الفصل الثالث
وقت البطل
بقيت كارا مع بن معظم الليل، ولم تغادر إلا عندما علمت أن عائلة كينت ستصحو. على الرغم من أن كليهما لم يناما كثيرًا، شعر بن وكارا بتحسن بعد الإفراج العاطفي، ولهذا كان بن ممتنًا بشكل خاص. على الرغم من أن كليهما تذكر الحدث لاحقًا ببعض الحرج، إلا أنهما لم يعلقا عليه. كانا أصدقاء؛ الحرج متوقع من وقت لآخر.
الأيام القليلة التالية قد لا تكون مليئة بالأحداث، لكنها كانت بالضبط ما يحتاجه بن. كل يوم، كان يساعد عائلة كينت في الأعمال المنزلية والعمل في المزرعة، عادةً بمساعدة كائناته الفضائية. بعد انتهائه، كان يقضي الوقت مع كارا؛ عادةً كان يُظهر لها المزيد من كائناته الفضائية، أو يخبرها بمزيد من مغامراته. كل ليلة بعد الأولى، كان يعاني من كوابيس، ولكن لحسن الحظ، لم تكن شديدة. بعد الليلة الثالثة، تمكن فعليًا من النوم مجددًا بعد انتهاء الكابوس.
كان لدى بن رفقة أكثر من مجرد عائلة كينت. كان سوبرمان يزور من متروبوليس كل يومين للاطمئنان عليه، وكذلك زار أعضاء الرابطة الآخرون الشاب، ولكن بملابس مدنية وبمفردهم، لتجنب الشكوك. باستثناء باتمان. اتصل الفارس المظلم بمنزل كينت مرة واحدة فقط، وبإيجاز. كانت هذه مفاجأة بالتأكيد لـ بن. لم يبدُ باتمان أبدًا من النوع المواسي، لذا حتى الاطمئنان عليه عبر الهاتف كان غريبًا. ومع ذلك، فعل ذلك العجائب لحالة بن العاطفية عندما اكتشف أن هناك أشخاصًا يهتمون به. لم يكن وحيدًا.
مدينة جوثام، كهف الخفاش
جلس باتمان أمام جهاز الكمبيوتر الخاص به، شارد الذهن. بالكاد غادر كرسيه منذ أن غادر بن إلى سمولفيل. حتى أنه وثق بـ باتجيرل وروبن بمهام دورية أكثر لتغطية غيابه، مما أثار دهشة شريكيه الشابين. كان يحدق في صورة على جهاز الكمبيوتر. صورة لبن تينيسون كانت تحدق به.
سمع بروس خطوات قادمة من خلفه، لكنه لم يلتفت. سنوات من التدريب علمته كيفية التعرف على نمط خطوات الفرد، وحتى بدون تدريب، كان قد سمع تلك الأحذية على الأرض لسنوات عديدة لدرجة أنه كان يمكنه التعرف على صاحبها في أي مكان.
"مرحبًا، ألفريد."
"لقد خمنتني مرة أخرى، سيدي."
"لقد حاولت القيادة بقدمك اليسرى مرة أخرى." ابتسم باتمان. "لقد مر وقت منذ أن حاولت خداعي."
"مع كل الاحترام، سيدي، كنت قلقًا من أن مشروعك المتعلق بالسيد الشاب تينيسون قد صرف انتباهك عن كل شيء آخر."
نظر بروس لأعلى بينما كان خادمه يضع صينية طعام بجانبه. ثم نظر إلى الساعة. كان بحاجة إلى الأكل بالفعل. عاد انتباهه إلى الشاشة، وبدأ يكتب بيد واحدة، بينما يتناول طعامه باليد الأخرى. انتظر ألفريد بصبر خلفه.
"ما الأمر، ألفريد؟"
"سيدي،" بدأ ألفريد، بنبرة من التردد في صوته، "بن تينيسون ليس بروس واين."
استدار بروس وأعطى خادمه نظرة حادة. "هل أنت متأكد من ذلك، ألفريد؟ لقد فقد عائلته، الفتاة التي أحبها، كل من كان مهمًا بالنسبة له. كيف لا يكون مثلي؟"
"هل هذا سبب مساعدتك له؟"
أشار باتمان إلى شاشة الكمبيوتر. تحت صورة بن كان عمره، تاريخ ميلاده، وكل حقيقة مهمة مطلوبة في هوية.
"عندما مات والداي، تُركت لي ملايين الدولارات، كنت وارثًا لشركة ناجحة للغاية، وكان لدي منزل. بن من كون آخر. ليس لديه شيء. إنه لا يوجد في هذا الكون. حتى مسقط رأسه لا يوجد هنا. بهذه الطريقة، يمكنه على الأقل أن يكون له هوية. يمكنه أن يعيش حياة طبيعية."
"هل ستستخدم هذا كرشوة لجعله بطلًا مرة أخرى؟"
تنهد باتمان، ثم نظر للأسفل. "أتمنى أن يراه كحافز لعدم كونه بطلًا."
نظر ألفريد إليه باستغراب. "سيدي؟"
"إنه يلوم نفسه على ما حدث لعائلته. يعتقد أنه لو لم يختر أن يكون بطلًا، لما جذب الانتباه إلى عائلته. يمكنني أن أعطيه فرصة للبدء من جديد، للتخلي عن حياة البطل الخارق، إذا أراد ذلك."
أومأ ألفريد. "أفهم، سيدي."
استأنف باتمان الكتابة للحظة، ثم طبع ورقة، وسلمها للخادم.
"اتصل بسوبرمان،" أمر، "أخبره أن يعطي هذا لبن قبل أن يحاول تقديمه لأي شخص."
سمولفيل
مر أسبوع كامل منذ وصول بن إلى مزرعة كينت، وفي صباح اليوم السابع، كانت لديه مفاجأة سارة.
لقد نام طوال الليل؛ في الواقع، استيقظ متأخرًا. كانت الساعة تقترب من العاشرة صباحًا.
بالتأكيد، لا يزال يعاني من الكوابيس، لذا لا يمكنه أن يصف نومه بالمريح. ولكن، بالتأكيد، كان ذلك أفضل من الاستيقاظ باكيًا في الثانية صباحًا!
بعد الاستحمام وتنظيف ملابسه باستخدام كلوكوورك (لم يكن لديه ملابس أخرى بعد)، توجه إلى الطابق السفلي. تفاجأ قليلاً عندما وجد كلارك على الطاولة، يرتشف فنجان قهوة. كان يرتدي ملابس مدنية، وهو ما كان بن ممتنًا له. لقد اعتاد على رؤية الناس يرتدون أزياء، ولكنه لا يزال يعتقد أنها تبدو سخيفة بعض الشيء.
"صباح الخير، بن." نادى الكريبتوني، "كيف نمت؟"
"أفضل من المعتاد،" أجاب بن، "على الرغم من أن ذلك لم يكن يعني الكثير مؤخرًا."
"لا تزال تعاني من الكوابيس؟"
تنهد بن وهو يجلس على الطاولة. "لا أعرف إذا كنت سأتخلص منها يومًا، وصراحة، جزء مني لا يريد ذلك."
ميل كلارك برأسه، مرتبكًا. "لماذا لا تريد-"
"لأنني في كون آخر." قاطعه بن، "عائلتي لم توجد هنا أبدًا. الكوابيس هي الوقت الوحيد الذي أراهم فيه الآن. لا يمكنني حتى زيارة قبورهم."
جلس الاثنان في صمت لفترة، حتى أعطاه كلارك ورقة.
"طلب باتمان مني أن أعطيك هذا." ابتسم بخجل. "أعتقد أنني لم أكن من المفترض أن أقرأها، لكنني أصبحت فضوليًا."
رفع بن حاجبًا. "وهنا كنت أظن أنك فتى كشافة مثالي."
ضحك كلارك، متذكرًا شيئًا مشابهًا قاله فلاش بعد أن هزمت رابطة العدالة أعداءهم من البعد الموازي، أسياد العدالة.
"لم أحصل حتى على أول شارة استحقاق."
ضحك بن، ثم حول انتباهه إلى الورقة. اتسعت عيناه وهو يقرأ. كان ملخصًا قصيرًا لحياته. فقط، لم تكن حياته. بل كانت حياة بن تيريسون لو كان قد عاش في هذا الكون. كانت التفاصيل في الورقة غامضة، لكن بن أدرك السبب. ما أُعطي له كان مسودة أولية لحياة جديدة.
وفقًا للورقة، توفيت عائلته بأكملها مؤخرًا في حادث (وهو ليس غير صحيح تمامًا)، وبينما كان ينتظر استلام ممتلكات تخص عائلته، كان يقيم مع عائلة كينت، الذين كانوا على ما يبدو أصدقاء العائلة.
رمش بن. ممتلكات؟ أي ممتلكات؟ نظر إلى كلارك، الذي اكتفى بهز كتفيه.
"أظن أنه يهتم بك."
ابتسم بن. "آه، وهنا كنت أظن أنه لا يهتم."
تجهم وجه كلارك. "قد لا يُظهر بروس ذلك، لكنه من أكثر الناس اهتمامًا على هذا الكوكب. لقد غيّر ذات مرة سياسة التقاعد في جميع أنحاء شركات واين فقط حتى لا يضطر موظف واحد للتقاعد."
"أوه." كان هذا الرد البليغ هو كل ما لدى بن. بينما كان قد خمن أن باتمان ليس كل ما يمثله بروس واين، لم يدرك أن الرجل يمكن أن يكون لطيفًا لهذه الدرجة. سيتعين على بن إيجاد طريقة لرد الجميل يومًا ما.
بعد لحظة من الصمت المحرج، سأل كلارك، "إذًا، بن، باستثناء عندما وصلت إلى هذا الكون لأول مرة، لم ترَ الكثير من متروبوليس، أليس كذلك؟"
ضحك بن بسخرية. "تقصد متروبوليس بدون غزو الثاناجاريين؟ لا، ليس حقًا."
ابتسم كلارك. "نعم، الغزاة الفضائيون لا يجذبون السياح حقًا. على أي حال، فكرت أنك قد تحتاج إلى تغيير المشهد. بعد كل شيء، أسبوع في مزرعة قد يصبح مملًا."
لم يوافق بن بالضرورة. في الغالب، كان سعيدًا جدًا في مزرعة كينت. لم يكن لديه مشكلة في المساعدة لأن كائناته الفضائية جعلت الأعمال المنزلية سهلة، وكان آل كينت أناسًا طيبين. فقط أمس وجد أنه ليس لديه ما يفعله. عادةً، بعد انتهائه من الأعمال المنزلية، كان يقضي الوقت مع كارا، إما بإظهار بعض كائناته الفضائية لها، أو بإخبارها عن مغامراته الأخرى؛ ومع ذلك، أعيد فتح مدرستها، وبدأ العالم يستأنف جدوله الطبيعي بعد غزو الثاناجاريين. وهذا يعني أن أحدث صديقة لبن كان عليها إنهاء آخر بضعة أشهر من المدرسة الثانوية.
هز بن كتفيه. "أظن أنه لن يضر رؤية ما هناك. بعد كل شيء، متروبوليس لا توجد في موطني."
ابتسم كلارك. "رائع. يمكنني تقديمك لبعض أصدقائي. من الأفضل أن تترك ملاحظة لوالديّ؛ أخبرهما أنك ستكون خارجًا لبضعة أيام."
بينما كان كلارك يستعد لتغيير ملابسه إلى زيه، ركض بن بسرعة إلى غرفته، حيث أخذ ورقة وقلمًا. في البداية، تساءل بن عن سبب وجود هذه الأشياء في الغرفة، لكن والدي كلارك أخبراه لاحقًا أن كلارك صحفي. الآن أصبح الأمر منطقيًا. كتب بسرعة ملاحظة يشرح فيها لكبار كينت إلى أين هو ذاهب، وأنه سيعود خلال بضعة أيام.
بينما كان يغادر الغرفة، توقف. عاد إلى المكتب وكتب ملاحظة أخرى، هذه المرة لكارا. كانت تقول نفس الشيء مثل الأولى، ولكن مع إضافة واحدة.
ملاحظة إضافية:
ذكريني أن أخبرك بقصة عندما سقطت في نافورة الشباب. صدقيني، إنها مضحكة.
شكرًا لكونك موجودة،
بن
قبل أن ينزل بن السلالم، أدخل الملاحظة إلى كارا تحت بابها. بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى الطابق السفلي، كان سوبرمان ينتظر بالقرب من الباب، مرتديًا زيه بالفعل ويضرب بقدمه بفارغ الصبر. وضع بن الملاحظة بسرعة على طاولة المطبخ وفعّل الألتيماتريكس.
بينما كان يتصفح كائناته الفضائية بحثًا عن جيت راي، عبس سوبرمان.
"أين بقية أغراضك؟" سأل.
توقف بن، ثم نظر إلى نفسه.
"هذا كل ما لدي." اعترف.
لعن سوبرمان نفسه ذهنيًا. بالطبع، لن يكون لدى بن شيء غير الملابس التي يرتديها. مما ذكّره-
"ماذا عن جاكيتك؟"
"لست متأكدًا إذا كنت مستعدًا لارتدائها مرة أخرى."
عاد بن انتباهه إلى الألتيماتريكس. بمجرد أن وجد جيت راي، خرج إلى الخارج وضرب القرص. كان هناك وميض أخضر مألوف، ولكن عندما تلاشى، لم يتعرف سوبرمان على الكائن الفضائي. كان طوله حوالي ثلاثة أقدام، أبيض مع بعض الأسود على الرأس والصدر، وكان لديه ثلاثة أشواك تخرج من أعلى رأسه. كان رمز الألتيماتريكس على صدره.
"ديتو!" صرخ. ثم نظر للأسفل.
"يا للهول!" صرخ ديتو على رمز الألتيماتريكس، "تعمل بشكل جيد لأشهر، والآن تقرر أن تخطئ مرة أخرى؟ ما هذا بحق الجحيم، أيتها الساعة الغبية؟"
كان سوبرمان ممزقًا بين الحيرة والضحك. الحيرة، لأنه لم يرَ بن يتحول إلى شيء لم يريده من قبل، والضحك لأن الكائن الفضائي أمامه بدا غير ضار للغاية.
"هل سبق أن أعطاك الألتيماتريكس كائنًا فضائيًا غير صحيح؟"
نظر ديتو إليه. "نعم، كان يخطئ طوال الوقت، لكن أزموت وعد بأنه أصلحه!"
هز سوبرمان كتفيه. "ربما لن يحدث ذلك كثيرًا."
عبس ديتو. "أتمنى ألا يحدث."
ضرب ديتو قرص الألتيماتريكس، وفي وميض أخضر، وقف جيت راي.
"جيت راي!" مد الكائن الفضائي الأحمر أجنحته. "ها نحن ذا. أفضل بكثير."
طار الكائنان الفضائيان ببطء، غير مستعجلين حقًا للوصول إلى متروبوليس. أشار سوبرمان للأسفل.
"نحن نمر فوق مدرسة كارا: لقد لوحت لنا للتو."
نظر جيت راي للأسفل، ولكن على عكس سوبرمان، كل ما رآه كانت مربعات صغيرة أدناه. كانا على ارتفاع عدة مئات من الأقدام، ولم يكن لديه رؤية خارقة مثل رجل الفولاذ. ومع ذلك، توقف للحظة ليلوح بجناحه الذراعي نحو الأرض، آملاً أن تكون كارا لا تزال هناك لتلاحظ. نظر سوبرمان للأسفل للحظة، ثم عاد لينظر إلى جيت راي.
"لقد رأت. لوحت مرة أخرى."
ابتسم جيت راي والاستمر الاثنان في مسارهما. بعد لحظة، عاد سوبرمان لينتبه إليه.
"من هو أزمث؟"
"مبدع الأومنيتريكس والألتميميريكس. وهو أيضًا قائد الجالفان." عندما رأى النظرة الفارغة على وجه سوبرمان، تنهد جيت راي. "إنه غراي ماتر."
أومأ سوبرمان بفهم.
"إذًا، لماذا تنادي بأسماء كائناتك؟"
هز جيت راي كتفيه. "لا أعرف، أظن أن الألتميميريكس قرأ أفكاري أو شيء من هذا القبيل وأعطى لجميع كائناتي أسماء أبطال خارقين."
"الآن دوري،" قال جيت راي، "كيف عرفت أنني أعاني من الكوابيس؟"
نظر سوبرمان بعيدًا للحظة. "عدت إلى المنزل قبل ساعة من استيقاظك." ثم ضرب على أذنه. "سمع خارق. بالمناسبة، أنت تشخر."
تأوه جيت راي.
متروبوليس
قاد سوبرمان جيت راي إلى شقته، حيغير كلارك بسرعة إلى ملابس مدنية. كل ما كان على جيت راي فعله هو ضرب رمز الألتميميريكس للعودة إلى طبيعته.
نظر بن إلى منزل كلارك. "مكان لطيف." علق.
"شكورًا." أجاب كلارك، "ليس سيئًا لمنزل مراسل."
"بالنظر إلى أنني كنت لا أزال أعيش في منزل والديّ حتى قبل أسبوع تقريبًا، هذه شقة رائعة جدًا."
ضحك كلارك، ثم أخذ حقيبته، ثم توجه كلاهما نحو الباب. بينما كانا على وشك مغادرة الشقة، توقف كلارك.
"كدت أنسى شيئًا؛ سأعود حالاً." ذهب إلى الحمام للحظة، ثم خرج بلفافة من الشاش. ألقاها إلى بن، الذي أمسك بها.
"ما هذا؟"
"لتغطية الألتميميركس." شرح كلارك. "ليس لدي أي جاكيتات تناسبك، وبما أنك لم تجلب جاكيتك، نحتاج إلى تغطيته بطريقة ما."
ابتسم بن بسخرية. كان يجب أن يعلم أن الألتميميركس سيجذب الانتباه: بالتأكيد لا يبدو كساعة عادية. لف معصمه بالشاش، ثم استخدم مشبكًا لتثبيته. كان من الممكن إزالة المشبك والشاش بسهولة في حال احتاج إلى استخدام كائناته.
عندما غادرا الشقة، استدعى كلارك سيارة أجرة، وتوجه الاثنان إلى مكتب كلارك. بينما خرجا من السيارة، سقط فك بن. لقد رأى هذا المبنى من قبل!
"أتعمل هنا؟" سأل بن وهو يشير إلى الكوكب الذهبي الذي يعلو مبنى الديلي بلانيت.
هز كلارك كتفيه. "نعم. لماذا، هل تعرف هذا المكان؟"
خفض بن صوته، حتى لا يسمعه أحد. "لقد 'وصلت' ليس بعيدًا من هنا. كان هذا المبنى أول شيء رأيته."
ابتسم كلارك. "حسنًا، الآن لديك معلم."
قبل أن يرد بن، رأى امرأة تلوح لهما. على وجه التحديد، لكلارك. بينما كانت تقترب منهما، رأى بن عيني كلارك تضيئان. كان يمكن أن يرى السبب. كانت المرأة جذابة بالتأكيد، بشكل جيد، وشعر أسود طويل، ووجه لطيف. كانت ترتدي جاكيت أرجواني وتنورة بيضاء قصيرة.
"مرحبًا، سمولفيل." حيت. رمش بن. سمولفيل؟ لقد أطلقت على كلارك لقبًا مستوحى من مسقط رأسه؟ كان ذلك غريبًا نوعًا ما. أم أنه نوع من الألقاب الحميمة؟
استمرت المرأة. "إذن، من هو صديقك الجديد؟"
ابتسم كلارك. "بن تينيسون، أود أن تقابل لويس لين، رئيسة المراسلين في الديلي بلانيت."
صافح بن يد لويس. كان لدى كليهما ابتسامات مهذبة على وجهيهما.
"إذن، بن،" قالت لويس، "كيف تعرف سمولفيل هنا؟"
توقف بن للحظة، متذكرًا ما كتبه باتمان.
"حسنًا، كانت عائلته وعائلتي قريبتين، لذا أقيم معه حتى أجهز مكاني."
بدا لويس مرتبكة. "ألا يمكن لعائلتك أن تفعل ذلك؟"
نظر بن للأسفل، واختفى مزاجه الجيد. لا يزال من الصعب عليه قول ذلك بصوت عالٍ. كان هناك احتمال كبير أن يكون ذلك دائمًا.
لاحظ كلارك إزعاج صديقه الشاب، فقرر التدخل.
"لقد قُتلت عائلته مؤخرًا في حادث، لويس. عائلتي هي كل ما لديه."
وضعت لويس يدها على فمها، ثم وضعت يدها على كتف بن.
"أنا آسفة جدًا."
هز بن كتفيه. "سأكون بخير."
أومأت لويس، ثم استدارت لتخاطبهما معًا.
"هيا، سمولفيل، يمكننا أن نعطي الطفل جولة في المكان."
أومأ كلارك، ثم قاد بن إلى داخل المبنى.
حدق بن في المكتب الضخم. كان يظن دائمًا أن الصحفيين يعملون في مكاتب صغيرة ضيقة أو في الميدان. كانت هذه الغرفة أكبر من كهف الخفاش! كانت ذات أسقف عالية، وإطلالة رائعة على المدينة، وكان لدى كل مراسل هناك مكتب ضخم ليعمل عليه. افترض بن أن هذا كان فندق الخمس نجوم للصحافة.
بعد فترة، تحول انتباهه إلى لويس وكلارك. كانت لويس توبخ حاليًا شابًا أحمر الشعر يُدعى جيمي أولسون، بينما كان كلارك يحاول الدفاع عما فعله جيمي. كان الأمر مضحكًا نوعًا ما. ذكّره بأيام كان فيها هو وجوين وكيفن فقط. عادةً، كان بن هو من يفعل شيئًا خاطئًا، وكيفن ينتقده، وجوين تنتقد كيفن لانتقاده بن.
كان محزنًا أن يتذكر أنه لن يراهما مجددًا، لكنه لم يكن مدمرًا كما كان قبل بضعة أيام. أثناء وجوده في مزرعة كينت، كان قد أخبر مارثا، جوناثان، كارا، وأي عضو من رابطة العدالة كان موجودًا في ذلك اليوم مغامراته. أصبح ذلك بمثابة علاج شخصي له. في كل مرة يتحدث فيها عنها، كان من الأسهل التفكير فيها دون أن ينفجر بالبكاء. لا يزال أمامه طريق طويل، لكنه كان يتحسن.
بينما كان موظفو الديلي بلانيت الثلاثة يتجادلون، ألقى بن نظرة على الجدران. كل ثلاثة أقدام تقريبًا كانت هناك نسخة مؤطرة من جريدتهم، أقدمها تعود لعدة سنوات إلى الوراء، وتحمل الظهور الرسمي الأول لسوبرمان. كانت الصفحات الأولية الأخرى تحتوي على قصص أكثر عن سوبرمان أو رابطة العدالة، ويبدو أن جميعها كتبها لويس أو كلارك. ابتسم بن ساخرًا كلما رأى اسم كلارك تحت مقال عن سوبرمان. بدا الأمر نوعًاكالتعظيم الذاتي.
قوطع التفكير الإيثالي عندما ركض رجل في منتصح الأربعينيام، أصلع، إلى الصحفيين.
"ما الأمر، بيري؟." سأل كلعلك، وهو يرى القلق على وجه الرجل.
"تم رصد بيزآرو للتو متجهًا إلى هذا الاتجاه." بناءًا على طريقة توتر الجميع، خمن بن أن بيزآرو كان شريرًا خارقًا، وشريرًا خطيرًا. استمر الرجل الأكبر سنًا، بيري.
"لويس، كلارك، انزلا إلى هناك في حال ظهر سوبرمان. أولسون، اذهب معهما. وأنت،" وجه بيري،" نظرة صارمة إلى بن، "لا تذهب إلى أي مكان ولا تلمس أي شيء."
"هي، سمولفيل،" قالت لويس، وهي تركض إلى مكتبها، "أنت وجيمي اذهبا، أحتاج إلى أخذ أغراضي."
أومأ الرجلان وركضا.
بينما كانت لويس تجمع أغراضها، اقترب بن منها.
"إذًا هذا البيزآرو،" بدأ بن، "هو شرير خطير، أليس كذلك؟"
نظرت لويس إليه بنظرة 'هل أنت جاد؟'.
"فكر في نسخة ملتوية، شريرة، وغبية من سوبرمان،" شرحت، "وستكون قد أصبت الهدف."
ابتلع بن بريقه بتوتر. لقد رأى ما يستطيع سوبرمان فعله، والآن هناك توأم شرير؟ رائع جدًا.
"أخاف أن يكون بيزآرو أقل همومك، يا حبي." تحدث صوت بلكنة بريطانية.
استدار بن ولويس ليروا رجلاً يرتدي معطفًا طويلاً خلفهما، وجهه مغطى بالضمادات. رمش بن. كيف لم يلاحظ أحد شخصًا كهذا؟
"هذا الصوت..." بدأت لويس تقول.
"أوه، هذا لطيف جدًا،" قال الرجل بسخرية، "تتذكرين صديقك القديم ميتالو."
مع ذلك، مزق الرجل المعطف والضمادات. اتسعت عينا بن. لم يكن متأكدًا تمامًا مما يراه. بدا كرجل بشري، لكن معظم جذعه، ذراعه الأيمن، ونصف وجهه الأيمن استُبدلوا بالمعدن اللامع. بدا نصف وجهه المكشوف كجمجمة معدنية بشرية، وتوهج نور أخضر شرير من محجرة العين.
الآن هذا خطأ تمامًا، فكر بن، أنا الوحيد الذي يجب أن يكون له عيون خضراء متوهجة.
"ماذا تريد الآن، ميتالو؟" كان على بن أن يعجب بشجاعة لويس. "هل لك علاقة بقدوم بيزآرو إلى هنا؟"
"ستندهش من نوع التشتيت الذي يمكن أن يصنعه بيزآرو إذا عرضت عليه بسكويت وفرصة لقتل سوبرمان." ابتسم نصف وجه ميتالو البشري بشكل سادي. ثم بدأ يسير نحوهما. "لكن قبل أن يموت، أعتقد أنني سأؤذيه بقتلك."
"بن، اركض! إنه يطاردني أنا، ليس أنت!" حاولت لويس الركض إلى السلالم، لكن ميتالو سد طريقها.
تجمد بن للحظة. ماذا يجب أن أفعل؟ تساءل. لم يكن يريد أن يتحول إلى كائن فضائي هنا، كان لا يزال هناك أشخاص يعملون، وعلاوة على ذلك، هل يريد حقًا أن يفعل هذا مرة أخرى؟ في ذهن بن، إذا اختار أن يكون بطل مجدًا، فلن يتوقف أبدًا. لكن تذكر بعد ذلك كل المرات التي أنقذ فيها الناس. هل طلب شيئًا في المقابل؟ لا، كان يساعد الناس فقط لأن ذلك كان الشيء الصحيح. وبما أن ميتالو كانت لديه نوايا أقل من ودية تجاه لويس، لم يكن بإمكان بن أن يتجاهل الأمر. ومع ذلك، لم يكن هناك أي طريقة للتخلي عن هويته السرية.
ركض بن بسرعة عبر الغرفة، كما فعل القليلون الآخرون الذين لم يغادروا بعد. لكن على عكس منهم، لم يكن بن يحاول الهرب. انزلق وراء مكتب، وكان شاكرًا لأنه كان مزودًا بعجلات. بدأ يدفع.
على الجانب الآخر من الغرقة، كانت لويس تبدأ في فقدان الوعي بينما كان ميتالو يخنقها بيده المكشوفة.
"ليس لديك فكرة كم انتظرت لهذا." سخر ميتالو.
"يا رجل القصدير!"
استدار ميتالو ليرى مكتبًا كبيرًا جدًا متجهًا نحوه، يدفعه ما يبدو كطفل. بصراحة، لم يكن يتوقع هذا. استرخى قبضته من المفاجأة، مما سمح للويس بالسقوط على الأرض والزحف بعيدًا. اصطدم المكتب بساقي ميتالو، مما تسبب في سقوطه فوقه. حملت الزخم المشترك كلاً من المكتب وميتالو نحو النافذة. تحطمت، وأرسلت كليهما يهويان اثني عشر طابقًا إلى الأسفل.
بينما كانت لويس تعمل على استعادة الهواء إلى رئتيها، لاحظت أن بن يحاول فعل الشيء نفسه. كانت مصدومة أكثر من اللطيف. هل هاجم بن شريرًا خارقًا؟ ليس فقط، بل أطاح به من النافذة؟ لم تكن متأكدة إذا كان ذلك شجاعة أم غباءً شديدًا.
مد بن ذراعيه وابتسم للويس.
"حسنًا، هذا يعتني به، أليس كذلك؟"
هزت لويس رأسها. "لقد واجه سوبرمان وجهاً لوجه. سقوط كهذا سيجعله فقط غاضبًا."
أطل بن رأسه من النافذة المحطمة. لم يكن هناك أحد في الشارع. تعلم الناس منذ سنوات لإخلاء المكان والبحث عن مأوى عندما يكون هناك قتال بطولي وشيك. كان بإمكان بن رؤية بقايا المكتب المحطم، وشخصية تقوم بالنهوض. شخصية معدنية لامعة.
"آه، يا إلهي،" قال بن. نظر إلى لويس. "كم تعتقدين أنه سيكون غاضبًا؟"
أعطت لويس ابتسامة صغيرة متعاطفة. "سياريد قتلك."
قصة حياتي، فكر بن بتشاؤم، لكن ظاهريًا، بدا فقط قلقًا.
"أه، سأذهب الآن."
أومأت لويس. "نعم، سأرى إذا كنت أستطيع الوصول إلى سوبرمان. يجب أن يتمكن من إيقاف ميتالو."
"لكن ميتالو بالخارج."
رفعت لويس دفتر ملاحظات وابتسمت بثقة. "لا أفوت أبدًا قصة عن سوبرمان في متروبوليس."
الآن كان دور بن ليتساءل إذا كانت لويس شجاعة أم غافلة جدًا.
انفصلا، مع توجه بن إلى الباب الخلفي. قطع حول جانب مبنى الديلي بلانيت، حيث يمكنه رؤية لويس تحاول تجاوز ميتالو مرة أخرى، بنفس النجاح القليل كما كان من قبل، وتتلقى ضربة عكسية عبر وجهها. عبس بن، لكنه تراجع بضع خطوات. ثم نزع الشاش وفعل الألتميميركس. تصفح كائناته حتى وصل إلى إحدى أشكاله القديمة؛ واحدة ستعمل بشكل مثالي ضد آلة، وقد تساعد حتى سوبرمان في قتاله الخاص.
"إنه وقت البطل!"
كان ميتالو على وشك سحق لويس لين. في الحقيقة، كان متأكدًا جدًا من نجاحه لدرجة أنه كان يخطط بالفعل لقتل ذلك الطفل الذي أطاح به من النافذة. لكنه تشتت بوميض أخضر، وصيحة صوت ميكانيكي.
"UPGRADE!"
تقدمت شخصية من الزقاق. كانت تشبه البشر بشكل غامض، بذراعين وساقين ورأس. توقفت أوجه التشابه هناك. كان ظهر ورأس الشيء أسودًا ومغطى بدوائر خضراء. الأمام أبيض، باستثناء رمز غريب على صدره. عين واحدة متوهجة على وجهه الخالي من الملامح. تضيء العين.
"حسنًا، قبيح،" اتخذ الكائن موقفًا قتاليًا. "لنذهب!"
انخفض فك لويس. حسنًا، كان ذلك جديدًا!
كافح ميتالو بينما كان الكائن الفضائي يتسرب بطريقة ما إلى كل جزء من جسده الميكانيكي. للناظر من الخارج، بدا ميتالو مغطى بالكامل بالسواد والدوائر الخضراء. بعد لحظة، تجمد ميتالو، ثم سار نحو لويس، التي تراجعت بحذر.
"اهدئي، آنسة لين،" قال أبغريد/ميتالو، "لن أؤذيك."
لم تكن لويس مقتنعة. "حسنًا، بالنظر إلى أنك كنت تحاول قتالي قبل دقيقة-"
هز أبغريد/ميتالو رأسه. "ذلك كان ميتالو، ليس أنا. أنا الآن أتحكم به؛ لا يستطيع فعل شيء بعد الآن."
"من أنت؟ ماذا تفعل هنا؟" قد تكون لويس خائفة، لكنها صحفية استقصائية. كان من طبيعتها البحث عن إجابات.
كان أبغريد/ميتالو سيبتسم لو كان لديه فم.
"أولاً، يمكنك أن تكوني أبغريد. ثانيًا، أنا هنا فقط للمساعدة." نظر أبغريد/ميتالو حوله للحظة. "لا أظن أنك تعرفين أين سوبرمان؟"
كما لو كان ردًا على سؤاله، ارتطم شخصية مدخنة عبر الهواء، متدمرة مبنى خلفهما؛ تبعها بسرعة شخصية مألوفة باللون الأحمر والأزرق. نظر أبغريد/ميتالو إلى لويس.
"لا بأس،" قال، "أظن أنني أعرف أين أجده."
استدار، ونمت صواريخان بطريقة ما من ظهر أبغريد/ميتالو، والتي بدورها أطلقت زعانف تثبيت. ومضت عيني لويس. لم يكن ميتالو قادرًا على فعل ذلك من قبل! أعطاها أبغريد/ميتالو تحية بإصبعين قبل أن ينطلق صاروخيًا. ابتسمت لويس. كان لديها ما يعيش من أجله كل صحفي: قصة جديدة.
كان سوبرمان يشعر بالضيق. كان بيزارو صعب التعامل معه في أفضل الأحوال، وهذه كانت المرة الخامسة التي اضطر فيها لضربه عبر شيء ما. لماذا لا يستسلم فقط؟ قوطعت أفكاره برؤية بيزارو يكافح للوقوف على قدميه. تنهد سوبرمان. ربما ستكون المرة السادسة هي الحل. قبل أن يتحرك، أصاب شعاع طاقة أخضر ساطع بيزارو في صدره، مدرجًا إياه إلى الأرض مرة أخرى. استدار سوبرمان في الجو ليرى ما يشبه رجلًا مصنوعًا من الطلاء الأسود والدوائر الخضراء ينطلق صاروخيًا نحوه. الشيء الوحيد الذي كشف عن هويته كان رمز مألوف على صدره. قبل أن يتمكن من قول أي شيء، رفع الشخصية يده.
"ناديني أبغريد."
أومأ سوبرمان. "إذًا، ماذا يفعل هذا؟"
نشر أبغريد/ميتالو ذراعيه على نطاق واسع. "أستطيع التحكم بالآلات، ثم جعلها أفضل. هذا ما حدث عندما سيطرت على ميتالو."
اتسعت عينا سوبرمان. "ميتالو؟ ماذا كان يفعل هنا؟"
"كان يحاول قتل لويس. لا تقلق،" أضاف، بعد رؤية الذعر في عيني سوبرمان، "أوقفته، ولويس بخير."
تنهد سوبرمان براحة. "شكرًا."
هز أبغريد/ميتالو كتفيه. "لا مشكلة؛ أنا فقط أقوم بعمل البطل."
لاحظ كلا البطلين بيزارو يعود للوقوف على قدميه.
"ما رأيك أن ننهي هذا؟" بدأ سوبرمان شحن رؤيته الحرارية للتأكيد.
"بالتأكيد،" قال أبغريد/ميتالو، "لنرى مدى قوة هذا الرجل."
تحولت ذراعا أبغريد/ميتالو إلى مدافع. نما مدفع ثالث، أكبر، من صدره، وظهرت رفوف صغيرة من الصواريخ من كل كتف. أطلقت جميع هذه الأسلحة دفعة واحدة، انضم إليها شعاع طاقة أخضر من عينه، بالإضافة إلى رؤية سوبرمان الحرارية. خلق الانفجار المشترك حفرة كبيرة في الأرض، وترك بيزارو مدخنًا ومهزومًا تمامًا. هبط البطلان إلى مستوى الشارع.
تجمد أبغريد/ميتالو للحظة، حتى انفصل أبغريد عنه. سقط ميتالو على الأرض، لكنه بدلاً من الانهيار، ظل متجمدًا في نفس الوضعية.
"م-ماذا فعلت بي؟" بالكاد تمكن ميتالو من نطق الكلمات، وفكه مشدود.
شرح أبغريد، بينما وصلت لويس لين وعدة مراسلين آخرين. "قبل أن أغادر، أغلقت كل أنظمةك باستثناء عقلك، عينيك، وصندوق صوتك." نظر أبغريد للأعلى للحظة. "بالطبع، الآن أتمنى لو أنني أغلقت الأخير أيضًا."
ضحك جميع المراسلين، بينما أعطى سوبرمان ابتسامة. استدار أبغريد إلى سوبرمان.
"هل يمكنك أن تعطيني توصيلة؟ أحتاج إلى أخذ شيء."
بدا سوبرمان مرتبكًا للحظة، لكنه أومأ وأمسك أبغريد تحت ذراعيه وطار قبل أن يتمكن المراسلون من طرح أي أسئلة. هبط سوبرمان على سطح مبنى على بعد عدة أميال، حيث نظر أبغريد حوله للحظة للتأكد من أن لا أحد يراهما. عندما اقتنع أنهما وحدهما، عاد إلى طبيعته.
"ظننت أنك قلت إنك لا تريد أن تكون بطلًا بعد الآن؟"
نظر بن إلى الشوارع أدناه. "لقد علمني والداي وجدي دائمًا أن أفعل الشيء الصحيح: أن أساعد الآخرين بأفضل قدراتي." ابتسم بن ورفع الألتميميركس. "وبفضل هذا، لدي الكثير من القدرات."
ابتسم سوبرمان، لكنه نظر بعيدًا. "ظننت أنك تلوم تلك الساعة على ما حدث لهم."
تلاشت ابتسامة بن. "ربما لا زلت أفعل. لكنني أعلم أنهم سيكونون خائبي الأمل إذا لم أفعل ما أؤمن أنه صحيح. لا أعرف، ربما أحاول تكريمهم بالعيش وفقًا لما علموه لي."
أومأ سوبرمان، ثم وضع يده على كتف بن. "أفعل الشيء نفسه: أحاول العيش وفقًا لما علمني إياه والداي الأرضيان ووالداي الكريبتونيان."
"شكرًا، كلارك."
"لا مشكلة، بن." عبس سوبرمان. "إذًا، ما الذي كنت بحاجة لأخذه؟"
هز بن كتفيه. "شيء تركته في منزل والديك. سأعود خلال بضع ساعات."
ميل سوبرمان برأسه. "إذًا، لماذا احتجتني لأحملك إلى هنا؟ كنت تستطيع التحول إلى جيت راي هناك."
حدق بن في سوبرمان للحظة، ثم صفع جبهته.
"أنا غبي جدًا." تمتم.
كان سوبرمان لا يزال يضحك بعد دقائق عندما انطلق جيت راي نحو سمولفيل.
سمولفيل
وصل بن إلى مزرعة كينت، لا يزال يلعن نفسه لنسيانه تمامًا أنه يستطيع التحول فورًا. كان قد طار عبر نافذة مفتوحة في بيت المزرعة، ثم عاد إلى طبيعته. سار إلى البيت وفتح الباب على صوت التصفيق. مرتبكًا، تابع الصوت إلى غرفة المعيشة، حيث رأى مارثا، جوناثان، وكارا يصفقون ويحتفلون بما كان على التلفاز. شعر بن بالحرج عندما أدرك ما كانوا يهتفون له. كانوا يشاهدونه يساعد سوبرمان في هزيمة بيزارو في تقرير إخباري! على ما يبدو، كان هناك طاقم أخبار يسجل القتال بأكمله.
حسنًا، فكر بن، على الأقل هنا أحصل على تغطية إعلامية جيدة.
سوبرجيرل، بفضل سمعها الخارق، سمعت شخصًا يدخل، حتى مع صوت التلفاز والهتافات. استدارت لترى-
"بن!" صرخت. استدار كبار كينت ليروا كارا تعانق بن بعناق يكسر الأضلاع. "كان ذلك رائعًا جدًا."
"كارا!" تأوه بن، "هواء!"
أطلقت كارا سريعًا. "آسفة!"
"لا بأس،" أجاب بن وهو يفرك جانبه المؤلم، "فقط تذكري أنني أتكسر بسهولة عندما أكون بشريًا."
"لقد رأينا للتو ما فعلته،" قالت مارثا وهي تضع يدها على كتفه، "أنا متأكدة أن عائلتك ستكون فخورة بك."
شعر بن بالكثير من الفخر عندما سمع ذلك.
"بالإضافة إلى ذلك،" أضافت كارا، "الطريقة التي استخدمت بها ميتالو لهزم بيزارو؟ كانت مذهلة!"
"شكرًا، لكن أظن أن كلارك قام بمعظم العمل، أنا فقط أنهيته." في وقت سابق من مسيرته البطولية، كان بن يتباهى غالبًا بإنجازاته؛ الآن كان أكثر نضجًا، ويعرف كيف يكون متواضعًا.
"انتظر، لماذا عدت إلى هنا؟ ظننت أنك ستظل في متروبوليس." ميلت كارا رأسها بحيرة.
"نسيت شيئًا هنا،" شرح بن، "وإذا كنت سأعود لعمل البطل، سأحتاجه."
صعد بسرعة إلى الطابق العلوي، لكنه عاد بعد لحظة فقط. كان يرتدي جاكيته الخضراء. كان تغييرًا بسيطًا، لكنه جعله يبدو شخصًا مختلفًا تمامًا. بدت عيناه تلمعان، وكانت هناك ابتسامة شبه متعجرفة على
وجهه.
"مرحبًا، أيها العالم،" قال، "بن 10 عاد!"