بن 10: غير محدود
الفصل 29
قانون الوطنية
واشنطن
أماندا والر لم تكن امرأة تأخذ الأمور كما تبدو. لو كانت كذلك، لما أصبحت رئيسة كادموس؛ ونتيجة لذلك، قبلت دعوة الجنرال إيلينغ لتناول الغداء بحذر. شكت أن إيلينغ دعاها فقط للتواصل: ومع ذلك، لم يمنعها ذلك من أن تكون مهذبة، بل ودودة، مع زميلها السابق.
"وايد،" قالت بحرارة، بينما جلسا في المقهى، "تبدو بحالة جيدة: الأشهر القليلة الماضية كانت جيدة بالنسبة لك."
أومأ إيلينغ فقط، ثم انتظر حتى وصل الطعام قبل أن يتحدث. "السيدة والر، مع كل الاحترام، هذا التعيين الجديد مزحة؛ لم أعتقد أبدًا أنني سأصبح موظفًا مكتبيًا."
بعد إلغاء كادموس، تم تعيين معظم أشخاصهم في مهام غير حيوية؛ تم وضع الجنرال إيلينغ في عمل إداري، وهو شيء يكرهه. بالنظر إلى مدى خطورة إيلينغ ووالر في نظر الحكومة، تفاجأ إيلينغ عندما استغرق الأمر شهرًا واحدًا فقط لترتيب لقاء مع رئيسته السابقة؛ سيكون أكثر مفاجأة إذا لم يكن هناك فريق من القناصة يصوبون على كليهما، بإذن من وكالة الاستخبارات المركزية، في حال قرر أنه يجب إيقافهما.
"لا يمكنني مساعدتك هناك،" قالت والر بتعاطف، "لانغلي ألغت مشروع كادموس وأصرت على نقلك. نحن محظوظون لأننا لسنا جميعًا في السجن."
كان ذلك صحيحًا؛ بعد ظهور أدلة على أنشطتهم، أراد العديد من رؤساء الأركان سجن معظم أعضاء كادموس، بل دعا البعض إلى الإعدام. بشكل مفاجئ، طلبت رابطة العدالة التساهل مع كادموس؛ لو لم يفعلوا، كان من المحتمل أن تواجه والر فرقة الإعدام.
"انظر،" قال إيلينغ، "الخطأ الوحيد الذي ارتكبناه هو الثقة بلوثر."
"وايد، أنت تعلم أنه من الأفضل عدم التفكير في الماضي."
"أتحدث عن الآن،" قال إيلينغ وهو يضرب الطاولة للتأكيد، "رابطة العدالة لا تزال أكبر تهديد للأمن العالمي."
"كنت أؤمن بذلك أيضًا،" قالت والر، وهي تنظر إلى الأسفل، "لكن تذكر، كنا نقول الشيء نفسه عن السوفييت. عدوّنا ليس شريرًا كما نتخيل؛ وربما نحن لسنا جيدين كما نعتقد."
"هراء،" حدق إيلينغ بها، "لا تخبريني أن المتعاطفين في الكونغرس أثروا عليك."
أعطته والر ابتسامتها القديمة المتعالية. "سألتهمهم أحياء."
"بالفعل،" ابتسم إيلينغ، "لديك شيء مميز، أماندا."
"إذًا، استمع إلي،" قالت والر، وهي تميل إلى الأمام، "أنا لست أكبر معجب برابطة العدالة، لكن نواياهم طيبة؛ يمكنني العمل معهم."
"ماذا لو كنت مخطئة؟" سأل إيلينغ، "ماذا لو لم يكن المتمتعون بالقدرات الخارقة والفضائيون في صف الملائكة؟ لن يكون لدينا أي وسيلة للدفاع عن أنفسنا. انظر ماذا حدث العام الماضي: دخل سوبرمان وذلك المتحول إلى كادموس وقلبوا أفضل رجالنا كالسلطة."
"أوه، لأجل السماء،" قالت والر، محبطة من عناد إيلينغ.
"ما الذي يمنعهم من فعل ذلك مرة أخرى؟" سأل إيلينغ، "إنهم جميعًا يدورون حولنا بسلاح فضائي، 'مزعوم' أنه مفكك؛ هذا تهديد أكبر بكثير من الروس. لو كنا قد استسلمنا هكذا مع الاتحاد السوفيتي، وتخلينا عن أسلحتنا النووية-"
"لكنا جميعًا نعيش تحت علم أحمر،" أكملت والر.
"نعم، سيدتي، صدقيني. بعد كل عملنا، ماذا حقق كادموس؟ تلقيتِ توبيخًا، وأنا أدفع الأقلام، والرابطة تحصل على قاعدة أخرى هنا على الأرض، تلك البرج المترو،" أخذ إيلينغ نفسًا، "عندما يخسر طرف واحد أرضًا ويكسب الطرف الآخر، فهذا ليس هدنة، بل استسلام."
وقفت والر وحدقت في إيلينغ. "إنه عالم مختلف، أيها الجنرال: تعلم كيف تعيش فيه."
استدارت لتغادر، لكن إيلينغ أمسك بذراعها. "أنا آسف، أماندا: لقد انفعلت، لكن هناك شيء آخر يجب أن تعرفيه."
تنهدت والر، لكنها علمت أن إيلينغ سيخبرها، حتى لو حاولت المغادرة. "ما هو؟"
"أفترض أنك تعرفين عن الزفاف؟"
"بين سوبرغيرل والمتحول؟" من بين كل أعضاء كادموس، كانت والر وحدها تعرف هويات أعضاء الرابطة، لكنها لن تخبر أحدًا. "ماذا عنه؟"
"قمت بجعل بعض العلماء العاطلين عن العمل يجرون بعض المحاكاة،" قال إيلينغ بهدوء، "ووجدوا أنه إذا أنجب هذان الاثنان طفلًا، فهناك احتمال كبير أن يكون أقوى من أي من والديه."
عبست والر، تتذكر شيئًا سمعته من البروفيسور هاميلتون. "لكنني كنت أعتقد أن الحمض النووي الكريبتوني غير متوافق مع أي نوع آخر، مما يجعل إنجاب طفل مستحيلًا؟"
كما سجلت ملاحظة ذهنية لمعرفة من أخبر إيلينغ بذلك، وجعل وكالة الأمن القومي تجري تحقيقًا في أي أنشطة أخرى قد يكونون متورطين فيها.
"هذا ما كنت أعتقده،" قال إيلينغ، سعيدًا لأنه لفت انتباهها، "لكن هؤلاء العلماء كانت لديهم نظرية أخرى: أن الجهاز الذي يستخدمه المتحول قد يعمل كـ'جسر جيني' ويسمح بإنجاب طفل."
سكتت والر لدقائق، غارقة في التفكير، قبل أن تجيب. "لقد قابلت المتحول من قبل، ورأيت كيف يتصرف؛ إنه ليس من النوع الذي يخون أحدًا، ولا يهاجم الأبرياء. في الواقع، سأذهب إلى حد القول إنه واحد من أعظم الأبطال الذين رأيتهم."
"وماذا في ذلك؟" سأل إيلينغ.
"شخص مثل هذا سيربي أطفاله بنفس المعايير،" قالت والر، ثم استدارت وغادرت، لكن ليس قبل أن تنادي، "ليس فقط ما أنت عليه، أيها الجنرال، بل من أنت."
برج المراقبة
بعد زفافهما، قضى بن وكارا معظم الشهر الماضي في جولة في أوروبا لقضاء شهر العسل: على الرغم من حبهما لكونهما أبطالًا خارقين، كان من الجميل أن يتصرفا كأشخاص عاديين لفترة. ومع ذلك، لم يحب أي منهما البقاء بعيدًا عن الحدث لفترة طويلة؛ بعد أقل من يوم من عودتهما إلى المنزل، عادا إلى العمل.
كان التوقيت رائعًا: تم تكليف سوبرغيرل، وكذلك معظم الرابطة، بمهمة في الفضاء العميق، للمساعدة في منع انفجار شمس. لم يكن النظام الذي توجد فيه الشمس مأهولًا، لكن الانفجار كان سيطلق عدة قطع بحجم القمر مباشرة نحو الأرض.
أراد بن الذهاب في تلك المهمة، لكن مع غياب العديد من الأبطال الأقوياء، أراد السيد تيريفيك منه البقاء، للاحتياط. وهكذا، كان بن عالقًا في المحطة، يشاهد الأفلام مع فيجيلانتي وشاينِغ نايت.
ومع ذلك، يبدو أن حذر السيد تيريفيك كان مبررًا، لأن صوته جاء عبر مكبر الصوت.
"بن، غرين أروويل، stripe,ستارغيرل، فيجيلانتي، وشاين نايت، تقدموا إلى الجسر."
هرع بن وفيجيلانتي وشاينِغ نايت إلى المصعد.
"ها!" ضحك فيجيلانتي، "في اللحظة التي ينتهي فيها الفيلم، نحصل على مهمة: يا لها من حظ!"
"ما زلت أقول إن هذا كلنت إيستوود أهان نفسه عندما رفض أن يلعب وفق القوانين؟" قال شاينِغ نايت.
"يا رجل، هكذا تسير الأفلام،" قال بن، "البطل يفعل ما هو صحيح، وليس ما يؤمر به."
"لكن واجبه الصحيح هو تجاه قائد الشرطة،" رد شاينِغ نايت، "أرى لماذا يسمونه 'القذر': إنه يشوه نظامه."
رفع فيجيلانتي حاجبًا. "السيد جاستن، إذا أردت مشاهدة الأشياء على تلفزيوني الكبير بصوت محيطي، من الأفضل أن تحترس مما تقوله عن السيد كلنت إيستوود."
"استمع إلى الرجل،" قال بن بنبرة يائسة مزيفة، "لا يستحق الأمر فقدان التلفزيون!"
ضحك فيجيلانتي، بينما عبس شاينغ نايت فقط عندما توقف المصعد، مما سمح للثلاثة باللقاء مع الأبطال الآخرين الذين تم استدعاؤهم، بالإضافة إلى السيد تيريفيك.
"معظم مواردنا في الفضاء العميق،" قال السيد تيريفيك بدون مقدمات، "نحن نعاني من نقص في الأيدي العاملة."
"رائع،" قال stripe بحماس، "أفضل مهمة حقيقية على واجب برج المراقبة في أي يوم."
"إذا، من هنا معك؟" سأل غرين أروويل، "ستيل؟"
"هز رأسه السيد تيريفيك. "إنه مع فيكسن، يفحص انفجارًا في جزر الأليوتيان: فلاش وجون لم ينتهيا في مدغشقر."
"أنت تنشرنا قليلاً،" علق الرامي بالقوس.
"نذهب حيث نحتاج،" قال السيد تيريفيك، ثم رفع حاجبًا، "هل كنت تشكك في المريخي هكذا؟"
"آسف، خطأي،" اعتذر غرين أروويل، "أنت الرجل الذي يرى الصورة الكبيرة."
"لا تقلق، لقد خططت لكل شيء،" أشار السيد تيريفيك إلى الناقلات القريبة، "إنها مجرد مهمة واحدة في ميتروبوليس؛ أحتاجكم لتحلوا محل سوبرمان."
"رائع!" قالت ستارغيرل.
ميتروبوليس
كما اتضح، لم تكن المهمة رائعة. لم يكن الناس بحاجة إلى إنقاذ، ولم يكن هناك شرير يحتاج إلى إيقاف؛ بدلاً من ذلك، كان هناك موكب سنوي عبر شوارع المدينة. على ما يبدو، كان سوبرمان يحضر هذه المواكب، ولكنه بما أنه في الفضاء، طلب من بعض زوملائه في الفريق أن يحلوا محله. هذا يعني أن معظمهم وقفوا على منصة، يلوحون للجمهور؛ بينما كان فيجيلانتي يركب دراجته النارية بجانبهم، وكان شاينغ نايت على حصانه المجنح.
أزعج ذلك عدة أبطال لأسباب مختلفة. بالنسبة لستارغيرل، كان ذلك لأنها اعتقدت أنها ستواجه شريرًا يقاتله سوبرمان فقط؛ بالنسبة لشاينغ نايت، بدا ذلك استخدامًا تافيهاً لخدمته، وبالنسبة لبن، الذي تحول الآن إلى شوكسكواتش، كان ذلك لأنه منذ أن أصبح مشهورًا في عالمه، كره المصورين.
أعرب شاينغ نايت عن استيائه بصوت أعلى. "كنت أفضل أن أقتل العملاق بلاندربير مرة أخرى بدلاً من عرض نفسي بهذه الطريقة، حتى لو تبين أن ذلك العملاق كان..."
"مورغين لا فاي،" أكمل الآخرون.
"لقد سمعنا جميعًا القصة، أليس كذلك؟" قال شوكسكواتش.
"إنها قصة جيدة،" دافع شاينغ نايت.
بعد لحظة، جاء دور ستارغيرل للشكوى. "إذا، ماذا، بما أننا لا نمتلك قوى خارقة، يتطلب الأمر ستة منا ليحلوا محل سوبرمان واحد؟"
"أليس لدى شوكسكواتش قوى؟" سأل فيجيلانتي.
"ليس حقًا،" اعترف شوكسكواتش، "أنا فقط أتحول إلى فضائيين لديهم قوى؛ الألتميميتريكس هو الذي يمتلك القوى، ليس أنا."
"أم، عذرًا؟" استدار الأبطال ليروا أحد ضباط الشرطة على المنصة معهم يتقدم، "أردت فقط أن أشكركم يا رفاق رابطة العدالة على حضوركم بقوة؛ هذا يعني الكثير بالنسبة لنا."
"مرحا، لا يمكننا شكركم بما فيه الكفاية،" قال غرين أروويل، مصافحًا الرجل، "أنتم الأبطال الحقيقيون."
"إنكم من يأتي الناس لتكريمهم،" قال شاينغ نايت من جانب المنصة.
"رائع،" اشتكت ستارغيرل، "الآن أشعر بالتفاهة."
"مرحا،" قال شوكسكواتش، مشيرًا إلى اللافتة فوق المنصة، "أترى حيث يقول 'أبطال، الكل واحد'? هذا هو جوهر الأمر؛ الجمهور لا يهتم بمن يمكنه رفع جبل، أو إطلاق أشعة ليزر من أذنيه. إنهم يريدون فقط أن يقولوا شكرًا للأشخاص الذين يساعدونهم، أليس كذلك؟"
هدأت الأمور، ولوح أعضاء الرابطة للجمهور بحماس أكبر. ومع ذلك، لم يكن شوكسكواتش محقًا تمامًا؛ لا يزال بعض الجمهور يتذمر بسبب غياب بطل مدينتهم.
"أين سوبرمان؟" سألت امرأة مسنة بنفاد صبر.
"لماذا الوحيد الجيد هنا هو الرجل الييتي؟" سأل رجل.
"لم آت إلى هنا لأرى راعي بقر غبي،" قال صبي صغير.
"لا أعتقد أن ذلك الفيجيلانتي قدوة جيدة،" قال رجل آخر، "إنه يستخدم الأسلحة، بحق السماء!"
"جمهورنا الرائع، أليس كذلك؟" همس شوكسكواتش لستارغيرل، التي ضحكت.
مقر كادموس
خارج مقر كادموس الذي يعمل بشكل جزئي فقط، أوقف حارس سيارة تقترب؛ نظر إلى الداخل، فقط لينتصب بسرعة عندما رأى من يقودها.
"الجنرال إيلينغ، سيدي؛ ما الذي يجيئك إلى كادموس؟"
أعطى إيلينغ أفضل ابتسامة مطمئنة له، والتي كانت أشبه بتكشيرة. "جئت فقط لأستعيد شيئًا تركته خلفي."
رفع الجندي التحية، التي رددها إيلينغ، ثم فتح البوابة للجنرال. بمجرد دخول إيلينغ إلى المبنى، وفي القسم الذي أراد الذهاب إليه، أشار إلى جنديين.
"أريدكما أن تتمركزا عند مدخل هذا الجناح،" أمر، "لا أحد يدخل أو يخرج."
"نعم، سيدي!" هرع الرجلان إلى منصبهما.
هز إيلينغ رأسه؛ كان يكره ما يفعله، لكن لم يكن لديه خيار. كانت والر الوحيدة التي لا تزال تملك النفوذ لمساعدته في ملاحقة الرابطة، لكنها أظهرت له بوضوح أنها تقف إلى جانب الرابطة. هذا تركه بخيار واحد فقط: من المفارقة أنه لم يكن ليكتشفه لو لم يتم تعيينه كمدير إداري.
على الرغم من إغلاق كادموس كبرنامج، كانت التكنولوجيا والقطع الأثرية التي خزنوها خطيرة للغاية بحيث لا يمكن نقلها أو العبث بها، لذا ظل المبنى وأمنه في مكانه. هذا يعني أن ما كان يبحث عنه إيلينغ لا يزال هنا.
كان قد قرأ عن مصل جندي خارق أنشأه النازيون في نهاية الحرب العالمية الثانية، لكن العينة النهائية الوحيدة سُرقت من قبل جاسوس أمريكي. في النهاية، انتهى ذلك المصل في كادموس، على الرغم من أن أي محاولة لتكرار المصل فشلت فشلاً ذريعًا: لحسن الحظ بالنسبة لإيلينغ، لا يزالون يحتفظون بالعينة الأصلية.
توجه إيلينغ إلى الخزنة، لكن لوحة الأمان لم تقبل رمز الدخول الخاص به: توقف للحظة، حتى اقترب منه رجل يرتدي معطفًا أبيض، برفقة جندي آخر.
"جنرال،" قال العالم بحذر، "ماذا تفعل؟"
"مرحبًا، دكتور أندرسون،" قال إيلينغ بود، "تركت نظارات القراءة الخاصة بي في الخزنة الحيوية ولا يبدو أنني أستطيع الدخول."
نظر أندرسون إلى لوحة الأمان. "تم تغيير هذا الرمز منذ أشهر: لم تُصرح لك."
تصلب تعبير إيلينغ، لكنه لم يتحرك: عندما حاول الجندي الوصول إليه، أخرج مسدسه وضربه على صدغ الرجل، مما أفقده وعيه. ثم دفع أندرسون إلى الحائط، ممسكًا بالمسدس في وجهه.
"الرمز الجديد،" زمجر، "الآن."
خائفًا على حياته، أدخل أندرسون الرمز بسرعة، مما سمح لإيلينغ بالدخول: دفع الجنرال العالم إلى الداخل، ثم أجبره على فتح الباب الداخلي. بمجرد أن تم ذلك، دفع أندرسون بعيدًا ووجد المصل.
"جنرال، لا!" توسل أندرسون، "هذا المصل غير مستقر!"
"قرأت التقرير،" قال إيلينغ بلا مبالاة.
"إذن تعلم عن التشوهات المروعة التي أصابت حيوانات الاختبار-" توقف عندما وجه إيلينغ مسدسه إلى واجه.
"لم كل إلينغ من إيقاف أندرسون عندما هرع وجه الإنذار".
"فات الأوان الآن،" قال، وهو يشمر عن كمِه.
في أقل من دقيقة، هرع فريق من الجنود إلى الخزنة، أسلحتهم مشدودة. عندما اقتربوا من الأبواب الداخلية، سقطت حقنة فارغة على الأرض وتحطمت: نظر الجنود إلى الأعلى ليروا الجنرال إيلينغ يرتجف، بينما يبدو أن جسده ينتفخ.
"أطلقوا النار للقتل!" صرخ أندرسون، هاربًا في رعب، "افعلوها بينما لا يزال بإمكانكم!"
فتح الجنود النار، لكن كان قد فات الأوان: تضاعف حجم جسد إيلينغ، ثم ثلاث مرات، بينما تحولت بشرته إلى لون بنفسجي مريض، كالكدمة. برز فكه السفلي، وتحولت أنيابه السفلية إلى أنياب باهتة. أصبح جسده كتلة من العضلات المتدفقة والأوردة المنتفخة، بشرته كثيفة بما يكفي لصد حتى الأسلحة الطاقية التي استخدمها الجنود ضده.
تجاهل إيلينغ مهاجميه إلى حد كبير، فقط دافعهم جانبًا عندما وقفوا في طريقه؛ كان الأخير مدعومًا ضد الحائط، وأمسكه إيلينغ بيد واحدة ضخمة، وفجر ثقبًا في الحائط نفسه.
"لا تقتلني!" توسل الجندي.
"لن أقتلك، أيها الجندي: أنت فقط تؤدي عملك،" كان صوت إيلينغ الشيء الوحيد الذي بقي كما هو: ألقى بالجندي برفق على الأرض، ثم قفز مئات الأقدام في الهواء، نحو ميتروبوليس.
"والآن، سأقوم بعملي."
هتف الجمهور بينما أضاء وميض آخر من الضوء الجو، بفضل ستارغيرل، التي انحنت؛ بعد فترة، بدأ الأبطال يستمتعون بمهمتهم ويبدأون في الاستمتاع.
"ستارغيرل، سيداتي وسادتي،" أعلن فيجيلانتي، "حبيبة أمريكا الكاملة"
"واو،" قالت ستارغيرل، وهي تطير بجانب راعي البقر، "أنت تعرف حقًا كيف تدير الجمهور"
هز فيجيلانتي كتفيه. "أطلق النار، لو كنت جايب قيثاري، كنت خليتهم ياكلوا من يدي." ثم عاد إلى استعراضيته. "وهنا واحد من مليون شكل للرجل، شوكسكواتش"
ابتسم الييتي الأصفر، ثم أطلق صاعقة من البرق من فمه مباشرًا إلى الجو، مما أسعد الجمهور.
قدم فيجيل قبعته للفضائي، ثم قاد بجوار شاينغ نايت. "وماذا تقولون عن شاين Knight? السير جوستين هو فرسان حقيقي من أيام الملك آرثر وهم."
حصل ذلك على بعض "أووه" و"آه" من الجمهور.
"يا صديقي، أنا لست مهرجًا في المزاد،" قال شاينغ نايت بنفاد صبر، وهو الوحيد الذي لا يشارك في روح الحدث. نقل حصانه إلى الأمام، لكن فيجيلانتي فكر في فكرة: صفع مؤخرة الحصان، مما جعله يبدأ ويطير إلى الجواء.
"ماذا عن حصان السير جوستين، النصر المجنح؟" قال فيجيلانتي للجمهور، "وسيفه السحري، هدية من ميرلين الساحر نفسه!"
على علم أنه لن يفلت من الأمر، تنهد شاينغ نايت وسحب سيفه، مما جعل أشعة الشمس تنعكس عليه. على الرغم من تردده، كان يقدم صورة بصرية رائعة، وأغمي على عدة نساء في الجمهور.
تدمرت اللحظة، مع ذلك، عندما سقط ظل على الفارس، ونظر لأعلى ليرى شيئًا يتجه نحوه مباشرًا! وجه النصر المجنح خارج الطريق، بينما اصطدم الشيء ببالونة عملاقة لسوبرمان، قبل أن يصيب المنصة خلفها. نقل الأبطال الناس بعيدًا بينما تبدد الدخان، كاشفًا عن وحش أرجواني في بنطال أخضر ممزق، يرفع قطعة من المنصة فوق رأسه.
"تجمدوا!" صرخ ضابط شرطة، بينما سحب هو وعدة آخرون أسلحتهم، بينما هرب الجمهور بسرعة بحثًا عن حياتهم.
"كنت سأستمع إلى الرجل،" قال غرين أروويل، وهو يركب سهمًا، بينما استعد أعضاء الرابطة الآخرون.
"كنت أأمل في تحدٍ،" قال المخلوق، "أين سوبرمان؟"
"مشغول،" قال شوكسكواتش، والكهرباء تتصاعد حولي يديه، "هل يمكنني مساعدتك، أيها؟"
"نعم، امسك هذا." ألقى المخلوق بقطعة المنصة مباشرًا على شوكسكواتش، مما أطاح به.
"افتحوا النار!" صرخ أحد رجال الشرطة: أطلقت الشرطة النار، وكذلك فيجيلانتي، بمسدساتهم، بينما أطلق stripe . صواريخ صغيرة من يديه، وأرسلت ستارغيرل أشعة طاقة، وأطلق غرين أروويل عدة أسهم متفجرة. على الرغم من كل ذلك، وقف المخلوق هناك، غير متأثر بأي من ذلك.
"هيا، يا أولاد، استمروا!" سخر المخلوق، "أستطيع تحمل ذلك!"
جذب صهيل الحصان انتباهه؛ نظر لأعلى ليرى شاينغ نايت يهجم عليه. التقط المخلوق عدة سيارات صغيرة وألقاها على الفارس، لكنه أخطأ؛ بدلاً من ذلك، اصطدمت السيارات بمدرجات أعدت للموكب، مما تسبب في انهيارها على عدة سيارات قريبة، بعضها لا يزال فيها أشخاص. تراجع شاينغ نايت على الفور لإنقاذ المدنيين؛ سحب سيفه وقطع الحطام كأنه زبدة، ثم سحب السائق الأول.
"كانت هناك عائلة في السيارة الزرقاء أمامي،" قال الرجل.
"اذهب إلى مكان آمن،" أمر شاينغ نايت، "سأجدهم."
كان فيجيلانتي قد أعاد تعبئة مسدسيه وكان يصوب على المخلوق عندما مرت صخرة برأسه. استدار ليرى عدة أولاد صغار يرمون الحجارة وقطع الحطام.
"اخرج من هنا!" صرخ صبي يرتدي سترة حمراء.
"نعم،" صرخ آخر بقميص بيج، "ارحل، يا أحمق!"
"أين والديكما؟" سأل فيجيلانتي، وهو يركض إليهما.
"لا أعرف،" أجاب الصبي بالسترة الحمراء، "هربوا، على ما أظن."
ركع فيجيلانتي إلى مستوى أعينهم. "اسمعا، أحتاجكما لتقوما بعمل مهم جدًا، لذا أنتم نوابي الآن؛ اذهبا وقودا تلك الحشود واجعلوهم يذهبون إلى مكان آمن!" أشار إلى مجموعة صغيرة من الناس الذين تجمدوا في مكانهم من الخوف.
أومأ الأولاد، ثم ركضوا، يصرخون في المدنيين ويحركونهم. راضيًا، أرسل فيجيلانتي وابلًا مدمرًا من الرصاص على المخلوق.
"مرحبًا، أيها المتحول،" قال المخلوق، وهو يدفع عدة ضباط بعيدًا بينما نهض شوكسكواتش، "الجنرال وايد إيلينغ يود التحدث معك."
"إيلينغ؟" سأل غرين أروويل، "من كادموس؟"
"ماذا حدث؟" قال شوكسكواتش، بابتسامة ساخرة على وجهه، "هل تركتك تلك الهزيمة العام الماضي مع مشاكل الأبطال الخارقين؟"
"أحمي بلدي،" زمجر إيلينغ، ثم لكم الفضائي بقوة كافية ليطير في الشارع، "سأظهر للعالم أنك لستغليس الوحيد الذي يمتلك قوة خارقة؛ أن هناك من يستطيع إيقافك." أشار إلى بعض الأشخاص المتبقين، "أنا هنا لحمايتهم منك."
تحرك نحو شوكسكواتش، لكن stripe تدخل، وصارعه عبر نافذة. تفادى غرين أروويل قطع الزجاج المتطايرة، ثم أمسك بجهاز الاتصال الخاص به.
"السيد تيريفيك، نحتاج إلى دعم!"
"الجميع مشغول في مكان آخر،" جاء الرد، "الجميع! سأرى إذا كنت أستطيع جمع بعض أعضاء الرابطة الاحتياطيين."
تنهد غرين أروويل، ثم عاد إلى المعركة، التي تبين أنها تسير بشكل سيء للأبطال؛ كانت درع stripe . ممزقًا ومتهالكًا، لوحة الصدر اختفت تمامًا، بينما كان بن، الذي تحول إلى فورآرمز، يتحول إلى كيس ملاكمة. على الرغم من قوة الفضائي الأحمر الهائلة، كان لا يزال متفوقًا عليه من قبل إيلينغ: بصرخة، ألقى الجنرال فورآرمز إلى الجانب الآخر من المدينة، مما أفقده وعيه.
بينما كان المتحول هو أولوية إيلينغ، لم يرَ سببًا لعدم قتل بعض أعضاء الرابطة الآخرين أولاً.
"قال إن لدي مشاكل مع الأبطال الخارقين،" قال، رافعًا قبضته لسحق stripe، "حسنًا، سأعطيه مشاكل إيلينغ."
قبل أن تصل ضربته، شعر إيلينغ باصطدام ثقيل في ظهره، مما أطيره إلى جانب ناطحة سحاب. على الرغم من أن الإصابة كانت طفيفة، حدّق إيلينغ بكراهية إلى الشخص المسؤول؛ تبين أن الصبي بالسترة الحمراء، الذي ذهب إلى موقع بناء قريب، تسلق إلى crane برافعة هدم واستخدم إيلينغ كبينياتا. غاضبًا، قفز الجنرال إلى الأسفل وحطم جانب الرافعة، مما كاد يقلبها.
"إيلينغ—" قال stripe بضعف، "لا تفعل!"
فعّل الدافعات في قدميه وصارع الجنرال، لكنه في حالته الضعيفة، تم هزيمته بسرعة. لحسن الحظ، ظهرت ستارغيرل وصرف انتباه إيلينغ عن قتل زوج والدتها.
في هذه الأثناء، كان الصبي في الرافعة قد اهتز بسبب هجوم إيلينغ، وبما أن الرافعة مائلة الآن، فقد توازنه وسقط.
"تمسك، يا صغير!" قاد فيجيلانتي دراجته النارية عبر عارضة فولاذية ساقطة وأمسك بالصبي في الجو، مما أدهش أصدقاء الصبي.
"ركوب رائع، يا راعي البقر،" قال الصبي، "ماذا لديك للأداء التالي؟"
"لا تهتم،" قال فيجيلانتي، "الآن أخلِ المنطقة من المدنيين، سكوت!"
ركض الأولاد ليطردوا بعض المراسلين، بينما استدار فيجيلانتي بدراجته: زكّر المحرك، ثم قاد بسرعة كاملة نحو إيلينغ، الذي كان لا يزال يقاتل ستار.
"ابتعدي،!" طارت ستارغيرل بعيدًا، بينما وقف فيجيلانتي على دراجته. "يي-هو!"
قفز للخلف وأطلق النار على خزان الوقود في الدراجة، بمجرد أن اصطدمت بالجنرال؛ انفجرت الدراجة، مما أطار إيلينغ. في البداية، ظن فيجيلانتي أن هذا قد يكون النهاية، لكن إيلينغ نهض بعد لحظة.
"أيها الأوغاد من الدرجة الثانية؛ نفد صبري!"
"أنت أيضًا؟" سألت ستارغيرل، مستخدمة عصاها لتلف جسم إيلينغ بطاقة بيضاء وطارت بعيدًا، وإيلينغ معها. "لم تسمع أبدًا عن المتفرجين الأبرياء؟"
"هل سمعت عن الخسائر المقبولة؟" رد إيلينغ، "لا يمكنك صنع عجة دون كسر بعض البيض؛ هذا البلد في منتصف الطريق إلى المرحاض بسببكم أنتم ذوي القوى الخارقة!"
استدارت ستارغيرل في الجو وحدّقت فيه. "للعلم، ليس لدي قوى، يا فم قذر؛ إنها عصاي!"
بدلاً من الرد، أمسك إيلينغ بالطاقة الصلبة وسحب، مما أدى إلى تحطم ستارغيرل في شوارع المدينة؛ على الرغم من أن عصاها الذهبية جعلتها أقوى من البشر العاديين، كان الاصطدام أكثر مما تستطيع ستارغيرل تحمله. بالكاد استطاعت كم رأسها عندما اقترب إيلينغ ورفعها من شعرها.
"في هذه الحالة، آنسة،" قال، "أنتي مجرد بيضة أخرى."
استيقظ بن بشكل غروغي من حيث هبط؛ حتى مع التحكم الرئيسي، كان لا يزال يعود إلى شكله البشري عندما يُفقد وعيه، ولكن لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد حوله يرى شكله البشري. رفع الألتميميتركس واتصل بغرين أروويل.
"أرو، ما الذي يحدث؟"
"الأمور سيئة، يا صغير،" جاء الرد، "أنا وفيجيلانتي الوحيدان اللذان لا يزالان واقفين؛ كاد إيلينغ يقتل ستارغيرل، لكن شاينغ نايت أنقذها، لكنهما كلاهما سقطا. تعال إلى هنا!"
"سأكون هناك قريبًا!" قال بن، قبل أن يتحول. "جيت راي!"
"اضربه من الأعلى،" قال فيجيلانتي، وهو يدير مسدسيه، "سأضربه من الأسفل!"
"مهما!" رد غرين أروويل.
ركّض كلاهما إلى الأمام، لكن أسلحتهما لم تفعل شيئًا سوى إزعاج الجنرال، الذي رفع قدمًا وداس، مكونًا هزة أرضية تمكن غرين أروويل من تفاديها، لكن أطير فيجيلانتي رأسًا على عقب في سيارة، مما أفقده وعيه.
"فيجي!" صرخ غرين أروويل.
"وجدت تعزيزاتك، جي إيه،" قال السيد تيريفيك عبر جهاز الاتصال، "أنا أنقل النب إليهم الآن."
"حسنا، شكرًا، تي." استدار غرين أروويل إلى إيلينغ. "حسنًا، أردت معركة، والآن حصلت..." تهاوى عندما رأى من تم نقله، "ال Crimson Avenger ومساعدي السابق."
"الشريك السابق،" صحح سبيدي.
"سبيدي، هل يجب أن نفعل هذا الآن؟" سأل معلمه.
"أووه، الآن أنا خائف!" قال إيلينغ ساخرًا.
قبل أن يتمكن أي من الراميين من الرد بسخرية، سحب ال Crimson Avenger، رجل يرتدي معطفًا أحمر وقناع وقبعة، مسدسًا وأطلق تيارًا مركزًا من غاز مسيل للدموع. صرخ الجنرال من الألم عندما دخل الغاز في عينيه، لكنه تعافى بسرعة وصفق بيديه بقوة كافية لخلق موجة صدمة، مما بدد الغاز وأطار الرجل ذا الرداء الأحمر. أطلق غرين أروويل وسبيدي وابلًا من الأسهم، لكنها لم تبطئ إيلينغ.
"أولي،" سأل سبيدي، "كم عدد الرجال الذين أطاح بهم هذا الأحمق؟"
"هذا سيكون"ـ" كلهم،" اعترف غرين أروويل.
"أيها المزعج الصغير!" صرخ إيلينغ.
"أعتقد أنه يقصدني،" قال غرين أروويل بهدوء.
"أوه،" رد سبيدي بهدوء، "للحظة، كنت غاضبًا."
داس إيلينغ على الأرض مرة أخرى، مما تسبب في تعثر سبيدي: تعافى، لكنه فقد معظم أسهمه، باستثناء واحد لم يرغب حقًا في استخدامه.
"هل لا زلت تملك سهمك الكمي؟" سأل غرين أروويل، وهو يطلق آخر انفجار له.
"نعم،" قال سبيدي، "لكنك قلت—"
"هذه حالة طوارئ!" في حركة متزامنة واحدة، سحب الراميان سهمهما الأخير وأطلقا. اتصل خط أزرق من الطاقة بينهما وأمسك إيلينغ في المنتصف؛ لف لفائف الطاقة حول المتحول قبل أن تنفجر في انفجار هائل من الطاقة. أطارت موجة الصدمة الراميين: نهضوا، يصلون أن يكون الأمر قد انتهى.
لم يكن كذلك؛ على الرغم من أنه مصاب ويلهث، وقف إيلينغ شامخًا، وكان غاضبًا.
"نحن ميتون جدًا،" علق سبيدي.
"على الأرجح،" وافق غرين أروويل.
بدون أي شيء في ترسانتهما، هاجم الرجلان، عالمين أنهما لا فرصة لهما. كانا محقين؛ أطاح إيلينغ بهما بضربة واحدة.
"هل هذا كل شيء؟" زأر، ""هل هذا كل ما تستطيع رابطة العدالة العظيمة تقديمه؟ هيا، من يريد المزيد؟"
"أجيب عندما أصاب شعاع عصبي في ظهره."
"تريد تحديث؟" طالب جيت راي، "حسنًا، لقد حصلت على واحد الآن!" في ومضة من الضوء الأخضر، تحول.
"HUMUNGOSAUR!" ومضة أخرى، "ULTIMATE HUMUNGOSAUR!"
هجم إيلينغ، لكن تم اعتراضه عندما استدار Ultimate Humongosaur، وجلب ذيله المسنن في اتصال مع وجه الجنرال. أذهلت الضربة إيلينغ بما يكفي ليستدير Ultimate Humongosaur مرة أخرى ويلقي لكمة علوية شريرة.
"هذه لـ S.T.R.I.P.E!."
"صرخ، قبل أن يعود إلى Humongosaur، ثم يتحول مرة أخرى، "KICKIN’ HAWK!"
حاول إيلينغ لكمه، لكن الفضائي الشبيه بالطائر تفادى برشاقة وركله في البطن.
"هذه لستارغيرل!" ومضة أخرى، "GRAVATTACK!"
غير الفضائي الصخري البرتقالي جاذبية إيلينغ، مما أطيره للأعلى، ثم زاد الجاذبية مئة مرة، محطماً الجنرال على الأرض.
"هذه لشاينغ نايت!" ومضة أخرى، "NRG!"
قبل أن يتمكن إيلينغ من النهوض، أرسل NRG شعاعًا مركزًا من الإشعاع مباشرً في وجهه.
"هذه لفيجيل!" ومضى، "ECHO ECHO! ULTIMATE ECHO ECHO!"
فصل Ultimate Echo Echo اثنين من أقراصه وألقها على إيلينغ، حيث تضاعفت حتى أصبحت حلقة تحيط بالجنرال.
"هذه لل Crimson Avenger!."
"أخذ نفسًا عميقًا، "سونيك-دوم!"
سقط إيلينغ على ركبتيه بينما هاجمه الهجوم الصوتي المدمر. عاد ألتيميت إيكو إيكو إلى إيكو إيكو، ثم تحول مرة أخرى.
"سبيتر!" فضائي أخضر بجسم صغير ورأس كبير فتح فمه وغطى إيلينغ بمادة مقززة، ثم يتحول مرة أخرى. "أمفيبيان!"
"هذه لسبيدي!" أرسل أمفيبيان موجة من الكهرباء إلى إيلينغ؛ ومع ذلك، كانت المادة من سبيتر موصلة للغاية، فكان تأثير الهجوم معززًا بشكل كبير.
بينما سقط إيلينغ على ركبتيه، يتصاعد الدخان من جسده، تحول أمفيبيان مرة أخرى. "راث! ألتيميت راث!"
"دعني أخبرك بشيء، الجنرال وايد إيلينغ!" صرخ ألتيميت راث، "هذه لغرين أروويل!"
أمسك ألتيميت راث بمعصم إيلينغ ودار في دائرة، يبني الزخم قبل أن يطلق الجنرال في الجو، ثم أطلق مخالب صواريخه، مرسلًا إيلينغ أعلى. عاد ألتيميت راث إلى راث وتحول مرة أخرى.
"واي بيغ!" بينما اصطدم إيلينغ بالأرض، رفع واي بيغ قدمه، "وهذه... هذه لأنني لا أحبك!"
بصرخة، داس واي بيغ، جاعلاً المدينة بأكملها ترتجف من موجة الصدمة. تراجع واي بيغ، ورأى نتائج عمله؛ كان إيلينغ مكسورًا، أطرافه ملتوية بزوايا غير طبيعية، لكنه لا يزال على قيد الحياة.
تحول واي بيغ إلى دايموند هيد وتقدم نحو الجنرال المهزوم. "لا تزال تعتقد أن رابطة العدالة تهديد للعالم، حتى بعد كل ما فعلناه؟ لم نكن لنفعل هذا لو لم نرغب في مساعدة الناس. لن نهددك أبدًا."
فتح إيلينغ عينه وتمتم بشيء غير مفهوم؛ اقترب دايموند هيد.
"ماذا كان ذلك؟"
"ليس أنت من أخاف منه،" هسهس إيلينغ، "بل من أطفالك."
"عن ماذا تتحدث؟" طالب دايموند هيد، ممتنًا فجأة لعدم وجود أحد حوله لسماع محادثتهم.
لم يجب إيلينغ؛ كان قد عاد إلى اللاوعي. تراجع دايموند هيد، ثم رأى عدة شاحنات تقترب منه؛ شاحنات كادموس. تحول ذراع دايموند هيد إلى شفرة، غير متأكد مما يحدث؛ أعجبه الأمر أقل عندما خرجت أماندا والر من إحدى الشاحنات.
"ماذا تفعلين هنا؟" زمجر دايموند هيد.
"لم آتِ للقتال،" قالت والر، رافعة يديها، "أنا هنا لأخذ رجالك إلى مكان آمن حتى تستطيع الرابطة استلامهم؛ أنا هنا أيضًا من أجله." أشارت إلى إيلينغ. "آمل أن يتمكن بعض علماء كادموس السابقين من إعادته إلى طبيعته؛ سأقدر لو أتيت معنا."
نظر دايموند هيد إليها، ثم إلى زملائه المهزومين.
"حسنًا،" قال، "هيا بنا."
مقر كادموس
على الرغم من إغلاقه رسميًا، لا يزال لدى كادموس مرافق ممتازة، وتم نقل الأبطال إلى المستشفى، حيث طُمئنوا جميعًا بأنهم سيتعافون تمامًا.
من ناحية أخرى، سيستغرق إيلينغ أشهرًا للتعافي؛ بينما يمكن لجسده أن يشفى أسرع بكثير من الإنسان العادي، سيستغرق الأمر وقتًا، وبسبب تحوله، لم يتمكن الأطباء من مساعدته كثيرًا، حيث تغيرت فسيولوجيته بشكل جذري.
"هل يمكن إعادته إلى طبيعته؟" سأل بن والر، بينما كانا يراقبان الجندي الخارق النائم.
"نعمل على ترياق،" قالت والر، "لكن ذلك قد يستغرق سنوات؛ كنت آمل أن يتمكن الألتميميتركس الخاص بك من تسريع العملية."
هز بن كتفيه. "طالما أنكم تقيدونه."
تقدم نحو إيلينغ وأشار بالألتميميتركس إليه. "ألتميميتركس، هل يمكنك إصلاحه؟"
"لقد تعرض الحمض النووي البشري لتعديلات شديدة،" رد الساعة، "حمض النووي للموضوع في حالة تغير، الحالة حرجة؛ هل ترغب في الإصلاح؟"
"نعم،" قال بن؛ قد يكون حاول قتل أصدقائه، لكن بن لم يكن ليدع أحدًا يموت إذا كان بإمكانه تجنب ذلك.
انطلق شعاع من الضوء الأخضر من الألتميميتركس؛ بعد ثوانٍ قليلة، عاد إيلينغ إلى شكله القديم، على الرغم من أنه لا يزال فاقدًا للوعي. من ناحية إيجابية، شفيت إصاباته تمامًا.
عاد بن إلى والر، لكنه ترنح عندما أصابه موجة من الدوار؛ أمسكته والر بسرعة.
"هل أنت بخير؟" سألت، قلق حقيقي في صوتها.
"نعم،" قال بن، وهو يستقيم، "فعل هذا النوع من الأشياء يجعلني متعبًا قليلاً؛ أنا بخير."
"يجب أن أعتذر،" قالت والر، "جاء إيلينغ إليّ في وقت سابق اليوم ليعبر عن شكاواه، لكنني لم أعتقد أبدًا أنه سيذهب إلى هذا الحد."
"هل هذا الشيء الوحيد الذي تندمين عليه؟" سأل بن، عيناه تضيقان.
تنهدت والر. "سأعترف، كنت خائفة جدًا مما كانت عليه الرابطة لدرجة أنني نسيت من تكون الرابطة؛ فريقك مليء بالأشخاص الذين سيضحون بحياتهم من أجل هذا البلد، من أجل العالم بأسره، دون تفكير ثانٍ. أعلم أن ذلك لا يعني الكثير، لكن الرابطة لديها دعمي."
تفاجأ بن؛ قبل عام، كانت هذه المرأة مصممة على تدمير الرابطة، والآن تعطيهم موافقتها؟ ومع ذلك، كان بن قد كوّن العديد من الأصدقاء من أشخاص أرادوا قتله، لذا لم يكن ذلك مفاجئًا للغاية.
ثم خطرت له فكرة. "مهلاً، قال إيلينغ شيئًا قبل أن يُفقد وعيه."
"ما هو؟"
"قال إنه ليس خائفًا مني، بل من أطفالي، ماذا كان يعني؟"
تنهدت والر. "أخبرني إيلينغ بشيء اليوم..."
برج المراقبة
بعد عدة ساعات، وقف بن بجانب نافذة في برج المراقبة، يحدق إلى الأرض؛ ظل يعيد في ذهنه ما أخبرته به والر. هل سيكون طفله، أو أطفاله، أقوى منه أو من كارا؟ صحيح أنه التقى بكين خلال حادثة أورونوس، لكنه لم يبقَ حوله لفترة كافية لرؤية مدى قوة ابنه حقًا. إذا كان أقوى من والديه، يمكن أن يرى لماذا كان إيلينغ قلقًا.
لن يحدث ذلك أبدًا، أقسم بن لنفسه، أنا وكارا سنربي أطفالنا بشكل صحيح. علاوة على ذلك، بين جينات عائلتي وجينات كارا، سيكون لأطفالنا "كونك بطلًا" مدمجًا في حمضهم النووي.
كان لدى بن مخاوف أخرى، ماذا لو قرر شخص آخر أن أطفال بن تهديد؟ ماذا لو حاولوا مهاجمة عائلته؟ كان يعلم أن كارا يمكنها التعامل مع نفسها، لكن ماذا لو لم يكن أي منهما موجودًا وتعرض أطفالهما للهجوم؟
"بن!" ناداه صوت مألوف، وسرعان ما وجد نفسه ملفوفًا في أحضان زوجته؛ وجد أن مخاوفه تتلاشى مع عناقها.
"مرحبًا، كارا،" قال بن، مقبلًا إياها قبل أن يسأل، "متى عدتِ؟"
"قبل بضع دقائق،" أجابت كارا، "سمعت عما حدث في ميتروبوليس؛ هل الجميع بخير؟"
"نعم، تم نقلهم إلى برج المراقبة منذ حوالي ساعة. ستارغيرل هي التي تلقت الأسوأ، على الرغم من ذلك؛ ستكون خارج العمل لبضعة أسابيع."
تأوهت كارا. "ماذا عن إيلينغ؟"
"هزمته، ثم استخدمت الألتميميتركس لإعادته إلى طبيعته."
"لا أعتقد أنه كان طبيعيًا على الإطلاق،" قالت كارا بابتسامة؛ ابتسم بن رداً، لكن ابتسامته تلاشت بسرعة. "بن؟ هل هناك شيء خاطئ؟"
"فقطـ أفكر في المستقبل،" قال بن، ممسكًا بها أكثر قليلاً، "أنا قلق قليلاً، على ما أظن."
"ليس من عادتك القلق بشأن الأشياء،" قالت كارا، ملاحظة قلق بن، "مهلاً، لا بأس؛ يمكننا التعامل مع أي شيء، مهما كان، أليس كذلك؟"
أخذ بن نفسًا عميقًا. "نعم، أنتِ محقة؛ لا يوجد شيء لا يمكننا التعامل معه."
"صحيح، لذا لا مزيد من القلق بشأن المستقبل،" قالت كارا، ثم بدأت بجره إلى الناقلات حتى يتمكنا من العودة إلى المنزل، "بعد كل شيء، المستقبل بعيد جدًا."
وجد بن نفسه يبتسم؛ كانت محقة.
المستقبل كان بعيدًا جدًا.