بن 10 غير محدود
الفصل 30
الحساب الميت
نانديبارفاك، جبال الهيمالايا
في أقدس مكان في معبد نانديبارفاك، انتظر سيد الرهبان العديد من الأشياء. عادةً ما كان ينتظر المستوى التالي من التنوير، لكن اليوم، كان ينتظر شيئًا أكثر واقعية - بطريقة ما.
"أعلم أنك هنا، بوسطن براند،" قال السيد بصوت خشن.
تجسد أمامه شخصية شاحبة البشرة تطفو في الهواء. كانت بشرته مشدودة إلى الوراء، مما يعطيه مظهرًا هيكليًا، ولم يفعل زيه الأحمر الضيق شيئًا لإخفاء شكله النحيف.
"ما فائدة كوني شبحًا إذا لم أستطع التسلل إلى الناس؟" سأل بوسطن براند، المعروف أيضًا باسم ديدمان، بلكنة بروكلين الثقيلة، "في هذا الصدد، ما فائدة كوني شبحًا على الإطلاق؟ لقد مر أكثر من عام منذ أن قبضت على الرجل الذي قتلني."
"إذن،" قال السيد دون أن يفتح عينيه، "انتهى عملك هنا؟ أنت مستعد للانتقال إلى المستوى التالي؟"
"لا أعرف ماذا يعني 'مستعد'،" قال ديدمان، "لكنني أشعر أنني قضيت وقتي."
"ومع ذلك،" رد السيد، "ها أنت ذا."
"ها أنت ذا؟" كرر ديدمان، "ما نوع الحكمة السيئة هذه 'ها أنت ذا'؟"
"إذا كنت تسعى للمعرفة، عليك فقط أن تسأل."
"لقد انتقمت لموتي،" قال ديدمان، ثم سأل، "لماذا ما زلت هنا؟"
"مصيرك ليس الانتقام لموتك،" قال السيد ببطء، "مصيرك هو الانتقام لموتي."
"ماذا؟" سأل ديدمان.
خارج المعبد، وقف حارس واحد يراقب المدخل، على الرغم من العاصفة الثلجية الهائجة. مثل معظم الليالي، لم يتحرك شيء سوى الثلج؛ كان هذا كما ينبغي. ومع ذلك، كسر الهدوء ضوء مفاجئ ظهر أمام المحارب. من الضوء خرج عدة أشخاص؛ على الرغم من أن المحارب لم يعرف أسماءهم، إلا أنه شعر بالطاقات السلبية التي تنبعث منهم.
كان أول الأشخاص الذين عبروا البوابة السحرية ليكس لوثور، بيزارو، ديفل راي، أتوميك سكل، وامرأة برتقالية البشرة كبيرة تُدعى رامبيج. ثم جاءت امرأة ذات شعر أرجواني ترتدي فستانًا رقيقًا وكاشفًا. كانت هذه تالا، الرئيسة السابقة للفرع السحري في كادموس. أشارت بيديها؛ مع تلك الإشارة، اتسعت البوابة، وخرج العشرات من جنود ديفل راي، أسلحتهم جاهزة.
"غرود لا يرسلنا أبدًا إلى مكان لطيف،" اشتكى ديفل راي.
"هذا المتواضع يتوسل إليكم العفو،" قال الحارس، ساحبًا سيفه، "لكن لدخول هذا المكان المقدس، يجب كسب الحق."
كان ابتسامة ديفل راي مخفية بخوذته، وهو يوجه قاذفات الإبر إلى الرجل وقتله بلقطة واحدة.
"احتفظ بالباقي."
نظر الرهبان داخل المعبد إلى الأعلى، مذهولين، بينما رنّت عدة ضربات قوية على أبواب المدخل. مع ضربة أخيرة، تحطمت، واستطاع الرهبان رؤية رامبيج الراضية وهي تفرك قبضتها باليد الأخرى قبل أن تقود الأشرار الآخرين إلى الداخل.
لم يقاوم الرهبان، متقهقرين بطاعة؛ ومع ذلك، لو فحص أحد وجوههم، لكان قد رأى تصميمًا قاتمًا يمر عبر ملامحهم. عندما وصل الأشرار إلى المبنى المركزي للمعبد، وقف راهب واحد، فتى صغير، في طريقهم أعلى السلالم.
"هذا المتواضع يتوسل إليكم العفو،" قال بهدوء، "لكن لا يُسمح للغرباء بدخول معبد نانديبارفاك."
أومأ لوثور إلى أتوميك سكل، الذي تقدم نحو الفتى ورفع قبضته.
"هذا لطيف، يا صغير،" قال أتوميك سكل، "الآن ابتعد عن الطريق وإلا سأضربك."
لم يتحرك الفتى، لذا ألقى أتوميك سكل اللكمة لدهشة الجميع، باستثناء الرهبان الآخرين، أمسك الفتى بقبضة الشرير بيد واحدة.
"هذا لن يكون مسموحًا أيضًا،" قال الفتى، قبل أن ينفذ قفزة خلفية، تحولت إلى ركلة في فك أتوميك سكل، مما أطاره. ومع ذلك، لم ينته الفتى الصغير: قفز إلى الهواء وأرسل أتوميك سكل يصطدم بالأرض بدفعة بسيطة.
"ليتل بروس لي قد تفوق عليك،" سخر ديفل راي، "لحسن الحظ لديك نحن كدعم."
"هذا المتواضع لن يفترض أن يقاتلكم بمفرده،" قال الفتى، بابتسامة صغيرة على وجهه؛ حوله، أحاط العشرات من الرهبان الأكبر سنًا والأكثر خبرة بالأشرار. نظر جنود ديفل راي حولهم بقلق؛ إذا كانوا بنفس مهارة الفتى الصغير، فهم في ورطة حقيقية.
من ناحية أخرى، لم يكن الأشرار الخارقون قلقين إلى هذا الحد؛ بدت رامبيج على وجه الخصوص سعيدة تقريبًا.
"الآن الأمور أصبحت مثيرة."
لم يلقِ ليكس لوثور حتى نظرة على الرهبان. "أسقطوهم."
تصادمت القوتان. أثبتت أتباع ديفل راي أنهم لا يضاهون مهارة الرهبان، على الرغم من أن الأشرار الخارقين تمكنوا من صد معظم مهاجميهم. غاص عدد قليل من الرهبان نحو لوثور، الذي وقف بجانب بيزارو وتالا، التي خلقت قبة سحرية صدت الهجمات. ومع ذلك، حتى مع القوى المتاحة للأشرار، كانوا يُغلبون ببطء؛ استدار لوثور إلى بيزارو.
"بيزارو، أنت تكرهني، أليس كذلك؟"
أومأ بيزارو. "أه-أه، بيزارو يكره لوثور؛ سيفعل أي شيء من أجله."
كان النسخة المشوهة قد مرت بمرحلة عقلية غريبة مؤخرًا؛ كل ما شعر به كان له رد فعل معاكس، وكان يجب إعطاء أي أمر بالمعنى المعاكس للحصول على ما يريده لوثور أو غرود فعلاً.
"جيد،" قال لوثور، ثم صحح نفسه، "أعني سيء؛ على أي حال، اعتنِ بهؤلاء الرهبان."
"حسنًا." مع إضافة بيزارو إلى القتال، تحولت المعركة بسرعة لصالح الأشرار. مع تشتيت معظم الرهبان بواسطة بيزارو، انضم ديفل راي إلى لوثور والساحرة عند مدخل القدس الداخلي، الذي فُتح.
خرج السيد إلى الأمام، متكئًا بشدة على عصاه؛ اخترق ديدمان السقف، جسده غير المادي لا يسمح له بالتدخل - إلى حد كبير.
"ابتعد جانبًا وإلا مت،" أمر ديفل راي.
"في تمام الوقت،" قال السيد، فاتحًا عينيه، "كلنا نموت."
بدلاً من الدخول في نقاش فلسفي مع الرجل العجوز، أطلق ديفل راي وابلًا من الإبر؛ في عرض مذهل للتناسق بين اليد والعين، أمسك السيد بكل طلقة بعصاه، ثم أعطى ابتسامة صغيرة. لم يكن ديدمان مقيدًا، يهتف ويرفع قبضته، على الرغم من أن لا أحد سوى السيد يمكنه رؤيته أو سماعه.
"هذه ليست الطريقة لإنهاء حياتي،" علق السيد.
"لا،" وافق ديفل راي، "رجل عجوز مثلك يجب أن يُدفن!"
رفع إبره لإطلاق طلقات متفجرة على سقف القدس، جلب جزءًا كبيرًا من الهيكل فوق السيد مباشرة. للحظة، لم يتحرك أحد؛ ثم، في نوبة غضب، هاجم الرهبان. حتى المصابون منهم كانوا يبذلون كل ما لديهم في هجومهم، مصممين على الانتقام لسيدهم المحبوب. ومع ذلك، بسبب غرقهم في الحزن والغضب، لم يلاحظوا دخول لوثور وتالا إلى القدس.
من ناحية أخرى، لاحظ ديدمان، لكنه كان غارقًا في الحزن ليهتم؛ طاف إلى حيث دُفن السيد، محاولًا حفره، لكنه نسي أنه لا يستطيع التفاعل مباشرة مع العالم المادي. عندما تذكر، اخترق الأنقاض حتى وجد صديقه؛ لدهشته، كان الرجل العجوز لا يزال على قيد الحياة!
"لا-" توقف السيد بنوبة من السعال الضعيف، "لا تضيع وقتك، بوسطن براند؛ هذا الجزء- من رحلتي- قد انتهى-"
"لكن-" لم يتحمل ديدمان رؤية الرجل العجوز يرحل.
"سوف- نلتقي- مجددًا-" مع هذه الكلمات، أغلق السيد عينيه للمرة الأخيرة.
خفض ديدمان رأسه بحزن، قبل أن يلفت انتباهه صوت لحم يضرب لحمًا؛ استدار ليرى رامبيج تصفع حفنة من الرهبان جانبًا كما لو كانوا لا شيء. ومع ذلك، جعلت رامبيج نفسها منفذًا مناسبًا لغضب ديدمان - وانتقامه. طار نحوها، وعندما لمس جسده غير المادي جسدها، دخل إليها.
كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن أن يتفاعل بها ديدمان مع معظم الناس: يمكنه امتلاك أي كائن حي واستخدام أجسادهم، وإذا كان لديهم، قواهم كما لو كانت له.
بمجرد أن أصبح تحت السيطرة، ركض ديدمان/رامبيج نحو ديفل راي، الرجل المسؤول مباشرة عن موت السيد، وضربه بكامل قوته. أطارت الضربة ديفل راي إلى داخل القدس، حيث هبط فوق ليكس لوثور.
"رامبيج، ما الخطب معك؟" طالب لوثور، وهو يخرج من تحت ديفل راي.
للحظة، توهجت عيون تالا باللون الأرجواني، سحرها يسمح لها برؤية ما كان وراء الهجوم حقًا.
"لقد امتلكتها،" قالت، قبل أن تجمع كرة من الطاقة الأرجوانية في يديها، ثم انقسمت إلى شريطين كبيرين؛ ألقت تلك الشرائط على زميلتها الممسوسة، وبينما لم تؤذِ رامبيج، أخذت ديدمان معها وهي تمر.
للمرة الأولى منذ أن أصبح شبحًا، شعر ديدمان بالألم؛ حتى مع تلك المفاجأة غير السارة، عرف أنه لا يمكن تدميره؛ كل ما كان عليه فعله هو الانتظار حتى تنتهي التعويذة. ومع ذلك، استمرت طويلًا بما يكفي ليقترب لوثور وفريقه من تمثال ثلاثي الوجوه كبير ويأخذ الكرة الذهبية التي كانت تحوم بين راحتيه.
"هذا هو،" قالت الساحرة بتقديس تقريبًا، "قلب نانديبارفاك."
بمجرد أن أزالت القلب من مكانه، توقف القتال خارج المعبد؛ تجمد كل راهب ثم انهار، حيث غادرت كرة خضراء أجسادهم، ثم طافت إلى القلب. حتى من خلال الألم الذي كان يعاني منه، سمع ديدمان صراخ أرواح الرهبان المعذبة؛ كان سيأخذ هذا الصوت إلى قبره، لكنه كان ميتًا بالفعل.
"لقد حصلنا على ما جئنا من أجله،" قالت تالا بغرور، "حان وقت المغادرة."
بموجة من معصمها، اختفى جميع الأشرار، بالإضافة إلى جنود ديفل راي، في ومضة من الضوء الأرجواني. عندما غادروا، تلاشت التعويذة التي كانت تربط ديدمان أخيرًا، وغرق الشبح على ركبتيه في يأس.
كل من كان يهتم بهم في هذا المكان قد رحل.
مقر الجمعية السرية
انتظر غرود بصبر لعودة زملائه لعدة ساعات، وأخيرًا، أثمر صبره؛ في ومضة من الضوء الأرجواني، وصل الأشرار الخارقون الذين أرسلهم إلى نانديبارفاك. لكنه لم يلقِ نظرة عليهم إلا قليلاً، عيناه مثبتتان على الكرة الذهبية في يدي تالا. اقتربت الساحرة من الغوريلا وجثت أمامه، رافعة الكرة.
"لقد فعلت كما طلبت، سيدي غرود."
لم يكلف ليكس لوثور نفسه عناء إخفاء اشمئزازه من سلوك المرأة. "انهضي من على ركبتيك، يا امرأة!"
"ليس حتى يقول سيدي ذلك،" قالت تالا، مضيفة همهمة إلى كلمة "سيد".
"عمل ممتاز، عزيزتي،" قال غرود، آخذًا الكرة قبل أن يقول، "يمكنك النهوض."
"أنت مثيرة للشفقة،" قال لوثور بسخرية، "تذلين نفسك هكذا."
"أنا مدينة لغرود بكل شيء،" أخبرته تالا، مقتربة من الغوريلا، "كنت سأظل محاصرة في تلك المرآة، أو أسوأ، مستعبدة من قبل كادموس إذا لم يحررني."
خلال أحد مشاريعها في كادموس، خُدعت تالا من قبل شبح معلمها، فيليكس فاوست، لنقل روحه من المرآة إلى درع مصنوع من الأولمبيين. ومع ذلك، كان الثمن أن تالا أخذت مكان فيليكس في المرآة؛ أرادت تالا الانتقام في البداية، لكن فيليكس هُزم من قبل وندر وومن وهوكغيرل، لذا أصبح النقطة بلا جدوى. لاحقًا، تسلل غرود إلى كادموس بعد الارتباك الذي تسبب فيه حادث برينياك وأطلق سراحها. منذ ذلك الحين، كانت خادمته المخلصة - من بين أشياء أخرى.
"عندما تخرج جيجانتا من السجن،" علق ديفل راي، عندما رأى تالا تتعلق بغرود، "لن تقدر تعلقك بصديقها بهذه الطريقة."
"هذه مشكلتها،" قالت تالا بنبرة ماكرة، قبل أن تفرك صدر غرود، "جيجانتا ليست امرأة كافية لغرود."
"صحيح،" قال غرود بابتسامة شهوانية، بينما بدأت تالا تهمهم مرة أخرى. للحظة قصيرة، فكر لوثور في سحب مسدساته وقتل القرد ورفيقته هناك ثم هناك، لكنه عرف أن أحد الأشرار الآخرين سيقتله بعد ذلك.
"إذا انتهيت من إظهار كم أنت ذكر ألفا،" قال بدلاً من ذلك، "ربما ترغب في شرح ما تنوي فعله بهذا الشيء."
وأعني الكرة، فكر لوثور سرًا.
"لقد أخبرتك بالفعل،" قال غرود، ذراعه لا تزال ملفوفة حول تالا، "لكنك لن تقبل ذلك: أنت لا تؤمن بالسحر."
"ليس مسألة إيمان،" أوضح لوثور، "أنا فقط لست معتادًا على العمل مع شيء لا أفهمه تمامًا."
"طالما أن المكبر الذي بنيته لي يعمل-" بدأ غرود.
"إنه يعمل،" قاطع لوثور.
"إذن اعتبر هذا مصدر طاقة غريب،" أنهى غرود بسلاسة، "لا تحتاج إلى فهم أي شيء أكثر من ذلك."
"لا يمكنك إنتاج موجة حاملة بالسعة التي تتحدث عنها مع مولد حقل الإخفاء في هذا المبنى!" احتج لوثور؛ خلال الأشهر القليلة الماضية، استنتج أن غرود يريد إرسال نوع من الطاقة عبر العالم، لكنه لم يعرف أي نوع من الطاقة، أو لأي غرض.
"لقد أقنعتني،" قال غرود بهدوء، "لا أنوي استخدام مولد الحقل الخاص بنا."
"هل تخطط لبناء واحد؟" طالب لوثور، مذهولًا.
"لوثور، لوثور، لوثور،" قال غرود، كما لو كان يتحدث إلى طفل، "لماذا نبني، بينما يمكننا أخذ ما نريد؟" نظر إلى الأشرار الآخرين.
"سادتي، هل نذهب؟"
نانديبارفاك
لم يحزن ديدمان طويلًا قبل أن يشعر بحضور خلفه؛ عندما استدار، رأى دوامة من الطاقة البيضاء وزوجًا من العيون والشفاه الوردية خلف ذلك. بغريزة، سخر؛ هو وهذا الإله بالذات لم يتفقا جيدًا أبدًا.
"راما كوشن،" قال، "مثلك تمامًا أن تظهري متأخرة جدًا للمساعدة."
"جرأتك منعشة كالعادة،" قالت راما بصوتها اللحني، "لكن احذر؛ الآلهة متقلبة."
"ماذا تريدين مني؟" سأل ديدمان، متجاهلاً تحذيراتها كما يفعل دائمًا، "السيد ميت؛ الكل ميت!"
"لا تفترض أن تعلمني طبيعة الواقع،" حذرت راما، "الرهبان لم يمروا بعد من هذا العالم."
"هل هم في نوع من الغيبوبة؟" سأل ديدمان، الأمل ينبض فيه.
"هذا أقرب إلى الحقيقة بقدر ما تستطيع فهمه،" قالت راما، قبل أن يصبح صوتها آمرًا، "يجب عليك استعادة قلب نانديبارفاك، وإلا سيظلون في حالتهم الحالية إلى الأبد. لقد تكلمت."
في ومضة من الضوء، اختفت راما، أو صورتها، الدليل الوحيد على وجودها هو أجراس الرياح الدوارة داخل القدس.
كيف بحق الجحيم أفترض أن أفعل ذلك؟ تساءل ديدمان، أعتقد أنني سأحتاج إلى بعض المساعدة-
برج المراقبة
"هل انتهينا بعد؟" تذمر بن، وهو يميل بعيدًا عن محطة الحاسوب الخاصة به.
"نعم، هذا كل شيء،" قال باتمان، "تم تسجيل جميع التقارير."
"نعم!" هتف بن، قافزًا من كرسيه، "الحرية الحلوة، كم افتقدتك!"
"كنت أعلم أنك تكره واجب برج المراقبة،" قال سوبرمان، مستمتعًا بتصرفات بن، "لكن ألا تبالغ قليلاً؟"
هز بن رأسه. "يا رجل، الشيء الوحيد الذي يجعل هذا أفضل من المدرسة الثانوية هو أن لا أحد يطلق كرات البصاق علي." ضيقت عيون بن، "ما لم يكن والي هنا أيضًا؛ عندها سيكون مثل المدرسة الثانوية."
في الحقيقة، لم يحب أحد في الغرفة تسجيل التقارير، لكن كان يجب القيام بذلك؛ تخلص بن من إحباطه وملله بالتصرف بطفولية، تمامًا مثل فلاش.
"حسنًا، الآن بعد أن انتهينا،" قالت وندر وومن، واقفة، "ماذا تقولون يا رفاق، نذهب لنأكل شيئًا؟ نادرًا ما نقضي وقتًا معًا عندما لا نعمل."
كان على بن أن يوافق هناك: في نهاية اليوم، كان معظم أعضاء الرابطة متعبين جدًا للتسكع مع بعضهم البعض عندما لا يكونون في زيهم، على الرغم من أن بن بذل جهدًا واعيًا للقيام بذلك مع كل عضو في الرابطة. باستثناء أعضاء الرابطة الذين يعيشون معًا، مثل بن وكارا، أو أولي ودينا، لم يكن هناك الكثير من التواصل الاجتماعي، حتى بين الأصدقاء المقربين.
"فكرة جيدة،" قال سوبرمان، "لكنني سئمت من طعام الكافتيريا؛ ولا،" قال، موجهًا نظرة حادة إلى بن، "لن نحصل على عصائر مرة أخرى."
في كل مرة تقريبًا كان بن يتسكع مع الأعضاء المؤسسين للرابطة، كان بطريقة ما يقنعهم بالذهاب للحصول على عصائر. أخرج بن لسانه فقط رداً على تعليق سوبرمان.
"أود ذلك،" قال باتمان، "لكنني كنت بعيدًا عن جوثام لفترة طويلة."
تدحرجت عيون بن وسوبرمان؛ يمكن أن يكون باتمان مدمن عمل أحيانًا. كانوا سيقولون شيئًا، لكن وندر وومن سبقتهم إليه، واضعة يدها على ذراع باتمان.
"بروس-" قالت، ثم فعلت شيئًا لم يتوقعه بن أو سوبرمان أبدًا؛ أمالت وجهها للأسفل، أخرجت شفتها السفلى ورفرفت بعينيها.
"هل هي-" همس بن.
"أعتقد أنها كذلك،" همس سوبرمان رداً.
حدق باتمان في وندر وومن لبضع ثوان، ثم استدار إلى سوبرمان. "أين تقترح؟"
سقط فك بن؛ هل نجح ذلك؟
تغلب سوبرمان على صدمته أسرع بكثير. "حسنًا، أعرف مكان برغر في ميتروبوليس لديه أفضل بطاطس مقلية على الساحل الشرقي، والميلك شيك كثيف جدًا-أحتاج مساعدتك!" صرخ فجأة بلكنة مختلفة.
"يا إلهي، لقد انهار أخيرًا،" قال بن، متخذًا خطوة للخلف، "كنت دائمًا أعتقد أن ذلك سيحدث لباتمان أولاً."
"إنها مسألة انتقام،" واصل "سوبرمان"، "الآن، لا تقلق، لكنني لست سوبرمان حقًا: أنا في الواقع-"
"شبح،" قال باتمان، "يمتلك جسده."
تذكر بن فجأة عندما اكتسب غوست فريك الوعي وهرب من الأومنيتريكس عندما كان في العاشرة، وكيف امتلك الفضائي الشبيه بالشبح أشخاصًا مختلفين. ومع ذلك، لم يبدُ باتمان قلقًا.
"هل هذا أنت، بوسطن؟" سأل الفارس المظلم.
"مرحبًا، باتس،" لوح "سوبرمان"، ثم تحدث إلى وندر وومن وبن، "عندما أعمل، يناديني الناس ديدمان."
"هل تعرف هذا- الشبح؟" سألت وندر وومن، بينما كان بن لا يزال يعتاد على الفكرة؛ لقد التقى بفضائيين أشباح، لكن ليس شبحًا حقيقيًا.
"نعم،" أجاب ديدمان/سوبرمان، "ساعدني باتمان في حل قضية قتلي منذ فترة؛ الآن أحتاج إلى مساعدتكم مرة أخرى."
"من الأفضل أن يكون سوبرمان بخير-" حذر بن، غير مرتاح تمامًا لامتلاك شخص ما لصهر ابن عمه، أو أي شخص، في هذا الصدد.
"اهدأ، يا صغير،" قال ديدمان/سوبرمان، "إنه لا يعرف حتى أنني هنا."
"لا يمكننا رؤيته أو سماعه بخلاف ذلك،" شرح باتمان، "بمجرد أن يغادر، سيكون سوبرمان بخير."
"كما يقول،" قال ديدمان/سوبرمان بمرح.
"لماذا لا تزال موجودًا؟" سأل باتمان، مباشرًا إلى النقطة، "ظننت أنه بمجرد حل قضية قتلك، انتهى نفيك من الحياة الآخرة."
"أنت وأنا على حد سواء،" قال ديدمان/سوبرمان بحزن، "تعرف كيف يقولون إن أي عمل صالح لا يمر دون عقاب؟ أعتقد أنني تحدثت بفمي إلى الإله الخطأ."
"إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر للنفي من الحياة الآخرة،" علق بن، "فمن المحتمل أنني لن أصل إلى هناك أبدًا."
"ما الأمر؟" سألت وندر وومن، بينما ضربت بن برفق على رأسه لتشتيته عن الموضوع.
أصبح ديدمان/سوبرمان جادًا. "مجموعة من الأشرار الخارقين اقتحموا نانديبارفاك وسرقوا تميمة سحرية مليئة بأرواح مئات الرهبان، وقتلوا السيد."
نظر بن ووندر وومن إلى بعضهما البعض: لم يعرف أي منهما ما هو نانديبارفاك أو أين يقع، ولا من هو هذا "السيد". كان له معنى بالنسبة لباتمان، ومع ذلك؛ استدار ووضع يديه على الطاولة، رأسه منحنٍ.
"باتمان؟" اقتربت وندر وومن منه، واضعة يدها على يده؛ أعطاها الفارس المظلم إيماءة شبه غير ملحوظة، تظهر أنه يعرف أنها هناك، وأنه ممتن.
"لقد عرف السيد حتى قبل أن أعرفه أنا،" أخبر ديدمان/سوبرمان بن.
"كان أحد معلمي فنون القتال، عندما كنت أتدرب لهذا،" قال باتمان، مشيرًا إلى عباءته.
لم يستطع بن سوى الإيماء؛ كان يعرف من التجربة كم هو صعب فقدان شخص ما، وقد مر بروس بنفس الشيء. الآن فقد شخصًا آخر.
نظر ديدمان/سوبرمان إلى يديه. "مع كل القوة في هذا الجسد، سيكون من السهل معاقبة المسؤولين، إذا استطعت العثور عليهم."
استقام باتمان وأعطى ديدمان/سوبرمان نظرة حادة. "هذه ليست طريقة السيد - ولا طريقتك. سنعثر عليهم ونتأكد من تحقيق العدالة، وليس الانتقام."
"نعم،" قال ديدمان/سوبرمان على مضض، "ممتع التفكير فيه، على الرغم من ذلك."
في السر، وافق بن؛ قبل زيارة عالمه الأصلي، كان لديه خيالات عرضية عما سيفعله بفيلجاكس إذا وضع يديه عليه. من ناحية أخرى، كان يعرف نوع المشاكل التي يمكن أن يسببها السعي وراء الانتقام.
قاد باتمان المجموعة خارج الغرفة، بينما تحدثت وندر وومن إلى الشبح.
"هيا نصعد إلى العمليات ونرى إذا كنت تستطيع تحديد الأشرار من مجموعة صور."
بعد ساعة، بعد شرح الموقف للسيد تيريفيك، حدد ديدمان/سوبرمان جميع الأشرار، باستثناء واحد.
"وهل أنت متأكد أن هذه ليست الساحرة؟" سألت وندر وومن، مشيرة إلى صورة سيريس، إلهة يونانية وعدوة وندر وومن اللدودة.
"لا،" قال ديدمان/سوبرمان، "لكن البقية جميعهم صحيحون."
"هذه أول إشارة إلى لوثور منذ أن رأيته أنا وشايرا في جزيرة بلاك هوك،" علق بن، ناظرًا إلى صورة لوثور.
"ما الذي يخطط له؟" تساءل باتمان بصوت عالٍ.
"يبدو أن هذا قد يكون أكبر من لوثور،" قالت وندر وومن، "أخبرني العميل فاراداي أن ديفل راي هرب من السجن قبل أيام، والآن يظهر بيزارو مجددًا؟ وكل الفرق الغريبة من الأشرار-"
"التي تنفجر عقولهم عندما نحاول جعلهم يتحدثون،" أضاف بن.
"هل تتذكرون ما استطاع جون استخراج من عقل جيجانتا قبل أن يتوقف؟" سأل السيد تيريفيك.
"غرود،" أجاب باتمان.
"هل تعتقد أنه شكل جمعية سرية جديدة؟" سألت وندر وومن.
"إذا فعل،" رد باتمان، "فهو يقوم بعمل أفضل في الحفاظ على السر."
"بالنظر إلى كيفية هزيمتكم للأولى،" علق بن، "أعتقد أنه يريد البقاء مختبئًا قدر الإمكان: السؤال هو، كيف نعثر عليهم؟"
"أتمنى لو أستطيع المساعدة،" قال ديدمان/سوبرمان بحزن، "أستطيع أن أشعر بصرخات الأرواح النفسية التي سرقوها، لكن لا أستطيع تحديد مكان؛ كل ما أحصل عليه هو صور من إفريقيا."
نظر باتمان ووندر وومن إليه فورًا، بينما نظر بن والسيد تيريفيك إلى بعضهما البعض، وبدأت الإجابة تأتي إليهما.
"أعرف،" قال ديدمان/سوبرمان، "قارة لا تضيق الخناق كثيرًا، لكن هذا كل ما لدي-"
"مدينة الغوريلا" قاطعت وندر وومن.
"عاد القرد إلى بيته!" قال بن. اندفع باتمان إلى محطة اتصالات وأدخل رمزًا.
"سولافار،" قال إلى رئيس أمن المدينة، "هذا باتمان."
"يا لها من مصادفة،" قال صوت عميق ولكنه راقٍ، "كنت على وشك الاتصال بك."
"أردنا إعطاءك تحذيرًا،" قال باتمان، "لدينا سبب للاعتقاد أن غرود في طريقه إليك."
"ألا تقول؟" قال سولافار بسخرية، "قد يفسر ذلك جيش الأشرار الخارقين الذين يهاجمون المدينة."
بينما بدا أعضاء الرابطة الآخرون قلقين، سأل باتمان، "كم الوضع سيء؟"
"كله تقريبًا تحت السيطرة،" جاء الرد، "إنهم يسيطرون بالفعل على مبنى التحكم المركزي: يمكننا استخدام بعض المساعدة إذا كان لديكم ما يمكن توفيره. لا يمكن الدردشة، لدي-"
قُطعت الإرسالية بصوت بدا كانفجار.
بينما ازداد القلق في الغرفة، سأل ديدمان/سوبرمان، "ما هي مدينة الغوريلا؟"
"مدينة مخفية من الغوريلا المتكلمة ذات الذكاء العالي مع تكنولوجيا تفوق بكثير أي شيء صنعه البشر،" قالت وندر وومن، بجدية.
"لا، حقًا؟" سأل ديدمان/سوبرمان بشك.
"كان لدي نفس الرد عندما سمعت عنها،" قال بن، "لكنها حقيقية."
"أنت الشبح من الهيمالايا تواجه صعوبة في تصديق كل هذا؟" سألت وندر وومن.
هز ديدمان/سوبرمان كتفيه. "تم أخذ النقطة."
"هيا بنا،" قال باتمان، متجهًا إلى الناقلات، "ليس لدينا وقت لنضيعه."
"حسنًا!" قال بن، رافعًا قبضته، "هيا نذهب لإنقاذ القرود!"
إفريقيا
في ومضة من الضوء، وصل الأبطال أمام جبل كبير، لكن لم تكن هناك مدينة الغوريلا، مما أثار حيرة ديدمان/سوبرمان.
"تعرفون،" قال، "عندما ينتقلون في ذلك البرنامج التلفزيوني، لا يخطئون أبدًا."
"لم نفعل ذلك أيضًا،" قال بن، الآن بصفته هيتبلاست، "هناك حقل قوة وجهاز إخفاء يخفي المدينة."
لإثبات النقطة، ضغطت وندر وومن بيدها على ما بدا كالهواء الفارغ، لكن الهواء تموج مثل الماء أمام أعينهم. طار ديدمان/سوبرمان إلى الهواء.
"يبدو كعمل لسوبرمان" قال، ثم بدأ بضرب حقل القوة؛ ومع ذلك، حتى مع قوة سوبرمان، لم ينكسر.
"أنت تضيع الوقت،" قال باتمان، "اذهب كشبح، ابحث عن مبنى التحكم المركزي وأغلق مولد الدرع. بن، اذهب معه؛ يجب أن يتمكن أحد فضائييك غير الماديين من المرور. بمجرد أن يسقط، سنتقدم."
"حسنًا، بالتأكيد،" قال ديدمان/سوبرمان، قبل أن يستدير إلى هيتبلاست، "هل أنت جاهز، يا صغير؟"
"امنحني ثانية للتغيير،" اختفى هيتبلاست في ومضة من الضوء الأخضر، "غوست فريك!"
"هل هذه نوع من السخرية مني؟" سأل ديدمان/سوبرمان، بعد أن استوعب مظهر غوست فريك.
"فقط أغلق فمك واتبعني،" قال غوست فريك، وهو يصبح غير مادي ويطير عبر الدرع.
"نعم، حسنًا،" قال ديدمان، قبل أن يخرج من جسد سوبرمان ويتبعه.
"-عليك أن تأكلهم بملعقة،" قال سوبرمان، منهيًا جملته الأصلية، قبل أن ينظر حوله، "ماذا أفعل في إفريقيا؟"
داخل مدينة الغوريلا، تبع ديدمان غوست فريك، كلاهما يبقى على مضض خارج المعركة التي كانت لا تزال مستعرة بين الأشرار الخارقين وجيوش الغوريلا. كانت المدينة المستقبلية نفسها ستكون جميلة، لولا أنقاض المباني المدخنة. مثل جميع أعضاء رابطة العدالة، درس بن تخطيط مدينة الغوريلا، في حال احتاجوا يومًا للدفاع عن أصدقائهم؛ على هذا النحو، حدد غوست فريك بسرعة مبنى التحكم المركزي، واخترق كلا البطلين السقف. رأى ديدمان أتوميك سكل يقوم بدورية في ممر وامتلكه بسرعة.
"هي، يا صغير،" همس، "هل أنت هناك؟"
غوست فريك، الذي أصبح غير مرئي بمجرد دخوله المبنى، تجسد أمامه.
"نعم، أنا هنا، لكنني سأبقى غير مرئي حتى نجد أدوات التحكم بالدرع: لا تقلق، أنا أدعمك."
هز ديدمان/أتوميك سكل رأسه. "لا، لدي فكرة أخرى: يمكنني التعامل مع هذا، وتلك الغوريلا خارج المبنى تحتاج إلى المساعدة أكثر مني."
"هل أنت متأكد؟" سأل غوست فريك.
"نعم،" قال ديدمان/أتوميك سكل، "الآن اذهب!"
"حظًا سعيدًا،" همس غوست فريك، قبل أن يطير خارجًا مرة أخرى.
بمجرد أن غادر، توجه ديدمان/أتوميك سكل إلى غرفة التحكم، حيث وجد اثنين من جنود ديفل راي يقومان بالحراسة.
"أنتم الاثنان،" قال، مشيرًا بإبهامه فوق كتفه، "ديفل راي يريدكم خارجًا، الآن!"
ركض الرجال، مانحين الشرير الممسوس وقتًا للنظر حوله.
"كنت تظن أن هناك زرًا أحمر كبيرًا أو شيء من هذا القبيل،" قال، ثم شحن قبضتيه بالإشعاع، "آه، إلى الجحيم مع ذلك."
بعد بضع ثوانٍ من التحطيم، سقط الإخفاء وحقل القوة، مما سمح للثلاثة أعضاء الرابطة خارج المبنى بالدخول.
لم يكن لديه فكرة إذا كان قد نجح، لكن ديدمان/أتوميك سكل عرف أن هذه الغرفة مهمة للأشرار، لذا استمر في التحطيم، توقف فقط عندما سمع صوتًا خلفه.
"سكل، ماذا تعتقد أنك تفعل؟" طالب غرود بجانبه، رفع لوثور مسدسًا، بينما توهجت عيون تالا.
"يجب أن أقول،" قال ديدمان/أتوميك سكل، "ليس لدي إجابة جيدة لك."
"إنه الشبح،" قالت تالا، "إنه هنا مرة أخرى!"
رفعت يديها وأطلقت النار على زميلها الممسوس، طاردة ديدمان من جسده المستعار.
"لكن هذه المرة،" قالت تالا، "سأتخلص منه نهائيًا."
على الرغم من ادعائها، لم تستطع تالا تدمير ديدمان، فقط تسببت له بالألم؛ مرارًا وتكرارًا حاولت محو الروح، لكن لا شيء نجح. في الواقع، بدأ ديدمان يقاوم!
"لا أستطيع تدميره!" زمجرت.
"هل يمكنك على الأقل إبعاده عنا لفترة؟" سأل غرود.
"نعم،" قالت تالا، ثم رفعت يديها، "أنفيك من هذا المكان، أيها الروح!"
دفعة من الطاقة الأرجوانية أطاحت بديدمان خارج المبنى؛ حاول العودة لكنه، للمرة الأولى منذ موته، لم يستطع اختراق الجدران!
داخل المبنى، فحص لوثور الآلات المحطمة. "فقدنا الطاقة للدروع لمدة واحد وأربعين ثانية قبل أن تبدأ النسخ الاحتياطية؛ يجب أن نفترض-"
"أن رابطة العدالة هنا،" قال غرود، مشيرًا إلى شاشة، والتي أظهرت باتمان، وندر وومن، وسوبرمان يدخلون المدينة، "إنهم في طريقهم إلى هنا؛ نحتاج إلى مزيد من الوقت لإكمال عملنا، ثم لن يهم."
"أنا عليه،" قال لوثور، ثم نادى، "بيزارو!"
دخل النسخة المشوهة الغرفة ووقف بانتباه متهاوٍ.
"سوبرمان هو أفضل صديق لك،" قال لوثور، "هل تفهم؟"
"بيزارو يفهم. سوبرمان صديق؛ يجب على بيزارو قتله." مع ذلك، طار بعيدًا.
"هذا يجب أن يخفف بعض الضغط،" قال لوثور.
لم يضيع الأبطال وقتًا، فأسقطوا أي أشرار خارقين يرونهم؛ تفاجأ الأشرار تمامًا، وترددوا في هجومهم. سمح هذا للغوريلا بالهجوم المضاد؛ الآن بعد أن فقد عدوهم المبادرة، تمكنوا من استخدام تكنولوجياهم المتفوقة وقوتهم البدنية للدفع للخلف.
ألقى باتمان باتارانغ متفجر على جزء ضعيف من جدار، مما أسقطه فوق سرب من جنود ديفل راي، بينما أبقت وندر وومن آمنًا من النيران، صدت الطلقات بأساورها. استدارت لصد سرب آخر من الجنود الوافدين، لكنها توقفت عندما وصل كانونبولت، يدهسهم.
"أين ديدمان؟" سأل باتمان.
"كيف لي أن أعرف؟" رد كانونبولت، "لا أستطيع رؤية الرجل و- انتظر." استدار لرؤية دكتور بولاريس، الذي كان يربط مجموعة من الغوريلا بشريط معدني. في ومضة من الضوء الأخضر، اختفى كانونبولت.
"بولفراج!" صرخ الفضائي؛ كان ضفدعًا طويلًا وعضليًا بأيدي ثلاثية الأصابع وأقدام بإصبعين، يرتدي بدلة سوداء وخضراء. على وجهه المبتسم كانت نظارة شمسية خضراء مثلثة.
فتح بولفراج فمه، وانطلق لسان طويل وسميك، الطرف اللزج يضرب بولاريس في مؤخرة رأسه. ثم هز بولفراج رأسه للخلف، جلد الشرير إلى شجرة، قبل أن يتركه ويسحب لسانه.
"كان ذلك مقززًا،" علقت وندر وومن.
"نعم،" قال بولفراج، "ذكرني أن أستخدم غسول الفم لاحقًا." ثم انخفض وقفز عشرين قدمًا في الهواء ليمسك بسيلفير بانشي بركلة دوارة.
تحولت المعركة إلى مشاجرة: حلت الفوضى أي تشكيلات قتالية قد تكون لدى أي من الطرفين، وكان كل مقاتل يقاتل لنفسه. عمل هذا بشكل مثالي لأعضاء الرابطة والغوريلا؛ واحدًا لواحد، أو حتى ضد مجموعات صغيرة، كان لديهم اليد العليا.
المرة الوحيدة التي بدا فيها أن المعركة ستعود لصالح الأشرار كانت عندما دخل بيزارو المعركة، لكن سوبرمان تمكن من هزيمته بعد بضع دقائق؛ عادةً، كان من الصعب هزيمة النسخة، لكن تدهوره العقلي المستمر تسبب في فقدانه لمعظم تناسقه المتبقي.
بعد ذلك، سار الأبطال عبر أعدائهم، بالكاد يتعرقون: تحول بولفراج إلى سبايدرمونكي، وكان الآن يتأرجح من مبنى إلى مبنى، مطلقًا كرات من الشبكة على أي عدو يراه، مما يجعلهم فريسة سهلة لحلفائه. رأى رامبيج تصرع غوريلا على الأرض، على وشك سحقه بقوتها المعززة؛ غاص نحوها، مختفيًا في ومضة من الضوء الأخضر.
"ألتيميت سبايدرمونكي!"
نظر رامبيج إلى الصوت العميق، في الوقت المناسب لتلقي قبضة ثلاثية الأصابع في وجهها. بمجرد أن تأكد أن رامبيج خارج اللعبة، ساعد ألتيميت سبايدرمونكي الغوريلا على الوقوف؛ لحسن حظه، رفع الغوريلا حاجبًا فقط لمظهر الفضائي، قبل أن يدفعه جانبًا ليطلق النار على أحد جنود ديفل راي، الذي كان يصوب على ظهر ألتيميت سبايدرمونكي.
"الآن نحن متعادلون،" قال الغوريلا، وتعرف ألتيميت سبايدرمونكي على الصوت؛ كان سولافار!
في جزء آخر من المدينة، حاول ديدمان معرفة كيف يمكنه المساعدة: كانت المعركة فوضوية لدرجة أن أي شخص يمتلكه من المحتمل أن يُطرد بعد ثوانٍ. أخيرًا، رأى وندر وومن تسقط سربًا من الجنود، قبل أن تصد وابلًا من الإبر من ديفل راي. للحظة، رأى ديدمان الأحمر؛ هنا الرجل المسؤول مباشرة عن موت السيد!
غاص نحو وندر وومن، امتلكها بسرعة، ثم سار نحو ديفل راي.
"لقد قتلت معلمي،" زمجر ديدمان/وندر وومن، "صديقي!"
"عليكِ أن تكوني أكثر تحديدًا، سيدتي،" قال ديفل راي، متراجعًا بينما يطلق النار، "لقد قتلت الكثير من الناس."
"الرجل العجوز!" صرخت ديدمان/وندر وومن، قبل أن تضرب ديفل راي عبر الشارع، حيث خلق الاصطدام حفرة صغيرة. طارت ديدمان/وندر وومن إلى ديفل راي، الذي كان درعه مشققًا ومحفرًا؛ تنفسه متقطع بنوبات سعال ضعيفة.
"ما الذي تنتظرينه؟" سأل ديفل راي، بينما رفعته ديدمان/وندر وومن من سترته، "تريدين الانتقام، خذيه."
"... لا،" قالت ديدمان/وندر وومن، ملقية إياه على الأرض، "هذا ليس ما كان يريده."
غادر ديدمان وندر وومن وطار بعيدًا، بينما نظرت الأمازون حولها، مرتبكة؛ استغرق الأمر لحظة لتدرك ما حدث للتو.
"في المرة القادمة، اطلبي الإذن!" صرخت.
في أعمق جزء من مبنى التحكم، عمل غرود ولوثور بجنون على محطة دائرية.
"تالا،" قال غرود، ممدًا كفه المشعرة، "نحن جاهزون للقلب."
أعطته تالا الكرة، التي وضعها في مركز المحطة: عندما فعل، بدأت الكرة تتوهج.
"جيد، الآن كل ما عليّ فعله هو تثبيت وحدة التحكم العقلي هذه،" قال لوثور، ثم وضع جهازًا يشبه الخوذة فوق الكرة، "والآن، يمكنك فرض إرادتك على العالم بأسره- باستثناء الحاضرين، بالطبع."
شعر لوثور بقليل من الغرور، بعد أن اكتشف أن غرود يريد السيطرة الكاملة على عقول الجميع على الأرض.
"في الواقع، هذا بالضبط ما أردتك أن تفكر فيه،" قال غرود، لدهشة لوثور، "خططي الحقيقية أعظم بكثير؛ تالا؟"
رفعت الساحرة يديها، وتم نقل جهاز مستطيل صغير إليها سحريًا. فحص لوثور الجسم بفضول.
"نوع من مصفوفة إعادة تشكيل جيني؟" سأل، غير متأكد من لماذا يريد غرود شيئًا كهذا.
"أنت تظهر ذكاءً مثيرًا للإعجاب،" قال غرود بتكبر، وهو يركب الجهاز، "لإنسان عاقل."
ابتسم غرود بينما أصبحت المحطة أكثر إشراقًا. "باستخدام موجة الحامل الهائلة التي، بفضلك، يمكن لمولد درع مدينة الغوريلا إنتاجها الآن، أنا على وشك إرسال إشارة ستعيد كتابة الحمض النووي البشري. شعاع تراجع سيحول كل رجل وامرأة وطفل على الأرض"- إلى قرد!"
لقد ركل باتمان أحد جنود ديفل راي إلى آخر، عندما اقترب سوبرمان وألتيميت سبايدرمونكي منه: كانت وندر وومن على بعد ثوانٍ خلفهم.
"هل أنتم جميعًا بخير؟" سأل باتمان.
"نعم،" قال سوبرمان، "هيا ننهي هذا."
قبل أن يتمكنوا من فعل أي شيء، ومع ذلك، اندفع جدار من الضوء الأزرق والذهبي نحوهم؛ بدافع الغريزة، ألقت وندر وومن لكمة بينما مر عبرهم. لدهشتها، خرجت على الجانب الآخر كغوريلا!
"يا هيا!" تأوهت.
تأثر باتمان وسوبرمان بنفس الطريقة بالطاقة؛ كلاهما تحول إلى قرد، أزياؤهما منتفخة من الكتلة المتزايدة. كان البطل الوحيد الذي لم يتغير هو ألتيميت سبايدرمونكي، الذي نظر إلى أصدقائه، ثم رفع ذراعيه.
"ها! أنا فزت!"
حدق باتمان به، ثم أشار إلى مبنى التحكم. "هيا، قد نتمكن من إيقاف هذا!"
داخل مبنى التحكم، نظر لوثور إلى يديه المحولتين وتجهم؛ حتى تالا، التي كانت مخلصة لغرود، بدت منزعجة.
"لماذا لا أندهش؟" قال لوثور بلا مبالاة، بينما بدأ الجهاز يصدر بروقًا سحرية حول الغرفة.
"غرود!" استدار الأشرار لرؤية الأبطال الأربعة يهجمون عليهم، يقودهم سوبرمان.
وجه لوثور مسدسه، لكن غرود دفعه للأسفل.
"لا تهتم،" قال غرود، "لقد فات الأوان."
صد سوبرمان وميضًا من البرق، قبل أن يصرخ، "قل لي كيف أوقفه!"
تجاهله غرود. "أخرجينا من هنا، تالا!"
رفعت الساحرة يديها المشعرتين الآن، سحرها يجعلها وجميع الأشرار الآخرين القادرين على القتال يختفون.
تمكن سوبرمان من الوصول إلى الآلة، لكن باتمان، وندر وومن، وألتيميت سبايدرمونكي كانوا بطيئين جدًا، البرق يطيحهم للخلف. مع عدم وجود وقت لوضع خطة أفضل، اقتلع سوبرمان محطة التحكم، لا يزال القلب بداخلها، من الأرض وألقاها عبر السقف، ثم أرسل وميضًا من رؤية الحرارة بعدها؛ انفجر الجهاز، ولو كان هناك أي شخص حساس لهذه الأشياء، لكان قد رأى مئات الكرات الخضراء تطفو بعيدًا.
بدأ سوبرمان، وكذلك الأبطال الآخرون الذين تحولوا إلى قرود، بالعودة إلى أشكالهم الأصلية؛ أثناء ذلك، سقط جزء من الآلات وانفجر عند قدمي سوبرمان. ضعيفًا كما كان بسبب البرق السحري، أغمي عليه.
"سوبرمان" فتح رجل الفولاذ عينيه لرؤية وندر وومن وبن غامضين، "سوبرمان، هل تسمعني؟"
"بسرعة، هل لديك رغبة في أكل الموز؟" سأل بن، مكتسبًا ضربة أخرى على رأسه من وندر وومن.
بجهد، رفع سوبرمان نفسه إلى وضعية الجلوس. "هل كل شيء على ما يرام؟"
"حسنًا، أنا نوعًا ما أفتقد نكتة فلاش الإلزامية عن كيف جعلنا غرود قرودًا،" قالت وندر وومن.
"لم أستطع تركها دون قول،" قال سوبرمان، مبتسمًا.
"إلزامية،" كررت وندر وومن.
"كنت سأقولها،" أضاف بن، وهو يفرك جمجمته المؤلمة، "لكن باتمان أعطاني نظرته."
فوقهم، انهار ديدمان، تعبيره مكتئب.
"هذا كل شيء يا رفاق، استمروا في المزاح،" قال، "لقد أنقذتم العالم، لكنني فشلت؛ الجميع في نانديبارفاك ذهبوا إلى الأبد."
نظر إلى الأعلى بينما دخل سولافار وبعض جنوده المبنى، بينما تحول بن إلى سنور-أوه.
"نحن مدينون لكم مرة أخرى، رابطة العدالة،" قال سولافار، "هذه المرة الثانية التي يهدد فيها غرود كلا مجتمعينا."
"لو لم يهرب هو ولوثور فقط،" تذمر سوبرمان.
"إذا كان ذلك يعزيك،" قال سولافار، "لقد التقطنا ما يقرب من اثني عشر من رفاقه ذوي القوى الخارقة، وأكثر قادمون، أنا متأكد."
مع تشتيت الأبطال بواسطة الغوريلا، رأى ديدمان فقط ديفل راي المتعثر يدخل الغرفة ويصوب إبره على وندر وومن. بسرعة، امتلك سنور-أوه وصدم الأمازون بكتفه؛ تعثرت خارج خط النار، حيث أصيب ديدمان/سنور-أوه بدلاً من ذلك. لم تؤذِ الطلقة جسده القماشي، لذا مد بضعة ضمادات نحو الشرير، لفه وأرجحه فوق رأسه، حيث انهار فيكومة.
"عمل رائع، بن،" قالت وندر وومن، متفاجئة بردود فعل صديقها.
"في الواقع، كنت أنا،" قال ديدمان/سنور-أوه، "الطفل ليس لديه فكرة عما حدث للتو."
"كنت أتساءل إلى أين ذهبت، بوسطن،" قال باتمان، "شكرًا على كل ما فعلته."
"لا مشكلة،" قال ديدمان/سنور-أوه، وهو يشعر بتحسن قليل بعد أن أنقذ حياة واحدة على الأقل اليوم، قبل أن يشعر بسحب مألوف على شكله الروحي. "يا رفاق، إحدى آلهتي تناديني؛ سأراكم لاحقًا، حسنًا؟"
دون انتظار الإجابة، غادر سنور-أوه وطاف في الهواء؛ هز سنور-أوه رأسه ونظر حوله.
"حسنًا، ماذا فاتني؟"
شعر ديدمان بنفسه يُسحب عبر المستوى الصوفي، على الرغم من أنه لم يكن لديه فكرة إلى أين يتجه.
"بوسطن براند،" جاء صوت راما كوشن، "يجب أن تُكرم على أفعالك اليوم. لقد مُنحت قوة لموازنة ميزان الكارما، وقد فعلت ذلك بشكل رائع."
"الآن يتم شكري على الفشل؟" سأل ديدمان، "ظننت أنني كنت من المفترض أن أنقذ الرهبان، لا أن أدعهم يموتون."
"ستُكافأ،" واصلت راما، "على خدمتك، نفيك قد انتهى."
"لا!" صرخ ديدمان، "أنا لا أستحق ذلك! لا يهمني إذا كنت سأعبر إذا كان ذلك يعني أن مئات الأشخاص قد ماتوا!"
توقفت راما، كما لو كانت تستمع إلى متحدث آخر. "ربما ستقتنع بأنك تستحق إذا أريتك نتائج جهودك."
في ومضة من الضوء، اختفى ديدمان.
مقر الجمعية السرية
كان الأشرار الباقون قد تجمعوا جميعًا في غرفة الاجتماعات الرئيسية، ولم يكن أي منهم سعيدًا. في رأس الطاولة، تحمل غرود نظراتهم الحادة بهدوء.
"بما أن هناك قردًا واحدًا فقط متبقيًا هنا،" قال ليكس لوثور من موقعه بجوار غرود، "أفترض أن رابطة العدالة وجدت طريقة لإيقاف موجة الحامل."
"هناك أكثر من طريقة لتقشير موزة،" قال غرود، "في المرة القادمة--"
"لم أكن سأفعل هذا لمدة أسابيع أخرى، لكن بجدية،" قاطع لوثور، وهو يقف ويوجه مسدسًا نحو غرود، "تحويل الجميع على الأرض إلى قرود؟ كانت تلك 'خطتك الرئيسية'؟"
أطلق لوثور النار على صدر غرود، مما أسقط القرد على الأرض. كان لا يزال على قيد الحياة؛ لم يرغب لوثور في موته بعد. استدار إلى الأشرار الآخرين.
"اسمعوا! من الآن فصاعدًا، أنا المسؤول عن هذه العملية؛ هل لدى أحد مشكلة مع ذلك؟"
من نظرات الموافقة، شك أن أحدًا سينقلب ضده قريبًا؛ شعر بضغط على ذراعه ووجد تالا تتكئ عليه.
"لا مشكلة على الإطلاق،" همهمت، "يا عزيزي."
نانديبارفاك
فتح ديدمان عينيه؛ على الرغم من أنه ميت، لا يزال يفركهما للتأكد من أن ما يراه حقيقي.
حوله، بدأ الرهبان بالنهوض على أقدامهم، يساعدون الذين أصيبوا سابقًا. لو كان حيًا، كان ديدمان متأكدًا من أنه كان سيبكي من الفرح.
"عندما تحطم القلب،" صدى صوت راما في ذهنه، "تم تحرير جوهر الرهبان؛ عادت أرواحهم إلى أوعيتها المناسبة."
أومأ ديدمان غائبًا؛ كان مشتتًا جدًا بمشهد سعيد آخر. كان السيد على قيد الحياة أيضًا! احتاج إلى مساعدة راهبين آخرين للوقوف، لكن بمجرد أن نهض، لم يحتج إلى مساعدة أخرى؛ ابتسم السيد إلى ديدمان.
"لا أحد يموت في نانديبارفاك،" قال السيد، "أنا فخور بك، يا صديقي، فقد عاد الميزان إلى التوازن مرة أخرى؛ أنت مستعد للانتقال إلى المستوى التالي."
شعر ديدمان بيد ترتاح على كتفه؛ استدار ليرى امرأة ذات بشرة بيضاء لبنية، بشعر أسود، وأحمر شفاه ومكياج. كانت ترتدي أنخ أسود على قلادة، بالإضافة إلى قميص وبنطال أسودين.
"مرحبًا،" قالت بلطف، "أنا الموت؛ أنا هنا لمساعدتك على الانتقال."
"الانتقال إلى أين؟" سأل ديدمان. أشارت الموت إلى الأعلى.
"إلى الأمام،" قالت ببساطة، ثم أومأت إلى السيد.
أومأ الرجل العجوز رداً، ثم استدار إلى ديدمان. "وداعًا، يا صديقي."
شعر ديدمان بنفسه يتحرك مجددًا؛ اختفى نانديبارفاك في ضوء أبيض، بينما شعر ديدمان بشيء لم يشعر به منذ وقت طويل جدًا.
شعر بوسطن براند بالسلام.