بن 10: غير محدود
الفصل 25
الفوضى في قلب الأرض
طوكيو، اليابان
في جميع أنحاء طوكيو، فر الناس بينما كان عملاقان يتصارعان في المدينة. كان أحد العمالقة وحشًا، سلحفاة متحولة قادرة بسهولة على سحق مبنى. والآخر كان كائنًا فضائيًا من كون آخر.
"سأتناول حساء السلحفاة بعد هذا بالتأكيد،" تذمر واي بيج، "فقط لأغيظك"
ردت السلحفاة فقط بالزئير، ثم لكمت واي بيج في بطنه، مما جعله يتأوه. ثم رفع الوحش ذراعه المخالبية فوق رأسه، بنية إسقاطها على واي بيج. ومع ذلك، منع البطل الفضائي الذراع المعتدية بذراعه، ثم ألقى بالسلحفاة فوق كتفه نحو الساحل.
عندما اصطدمت السلحفاة بالشارع، أثرت موجة الصدمة في سقوط بعض الحطام نحو المدنيين الخائفين؛ لحسن الحظ، كان الفانوس الأخضر يتبع العمالقة المتصارعين، مستخدمًا خاتمه لإبقاء الناس بعيدًا عن الخطر.
جاء صوت S.T.R.I.P.E المصنّع من قرص الألتيماتريكس. "الفخ جاهز يا رفاق؛ أسرعوا!"
"اهدأ، S.T.R.I.P.E،" رد الفانوس، "وضع نفسك في الموقع!"
تعثر واي بيج للخلف بعد أن لكمته السلحفاة في فكه، ثم طار أبعد عندما أصابه الوحش بانفجار طاقة من فمه. قبل أن يتمكن الوحش من استغلال ميزته، أصابه انفجار من الطاقة البيضاء في صدره، مما أسقطه على ظهره. نظر واي بيج ليرى من ساعده؛ كانت فتاة شابة بشعر أشقر، ترتدي زيًا أحمر وأبيض وأزرق مع بعض النجوم المتناثرة عليه. لوحت لواي بيج بعصا ذهبية مدببة، مصدر قوتها.
"على الرحب!" صرخت ستارجيرل.
لم يكن الفانوس وواي بيج الوحيدين في المشهد؛ كان S.T.R.I.P.E وستارجيرل أيضًا جزءًا من الفريق المرسل إلى اليابان. مازحت ستارجيرل بأن الفريق كان يتألف بالكامل من أشخاص يعتمدون على أداة ما لمنحهم قدراتهم الخارقة، ووافق الآخرون؛ حتى بن، مع كل كائناته الفضائية، كان مجرد إنسان عادي بدون الألتيماتريكس.
انتُزع واي بيج إلى الحاضر عندما زأرت السلحفاة العملاقة وحاولت الوقوف. استخدمت ستارجيرل عصاها لتغطية الوحش بحقل من الطاقة البيضاء متصل بعصاها، وحاولت رفعه في الهواء. ومع ذلك، كان الوحش كبيرًا جدًا؛ كانت ستارجيرل تهدر طاقتها فقط.
"انتظري الفانوس وواي بيج، سوبرجيرل،" نصحها S.T.R.I.P.E، وهو يطير بالقرب منها، "ستؤذين نفسك!"
"أنا أسيطر عليه، بات!" تذمرت ستارجيرل، وهي تشير إلى زوج والدتها باسمه.
على الأرض، بصقت السلحفاة انفجارًا آخر من الطاقة، مقطعة الشعاع الصادر عن العصا: فوجئت ستارجيرل، فطارت دون سيطرة، وكادت تصطدم بمبنى، لولا أن واي بيج أمسك بها بيده العملاقة.
"الآن نحن متعادلان،" قال واي بيج ببرود.
S.T.R.I.P.E، الذي لم يعد مشتتًا بخطر ابنة زوجته، أطلق عدة انفجارات طاقة في ظهر السلحفاة الواقفة الآن، مما أجبرها على ركبتيها؛ ردًا على ذلك، سحب الوحش أطرافه ورأسه إلى داخل درعها، بينما خرجت نفاثات نارية من الثقوب التي كانت ستكون فيها أطرافها، مدفعة إياها إلى الهواء ونحو مهاجميها.
"حسنًا، لم أكن أعلم أنه يستطيع الطيران،" قال واي بيج، "هيا بنا!"
S.T.R.I.P.E، واي بيج، ستارجيرل الطائرة الآن والفانوس الأخضر، الذي انضم إليهم أخيرًا، قادوا الوحش إلى الخليج، حيث كانت سفينة شحن واحدة في انتظار. لم يكن من الصعب على خاتم الفانوس تحليل ما حول السلحفاة إلى وحش، وكان من الأسهل لـ Grey Matter تحضير مادة كيميائية لعكس التأثير. العيب الوحيد هو أن المادة كانت ضارة بالبشر؛ لحسن الحظ، يتبدد الغاز بسرعة، لكنهم ما زالوا بحاجة إلى إبعاد الوحش عن المدنيين. لقد قاموا بتصنيع كمية كبيرة من الغاز ووضعوها على سفينة شحن قديمة؛ كل ما كان عليهم فعله هو إغراء الوحش هناك.
وصل واي بيج إلى مؤخرة السفينة، بينما طار الأبطال الثلاثة الآخرون فوقها، منتظرين بترقب.
"إنه تقريبًا في الموضع،" قال الفانوس الأخضر، "عند إشارتي—"
"كما لو!" قاطعته ستارجيرل، "الولد الكبير لي!" ثم انطلقت، متجهة مباشرة نحو السلحفاة الطائرة.
"كورتني!" حاول S.T.R.I.P.E إيقاف ابنة زوجته، لكن كان قد فات الأوان.
أطلقت ستارجيرل شعاعًا من الطاقة من عصاها، لكن الجميع رأى أنه إذا أصاب الشعاع بزاويته الحالية، كان سيُجبر السلحفاة على الابتعاد عن الفخ. لحسن الحظ، اصطدم وميض أحمر وأزرق مباشرة بالسلحفاة، مما أجبرها على سطح السفينة. حاولت السلحفاة النهوض، لكنها تلقت لكمة في الوجه، بفضل واي بيج.
"الآن، كن وحشًا جيدًا،" سخر واي بيج، "وخذ دواءك!"
بمجرد التأكد من أن الوحش سيبقى على السفينة، استخدم الفانوس الأخضر خاتمه لفتح أغطية الحاويات التي تحتوي على المادة الكيميائية. لثوانٍ قليلة، أحاط ضباب أرجواني بالسفينة والسلحفاة، لكنه تلاشى بعد ثوانٍ. عندما اختفى، جلست سلحفاة صغيرة عادية على السفينة، تبدو مرتبكة.
ومع ذلك، لم تعد ستارجيرل مهتمة بالسلحفاة: كانت تحدق بالشخص الذي سرق تألقها. ومع ذلك، إما أن سوبرجيرل، التي وصلت حديثًا، لم تكن مدركة للنظرة القاسية، أو كانت تتجاهلها.
عاد الأبطال إلى الشاطئ، حيث كانت حشود من الناس تهتف؛ بينما كانت الهتافات موجهة لهم جميعًا، كانت الأهداف المحددة هي سوبرجيرل وواي بيج. شيء واحد أدهش واي بيج هو أنه في كل من هذا الكون وكونه الخاص، كان اليابانيون دائمًا يطلقون على واي بيج اسم "ألترامان"؛ لم يعرف أبدًا لماذا.
عندما تحول واي بيج إلى دايموند هيد، لتجنب الدوس على أي شخص، لوحت سوبرجيرل للحشد وهي تهبط.
"أريجاتو، شكرًا، أريجاتو."
"أريجاتو،" قالت ستارجيرل بسخرية لأحد بالذات، "مهما كان: من تظن نفسها؟" نظرت إلى S.T.R.I.P.E عندما أحاطت مجموعة من الفتيات الصغيرات، جميعهن يرتدين نسخًا من زي سوبرجيرل القديم، بالكريبتونية، "كيف وصلت إلى هنا على أي حال، وما الذي يحدث مع كل المقلدات؟"
"ربما هم هنا لحضور المؤتمر،" أجاب S.T.R.I.P.E، مشيرًا بإبهامه فوق كتفه.
"مؤتمر؟" كررت ستارجيرل ببلاهة؛ بالتأكيد، كان مبنى كبير عبر الشارع مغطى بشعار بيت إل، بالإضافة إلى صور لسوبرجيرل كشخصية أنمي. انتزعت ستارجيرل من ذهولها عندما أمسكها الفانوس الأخضر من ذراعها.
"عندما نعود إلى برج المترو،" زمجر، "سنتحدث أنا وأنت عن التفاخر."
"قل ذلك لها!" ردت ستارجيرل بحدة، مشيرة إلى سوبرجيرل، التي كانت تتحدث إلى عدة مدنيين، مع دايموند هيد، "تلك المتباهية الصغيرة سرقت تألقي!"
سمعت إحدى الفتيات الصغيرات كلامها، فركضت وركلت ستارجيرل في ساقها.
"لا تتحدثي عن سوبرجيرل!" صرخت، "سوبرجيرل تستطيع إذابتك بعينيها!"
"عظيم جدًا،" قالت ستارجيرل، وهي تفرك ساقها المؤلمة، "زوج أمي ميكا!" أشارت بإبهامها إلى S.T.R.I.P.E، الذي لوح.
سخرت الفتاة. "ها! الميكا عفا عليه الزمن!" ثم ابتعدت. حدقت ستارجيرل في الفانوس الأخضر الذي كان يضحك.
"إنها مشهورة جدًا في اليابان،" قال.
فوق القطب الشمالي
بعد أن أنهى أعضاء الرابطة مهمتهم في اليابان، صعدوا إلى طائرتهم الجافلين: انضمت سوبرجيرل إليهم، بعد أن أنهت مؤتمرها، وهي حقيقة لم ترق لستارجيرل. عادةً، كان أعضاء الرابطة سينتقلون مباشرة، لكن أجهزة النقل في كل من برج المراقبة وبرج المترو كانت معطلة للصيانة، لذا كان عليهم ركوب الجافلين. بعد بعض التوسل المزيف، أقنعت سوبرجيرل الفانوس الأخضر أخيرًا بالسماح لها بقيادة الطائرة، مما ذكّر بن بالمرة الأولى التي كان فيها هو وسوبرجيرل والفانوس الأخضر معًا في جافلين. على الرغم من أن نقص أجهزة النقل كان مزعجًا، إلا أن هذا كان مناسبًا لبن.
"هي، كارا،" قال، وهو يتحرك إلى مقدمة الجافلين، "هل يمكنك إنزالي عند القلعة؟ سوبرمان يريد التحدث معي بشأن شيء ما."
نظرت إليه سوبرجيرل، مرتبكة. "ما الذي يهم كثيرًا بحيث لا يمكنك التحدث معه مباشرة؟"
هز بن كتفيه. "لا أعرف؛ كل ما قاله هو أنه مهم."
كان ذلك في الواقع كذبة: لم يكن سوبرمان من يحتاج للتحدث إلى بن، بل العكس. لقد أرسل بن رسالة نصية إلى كلارك، حتى لا تسمعه كارا، يطلب رؤيته في القلعة لشيء مهم، لكنه لم يحدد ماذا.
رفعت سوبرجيرل حاجبًا، لكنها لم تقل شيئًا آخر لبن: بدلاً من ذلك، التفتت إلى الفانوس الأخضر.
"إذن، لماذا لا يمكننا أن نطير مباشرة إلى برج المترو؟"
"فوق القطب الشمالي هو الطريق الأقصر،" قال الفانوس الأخضر، ثم أضاف مازحًا، "يا مبتدئة."
كان رد سوبرجيرل الوحيد هو إخراج لسانها لعضو الرابطة الأكبر سنًا.
خلفهما، كانت ستارجيرل تحدق بسوبرجيرل بنظرات نارية، بينما كان S.T.R.I.P.E يجلس بجانبها، يقرأ كتيبًا التقطه في المؤتمر، مما أثار استياء ابنة زوجته.
"إنها دائمًا 'بلاه، بلاه، بلاه، ابن عمي'، أو 'بلاه، بلاه، بلاه، صديقي'،" تذمرت ستارجيرل بهدوء، "تظن أنها عظيمة، فقط لأنها سوبرجيرل"
"إذا سألتني،" قال S.T.R.I.P.E، وقد أزال خوذته، "الشيء المهم هو أننا جميعًا نجحنا."
"اخرس، بات!" ضربت ستارجيرل ذراع زوج أمها المدرع، "لم تكن الحرب العالمية الثالثة، كانت سلحفاة عملاقة!"
اقترب S.T.R.I.P.E منها. "لو كنت مكانك، لما تحدثت عن شخص ما وراء ظهره، بينما لديه سمع خارق."
في قمرة القيادة، رأى بن أن سوبرجيرل كانت منزعجة قليلاً: كانت أصغر عبوس، لكن بن وكارا قضيا وقتًا طويلاً معًا لدرجة أنه لاحظ ذلك.
"ما الخطب؟" سأل بهدوء.
هزت سوبرجيرل كتفيها. "إنها ستارجيرل: إنها تتحدث عني."
"أفترض أنك لست منزعجة لأنها تمدحك؟"
أعطته سوبرجيرل ابتسامة صغيرة. "لا، إنها تتحدث عن كيف أتصرف بتفوق؛ هل أتصرف هكذا؟"
ابتسم بن لها. "حسنًا، أنت تواعدينني: لديك الحق في التصرف بتفوق."
عندما كان أصغر سنًا، كان بن سيُعني فعلاً تصريحًا متعجرفًا مثل هذا: الآن، ومع ذلك، كان يقصد ذلك فقط كمزحة. مزحة نجحت، لأن سوبرجيرل أعطته صفعة مرحة على ذراعه.
تغير المزاج، ومع ذلك، عندما هبطت الجافلين فجأة نحو الأرض. أمسك الفانوس الأخضر، الذي كان واقفًا، بظهر مقعد سوبرجيرل ليمنعه من السقوط.
"كارا،" قال، "خففي على المقود!"
"أحاول،" ردت، وهي تكافح مع الأجهزة، "أنا لا أفعل شيئًا!"
قبل أن يتمكن أي شخص من فعل شيء آخر، أُجبرت الجافلين على الدخول في حفرة في الأرض فتحت مباشرة تحتها. كان هناك وميض قصير من الضوء، ثم اختفوا.
موقع مجهول
سقطت الجافلين من السماء، ثم تحطمت، حافرة خندقًا عميقًا في أرضية غابة. عندما توقفت بقايا الجافلين أخيرًا، خرج الأبطال ببطء ولاحظوا محيطهم. بدلاً من الجليد والثلج الذي كان حولهم، كانت هناك أشجار ضخمة من جميع الجهات.
"حسنًا، هذا غير متوقع،" قال بن، قبل أن يتحول إلى هيومونجوسور، فقط للاحتياط.
"تقليل من الأسبوع بالنسبة لنا، يا صغير،" علق S.T.R.I.P.E. في هذه الأثناء، رفع كل من سوبرجيرل وستارجيرل يدًا إلى أجهزة الاتصال الخاصة بهما.
"برج المراقبة،" قالتا معًا، قبل أن يلتفتا للنظر إلى بعضهما البعض.
"تفضلي،" قالت ستارجيرل بسخرية. متجاهلة نبرتها، عادت سوبرجيرل إلى جهاز الاتصال الخاص بها.
"جون، إنها سوبرجيرل، من فضلك أجب." انتظرت لحظة، ثم التفتت إلى الآخرين. "لا شيء، حتى ولا تشويش."
"همم،" قال الفانوس الأخضر، وهو ينظر إلى خاتمه، "خاتمي يقول إننا ما زلنا في القطب الشمالي."
"قطب من؟" سأل هيومونجوسور، "لأنه ليس قطبنا." أشار أمامهم، ورأوا جميعًا أن المنطقة المحيطة كانت كرة عملاقة واحدة. لم تكن هناك سماء؛ بدلاً من ذلك، كانت هناك جبال وغابات وبحيرات فوقها.
"كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا؟" سألت ستارجيرل.
"تخميني هو أننا بعيدون جدًا تحت الأرض، ربما مركز الأرض- بطريقة ما." شرح الفانوس الأخضر، "مما يفسر لماذا لا تمطر البحيرات فوقنا علينا: الجاذبية متساوية."
"حسنًا، هذا جيد،" قالت سوبرجيرل، "لكن أين المخرج؟"
كما لو كان ردًا، تسبب ضجيج متزايد في التفات الأبطال؛ بالقرب منهم، كان هناك أكثر من اثني عشر فيلوسيرابتور، يركبها زواحف شبيهة بالبشر، كل منهم يحمل ما يشبه أسلحة طاقة. من طريقة تفاعلهم مع وجود الأبطال، لم يكونوا ودودين.
"أقول إن المخرج من خلالهم،" أجاب الفانوس الأخضر.
"هي، هيومونجوسور،" قالت ستارجيرل، "أنت ديناصور، أليس كذلك؟ ألا يمكنك التحدث إليهم؟"
"أشك في ذلك،" رد الديناصور الشبيه بالكائن، بينما بدأت الزواحف الناس بإطلاق النار. رد الفانوس الأخضر وS.T.R.I.P.E وستارجيرل بالنار، بينما اندفع هيومونجوسور إلى الأمام، وبالكاد خدشت انفجارات الطاقة جلده السميك.
"هذا لا ينبغي أن يكون صعبًا جدًا،" علقت سوبرجيرل، وهي تهرول حول ديناصور مهاجم ولكمته في ساقه. ومع ذلك، بدلاً من أن يُلقى في الهواء، تراجعت سوبرجيرل، ممسكة بقبضتها من الألم. عندها أدركت؛ عادةً، كانت تشعر بقوتها تتدفق من خلالها، لكن هنا، لم تشعر إلا بجزء من قوتها!
بالكاد تفادت ضربة عكسية من خصمها، هرعت سوبرجيرل إلى الأبطال الآخرين ونادتهم.
"يا رفاق، لدي مشكلة!" صرخت، "قواي لا تعمل!"
اتسعت عينا هيومونجوسور، حتى وهو يركل رجل زاحف إلى الهواء؛ كانت سوبرجيرل أقوى مقاتليهم، والآن هي بلا قوة؟ هذا سيء؛ إذا أُخذت قواها، من يعلم ما الذي قد يكون خطأ معها؟ ومع ذلك، لم تظهر ستارجيرل قلقة.
"أوه،" قالت، كما لو أن سوبرجيرل جاءت إليهم بجرح ورقي.
"أنا جادة!" قالت سوبرجيرل بغضب، "أنا بنصف قوتي، ربما أقل!" نظرت للأعلى، بينما انحنى فيلوسيرابتور للأمام ليعض رأسها.
"ألتيميت هيومونجوسور!" التفت الديناصور عند الضجيج، في الوقت المناسب ليرسل وابل من انفجارات الطاقة إياه طائرًا.
ابتسمت سوبرجيرل بشكر، بينما أومأ ألتيميت هيومونجوسور، ثم التفت لتفجير بعض الديناصورات الأخرى التي حاولت التسلل إليه. اتخذت سوبرجيرل غطاءً خلف صخرة، ثم نظرت للأعلى ورأت سربًا من التيرانودونات، مع مزيد من الركاب المسلحين، يطيرون نحوهم.
"انتبهوا!" صرخت لزملائها في الفريق.
تحول ألتيميت هيومونجوسور إلى هيومونجوسور، ثم إلى جيت راي؛ طار في الهواء بجانب الفانوس الأخضر وستارجيرل وS.T.R.I.P.E، مفجرًا عدوًا بشعاع عصبي. كان الثلاثة الآخرون يدمرون أعداءهم أيضًا؛ كانت المعركة تسير بشكل جيد إلى حد ما، لذا التفت الفانوس الأخضر إلى ستارجيرل.
"غطي سوبرجيرل!" أمر، ثم طار بعيدًا.
على الأرض، كانت سوبرجيرل تركض بعيدًا عن زوج من راكبي التيرانودون، بينما تحاول الطيران في نفس الوقت؛ للأسف، كانت قواها ضعيفة لدرجة أنها بالكاد تستطيع الطيران بضعة أقدام قبل أن تهبط بقوة. انطلقت تركض مرة أخرى، بينما طارت ستارجيرل فوقها بابتسامة متعالية.
"ما الذي تنتظرينه؟" طالبت سوبرجيرل، "اضربيهم بعصاك!"
"أوه، هل يمكنني؟" سألت ستارجيرل بسخرية، "لأنه سيكون شرفًا كبيرًا أن أساعد سوبرجيرل العظيمة في ورطة."
لم تصدق سوبرجيرل أن ستارجيرل تفعل هذا الآن، في منتصف معركة؛ نظرت خلفها ورأت الأعداء يقتربون. نظرت مرة أخرى إلى ستارجيرل.
"هيا!"
أخيرًا، رفعت ستارجيرل عصاها وأسقطت كلا الراكبين بانفجار واحد من الطاقة؛ أعطت ابتسامة متعالية لسوبرجيرل، التي حدقت بها.
"أنتِ تحبين هذا كثيرًا،" اتهمتها.
بعد بضع دقائق، قرر الناس الزواحف التراجع، وتجمع أعضاء الرابطة؛ وضع S.T.R.I.P.E إصبعًا مدرعًا على جانب خوذته، وبدأت العدسات تتوهج أكثر قليلاً.
"أنا أفحص المنطقة،" قال، ثم أومأ، "نعم، هذا آخرهم- أوه، انتظر."
خلفهم، تقدم تيرانوصور ريكس وهو يزمجر؛ ومع ذلك، قبل أن يهاجم، رنّت سلسلة من طلقات البندقية، وانهار الديناصور، يتدفق الدم من جروح الرصاص في رأسه.
خلف الديناصور، واقفًا على صخرة، كان رجل بشري؛ كان عضليًا بشدة، مع بعض الدروع على كتفه وذراعيه. الملابس الوحيدة الأخرى التي كان يرتديها كانت مئزرًا وخوذة معدنية؛ على وركه كان سيف مغمد، بينما كان يحمل مسدسًا يدخن في يده.
"ترافيس مورجان،" قال الرجل، مقدمًا نفسه، "سيد الحرب في شامبالاه؛ كنت أتوقعكم."
شامبالاه
بعد حوالي ساعة من اتباع مورجان، وصل أعضاء الرابطة إلى قلعة كبيرة من الخشب والحجر. كان يحيط بالجدران مئات الرجال والنساء، يتدربون ضد بعضهم البعض بالسيوف والرماح وأسلحة أخرى من العصور الوسطى. لم يلقوا سوى نظرة على الأبطال قبل العودة إلى واجباتهم؛ من الواضح أن الأوقات كانت سيئة بما يكفي لعدم السماح لهم بإشباع فضولهم.
قاد مورجان الأبطال إلى غرفة تحتوي على طاولة دائرية، وأشار لهم بالجلوس؛ سرعان ما انضمت إليهم زوجة مورجان والملكة، امرأة جميلة تُدعى تارا، التي أومأت فقط تحيةً. خلع مورجان خوذته، كاشفًا عن شعر أبيض طويل، بينما جلب الخدم بعض أطباق الطعام.
قرر بن أن يغتنم الفرصة وتحول إلى شكله البشري: تلقى نظرات مفاجئة من مورجان وتارا، لكن لم يُطرح عليه أي أسئلة. بينما بدأ الأبطال بتناول الطعام، أعطاهم مورجان ابتسامة أكثر ودية.
"مرحبًا بكم في سكارتاريس، مركز الأرض،" قال، "آسف لأنني لا أستطيع تقديم المزيد: الأوقات صعبة." أشار إلى الأطباق التي، على الرغم من كبر حجمها، لم تحتو على الكثير من الطعام.
للحظة، شعر الأبطال بالحرج، لأخذهم طعامًا من أناس ليس لديهم الكثير، لكن الفانوس الأخضر كسر التوتر.
"مورجان، لا أعتقد أنك أحضرتنا هنا فقط لإطعامنا."
"نحن في حاجة ماسة،" أجاب صوت جديد؛ دخلت امرأة، ترتدي رداءً أخضر وشعرها أبيض مشابه لشعر مورجان.
"ابنتي، جنيفر،" قال مورجان لهم.
"يجب أن يكون لعالمنا أبطال،" واصلت جنيفر، "استخدمت سحري للوصول إليكم وجلبكم إلى مركز الأرض."
هز S.T.R.I.P.E رأسه. "كنت سأقول إن الأمر كله هراء إذا لم أكن هنا لرؤيته؛ وحتى وأنا أراه، ما زلت لست متأكدًا مائة بالمائة."
"لقد رأيت أغرب من ذلك،" قال بن له، "ثق بي."
نهض مورجان. "إذا أردت شيئًا تؤمن به، تعال."
قاد سيد الحرب الأبطال إلى الخارج، حيث رأوا العشرات من الرجال والنساء يتدربون؛ على عكس الذين كانوا في مقدمة القلعة، كان هؤلاء نحيفين، ويمسكون بأسلحتهم بتردد، كما لو كانوا لا يعرفون ماذا يفعلون.
"يا إلهي،" قالت ستارجيرل، "تسمي ذلك جيشًا؟"
"معظم هؤلاء الناس فقدوا كل شيء لديموس،" قال مورجان بحدة، "لذا، لا تترددي في انتقادهم."
"جميل حقًا، ستارجيرل،" قال بن بسخرية.
بدت ستارجيرل مذنبة. "ما قصدته هو..."
"إنها تعني أننا سنبذل كل ما في وسعنا للمساعدة،" قاطعتها سوبرجيرل.
أعطتها ستارجيرل نظرة نارية، لكنها كانت نصف قلبية؛ كانت تعلم أن ما قالته كان خطأ، وأن سوبرجيرل كانت على حق. ومع ذلك، لم يجعلها ذلك تشعر بتحسن.
بينما ابتعدت سوبرجيرل، التفت الفانوس الأخضر إلى مورجان. "أخبرنا عن ديموس."
"إنه ساحر شرير،" أجاب مورجان، "وكان أولئك جنود الديناصورات الذين قابلتموهم سابقًا. كان يحاول في السابق ابتزاز مملكة هنا وهناك، لكن قبل بضعة أشهر بدأ هذا الهجوم الكبير للسيطرة على العالم."
"دعني أخمن،" قال بن، "كان ذلك في الوقت الذي حصل فيه على أسلحة الطاقة؟ لأننا، لنكن صريحين، تبدو متطورة قليلاً لهذا المكان."
أومأ مورجان. "فجأة، أصبح الساحر متطورًا تقنيًا؛ إنه ليس ذكيًا بما يكفي ليبتكر مثل هذه الأشياء، لذا يجب أن يكون هناك من يزوده بها. عندما كنت في سلاح الجو، كانت أسلحة الطاقة هذه خيالًا علميًا."
"هذا يفسر لماذا يحمل مورجان البربري مسدس أوتوماج." قال الفانوس الأخضر.
ابتسم مورجان تذكرًا. "جئت عبر نفس البوابة التي جئتم منها وجعلت نفسي في بيتي." تلاشت ابتسامته، وأشار إلى الناس الذين يتدربون. "انظروا حولكم؛ هؤلاء بعض آخر الأحرار في سكارتاريس. ديموس محاصرنا بين جيشه والحجر العظيم."
"حسنًا، سأعض،" قال S.T.R.I.P.E، "ما هو الحجر العظيم؟"
أشار مورجان إلى الجبل الذي بُني جزء من القلعة داخله. "يحتفظ الرهبان به في تابوت عميق داخل الجبل؛ يقولون إنه يمتلك خصائص سحرية. ديموس يريده بشدة."
قاد مورجان الآخرين نحو الجبل، لكن بن انحرف قليلاً؛ خلال المحادثة، كانت سوبرجيرل قد توجهت إلى كومة صغيرة من الصخور، وكانت تختبر قوتها المحدودة بينما تستمع. في حالتها الحالية، كانت تستطيع رفع الصغيرة منها فقط؛ ربما كانت أقوى من بن بضعفين أو ثلاثة أضعاف فقط الآن.
"هي، كارا،" قال بن، "تعالي؛ مورجان يرينا الصخرة السحرية." لاحظ أن صديقته كانت منزعجة مرة أخرى. "هل أنت بخير؟"
"فقط محبطة،" أجابت سوبرجيرل، "أكره ألا أكون في أقوى حالاتي."
"لا بأس،" عزاها بن، "بمجرد أن نخرج من هنا، أنا متأكد أنك ستكونين في حالة ممتازة في وقت قصير."
"لست قلقة بشأن ذلك، بن،" قالت، "أنا قلقة بشأن ماذا سيحدث إذا قابلت الرجال الذين يعطون جنود الديناصورات تلك الأسلحة؛ لست متأكدة أنني أريد ذلك."
معسكر ديموس
في جميع أنحاء معسكر الساحر، كان جنود الديناصورات يكدحون ويتدربون، يجهزون أسلحتهم وأنفسهم للمعركة القادمة بسرعة. في مقدمة المعسكر، سمح الحراس لمجموعة من الكشافة الجرحى بالدخول. بينما كانت جروحهم تُعالج، عَرج قائد المجموعة إلى الخيمة في وسط المعسكر. دخل وانحنى بعمق.
"السيد ديموس،" هسهس، "القوة الفضائية هربت منا."
لم ينظر ديموس، رجل بشري نحيف ذو بشرة رمادية وشعر أسود زيتي ولحية صغيرة، إلى الكشاف.
"وصفهم."
بدا الكشاف متوترًا. "سيدي، حدث ذلك بسرعة كبيرة—" قُوطع عندما ضرب ديموس بظهر يده، مما أسقط الكشاف على الأرض.
"كم عددهم؟" سأل ديموس، صوته هادئ ولكن مع أثر من الغضب، "هل كان لديهم أسلحة؟ هل نادوا بعضهم بأسماء؟" سحب السيف الموجود على جنبه ووضع طرفه برفق على حلق الكشاف. عندما لم يجب، رفع ديموس السيف لإعدامه.
"واحد كان يرتدي درعًا!" صرخ الكشاف في حالة ذعر. خفض ديموس السيف ببطء وأشار للكشاف ليواصل. بسرعة، رسم الكشاف مثلثًا على أرضية الخيمة الترابية، ثم حرف S بداخله.
أومأ ديموس، ثم رفع ذراعه؛ أطلق شعاع من الضوء من القفاز الفضي. مع صرخة ألم، تبخر الكشاف. درس ديموس الرمز على الأرض للحظة أطول، ثم التفت إلى زاوية مظلمة من الخيمة.
"حسنًا؟" سأل، "أنتم مستشاراي العسكريان، هل تعرفون هذا الشعار؟"
"نعم،" قال ميتالو، وهو وشرير آخر، سيلفر بانشي، يخرجان من الظلال.
"أعرفه جيدًا."
شامبالاه
قاد ترافيس مورجان أعضاء الرابطة إلى المعبد، الذي بدا وكأنه محفور من قلب الجبل نفسه. كان بن مندهشًا؛ حتى مع التكنولوجيا الحديثة، كان سيستغرق عقودًا لصنع مثل هذه المنطقة الشاسعة. يجب أن يكون المعبد بحجم مدينة صغيرة!
عندما وصلوا أخيرًا إلى قلب المعبد، فتح مورجان بابًا كبيرًا؛ خلفه وقف راهبان، بالإضافة إلى رجل كبير ذو بشرة داكنة، ومطرقة مسننة تحل محل يده اليمنى. وقف الثلاثة أمام ما يمكن أن يكون فقط التابوت. التفت الرجل الكبير وابتسم.
"مورجان!"
"ماشيست!" مورجان، وجهه مضيء بالفرح، ركض إلى الرجل، ثم التفت إلى أعضاء الرابطة، الذين بدوا مرتبكين. "أفضل رجل أعرفه،" شرح، "وملك كيرو؛ يعرف أيضًا عن الحجر العظيم أكثر من أي شخص. ماشيست، هؤلاء أعضاء في رابطة العدالة؛ إنهم هنا للمساعدة."
مد الفانوس الأخضر يده اليمنى لمصافحة ماشيست، لكنه لاحظ المطرقة، فاكتفى برفع يده تحيةً.
"مرحبًا."
قرر ماشيست على ما يبدو الدخول في صلب الموضوع. "عندما أصابني الموت الأسود، بدت حالتي ميؤوسًا منها؛ أي، حتى وضعني الرهبان أمام الحجر العظيم وتركوني أغتسل في أشعته."
"هل يمكنه شفاء الناس؟" سأل بن.
"فقط للأكثر يأسًا،" رد ماشيست، "يمكنه إما أن يشفي أو يقتل."
تدخل مورجان. "وديموس ليس من النوع الشافي."
مشى ماشيست إلى التابوت ومد ذراعيه، بينما سحب أحد الرهبان رافعة.
"ها هو،" قال، "الحجر العظيم!"
فتحت الأبواب، وتألق ضوء أخضر ساطع، لكن بالنسبة لأعضاء الرابطة، لم يكن شافيًا على الإطلاق. كانوا جميعًا يعرفون ذلك الحجر؛ كان كريبتونايت! على الفور، سقطت سوبرجيرل على الأرض، الإشعاع يرسلها إلى عذاب لا يصدق. تحول بن إلى بلوكس وحول نفسه إلى قبة، محميًا إياها من الكريبتونايت، بينما طار الفانوس الأخضر وS.T.R.I.P.E لإغلاق الأبواب.
بمجرد أن تلاشى الضوء، تحول بلوكس إلى بن وعانق سوبرجيرل بقوة؛ كان يعلم أن كلما زاد الكريبتونايت، كلما ساءت حالة الكريبتوني، وكان ذلك القطعة بحجم جافلين!
"هل أنتِ بخير؟" سألت ستارجيرل، قلقًا حقيقيًا في صوتها.
"لم أرَ قط قطعة كريبتونايت بهذا الحجم من قبل،" قالت سوبرجيرل، صوتها مرتجف، "إذا لم يكن هذا المكان يعبث بقواي—" لكنت ميتة بالفعل."
عانق بن كارا بقوة أكبر؛ كان من قبيل الصدفة البحتة أن كارا كانت على قيد الحياة الآن. شعر بسوبرجيرل تأخذ نفسًا عميقًا.
"أنا بخير، بن،" همست، "كل شيء على ما يرام الآن."
بينما ساعدها بن على الوقوف، سمع المجموعة هدرًا خلفهم؛ التفتوا ليروا نمرًا، مغطى بالجروح والخدوش، يعرج نحوهم، قبل أن يتحول إلى امرأة شابة ذات عيون قططية. تعثرت للأمام وكادت تسقط، لولا أن مورجان أمسك بها.
"شاكيرا!" بدا سيد الحرب مذعورًا؛ من الواضح أن هذه المرأة كانت صديقة له.
"د-ديموس هنا،" قالت شاكيرا بضعف، "إنها النهاية."
ترك شاكيرا في رعاية ماشيست، الذي تراجع إلى داخل المعبد مع الرهبان، وهرع مورجان وأعضاء الرابطة إلى جدران القلعة؛ خارجها، سار جيش ضخم من جنود الديناصورات، آلاف الأقوياء. في مقدمتهم، راكبًا حصانًا، كان ديموس نفسه.
كان الجنود الأعداء مسلحين بالسيوف والفؤوس، بالإضافة إلى أسلحة طاقة كبيرة؛ متناثرة بين الجنود كانت وحوش كبيرة، مع مدافع طاقة هائلة مثبتة على ظهورها. كلهم، حتى الوحوش، بدوا جائعين للمعركة.
انضم مورجان إلى مجموعة كبيرة من محاربيه بالقرب من البوابة الأمامية وسحب سيفه.
"من أجل سكارتاريس!" زأر، وفُتحت البوابات؛ اندفع هو ورجاله إلى الأمام، قاتلين الأعداء مع كل تأرجح لأسلحتهم.
على الجدران، أطلقت صفوف من الرجال السهام على حشد جنود الديناصورات، بينما أبقاهم الفانوس الأخضر مغطين بدرع من خاتمه. طار S.T.R.I.P.E حول ساحة المعركة، مستهدفًا الوحوش الكبيرة قبل أن تتسبب في الكثير من الضرر. فعلت ستارجيرل شيئًا مشابهًا، لكنها استهدفت مجموعات من المشاة بدلاً من ذلك. تحول بن إلى كانونبولت، وأطلق نفسه من الجدران، مدحرجًا الأعداء مثل دبابيس البولينج.
"لننهِ هذا،" قال الفانوس الأخضر، "سوبرجيرل، ابقي—" ثم رأى الكريبتونية تقفز من الجدران بصرخة قتالية، سيف مستعار في يديها. "—حسنًا."
عبر ساحة المعركة، اكتشف العديد من جنود مورجان كيفية استخدام أسلحة الطاقة التي أسقطها أعداؤهم القتلى، ووجد جنود الديناصورات أنفسهم يقاتلون أعداء ليسوا فقط متحفزين جيدًا، بل مسلحين جيدًا أيضًا.
رأى ديموس قواته تتراجع، فأطلق ثلاث ديدان ضخمة، كل واحدة بفم مليء بالأسنان الطويلة الشريرة. للحظة قصيرة، بدا أن محاربي مورجان سينهارون، لكن جنيفر، بعيون متوهجة بالسحر المكبوت، استحضرت شيطانًا ضخمًا من النار. بعد ثوانٍ قليلة، سقطت جثث الديدان المحترقة على الأرض.
كان كانونبولت في خضم إسقاط سرية من الجنود، عندما تردد عويل مخيف عبر ساحة المعركة. التفت ليرى بعض رجال مورجان موتى، أجسادهم تحولت إلى قشور جافة، واتسعت عيناه: كان يعرف شخصًا واحدًا فقط يمكنه فعل ذلك بصرخة. بحث للحظة، حتى رأى أخيرًا امرأة، زيها الأسود والأبيض يبدو كجزء من جلدها؛ بدا وجهها كجمجمة مزخرفة، بينما زينت زخارف مرتبطة بالموت جسدها.
"ماذا تفعل سيلفر بانشي هنا؟" سأل كانونبولت نفسه. كان سيتوجه إليها لإيقافها، لكنه حُجب بواسطة اثني عشر جنديًا.
"ليس لدي وقت لهذا،" تمتم، ثم اختفى في وميض من الضوء الأخضر؛ في مكانه وقف قملة كبيرة، بحجم سيارة، هيكلها الخارجي رمادي داكن، وعينان حلزونيتان بالأسود والأبيض. رمز الألتيماتريكس بارز على طوق في قاعدة رأسه.
"هيبنوتيك!" صرخ بصوت صدى، ثم حدق في الجنود المتوترين الآن.
"أنتم تشعرون بالنعاس،" قال هيبنوتيك، الحلزونات في عينيه بدأت تدور، "نعاس شديد."
بعد ثوانٍ قليلة، كان الجنود جميعًا يغطون في النوم، غافلين عن الحرب التي تُخاض حولهم. أومأ هيبنوتيك، راضيًا عن عمله، ثم زحف إلى الفانوس الأخضر القريب، الذي بدا منزعجًا.
"لانترن، رأيت سيلفر بانشي قبل دقيقة،" قال له، "كيف—؟"
"لا أعرف،" رد الفانوس الأخضر، "أوقفتها، لكنها هربت؛ على أي حال، ليس لدينا وقت لملاحقة شخص واحد، لدينا حرب لنقاتلها!"
"فهمت،" قال هيبنوتيك، قبل أن يتحول مرة أخرى، "ووتر هازارد!"
داخل المعبد، توجه ديموس وسرية من أفضل قواته إلى الحجر العظيم؛ كان من السهل جدًا التسلل إلى الداخل، فوضى المعركة كانت غطاءً رائعًا. بينما كان يسير نحو التابوت، ابتسم؛ كان الجميع يعتقدون أنه يريد الحجر العظيم لنفسه، لكن ذلك لم يكن أبعد من الحقيقة. كل ما أراده هو حكم سكارتاريس؛ عندما عرض عليه ذلك الرجل الغريب، ميتالو، النصر مقابل تلك الصخرة الغبية، كيف يمكنه الرفض؟ بالإضافة إلى ذلك، أُعطي بنطالًا سحريًا، ليمنحه سحرًا حقيقيًا، وليس الحيل الرخيصة التي استخدمها للسيطرة على شعب الديناصورات المتعصبين.
بينما سار إلى التابوت، التفت إلى أحد الجنود. "قل للخارجي أن يأتي لأخذ صخرته."
قبل أن يتمكن الجندي من الرد، أرسل انفجار ساطع من الطاقة الجميع إلى الأرض ما عدا ديموس، وطارت ستارجيرل إلى الأمام، مدحرجة الساحر إلى الحائط.
"تحتاج إلى خطة جديدة،" قالت، مثبتة ديموس بعصاها.
ردًا على ذلك، أطلق ديموس انفجارًا في وجهها من قفازاته، مدحرجًا إياها إلى الخلف.
"سحري هو الأقوى، يا فتاة."
صدت ستارجيرل الطلقات القليلة التالية بعصاها، قبل أن ترسل زوجًا من انفجارات الطاقة إلى قفازات ديموس، مُدمرة إياها.
"نكهة فمك هي الأقوى يا رجل،" قالت ستارجيرل، ممسكة عصاها خلف رأسها، "هذا كل شيء."
لم ترَ ميتالو يتسلل خلفها ويمسك بالعصا، ممسكًا إياها عند حلقها. لم تكن ندًا لقوة ميتالو، بغض النظر عن مدى مقاومتها. اقترب ديموس ببطء وأمسك ذقنها بيده.
"طفلة جميلة جدًا،" قال، "لكن، هم دائمًا جميلون عندما أبدأ."
"ديموس!" التفت الثلاثة في الغرفة ليروا مورجان عند المدخل، خوذته قد اختفت وجرح على جبهته: رفع سيفه. "أنت وأنا، يا صديق."
ابتسم ديموس بشر. "مورجان! كنت آمل أن أقتلك اليوم."
اشتبك الرجلان، لكن كان من الواضح أن مورجان كان المقاتل الأفضل؛ ومع ذلك، كان ديموس عنيدًا، وقادتهما معركتهما إلى المستويات الدنيا من المعبد.
استغلت ستارجيرل الإلهاء، طارت إلى الأعلى وإلى الخلف، مدحرجة ميتالو إلى الحائط: ومع ذلك، لم يتزعزع، وأمسك بها من حلقها. ضرب وجهها بوحشية في عمود، ثم تركها تسقط؛ لم يكن يعرف إن كانت حية، ولم يهتم. بدلاً من ذلك، توجه إلى الباب الذي يحتوي على الحجر العظيم.
"لمسه وستصبح رقائق معدنية!"
التفت ميتالو ليرى سوبرجيرل، يداها على وركيها وابتسامة متعجرفة على وجهها. سار ميتالو نحوها، فتحة في صدره تفتح لتكشف عن قطعة كبيرة من الكريبتونايت، أكبر من أي قطعة امتلكها من قبل.
"على هذه المسافة،" قال، "الكريبتونايت الذي يشغلني سيجعل حتى ابن عمك يركع."
لم تتزحزح ابتسامة سوبرجيرل. "أنا محصنة ضد الكريبتونايت هنا، يا فم المعدن؛ هل ستستسلم؟"
سخر ميتالو فقط، وأطلق شعاعًا من الطاقة المشغلة بالكريبتونايت عليها. تدحرجت سوبرجيرل بعيدًا، التقطت عصا ستارجيرل ووجهتها إلى الشرير.
"إذا كنتِ محصنة، يا حبيبتي،" ضحك ميتالو، "لماذا تحتاجين تلك العصا؟"
رأى تعبير سوبرجيرل يصبح متوترًا، ثم هجم؛ قبل أن يصل إليها، أنزلت سوبرجيرل رأس العصا الموزون حيث يلتقي كتف ميتالو بجذعه، مقطعة الطرف تقريبًا. ثم التفتت وركضت. نظر ميتالو إلى ذراعه، التي كانت الآن معلقة ببضع أسلاك فقط، ونزعها.
كان سيقتل تلك الفتاة.
في أعماق المعبد، كان مورجان وديموس متشابكين في قتال، وقد قاتلا دون توقف لعدة دقائق. أخيرًا، حصل ديموس على ضربة محظوظة، مدحرجًا مورجان إلى الأرض ومرسلاً سيفه ينزلق عبر الأرضية. حاول طعن سيد الحرب الساقط، لكن مورجان تحرك بعيدًا؛ ثم ركل الساحر خلفه، مما تسبب في إسقاط ديموس لسيفه بالقرب من سيف مورجان. التقط كل منهما سلاح الآخر واستأنفا مبارزتهما.
صعدا درجًا، مع مورجان في الأعلى. عندما حاول ديموس طعن قدم مورجان، تفادى سيد الحرب، وضع حذاءه على نصل ديموس وكسره إلى نصفين بسيفه. وجه سيفه إلى ديموس، الذي ضحك.
"تظن أنك انتصرت؟" طالب الساحر، "لا، يا سيد الحرب المحب للحرية؛ لن توحد الأراضي وتجلب السلام أبدًا. العدالة حلم أحمق!"
خفض مورجان سيفه. "ربما، يا ساحر؛ لكنه الحلم الوحيد الذي يستحق القتال من أجله."
رأى ديموس فرصة، فاندفع إلى الأمام، آملاً في طعن مورجان بشفرته المكسورة؛ ومع ذلك، رأى مورجان ذلك قادمًا وتفادى بسهولة. فقد ديموس توازنه وسقط من الدرج، هابطًا في الهاوية السحيقة أدناه.
انتهت الحرب.
طار بن، الآن ككروماستون، إلى التابوت، حيث كانت ستارجيرل تستيقظ ببطء.
"ماذا حدث؟" سأل.
"كان ميتالو،" أجابت ستارجيرل، "تسلل خلفي، ثم كانت سوبرجيرل تقاتله وهربا."
اتسعت عين كروماستون؛ حتى مع مقاومتها الجديدة للكريبتونايت، كان من المؤكد أن سوبرجيرل ستُغلب من قبل ميتالو، الذي أُعيد بناء جسده خصيصًا لمحاربة الكريبتونيين.
"تعال،" قال، "يجب أن نجدها!"
قادت سوبرجيرل ميتالو عبر القلعة، متفادية أشعة الكريبتونايت ومحاولة جعل حياة ميتالو بائسة. للأسف، كانت تشعر بالسم من الكريبتونايت يأكل قوتها. كانت تضعف لحظة بلحظة، لكنها رفضت الاستسلام.
لن يستسلم بن، فكرت، ولن أستسلم أنا أيضًا.
التقطت مسدس طاقة سقط من جندي ديناصور ميت واختبأت خلف جزء من جدار منهار. انتظرت حتى انعطف ميتالو، ثم أطلقت ثلاث طلقات؛ للأسف، كان ذلك كل الطاقة التي يمتلكها المسدس، وقبل أن تتمكن من العثور على آخر، أرسلها ليزر صدر ميتالو تحلق في الهواء، حيث هبطت على الحافة. لم يكن لديها حتى القوة للوقوف، كل ما استطاعت فعله هو الزحف بعيدًا.
"لقد كذبتِ، صغيرتي،" قال ميتالو، وهو يسير بهدوء إلى حيث كانت سوبرغيرل مستلقية، "أستطيع رؤية المرض يتسلل إليكِ."
حاولت سوبرغيرل رفع سيف سقط، لكنها استطاعت رفعه لبضع ثوانٍ فقط قبل أن تتركه يسقط. بدلاً من ذلك، انتزعت خنجرًا وأخفته في طيات ردائها، تمامًا عندما أمسكها ميتالو من مقدمة زيها ورفعها إلى مستوى عينيه.
"ليس لديكِ شيء من قوة سوبرمان،" تفاخر ميتالو.
"لكن لديَّ عقل،" ردت سوبرغيرل، وهي تدفع الخنجر إلى صدر ميتالو، مقطعة الأسلاك التي تثبت الكريبتونايت في مكانه. بسقوط الصخرة الخضراء على الأرض، تجمد ميتالو. الشيء الوحيد الذي كان يمكن أن يتحرك هو عيناه وفمه.
"لا أستطيع الحركة بدون بطارية الكري自主،" قال ميتالو، ثم حدق في سوبرغيرل، "لكنها لا تزال تقتلك."
"لن أستسلم،" قالت سوبرغيرل بضعف، وهي تحاول فتح أصابع ميتالو بالخنجر.
"لن تضطري لذلك،" قالت ستارغيرل، وهي وكروماستون يطيران نحوهما. لفت ستارغيرل الكريبتونايت بطاقة بيضاء من عصاها، وألقته إلى الجانب الآخر من القلعة، بعيدًا بما يكفي حتى لا يؤثر على سوبرغيرل.
"مرحبًا، ميتالو،" قال كروماستون، وهو يهبط بجانبه، "أبعد يديك عن السيدة." ثم تحول إلى راث واستخدم مخلبه الكبير لقطع يد ميتالو عند المعصم؛ أمسك سوبرغيرل بيد واحدة وهي تسقط، ثم ضرب ميتالو بظهر يده بعيدًا عن الجدار، حيث سقط بصوت مدوٍ.
ابتسمت سوبرغيرل لكلا صديقيها.
لقد انتهى الأمر.
بعد ساعات قليلة، ظهر مورجان وعائلته أمام الجيش المنتصر، مبتسمين وهم يهتفون لقائدهم. بعد لحظة، رفع يده طالبًا الصمت.
"هل سيكون هناك وقت آخر مثل وقتنا هذا؟" سأل بلاغيًا، "الحجر العظيم آمن! دييموس هُزم! الآن وإلى الأبد، سكارتاريس حرة!"
اندلع الحشد بالهتافات.
في المستويات السفلية من القلعة، كانت رابطة العدالة تستجوب ميتالو؛ بالأحرى، كان غرين لانترن وستارغيرل وإس.تي.آر.آي.بي يقومون بالاستجواب. كانت سوبرغيرل مستلقية على الجانب الآخر من الغرفة، تتعافى من تعرضها للكريبتونايت، بينما كان بن جالسًا بجانبها. تم إدارة ميتالو بعيدًا حتى لا يرى بن في شكله البشري، وتأكد بن من عدم التحدث؛ لم يكن يريد أن يتعرف عليه ميتالو كالرجل الذي أخرجه من النافذة قبل ثلاث سنوات.
في هذه الأثناء، كانت سوبرغيرل سعيدة فقط لأن الكريبتونايت الذي استخدمه ميتالو كان الآن في حقل احتواء، بفضل حلقة غرين لانترن، وأنهم سيعودون إلى المنزل قريبًا. شاهدت غرين لانترن يقف أمام ميتالو ويلوح بالكريبتونايت في وجهه مازحًا.
"جون كوربين،" قال، "الملقب ميتالو؛ من الرائع مقابلتك هنا في مركز الأرض، تتحكم بالكريبتونايت مع سيلفر بانشي." ألقى نظرة على الكريبتونايت الذي كان يحمله بالفعل. "يمكنك أن تعمل إلى الأبد بهذه القطعة الصغيرة." ثم تحولت نبرته إلى تهديد. "وبدونها، ماذا لديك، خمس عشرة دقيقة من الطاقة الاحتياطية؟ عشر؟ أخبرني، لماذا تريد الكثير؟ هناك ما يكفي في تلك الخزانة لإرضاء مائة من كارهي سوبرمان!"
"فكرة مخيفة،" تمتمت سوبرغيرل، وحصلت على عناق مريح من بن.
"لن تحصل على شيء مني!" رد ميتالو بحدة.
"قريبًا، لن يكون لديك النفس لتتحدث،" رد لانترن، "من يعلم؟ خمس دقائق؟ واحدة؟"
"حسنًا!" صرخ ميتالو، الذعر في صوته، "لقد انضممت إلى قوات مع-آآآه!"
طارت الشرر من رأس ميتالو وهو يصرخ من الألم، ثم صمت.
"من، نيلي!" صرخ إس.تي.آر.آي.بي. اقترب بن ولوح بيده فوق عيني ميتالو.
"هذا لا يمكن أن يكون عمل سيلفر بانشي،" قال، "ليس لديها الخبرة العلمية لتنفيذ شيء مثل هذا؛ يجب أن يكون شخص آخر أراد من ميتالو أن يصمت."
"لكن من؟" سألت ستارغيرل. قبل أن يتمكن أحد من التخمين، سمعوا صوت أحذية تدوس، ثم رأوا مورجان يسير نحوهم.
"ستأخذون ذلك الشيء معكم؟" سأل، مشيرًا إلى ميتالو.
"بالتأكيد،" قال إس.تي.آر.آي.بي، "والحجر العظيم أيضًا. سنطلب من غرين لانترن أن يلقيه في الشمس." أشار بإبهامه إلى غرين لانترن للتأكيد.
"انتظر!" تقدمت سوبرغيرل متعثرة: تحرك بن لدعمها إذا احتاجت إليه. "هذا هو المكان الوحيد الذي يمكن أن يفعل فيه الكريبتونايت شيئًا جيدًا."
"هذه حقيقة،" قال مورجان.
نظر بن إلى سوبرغيرل. "هل أنتِ متأكدة؟ ماذا لو جاء شخص آخر إلى هنا، يبحث عن شيء لقتلك به؟"
"بن محق،" قال غرين لانترن، "لذا الطريقة الوحيدة التي سأسمح بها لبقاء الحجر هنا هي إذا أغلقنا البوابة إلى سكارتاريس نهائيًا."
"لا بأس بي،" قال مورجان، بينما كانت زوجته وابنته تقتربان من خلفه، "لدي كل ما أحتاجه هنا."
القطب الشمالي
بعد وداعهم، توجه الأبطال إلى البوابة وطاروا خارجها، حاملين بن سوبرغيرل كأسترو داكتيل، وحاملًا غرين لانترن جثة ميتالو بحلقته. بمجرد خروجهم، قضى غرين لانترن ساعة في دفن البوابة تحت الجليد والحجر. أخيرًا، تراجع.
"ها هو،" قال، ممسحًا يديه، "أشك حتى أنني أستطيع العودة من خلالها."
استدارت ستارغيرل إلى سوبرغيرل: خلال الساعات الأخيرة في سكارتاريس، وأثناء انتظار لانترن للانتهاء، كانت الشابتان قد أجريتا نقاشًا طويلًا. كانت ستارغيرل قد وضعت جانبًا الشكاوى التافهة التي كانت لديها ضد سوبرغيرل، وكانتا في طريقهما ليصبحا صديقتين مقربين.
"إذن، كيف تشعرين؟"
ابتسمت سوبرغيرل ورفعت ببطء، عادت قواها بسرعة.
"أعتقد أنني بخير،" أجابت، ثم استدارت إلى بن، "هي، بن، ألم يكن لديك شيء تتحدث عنه مع سوبرمان؟"
"حسنًا، نعم،" اعترف بن، "لكنكِ أهم."
"آو،" قالت ستارغيرل، وهي تدفع سوبرغيرل بمرفقها، "إنه حارس."
"نعم، إنه كذلك،" قالت سوبرغيرل، قبل أن تعود إلى بن، "ولا داعي للقلق: أنا بخير، أقسم."
أومأ بن برأسه، الراحة واضحة على وجهه. "حسنًا، كارا؛ سأراك في المنزل لاحقًا، حسنًا؟"
"حسنًا، بن،" أعطته سوبرغيرل قبلة سريعة، ثم طارت بعيدًا، وستارغيرل قريبة منها.
"كورتني!" صرخ إس.تي.آر.آي.بي وراءها، "أبطئي سرعتك!"
"آه،" اشتكت ستارغيرل، "والدي."
"أعلم،" تعاطفت سوبرغيرل، "حاول سوبرمان إبقائي في المزرعة؛ جعلني أختبئ هناك لمدة ثلاث سنوات."
"لا بأس،" ردت ستارغيرل، "ما زلت أملك حظر تجول: طاقة كونية كافية لتدمير مدينة، ولا يمكنني البقاء خارجًا بعد العاشرة!"
"ثلاث سنوات،" ردت سوبرغيرل، "في مزرعة في كانساس!"
على الأرض، استدار غرين لانترن إلى بن. "هل أنت متأكد أنك بحاجة للتحدث إلى سوبرمان الآن؟"
"نعم،" قال بن، "إنه شيء كنت أفكر فيه لبضعة أشهر الآن."
أومأ لانترن. "حسنًا، سأراك في الواتشتاور قريبًا."
بن، الذي أصبح الآن متأثرًا بالبرد بشدة، تحول إلى هيتبلاست وانطلق صوب قلعة العزلة.
أثناء طيرانهم، خاطب غرين لانترن إس.تي.آر.آي.بي.
"سنطلب من جون أن يفحص ما تبقى من عقل ميتالو،" قال، "أريد أن أعرف ماذا كان سيقول."
نظر إس.تي.آر.آي.بي إلى شكل ميتالو الثابت، وشعر بقشعريرة لم تأت من البرد.
"هناك شيء يحدث، أليس كذلك؟"
قلعة العزلة
بينما كان بن يسير عبر ممرات القلعة، تذكر آخر مرة كان فيها هنا. كانت في عيد ميلاد كلارك، وقد قاتل ضد مونغول إلى جانب باتمان ووندر وومان. تذكر تلك النبتة التي جعلته يحلم بما يريده أكثر من أي شيء آخر، وكيف أن تحرره من تأثيرها أجبره على التخلي عن كل ما يحب. كانت بالتأكيد واحدة من أسوأ لحظات حياته؛ لحسن الحظ، كان مونغول قد ذهب، ووُضع في سجن تحرسه فيلق غرين لانترن، ولن يضطر بن للقلق بشأنه مرة أخرى.
ومع ذلك، فقد أعطى هجوم مونغول لبن شرارة مشرقة في حياته: كارا. أعطاها فرصة لتظهر لبن مدى اهتمامها به؛ وهذا أدى في النهاية إلى علاقتهما، ولماذا كان هنا الآن.
هز بن من تأملاته صوت ضحكة امرأة، ثم تفادى بسرعة عندما كاد يصطدم به شيء سريع. نظر إلى الأعلى ليرى لويس لين تطفو في الهواء، واقفة على لوح طائر. ابتسم بن؛ لقد صنع ذلك اللوح الطائر باستخدام غراي ماتر وأبغريد لعيد ميلاد كلارك. كان يعلم أن كلارك يستطيع الطيران بنفسه، لكنه أحب استخدام لوح طائر عندما كان طفلاً، واعتقد أن ابن عم كارا يمكن أن يستخدم بعض المرح في حياته. يبدو أن لويس، التي كانت تزور القلعة كثيرًا خلال الأشهر القليلة الماضية، اعتقدت أنها ممتعة أيضًا.
"مرحبًا، بن،" قالت، "ما الذي جلبك إلى هنا؟"
"أمور العلاقة،" أجاب بن، سعيدًا بأنه يستطيع التحدث بحرية مع لويس؛ بعد أن أخبرها سوبرمان بهويته السرية، فعل بن الشيء نفسه. كان التعبير على وجهها عندما اكتشفت أن الطفل الذي أنقذها من ميتالو قد فعل ذلك مرة أخرى كفضائي لا يُقدر بثمن.
"أوه،" قالت لويس بجدية زائفة، "هل هو شيء مثير؟"
"قد يكون كذلك،" أجاب بن، "ومن الجيد أنك هنا، لويس؛ قد أحتاجك لمنع كلارك من قتلي."
"لماذا؟" سألت لويس، وأصبحت نبرتها جدية، "لست تنوي الانفصال عن كارا، أليس كذلك؟"
"ماذا!؟ بالطبع لا!"
تنهدت لويس. "حسنًا، إذن أشك أن كلارك سيقتلك، مهما كان الأمر."
تحرك الاثنان إلى الغرفة الرئيسية في القلعة، حيث وجدوا سوبرمان يعمل على جهاز كمبيوتر.
"هي، كلارك،" نادى بن، "مع كل هؤلاء الناس الذين يأتون ويذهبون، ألا تعتقد أنه يجب عليك إعادة تسمية هذا المكان؟ 'قلعة العزلة' لم تعد تنطبق بعد الآن."
وقف كلارك وابتسم بسخرية. "لكن لها رنين جميل: الآن، عما تريد التحدث، ولماذا تأخرت كثيرًا؟"
أخبر بن كلاهما بما حدث في ذلك اليوم، بما في ذلك عن قطعة الكريبتونايت الضخمة. كان كلاهما قلقًا، لكنهما هدآ إلى حد ما عندما أخبرهما بن أن البوابة إلى سكارتاريس قد أغلقت.
"وكارا بخير؟" سأل كلارك، وخرجت جانبه الواقي المفرط.
"إنها بخير،" أكد بن، "هل تعتقد بصراحة أنني سآتي إلى هنا إذا كانت بحاجة إلى مساعدة الآن؟"
تنهد كلارك براحة، بينما ابتسمت لويس من جلستها على ذراع كرسي كلارك.
"ماذا؟" سأل بن، غير متأكد إذا كان يجب أن يشعر بالتوتر من الابتسامة.
"لقد كسبت للتو نقاطًا جادة مع أهل خطيبتك المستقبليين،" قالت.
ضحك بن بعصبية، وهو يخدش مؤخرة رأسه.
"بن، ما الخطب؟" سأل كلارك.
"حسنًا، إنه عن كارا،" بدأ بن، ثم تراجع قليلاً عندما انحنى كلارك إلى الأمام، "أعتقد أنني- أي، أود، أم-" بدأ العرق يتصبب على مؤخرة عنقه.
كانت فضول لويس يتزايد، وكانت تفقد صبرها. "قلها، بن."
أخذ بن نفسًا عميقًا، أخرجه، ثم فتح فمه.
"أود الحصول على إذنك للزواج من كارا."