لا يُقدّر بثمن، رغم أن طباعه المتزلفة قد تكون مزعجة أحيانًا.
أومأ سايفون، ووميض شرير في عينيه. "بالفعل، سيدي؛ لن يعرف بن تنيسون ما أصابه."
نظر فيلجاكس بعيدًا، عائدًا إلى صورة الأرض، يفكر في الفتى تنيسون. منذ أن التقى بالإنسان لأول مرة، تأخرت خططه مرة تلو الأخرى. في كل مرة، تآمر القدر ليعطي الإنسان فرصة، عادةً من خلال فتح فضائي جديد في الأتميمتريكس.
بعد هروبه من الفراغ الخالي، سمع فيلجاكس أن بن تنيسون قد فقد أثره بعد سجنه. لم يصدق أن عدوه ميت، مع ذلك. لا يمكن أن يكون ميتًا؛ لن يكون انتقامه كاملاً إلا إذا كان كذلك. ومع ذلك، كان الإنسان مفقودًا لمدة ثلاث سنوات تقريبًا، مع الأتميمتريكس.
هدر بهدوء: الأومنتريكس، ولاحقًا، الأتميمتريكس، كان السبب الوحيد لبقاء تنيسون على قيد الحياة في العديد من المرات. الآن، مع ذلك، كان لديه خطة لإزالة هذا العائق.
"متى سيصل الطليعة؟"
انحنى سايفون مرة أخرى. "سيصلون إلى المدار في غضون عشرين دقيقة، سيدي."
"أمرهم ببدء هجومهم بمجرد دخولهم الغلاف الجوي."
"أين يجب أن يضربوا، سيدي؟"
لو لم يكن للقناع، لكان سايفون قد رأى ابتسامة مريضة تعبر وجه سيده.
"احتوِ أعظم دفاعات الأرض؛ أخبرهم أن يستهدفوا بيلوود."
بيلوود
وقف بن خارج مقر السباكين، يحدق في السماء؛ كانت السماء مظلمة تقريبًا بالكامل، والشمس تعطي وهجًا خافتًا في الأفق وهي تغرب.
كان ينتظر لما بدا وكأنه إلى الأبد، رغم أنه كان يعلم أنها كانت عشرين دقيقة فقط. كان يعلم أن ذلك ضد كل أخلاق تربى عليها، لكنه أراد الانتقام. في المرة الأخيرة، منعته الصدفة من قتل فيلجاكس؛ لن يفلت القاتل هذه المرة.
"ليس من الصحي التفكير في الانتقام، بن." استدار بن ليرى المتحدث، البروفيسور بارادوكس.
"ماذا تريد، بارادوكس؟"، هدر بن، رغم أنه تنهد داخليًا؛ كان يجب أن يعلم أن سائح الزمن سيظهر في النهاية. "هل أتيت لتحاول ثنيي عن هذا؟"
هز بارادوكس رأسه بحزن. "سيكون ذلك مضيعة للوقت؛ أعرف أنك ستستمر في هذا الطريق، بغض النظر عما أقول أنا أو أي شخص آخر."
"إذن لماذا أنت هنا؟"
"إذا لم أستطع منعك من فعل هذا، فأقل ما يمكنني فعله هو محاولة تقليل الضرر." وضع بارادوكس يده على كتف بن. "كن حذرًا، بن، هذا كل ما يمكنني قوله."
قبل أن يستطيع بن الردد، بدأ الأتميمتريكس يصيح. رفع بن جهاز إلى وجهه. "ماذا؟"
"بن، قوات فيلجاكس بدأت تتحرك،" جاء صوت جيمي، "سيصلون إلى الأرض في خمس دقائق؛ سوبرجيرل والألتيمن سيدعمونك، بينما يعمل الباقون على إجلاء المدنيين. هل تمانع إذا استعرنا ثيب لذلك؟"
"حسنًا، لا بأس،" قال بن بنفاذ صبر، وهو يتجه نحو اتجاه عشرات الأشياء الساقطة، "فقط أخبرهم أن يلتقوني هناك."
استدار ليقول شيئًا لبارادوكس، لكن سائح الزمن كان قد اختفى. هز بن كتفيه؛ لم يكن لديه وقت للتفكير في بارادوكس.
كانت هناك حرب يجب خوضها.
سوبرجيرل، الآن بزيها، طارت عبر شوارع بيلوود، نحو صوت المعركة، والألتيمن، مع عودة لونج شادو، يتبعونها عن كثب. نظرت شيفتر إلى زملائها في الفريق بعصبية.
"هل تعتقدون أن بن بخير؟" سألت، "أعني، بدا مستاءً جدًا."
"ألا تكونين كذلك؟" سأل ويند دراجون، "أعني، أعرف أنني سأكون غاضبًا إذا هرب الشخص الذي قتل كل من أحب من السجن فجأة."
توقف الحديث عندما أجبر شعاع طاقة أحمر كبير الفريق على التفرق. بحث لونج شادو عن المصدر، ووجد روبوتًا برتقاليًا كبيرًا يسير نحوهم. كان طوله أكثر من عشرين قدمًا، بجسم نحيف ومستقيم مدعوم بثلاثة أرجل. كانت الأذرع كبيرة عند الساعدين، تنتهي بمخالب مع مدفع مثبت تحتهما، أحدهما كان لا يزال يدخن من الإطلاقة الأخيرة. كان رأسه يشبه رأس حشرة، بعيون حمراء كبيرة تحدق بهم بنظرات شريرة.
رفع الروبوت ذراعه الأخرى ليطلق النار مرة أخرى، لكن سوبرجيرل كانت أسرع، فقطعت الذراع بنظرها الحراري، ثم جمدته بالكامل بنفسها القطبي. نما لونج شادو إلى خمسين قدمًا، ثم حطمه إلى أشلاء بضربة واحدة هائلة.
"حسنًا،" قال داونبور، مبتسمًا، "لم يكن ذلك صعبًا."
"تتذكر ما قاله جيمي؟" ذكّره ويند دراجون، "أسطول فيلجاكس قد يحتوي على عشرات الآلاف من هذه الأشياء؛ لم ننته بعد."
قبل أن يرد داونبور بخجل، سقط روبوت آخر، مع ويلدموت يمزق الجزء الضعيف من حلقه. على الرغم من أنه مجرد روبوت، صُدم الآخرون قليلاً من الوحشية التي أنهى بها بن الأمر.
رصد سونار ويلدموت عشرات من جنود فيلجاكس السريعين يتجهون نحوه؛ كانت الروبوتات البشرية طولها حوالي أربعة أقدام فقط، وكانت سهلة التدمير، لكنها دائمًا تأتي بأعداد كبيرة، وكانت لديها أسلحة قوية إلى حد ما. هدر ويلدموت، ثم لف قرص الأتميمتريكس، ثم صدمه. أصبح فراؤه أحمر، بينما نما مخلبه أكبر؛ نما ذيل بمخلب حاد في نهايته، بينما تضاعف حجم جسمه تقريبًا.
"ألتميت ويلدموت!" زأر.
رمشت سوبرجيرل؛ لم تكن تعلم أن ويلدموت لديه شكل ألتميت، ولا أنه يستطيع التحدث. لا يزال بن مليئًا بالمفاجآت.
قبل أن تتمكن من قول شيء، اندفع ألتميت ويلدموت عبر الشارع، مهاجمًا روبوتًا واحدًا بينما قطع رأس آخر بذيله في نفس الوقت. دون توقف، اقتحم ألتميت ويلدموت بقية الروبوتات، ممزقًا إياها بسهولة.
"هل ستظلون واقفين هناك،" طالب ألتميت ويلدموت، "أم ستقاتلون؟"
خرج الأبطال من ذهولهم، فاندفع الألتيمين، مدمرين فرقة أخرى من الروبوتات، بينما دمرت سوبرجيرل زوجًا من الروبوتات الأكبر. في غضون دقائق، أصبح المربع بأكمله صامتًا، باستثناء صوت الشرر الصادر عن الآلات المحطمة. صفع ألتميت ويلدموت قرص الأتميمتريكس، عائدًا إلى ويلدموت، ثم عاد إلى بن.
"تعرفين،" قالت سوبرجيرل، محاولة تخفيف الجو، "كان بإمكانك أن تتحول إلى لودستار و... أم..." توقفت عند النظرة القاتمة التي أعطاها بن لها.
دون أن يقول شيئًا، سار بن متجاوزًا إياهم وتوجه إلى رأس أحد الروبوتات الأكبر المقطوع؛ عندها أدركت سوبرجيرل أن بن كان يحدق في الروبوت، وليس بها. ومع ذلك، لم يجعلها ذلك تشعر بتحسن كبير.
فحص بن رأس الروبوت للحظة، ثم تحول إلى جراي ماتر وتسلق داخله. بعد بضع دقائق، خرج الفضائي الصغير وعاد إلى بن.
"بن،" قال ويند دراجون بحذر، "ماذا فعلت؟"
"انتظر،" قال بن، "فقط انتظر."
بعد بضع ثوان، بدأ ضوء يشع من إحدى عيني الروبوت؛ استعد الآخرون لفخ، لكنهم استردوا عند إشارة من بن. سرعان ما تجسد الضوء في صورة هولوغرافية بحجم الحياة لفيلجاكس، الذي حدق في الأبطال.
"بن تنيسون،" هدر فيلجاكس، "إذن الشائعات صحيحة؛ لقد عدت."
"نعم، أنا عائد،" قال بن، "وأنا هنا لأنهيك."
ضحك فيلجاكس. "ماذا ستفعل، أيها الفتى؟ تسجنني في الفراغ مرة أخرى؟ بعد كل شيء، هذا ما كان سيفعله جدك."
"الجد ماكس ميت بسببك! و" زأر بن، فتوقف فيل حتى للحظة. "والداي ميتان، عمتي وعمي ميتان، ابنة عمي، أعز أصدقائي، وصديقتي ميتة، كلهم بسببك!" أخذ بن نفسًا عميقًا. "استمتع بالوقت الذي لديك، فيلجاكس، لأنه لم يتبقَ لك الكثير.
نظر فيلجاكس إلى بن بنظرة غريبة في عينيه. "هل تعتقد أنك تستطيع قتلي، أيها الطفل؟ حسنًا: سأهبط على الكوكب خلال ساعة واحدة من وقتكم. سننهي الأمر حينها؛ هل نستخدم قواعد تحدي البطل؟"
كان تحدي البطل قاعدة في الكون تنص على أن بطلين سيقاتلان بعضهما البعض. إذا فاز البطل الغازي، سيُسمح له وقواته بغزو كوكب دون عوائق؛ إذا فاز المدافع، يغادر المهاجم وقواته إلى الأبد. استخدم فيلجاكس تلك القاعدة لغزو عشرة أنظمة شمسية.
"لا،" زمجر بن، "لن نفعل. سنقاتل أنا وأنت، وسيمشي واحد فقط بعيدًا؛ واسمح لي أن أخبرك بسر صغير، فيلجاكس. لن يكون أنت."
أكد بن على كلامه بالتحول إلى هيومونجوسور وسحق رأس الروبوت. التفت إلى الأبطال الآخرين.
"بن، هل أنت متأكد من هذا؟" سأل لونج شادو، "أعني، أنت تتحدث عن قتل هذا الرجل؛ ظننت أنك لن تعبر تلك الخط؟"
بالكاد نظر هيومونجوسور إليه. "إذا كان علي أن أحمل موتًا واحدًا فقط على ضميري بيدي، فليكن؛ فيلجاكس سيسقط."
بعد ساعة واحدة
كان لا يزال هناك عمل يجب القيام به قبل معركة بن مع فيلجاكس؛ كانت الكثير من الروبوتات تجوب الشوارع، تبحث عن البشر لتدميرهم. بدلاً من ذلك، وجدوا سوبرجيرل والآلتيمن، جاهزين للمعركة؛ لم تُبنَ الآلات لمحاربة متاحالات قوية مثلهم، وتم تدميرها بسهولة. في هذه الأثناء، كان بن يترك الآلتماتريكس ليعاد شحنه بالكامل، بينما كان ينتظر فيلجاكس في المكان الوحيد الذي اعتقد أنه سيظهر فيه.
أنقاض منزله.
أثناء انتظاره، عادت ذكريات بن إلى أصدقائه وعائلته: مغامراته في ذلك الصيف الأول، لقاؤه ثم قتاله ثم صداقته مع كيفن، ذلك الموعد الأول مع جولي؛ كل تلك الذكريات أدت إلى شيء واحد.
موتهم.
تذكر بن آخر مرة رآهم فيها: كانت جولي قد وصلت للتو، وكانت تعانق والدة بن، بينما تحدثت جوين وكيفن بحذر مع والدي جوين حول انتقال الزوجين للعيش معًا في شقة كيفن الجديدة. كان الجد ماكس في المطبخ، يعد نوعًا من حساء الجراد: كان بن ممتنًا لأن هناك سرقة جارية، لأنها أعطته عذرًا للحصول على طعام حقيقي بمجرد انتهائه.
لو كان يعلم أن تلك كانت آخر مرة سيراهم فيها أحياء-- هز بن رأسه: كان عليه العودة إلى الواقع، وإلا سيدوسه فيلجاكس. نظر إلى الأعلى ليرى سوبرجيرل والآلتيمن يتجهون نحوه، بعد أن انتهوا من تدمير الروبوتات، وشعر بتأنيب الضمير؛ لقد كان سيئًا معهم، وقرر أن يعتذر بمجرد انتهاء هذا الأمر.
هبطت سوبرجيرل أمامه. "بن، هل هناك أي طريقة لأمنعك من القيام بهذا؟" لم تتحمل فكرة أن بن سيلوث روحه بالقتل.
هز بن رأسه بصرامة. "يجب أن أفعل هذا، كارا: لا يمكنني أن أترك فيلجاكس يفلت بما فعله."
"لست أقول أن عليك ذلك،" قالت سوبرجيرل، "لكن هل قتله هو الخيار الوحيد؟"
ضاقت عينا بن. "لقد حُكم عليه من قبل، ومع ذلك انتهى به الأمر في الفراغ اللا نهائي: لم يعد هناك جدوى."
هزت سوبرجيرل رأسها. "أنا متأكدة أن الكثير من الناس قالوا شيئًا مشابهًا عن الجوكر." كان المهرج المختل عقليًا مذنبًا بعشرات، إن لم يكن مئات، من جرائم القتل، ومع ذلك لا يزال على قيد الحياة. من المفارقات، أنه بسبب اختلاله العقلي لم يُعدم؛ لا يمكنهم إعدام رجل مجنون.
"الجوكر مجنون،" جادل بن، "فيلجاكس ليس كذلك: إنه يعرف ما يفعله، ويختار فعله. والآن، أختار إنهاءه." ومع ذلك، جزء منه، جزء متزايد، كان منزعجًا من نفسه؛ هل يمكنه أن يدوس على كل ما تعلمه وآمن به؟
"من فضلك، بن،" توسلت سوبرجيرل، ممسكة بيده، "لا تفعل شيئًا ستندم عليه."
تنهد بن، وتردد رغبته في قتل فيلجاكس فجأة. "انظري، لا أعرف ماذا سأفعل: سأعبر ذلك الجسر عندما أصل إليه."
قبل أن يتمكنا من الاستمرار، أشار ويند دراجون إلى السماء. "احترسوا!"
تفرق الأبطال، وسحبت سوبرجيرل بن إلى الهواء، بينما هبطت كرة كبيرة، سوداء مغطاة بالأشواك، في المكان الذي كانوا يقفون فيه، مكونة فوهة كبيرة عند الاصطدام. بينما تجمع الأبطال، انفتحت الكرة مع هسهسة، وخرج فيلجاكس. نظر القائد الحربي إلى الآلتيمن وسوبرجيرل، قبل أن يستقر ببصره على بن.
"تينيسون." نطق فيلجاكس بالاسم كما لو كان يترك طعمًا سيئًا في فمه.
"فيلجاكس." قال بن الاسم بنفس الحقد.
"أمر أتباعك بالتراجع،" طالب فيلجاكس، "حتى ننهي ما بدأناه قبل سنوات!"
"حسنًا بالنسبة لي." التفت بن إلى الآخرين. "تراجعوا: إنه لي."
بدأ الآلتيمن بالتحرك بعيدًا، لكن سوبرجيرل بقيت.
"كارا، لا أريد أن أتجادل معك الآن."
"لن أتجادل، بن." حدقت سوبرجيرل في عيني بن، مبتسمة داخليًا للصراع الذي رأته يدور في ذهنه: لقد وصلت إلى الجزء الطيب والعطوف منه الذي دُفن بالغضب.
الجزء منه الذي كان بطلًا.
أعطته سوبرجيرل عناقًا سريعًا، وهمست في أذنه، "فقط كن حذرًا."
تذكر بن كلمات بارادوكس من قبل، فأومأ، ثم عاد ليواجه فيلجاكس؛ بينما طارت سوبرجيرل لتنضم إلى الآلتيمن، ألقى القائد الحربي أسطوانة فضية في الهواء انقسمت إلى ثمانية أقراص. انتشرت الأقراص، ثم أنتجت مستطيلًا أسودًا كبيرًا، بارتفاع وعرض مائة قدم، يحجب المقاتلين عن الخارج.
"مهلاً!" طارت سوبرجيرل نحو المستطيل، محاولة الرؤية من خلاله، لكن حتى رؤيتها الإشعاعية لم تستطع اختراقه، ولم تستطع سمعها الخارق أن تميز صوتًا واحدًا. محبطة، أطلقت سوبرجيرل رذاذًا من رؤيتها الحرارية، متجاهلة طلب بن بعدم التدخل.
بدلاً من تحطيم المستطيل، أو حتى اختراقه، تم امتصاص الرؤية الحرارية! قبل أن تتمكن سوبرجيرل من استيعاب ذلك، انطلق انفجار من الطاقة السوداء واصطدم بها. صرخت من الألم وهي تصطدم بالأرض.
"سوبرجيرل!" ركض لونج شادو وساعدها على الجلوس. "هل أنت بخير؟"
"آه،" تأوهت سوبرجيرل، وهي تفرك رأسها، "مهما كان هذا الشيء، فقد ضربني بضعف ما أصبتُ به!"
وقف لونج شادو، محدقًا بحقل الطاقة كما لو كان يسيء إليه. "ربما نحتاج إلى... نهج أكثر بدائية."
نما لونج شادو إلى خمسين قدمًا، وضرب الحقل بقبضة بحجم دبابة: في البداية، لم يحدث شيء، لكن بعد ذلك أُلقي لونج شادو للخلف بصرخة ألم. تقلص إلى حجمه الطبيعي، ممرضًا ذراعه المكسورة الآن. بينما ركض الآلتيمن إلى زميلهم، حدقت سوبرجيرل بالحقل بقلق.
كان بن وحيدًا.
من داخل الحقل، شاهد بن كيف أُلقيت سوبرجيرل أولاً، ثم لونج شادو، في التراب. لم يستطع التواصل معهم، ولم يتمكنوا من رؤيته. خلفه، ضحك فيلجاكس بشر.
"لعبة صغيرة، بفضل سايفون،" شرح، "الحقل يأخذ أي قوة، سواء كانت حركية أو طاقة، ويعيد توجيهها إلى المهاجم بضعف القوة."
حدق بن به. "حسنًا، هذا سبب آخر لأضربك، أليس كذلك؟"
بدأ فيلجاكس يتمشى. "ليس لديك فكرة كم تمنيت هذا، تينيسون. أكثر من عامين من السجن، من الإذلال"
"إنه أقل ما تستحقه،" رد بن بحدة.
توقف فيلجاكس عن المشي. "بالطبع، وجدت العزاء في شيء واحد." لم يكن لدى بن رؤية إشعاعية، لكنه عرف أن فيلجاكس كان يبتسم ابتسامة شريرة عملاقة. "تذكر تعابير الرعب والألم، وأنا أقتل كل من كنت تعزّهم!"
رأى بن اللون الأحمر. "كفى!" فعّل الآلتماتريكس، "سأقتلك!"
بينما كان بن على وشك ضرب القرص، سحب فيلجاكس كرة سوداء صغيرة وألقاها كقنبلة يدوية. عندما هبطت عند قدمي بن، انطلقت أقواس حمراء ساطعة من الطاقة في كل مكان، مما جعل بن يحمي عينيه؛ عندما تلاشى الضوء، وجد نفسه سالماً.
"حسنًا، يبدو أن واحدة فقط من ألعابك تعمل اليوم، أليس كذلك، رأس الحبار؟" بنظرة متعجرفة، ضرب بن القرص.
ولم يحدث شيء.
بعيون متسعة من الصدمة، حاول بن تفعيل الآلتماتريكس مرة تلو الأخرى، لكنه لم يعمل. لم يكن الأمر كما كان عندما كان في العاشرة، وحصل على ضوء أحمر فوق الأومنيتريكس؛ في نظر بن، كان الآلتماتريكس ميتًا!
"يبدو أن كلا اللعبتين تعملان، تينيسون." تقدم فيلجاكس نحو بن، متسلطًا فوق الإنسان. "إنها تُسمى المعادل؛ صُممت خصيصًا لتعطيل الآلتماتريكس بشكل دائم."
اتسعت عينا بن من الخوف، بينما مد فيلجاكس يده نحوه.
"لا تخف، بن تينيسون،" قال فيلجاكس، وهو يسحب قبضته للخلف، "لن أقتلك؛ لا، سأكسرك، تاركًا ما يكفي منك حيًا لترى هذا العالم بأكمله، وكل من فيه، يحترق."
برج المراقبة
"شكرًا، أيها العالم،" قال فلاش، وهو يتكئ في كرسيه في الكافتيريا، "لمنحنا أخيرًا استراحة!"
هزت وندر وومن رأسها. "فلاش، حاول أن تتذكر أن واجبنا هو حماية العالم؛ لا تشتكي."
"هيا، ديانا،" قال جرين لانترن، وهو أيضًا يتكئ للخلف، "لقد كنا نعمل بدون توقف طوال اليوم تقريبًا؛ دع الرجل يرتاح لدقيقة!"
تنهدت وندر وومن، حتى وهي تشعر بنفسها تسترخي. كان جرين لانترن محقًا؛ بعد يوم طويل من محاربة الجريمة وإنقاذ الأرواح، وجدت رابطة العدالة نفسها فجأة بلا شيء تفعله. كان الأمر كما لو أن العالم أطلق كل مشاكله لهذا الأسبوع في يوم واحد. الآن، كانت الرابطة تأخذ استراحة ضرورية، لكن لم يغادر أحد برج المراقبة، خوفًا من أن يحدث شيء إذا خفضوا حذرهم تمامًا.
ربما كانت بارانويا باتمان تؤثر عليهم جميعًا.
"جميع الأعضاء المؤسسين،" جاء صوت جون عبر مكبر الصوت، "تقدموا إلى غرفة المؤتمرات فورًا."
تنهدت وندر وومن وجرين لانترن، بينما وضع فلاش رأسه على الطاولة بصوت عالٍ.
"أحيانًا،" تذمر المتسابق السريع، "أكره وظيفتي."
بعد بضع دقائق، تجمع الأعضاء المؤسسون، باستثناء جون، لكن لم يكن أحد منهم يعرف لماذا استُدعوا إلى هنا. عندما دخل المريخي أخيرًا إلى الغرفة، تفاجأ الآخرون بمن كان معه.
"مرحبًا، الجميع،" قال البروفيسور بارادوكس، "من الجيد رؤيتكم جميعًا مرة أخرى، أم أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها؟ يمكنني أن أصبح مشوشًا أحيانًا."
"بارادوكس؟" سأل جرين لانترن، مرتبكًا، "ماذا تفعل هنا؟"
بينما كان جميع أعضاء الرابطة يعرفون البروفيسور بارادوكس، بفضل قصص بن، لم يتذكر سوى جرين لانترن وباتمان لقاءه بالفعل. بفضل بن، مع ذلك، كانوا يعلمون أن بارادوكس يظهر فقط عندما يكون هناك شيء كبير على وشك الحدوث.
"آه، حسنًا، السيد ستيوارت،" أصبح بارادوكس فجأة جادًا، "بن في خطر؛ في الواقع، أرضه، كونه بأكمله في خطر."
"ماذا تقصد؟" تحدث سوبرمان القلق، "ماذا حدث؟"
أمضى بارادوكس بضع دقائق في تلخيص كل ما حدث في كون بن، منتهيًا عندما حاول تحذير بن.
"أخشى أن هناك أحداثًا معينة لا يمكنني التدخل فيها،" اعترف بارادوكس، "لكن بينما لا يمكنني التدخل مع بن شخصيًا، يمكنني إرسالكم جميعًا إلى كون بن لمساعدته."
"انتظر لحظة،" قالت شايرا، "كيف يشكل هذا الرجل فيلجاكس تهديدًا لكون بأكمله؟"
تنهد بارادوكس. "جيوش فيلجاكس شبه لا نهائية؛ لو لم يكن مهووسًا، وبالتالي توقفه بن الشاب، لكان قد سيطر على عدة مجرات في هذه النقطة."
حدقت شايرا به. "أوه،" كان ردها البليغ.
"حسنًا، بالطبع سنساعد،" قال فلاش، "لكنني لا أعرف كم من الخير يمكن أن يقدمه بعضنا الآن؛ نحن نوعًا ماكثناء."
ابتسم بارادوكس. "لا داعي للقلق." أطلق نقرة بأصمعه والتخيلي الأعضاء عيونهم من وميض أزرق. عندما تلاشى، تلاشت أيضًا تعب الأبطال؛ كما لو كانوا قد أخذوا إجازة لمدة أسبوع، وكانوا الآن مستعدين تمامًا!
"ماذا فعلت؟" سأل باتمان بشكوك.
هز بارادوكس كتفيه. "عكست الزمن حول أجسادكم، معيدًا إياها إلى الحالة التي كنتم عليها قبل أن تتعبوا."
حدق الأبطال بالرجل؛ لقد أخبرهم لتوه أنه غير الواقع حولهم وكأنه لا مشكلة على الإطلاق. مرة أخرى، ربما لم يكن ذلك بالنسبة له.
"الآن إذًا،" قال بارادوكس بمرح، "هل أنتم مستعدون للذهاب؟"
نظر الأعضاء إلى بعضهم البعض، ثم أومأوا معًا: لم يكونوا سيتركون زميلًا من الرابطة في خطر، ولن يتجاهلوا تهديدًا لكون بأكمله.
"لنفعل هذا،" قال سوبرمان.
"رائع!" ابتسم بارادوكس، ثم سحب ساعة جيب ذهبية. في وميض آخر من الضوء الأزرق، اختفى الأعضاء الثمانية.
بيلودود
رأت سوبرجيرل وميضًا أزرق من زاوية عينيها، واستدارت لترى الأعضاء السبعة المؤسسين للرابطة، بالإضافة إلى رجل بشعر أسود، نظارات حول رقبته، ومعطف أبيض مختبري.
"سوبرجيرل!" طار سوبرمان نحوها، "هل أنت بخير؟"
أومأت سوبرجيرل. "أنا بخير، لكن لونج شادو مصاب."
بينما كانت وندر وومن تتفقد لونج شادو، فحص الأعمدة الآخرون حقل الطاقة.
"خاتمي لا يستطيع إيجاد ضعف،" قال جرين لانترن بعد مسح الحقل، "علينا الانتظار حتى يفتحه أحدهم من الداخل."
كما لو كان على إشارة، بدأ الحقل يتلاشى، ثم اختفى تمامًا؛ بدأ الأبطال بالتحرك للأمام، آملين أن يكون بن بخير.
تحطمت آمالهم بالمشهد المروع أمامهم.
كان بن تينيسون معلقًا بشكل رخو من يد فيلجاكس المخلبية؛ في الواقع، السبب الوحيد الذي جعلهم يعرفون أنه بن كان من الجاكيت الأخضر الممزق الذي كان يرتديه. كان جسده مغطى بالجروح، وجهه مشقوق، وبدا أن كلا ساقيه مكسورتان.
أسوأ إصابة، مع ذلك، كانت ذراعه اليسرى. باتمان، وهو يحلل إصابات بن، كان مندهشًا من أنها لا تزال متصلة بباقي جسده. كانت ذراع بن مطحونة ومشوهة؛ كان الآلتماتريكس محطمًا، تسقط منه قطع صغيرة على الأرض.
ضحك فيلجاكس بانتصار وألقى جثة بن الرخوة نحو الأبطال، حيث أُمسك به بواسطة وسادة كبيرة، خلقها خاتم جرين لانترن.
"لقد سقط بن تينيسون!" زأر فيلجاكس، "هذا العالم، هذا الكون بأكمله، لي!"