بن 10: غير محدود
في الفترة البينية
عيد ميلاد غير محدود
سان فرانسيسكو
منذ أن انتقلت للعيش مع بن، كان لدى كارا أمنية واحدة فقط للعطلات: أن تنام في يوم عيد الميلاد. ومع ذلك، بدا بن مصممًا على حرمانها من تلك الأمنية، إذا كان الدفع اللطيف الذي شعرت به يعني شيئًا.
"كارا، استيقظي،" همس بن، "إنه عيد الميلاد!"
"أغ،" تأوهت كارا، محاولة دفن نفسها في الأغطية، "يجب أن يعطيك سانتا فحمًا لإيقاظي بهذه الباكرة."
"لكن كارا،" تذمر بن، "إنه عيد الميلاد!"
على الرغم من نضج بن عادةً، وبقدر ما أحبته كارا، كان لدى بن ميل للتصرف كطفل في عيد الميلاد، وهي سمة شاركها مع ابن عمها.
في البداية، حاولت كارا تجاهل دفعات بن اللطيفة، لكن بن لاحظ ذلك، وسحب ورقته الرابحة: شعرت كارا بدفعة أخرى من جانبها الآخر.
"شيب شيب،" نادى شيب بهدوء، ثم استسلمت كارا؛ لم تستطع قول لا للكائن الفضائي الصغير.
"حسنًا، أنا أستيقظ،" قالت وهي تجلس على مضض، ثم عانقت شيب؛ بعد ذلك، ألقت بنظرة غاضبة على بن. "أنت تقاتل بشراسة."
"هي، لقد نجحت، أليس كذلك؟" هز بن كتفيه، "الآن هيا، لدينا هدايا لفك غلافها وحفلة للتحضير لها!"
مع ذلك، اندفع إلى غرفة المعيشة، حيث وقفت شجرة مع هدايا تحتها. تنهدت كارا، وارتدت رداءً وتبعته، حيث وجدت بن يكاد يقفز من الإثارة.
"هل أخبرك أحد من قبل أن تتصرف بعمرك؟" سألت كارا.
"طوال الوقت،" أجاب بن بابتسامة، "لكنني أتجاهلهم فقط."
لم تستطع كارا إلا أن تبتسم وهي تجلس بجوار خطيبها، الذي دفع هدية نحوها.
"عيد ميلاد مجيد، كارا،" قال بن، "لكن يجب أن تشكري كلارك على هذه الهدية أيضًا."
بدافع الفضول، مزقت كارا الغلاف عن الصندوق الصغير، ثم فتحته لتجد قلادة: كانت سلسلة فضية بسيطة، مع قلادة من حجر أسود مصقول في النهاية. كان الحجر جميلًا، لكنه لم يبدُ شيئًا خاصًا؛ نظرت إلى بن في حيرة.
"أنا وكلارك قمنا برحلة صغيرة قبل أسابيع،" أخبرها بن، "وتوقفنا عند- آرغو."
تفاجأت كارا بأن بن وكلارك زارا موطنها الميت، بالنظر إلى أنه لا يوجد شيء هناك، سوى الجليد والجثث.
"تذكرت أنك لا تزالين تفتقدين موطنك،" تابع بن، "لذا أخذت قطعة من الحجر وصقلتها و- ها أنتِ ذي؛ يمكنك الآن حمل موطنك معك من الآن فصاعدًا."
حدقت كارا في القلادة، ترتجف قليلاً بينما تتجمع الدموع في عينيها. كان ذلك صحيحًا، فقد ذكرت أحيانًا كم تفتقد عائلتها وشعبها، لكن بن تكبد عناء العثور على الكوكب، ثم صنع قلادة تحمل قطعة من موطنها؟ وضعت كارا الصندوق برفق على الأرض وعانقت بن.
"شكرًا،" قالت، ثم قبلته، "أحبها."
أمسكت كارا بشعرها بعيدًا، مما سمح لبن بوضع القلادة عليها.
"تبدو رائعة عليكِ،" قال بن، مكسبًا نفسه قبلة أخرى، "لكن، مرة أخرى، كل شيء يبدو كذلك."
"المجامل،" قالت كارا، ويدها تلمس القلادة، بينما تمرر هدية بن إليه، "عيد ميلاد مجيد، بن."
فتح بن العبوة ووجد إطار صورة كبير، يحتوي على عدة صور. واحدة فيها بن يقف بجوار كارا، كلاهما يبتسمان ويمسكان بأيدي بعضهما، مع شيب جالس على كتف بن؛ صورة أخرى تحتوي على بن وكارا، بالإضافة إلى الأعضاء المؤسسين للرابطة، على الرغم من أن أجنحة شايرا كانت محجوبة، إلى جانب أولي وديناه. كان الجميع يرتدون ملابس مدنية، وكانوا يستمتعون بوقتهم؛ تذكر بن كيف استخدم والي كاميرا عالية السرعة لالتقاط صورة قبل أن يلاحظ أحد ما كان يفعله، واستغرق الأمر الكثير من الإقناع لمنع بروس من أخذ الكاميرا.
الصورة الأخيرة، مع ذلك، جعلت بن يختنق قليلاً؛ واقفين معًا، يبتسمان، كانوا بن، وجوين، وكيفن، وجولي، وشيب، وجده ماكس. تذكر بن هذه الصورة، فقد التقطت قبل شهر فقط من وصول بن إلى هذا الكون، وربما كانت آخر صورة لأصدقائه وعائلته على قيد الحياة. انحنى بن وعانق خطيبته.
"شكرًا، كارا،" تمكن بن من القول، "هذا رائع."
"اشكر جدتك أيضًا،" قالت كارا، "لقد حصلت على الأخيرة."
"حسنًا، قالت إنها ستكون في الحفلة،" قال بن، "لذا سأحصل على فرصة- طالما أنها لم تشتت انتباهها بمحاولة حبس جون تحت الدبق."
"من قال إن جون لن يسمح لنفسه بالحبس؟" سألت كارا بمكر.
"سنكتشف،" قال بن، "لكن لدينا بعض الوقت، هل تريدين الذهاب لنرى إذا كان هناك أي متشبهين بالغرينش اليوم؟"
"بالطبع،" قالت كارا، قبل أن تقبل بن مجددًا وتندفع لتغيير ملابسها، "هيا، إنه وقت البطل!"
"هي!" ركض بن خلفها، "هذا خطي!"
البرج المراقب
حتى في عيد الميلاد، لا تنتهي مهمة البطل أبدًا، على الرغم من أن واجب الرابطة كان اختياريًا لمعظم الأعضاء، ما لم تحدث حالة طوارئ حقيقية. وصل بن، وسوبرجيرل، وشيب إلى المحطة لأنه، باستثناء مشاهدة أفلام عيد الميلاد، لم يكن هناك شيء يفعلونه.
لم يكن هناك العديد من أعضاء الرابطة حاضرين في الوقت الحالي، فقط الذين كانوا سيذهبون إلى حفلة عيد الميلاد عند عائلة كينت في وقت لاحق من تلك الليلة. كان سوبرمان بالطبع سيذهب، وكذلك لويس؛ تم إقناع الفانوس الأخضر وشايرا بالحضور. كان فلاش قادمًا، على الرغم من أنه سأل إذا كان بإمكانهم إضافة فاير إلى قائمة الضيوف. كان السهم الأخضر والكناري الأسود قادمين أيضًا، وكذلك باتجيرل ونايتوينج، الذي كان سابقًا روبن الأول. كان جون قادمًا أيضًا، لكنه وافق فقط عندما قال بن إن فيردونا ستحضر أيضًا.
كانت المفاجأة الأكبر أن المرأة العجيبة أقنعت بطريقة ما باتمان بالحضور، لكن الفارس المظلم رفض الحديث عن ذلك. بينما كان بن، وسوبرجيرل، وشيب يسيرون إلى سطح المراقبة، وجدوا جون، وفلاش، وفاير في مهمة المراقبة.
"مرحبًا يا رفاق،" نادى بن، "لم يحاول أحد سرقة عيد الميلاد، صحيح؟"
"ليس بعد،" أجاب فلاش، "وأتمنى ألا يفعل أحد."
"مرحبًا، فاير،" قالت سوبرجيرل، "ظننت أنكِ وآيس تحتفلان بعيد الميلاد معًا؛ أين هي؟"
هزت فاير كتفيها. "قالت إنها تريد زيارة بعض الأصدقاء في النرويج هذا العام، وهذا أول عيد ميلاد لي مع والي."
"منصف،" قالت سوبرجيرل، بينما بدأت الأجهزة بالإنذار.
"ما الذي يحدث؟" سأل سوبرمان بينما وصل هو، وباتمان، والمرأة العجيبة إلى الموقع.
اندفع فلاش عبر السطح، مفحصًا شاشات مختلفة. "هناك سرقة في لاس فيغاس، يرتكبها- أوه، يا إلهي، إنه ألترا هيومانايت، ومفاعل نووي يصل إلى الحالة الحرجة في الصين."
"حسنًا،" قال سوبرمان، "فلاش، بن، وباتمان، تعاملوا مع السرقة؛ الجميع سيذهب معي للتعامل مع المفاعل."
بينما اندفع الأبطال إلى أجهزة النقل، تمتم بن، "وهنا ظننت أننا سنحظى بعيد ميلاد هادئ؛ يجب أن أعرف أفضل من ذلك."
لاس فيغاس
"ماذا يستفيد ألترا هيومانايت من ارتكاب الجرائم في عيد الميلاد؟" سأل فلاش بينما وصل هو، وباتمان، وسبايدرمونكي إلى الموقع، حيث وجدوا عدة ضباط شرطة يحتمون من مخلوق شبيه بالقرد بجمجمة متضخمة كان يطلق النار عليهم ببندقية ليزر.
"ربما يحتاج إلى زيارة من أشباح عيد الميلاد الماضي، والحاضر، والمستقبل؟" مزح سبايدرمونكي.
"با هامبغ،" قال فلاش.
"لو كنتما تنتبهان،" قال باتمان، "لكنتما لاحظتما أن هيومانايت لا يصوب فعليًا على الشرطة."
كان باتمان محقًا: على الرغم من أنه كان يطلق النار في اتجاههم العام، لم يكن ألترا هيومانايت يصيب أي مكان قريب بما يكفي ليكون تهديدًا حقيقيًا.
"هل تصويبه دائمًا بهذا السوء؟" سأل سبايدرمونكي.
"لا، فما الذي يخطط له أيضًا؟" سأل فلاش، قبل أن يندفع إلى الأمام وينتزع البندقية من يدي رجل القرد.
"أعدها، أيها الأحمق!" ثار ألترا هيومانايت، قبل أن يستخدم سبايدرمونكي شبكته لينتزع كيس النقود الذي كان الشرير قد حمله على كتفه.
"تعلم،" قال سبايدرمونكي وهو يضع النقود على الأرض، "العطاء هو روح عيد الميلاد، وليس الأخذ."
"أنا أعطي!" صرخ ألترا هيومانايت، قبل أن يرمي قنبلة يدوية على الفضائي الأزرق، "أعطي لنفسي!"
"من لم يتوقع هذا الخط؟" سأل سبايدرمونكي نفسه، قبل أن يقفز بعيدًا.
استعد ألترا هيومانايت لرمي قنبلة أخرى، لكن باتمان ألقى قنبلة دخان على رأسه، مما أعمى الشرير؛ اندفع فلاش وقدم مئة لكمة في أقل من ومضة. بينما كان ألترا هيومانايت يزأر من الألم، تأرجح سبايدرمونكي وقدم لكمة مزدوجة باليد اليمنى، مما أرجعه للخلف؛ ومع ذلك، لم يسقط.
"كفى من هذا،" قال سبايدرمونكي، واختفى في وميض من الضوء الأخضر؛ في مكانه ظهر مخلوق يذكر بفرانكشتاين، باستثناء ملفين تسلا كبيرين على ظهره، وقفازات معدنية على يديه.
"فرانكنسترايك!" زأر بصوت عميق. ثم وجه فرانكنسترايك يديه نحو ألترا هيومانايت وأرسل صواعق من البرق إليه، مما صعقه حتى فقدان الوعي.
نظر فلاش إلى الشرير الساقط وأطلق صافرة منخفضة. "سعيد لأنك جعلته يرى العقل،" قال بسخرية.
هز فرانكنسترايك كتفيه. "أحب أن أعتقد أن ذلك بسبب شخصيتي الكهربائية."
ضحك فلاش، لكن استغرق الأمر كل ضبط النفس لدى باتمان حتى لا يدير عينيه.
"يجب أن نستجوبه عندما يستيقظ،" قال الفارس المظلم، "أريد أن أعرف لماذا تصرف بالطريقة التي فعلها."
عندما استيقظ ألترا هيومانايت، وجد نفسه في زنزانته المعتادة، لكن هذه المرة، كان لديه ثلاثة ضيوف؛ فلاش، وباتمان، وفرانكنسترايك كانوا يطوون أذرعهم ويحدقون به بعيون متضيقة.
"غريب،" قال الشرير، "توقعت فقط أن يعطيني باتمان هذا النوع من النظرة، وليس أنت، فلاش."
"نعم، حسنًا، ما فعلته كان بلا جدوى وغبيًا،" قال فلاش، وقد اختفى مزاجه الجيد المعتاد للحظة، "هل تريد أن تخبرنا عما كان يدور؟"
"كنت بحاجة إلى انتباه الرابطة،" شرح ألترا هيومانايت بهدوء، وهو يجلس، "كنت في الواقع أتمنى حضورك، فلاش، لكن أي شخص آخر هو مكافأة."
"لماذا؟" سأل باتمان، بصوت منخفض بشكل خطير.
"لم أكن متأكدًا إذا كنت ستأتي إذا اتصلت بك فقط،" أقر ألترا هيومانايت، "ولست متأكدًا إذا كانت الرابطة تقبل مكالمات من المجرمين المحكوم عليهم."
"نعم، لا أعتقد أننا نفعل،" أقر فرانكنسترايك.
"ماذا تريد؟" سأل فلاش.
"هل تتذكر آخر مرة قاتلت فيها أنا وأنت؟" سأل ألترا هيومانايت؛ قبل أن يجيب فلاش، تابع، "أنت وأنا ساعدنا بعضنا البعض، ثم عدت إلى زنزانتي بسلام."
"حسنًا، أنت بالفعل في زنزانتك،" أشار فرانكنسترايك، "لذا لا يمكنك استخدام ذلك كطريقة للحصول على مساعدتنا."
"لا، لا أستطيع،" أقر ألترا هيومانايت، "لكن يمكنني أن أعرض عليكم طريقة لمنع عدة مئات من الأطفال من تدمير عيد ميلادهم."
"عما تتحدث؟" طالب باتمان.
"هناك متخاطر،" قال الشرير، "يُدعى بسيمون، اقترب مني بعرض لإخراجي من السجن، مقابل مساعدته. يريد استخدام تخاطره لإجبار جميع الشرطة في ستار سيتي على ارتكاب انتحار جماعي؛ انتقامًا لوقت سجنه."
"لماذا ستساعدنا؟" سأل فرانكنسترايك، "لماذا ستهتم بما يحدث للشرطة؟"
"في الحقيقة، لا أهتم،" قال ألترا هيومانايت، "لكن أطفالهم لم يتلوثوا بمجتمعنا الحالي، ولن أرى العديد من الأرواح البريئة تتلوث في مثل هذه السن المبكرة؛ لهذا السبب رفضت عرض بسيمون."
استدار باتمان للحظة. لو فقط كان هناك من يهتم بي-- هز الفكرة بعيدًا؛ كان عليهم التصرف فورًا.
"متى سيحدث ذلك؟" سأل باتمان.
نظر ألترا هيومانايت إلى ساعة. "عشرون دقيقة."
اتسعت عينا فرانكنسترايك ونقر على قرص ألتيماتريكس. "شيب، أحتاج إلى نقل طارئ إلى ستار سيتي لي، وباتمان، وفلاش، وألترا هيومانايت!"
"شيب؟" سأل شيب بعدم تصديق.
"فقط افعلها، سأشرح لاحقًا!" قال. في لحظة، اختفى الأبطال الثلاثة والشرير.
ستار سيتي
عندما وصل الأربعة إلى ستار سيتي، نظر باتمان إلى ألترا هيومانايت.
"هل تعرف أين بسيمون الآن؟"
هز الشرير رأسه. "لا، لكنني أعلم أن الهجوم سيحدث في مركز الشرطة، وسيحتاج بسيمون أن يكون قريبًا ليؤثر على هذا العدد الكبير من الناس دفعة واحدة."
"أعرف التخطيط،" قال باتمان، "نحن لسنا بعيدين: هيا!"
وصل الفريق بأقل من دقيقة متبقية، ليجدوا مئات من ضباط الشرطة في الشارع، يبدؤون بسحب أسلحتهم.
"إنه يبدأ!" حذر ألترا هيومانايت، "علينا أن نجد بسيمون الآن!"
فتش الفريق المنطقة، حتى أشار فلاش إلى سطح قريب. "هناك!"
على قمة المبنى وقف رجل شاحب يرتدي معطفًا طويلاً: بدا بشريًا إلى حد ما، باستثناء الخطوط الغريبة على وجهه، والنصف العلوي الشفاف من رأسه، الذي أظهر دماغه.
"أوقفوه!" أمر باتمان فرانكنسترايك، "فلاش، نزع سلاحهم!"
"أنا عليه!" اختفى فرانكنسترايك في وميض من الضوء الأخضر. "ووتر هازارد!" ثم كان هناك وميض آخر من الضوء الأخضر. "ألتيميت ووتر هازارد!"
وجه الفضائي الأقصى كماشته نحو المتخاطر، ثم أحاط بقية جسده بالماء، مطلقًا نفسه نحو السطح. اصطدم مباشرة أمام بسيمون، مما أجبر الرجل على التراجع.
"كيف تجرؤ!" صرخ بسيمون، "بسيمون يقول أن عليك..." قاطعه انفجار من مدفع ألتيميت ووتر هازارد.
"بلل رأسك!" صرخ ألتيميت ووتر هازارد، "بل، دعني أفعل ذلك نيابة عنك!"
قصف الفضائي الأقصى الشرير بانفجارات قصيرة من مدافعيه، مبللاً المتخاطر تمامًا، وكذلك ضربه بقوة كافية ليطرحه عبر السطح إلى سطح مجاور، ثم لم ينهض. بمجرد أن تأكد أن بسيمون فاقد للوعي، نظر ألتيميت ووتر هازارد إلى الشارع ورأى أن الشرطة كلهم يتخلصون من سيطرة بسيمون عليهم، بينما كان فلاش يعيد أسلحتهم الآن.
"عيد ميلاد آخر تم إنقاذه،" قال ألتيميت ووتر هازارد، "وشرير آخر سيحصل على فحم هذا العام."
بمجرد حل الوضع، أعاد الأبطال الثلاثة ألترا هيومانايت غير المقاوم إلى زنزانته.
"شكرًا على ما فعلته،" قال فلاش.
"لم أفعل ذلك من أجل أي منكم أنواع الأبطال،" قال ألترا هيومانايت، "فعلته من أجل الأطفال."
"ومع ذلك،" قال ألتيميت ووتر هازارد، "لقد فعلت شيئًا جيدًا، ولديك شكرنا على ذلك."
لم يقل باتمان شيئًا، فقط أومأ موافقًا. أومأ ألترا هيومانايت بالمقابل، ثم انحنى تحت سريره وسحب شجرة عيد ميلاد من الألمنيوم ووضعها على طاولة في زنزانته.
"ما زلت تحتفظ بها؟" سأل فلاش، متفاجئًا أن الشرير احتفظ بهديته منذ زمن طويل.
"إنها تذكير بأوقات أفضل،" قال ألترا هيومانايت، "والآن بعد أن قمت بعملي الجيد لهذا العام، أطلب منكم المغادرة."
غادر الأبطال الثلاثة، لكن ليس قبل أن يستدير فلاش للحظة.
"عيد ميلاد مجيد."
سمولفيل، بعد ساعات
"عيد ميلاد مجيد!" قالت مارثا كينت وهي تدخل بن وكارا إلى المنزل، "تفضلوا، يا أعزائي، إنه بارد بالخارج!"
"هيا، أمي،" قالت كارا، "لقد كنت في الفضاء، وحتى ذلك كان بالكاد باردًا!"
"تحدثي عن نفسك،" تمتم بن وهو ينفض بعض الثلج عن كتفيه قبل الدخول، "لم أعد أشعر بقدمي."
"شيب شيب،" تذمر شيب من على كتف بن، قبل أن يرى المدفأة ويندفع نحوها، متمددًا أمامها وينام بسرعة.
"لقد جعل نفسه مرتاحًا بسرعة،" قال كلارك وهو يدخل إلى الغرفة مع لويس، "عيد ميلاد مجيد، أنتما الاثنان." ثم لاحظ القلادة التي كانت ترتديها كارا. "أرى أن بن أعطاكِ هديتك، كارا؛ كيف أعجبتك؟"
"إنها مثالية،" قالت كارا، معانقة ابن عمها، ثم تراجعت ووضعت يدها على القلادة، "شكرًا لمساعدتك بن في الحصول عليها."
"هيا،" قالت لويس، مبتسمة للعرض، "الجميع ينتظر."
بينما كان الجميع يتجهون إلى غرفة المعيشة، رأى بن أن هناك شخصًا واحدًا فقط مفقود. جاء بروس وديانا، على الرغم من أن بروس بدا وكأنه يريد أن يكون في مكان آخر، وربما لهذا السبب كانت ديانا قد أمسكت بذراعه، حتى لا يهرب. جاء والي مع بياتريز، الاسم الحقيقي لفاير، التي كانت تداعب شيب النائم الآن. كان جون وشايرا يتحدثان بالقرب من المطبخ، متجاهلين الدبق الذي وضعه والي فوق رؤوسهما. جاءت باربرا أيضًا، مع ديك غرايسون، أو نايتوينج. وقف جون بعيدًا عن الآخرين، يبدو غير مرتاح قليلاً.
"حسنًا،" قال جوناثان كينت، "الآن بعد أن وصل بن وكارا، كل ما ينقصنا هو فيردونا."
بمجرد أن قال ذلك، ظهر توهج بنفسجي بجوار والي، مما جعله يقفز ويهبط بالخطأ في حضن بياتريز.
"تحدث عن الشيطان،" قال بن، بينما ظهرت فيردونا.
"مرحبًا بالجميع!" قالت فيردونا، مبتسمة، على الرغم من أنها بدت مرتبكة عندما رأت والي جالسًا في حضن بياتريز، "ألا يجب أن تكونا بالعكس؟"
ضحك الجميع، لكن والي تقبل الأمر. "إيه، أحب نوعًا ما هنا." ثم قبل بياتريز على خدها. عندما احمرت وجنتاها، ضحك والي.
"هي، الأحمر والأخضر،" أشار إلى شعرها الزمردي، "أنتِ بالتأكيد في روح العطلة!"
"هل تريد أن تتحمص على نار مفتوحة؟" سألت بياتريز بغضب مزيف، "إذا لم يكن كذلك، انهض." عندما فعل، جلست هي في حضنه. "أفضل بكثير."
طافت فيردونا إلى بن وعانقته. "عيد ميلاد مجيد، بن!" ثم أمسكت بكارا وأدخلتها في العناق أيضًا. "فقط فكري؛ العام القادم سيكون أول عيد ميلاد لكما كزوجين متزوجين! أوه، أنا سعيدة جدًا من أجلكما!"
"شكرًا، جدتي،" قال بن، مبتسمًا، "لكن أعتقد أن شخصًا آخر كان يأمل في جذب انتباهك اليوم."
نظرت فيردونا عبر الغرفة ورأت جون، الذي وجد فجأة أن السقف مثير للاهتمام. مبتسمة، طارت المفضلة إلى المريخي.
"مرحبًا، جون."
أعطاها جون ابتسامة متوترة. "مرحبًا، فيردونا؛ عيد ميلاد مجيد."
"لم لا ندع الأطفال يستمتعون،" اقترحت فيردونا، "بينما يتحدث الكبار؟"
أصبحت ابتسامة جون أقل توترًا، بما أن فيردونا كانت محقة؛ كلاهما كانا أكبر سنًا بكثير من أي شخص آخر في الغرفة، حتى مارثا وجوناثان. بينما كان الاثنان يبتعدان، استدار بن إلى كلارك، الذي سلم بن مضض خمسة دولارات.
"ما كان ذلك؟" سألت لويس.
"راهنت مع كلارك أن جدتي ستجعل جون يبتعد عن الجميع في خمس دقائق أو أقل،" شرح بن، مما أثار ضحك الجميع.
"سمعت ذلك، بن!" نادى صوت فيردونا، مما جعل بن يقفز، "ولا أوافق على مقامرتك بحياتي العاطفية!"
"تم القبض عليك!" قالت باربرا، مما جعل بن يخرج لسانه لها.
"حسنًا، الجميع،" قالت مارثا من المطبخ، "حان وقت الغداء!"
وضعت فيردونا يدها على كتف جون مواسية بينما كان المريخي يهدئ نفسه.
"أنا آسف،" قال جون، "من المفترض أن يكون هذا وقتًا سعيدًا، ومع ذلك ما زلت مثقلًا بالخسارة."
"هذا مفهوم، جون،" قالت فيردونا، "وأشعر بمشاعر مماثلة؛ بصرف النظر عن بن، لم يتبق لي عائلة، ولا يمر يوم دون أن أفتقدهم أيضًا. اليوم الذي نتوقف فيه عن افتقادهم، ولو قليلاً، هو اليوم الذي نتوقف فيه عن كوننا أشخاصًا."
ابتسم جون ووضع يده فوق يد فيردونا. "شكرًا؛ يبدو أنني اضطررت إلى التذكير بالعديد من الأشياء مؤخرًا."
"أرأيت، لهذا السبب تحتاج إلى امرأة في حياتك!" قالت فيردونا، ضاحكة، "حتى تكون هي الوحيدة التي تخبرك بما تحتاج إلى سماعه!"
كان جون سيرد، لكن شيئًا ما لفت انتباهه: رفع بصره ليجد...
"أليس هذا دبقًا؟" سألت فيردونا، تابعة نظرة جون.
"يبدو أنه كذلك،" قال جون.
"من تعتقد أنه نصب هذا؟" سألت فيردونا، "والي، أم بن؟"
"سيكون من الآمن افتراض أن كلاهما كان له يد في هذا،" أجاب جون، "على الرغم من أن هذا قد يرتد عليهما، بالنظر إلى أن التقبيل تحت الدبق تقليد بشري، ولا أحد منا بشر."
"لماذا، جون،" قالت فيردونا بألم مزيف، على الرغم من أن عينيها أشارتا إلى أنه قد يكون حقيقيًا، "ألا تريد تقبيلي؟"
"من ناحية أخرى،" قال جون، مدركًا خطأه بسرعة، "كلانا يبدوان بشريين، ويجب أن نبقي الشكوك بعيدة عنا."
مع ذلك، انحنى جون إلى الأمام وقبل فيردونا، التي وجدت نفسها قريبًا تلف ذراعيها حول المريخي. بمجرد انتهاء القبلة، نظرت فيردونا إلى جون.
"عيد ميلاد مجيد، جون،" همست.
"عيد ميلاد مجيد، فيردونا،" همس جون بالمقابل.
"آه، هذا لطيف جدًا،" نادى صوت بن، مما جعل الفضائيين يقفزان بعيدًا عن بعضهما؛ خلفهما، كان الجميع الآخرون الذين كانوا في الحفلة إما يبتسمون للاثنين أو يضحكون.
"أوه، يا لك من مدمر للحظة، بن!" نفخت فيردونا بطريقة طفولية.
"هي، لا تتوقفوا بسببنا،" قال بن، مستمتعًا جدًا بمضايقة جدته، "من فضلك، تابعوا."
"حسنًا، بن،" قالت فيردونا، وتوهجت عيناها باللون البنفسجي، "لقد طلبت ذلك!"
خلفها، ظهرت مجرفة مصنوعة من المانا، التي جمعت كومة من الثلج وألقتها على بن، الذي تفاداها بالكاد في الوقت المناسب؛ بدلاً منه، أصاب الثلج شايرا، التي، بعد أن نهضت، جمعت بعض الثلج بهدوء، شكلته إلى كرة ثلجية وألقتها على فيردونا، مضربة إياها في الوجه.
"الآن بدأت!" صرخت الثاناجارية، بينما شارك الجميع في معركة كرات ثلجية عملاقة. كافح بن لتشكيل كرة ثلجية، كان يضحك بشدة.
"الآن هذه حفلة عيد ميلاد!"