Ben 10: Unlimited
الفصل 8
التماثل المخيف
ركض جيلبرت هولستروم هاربًا بحياته عبر شوارع متروبوليس، على الرغم من أنه كان يركض عبثًا. لا شيء سيوقف مطارده؛ لا شيء يمكن أن يوقف مطارده. حاول فتح باب، لكنه كان مقفلاً. قبل أن يتمكن من فتحه بالقوة، أصاب شعاعان أحمرين المقبض، مما جعله يذوب في بركة حمراء. استدار هولستروم ليرى صياده يهبط أمامه.
"ما الذي يجعلك تركض، دكتور؟" سألت سوبرجيرل بنبرة سادية، "كلانا يعرف كيف ستنتهي هذه."
"لم أخبر أحدًا"، قال هولستروم مذعورًا، "أقسم."
"جيد، إذن أنت الخيط الوحيد المتبقي." بفضل سمعها الخارق، سمعت سوبرجيرل صوت عدة أسلحة تُعد للإطلاق على بعد بضعة مباني. استدارت لمواجهتهم، لكن أحد المهاجمين أطلق رصاصة. كان شعاع الطاقة يعتمد على الكريبتونايت، لذا أصابها بالفعل عندما جرح ذراعها.
متشبثة بجرحها، حدقت بهم بنظرات نارية. بينما كان هولستروم يهرب، اختفت في سرعة مذهلة، ظهرت أمام أحد المسلحين. أمسكت بندقيته وحطمتها على رأسه. حاول أحد الآخرين إطلاق النار، لكن سوبرجيرل ألقت بجسد رفيقه الفاقد للوعي نحوه.
أصابت عدة طلقات أخرى الأرض بالقرب من قدمي سوبرجيرل؛ رفعت رأسها لترى ثلاثة مهاجمين آخرين يستخدمون حقائب طيران لإطلاق النار عليها. طارت سوبرجيرل إلى الهواء، متفادية أشعة الكريبتونايت بسهولة. طارت إلى أسفل المدينة، مستخدمة رؤيتها الحرارية لتقطيع جزء من مبنى؛ اصطدم هذا الجزء بأحد المسلحين، مما أخرجه من المعركة.
هبطت سوبرجيرل إلى مستوى الشارع، تكاد تلمس الرصيف، بينما لا يزال أعداؤها يتبعونها عن كثب. حاولت التخلص منهم بالطيران إلى حركة المرور القادمة، لكن دون جدوى. محاولة شيئًا آخر، طارت لأعلى وخلف لوحة إعلانات وانتزعتها من المبنى الذي كانت متصلة به. رافعة إياها فوق رأسها، حطمتها على الرجلين المتبقيين.
بينما كانت تنفض يديها، سمعت أنفاس هولستروم المذعورة. أمسكت به بسهولة في مختبر. حطمت الأبواب، وسارت إلى الداخل، عازمة على إنهاء ما بدأته، توقفت فقط لتدفع شعرها الطويل خلف أذنها.
كانت تتحرك نحو الخلف عندما انفتحت مجموعة من الأبواب. كشفت عن روبوت، مشابه في تصميمه لمركبة استكشاف المريخ، لكن بدلاً من الألواح الشمسية، كان لديه زوج من المشابك على طراز التعذيب ومستشعر ضخم يشبه الحقنة في المنتصف. قبل أن تتمكن من الرد، أمسك الروبوت بذراعها وحطمها على الحائط. قبل أن تتمكن من تحرير ذراعها، انفتحت لوحة كاشفة عن شفرة منشار. اضطرت لاستخدام ذراعها الحرة لمنع الشفرة من الوصول إلى حلقها. باستخدام قوتها الخارقة، انتزعتها، في الوقت المناسب لمنع الحقنة من اختراق حلقها. كشف طلاء أخضر صغير على الطرف أنها كانت مسلحة بالكريبتونايت.
استجمعت كل قوتها، وانتزعت المشبك وأرسلت الروبوت يطير عبر الغرفة. تحطم إلى قطع. بعد لحظة لالتقاط أنفاسها، دخلت إلى الغرفة التي جاء منها الروبوت، حيث وجدت هولستروم مختبئًا في زاوية.
"يمكنك الصراخ الآن، إذا أردت." كانت لسوبرجيرل ابتسامة مريضة على وجهها، بينما توهجت عيناها بالأحمر.
"آآآه"
"آآآه"
نزعت كارا أغطية سريرها، مرتجفة ومغطاة بالعرق. نظرت حولها؛ كانت في غرفتها في منزل كينت. كانت في سمولويل، ليس متروبوليس؛ لكن لماذا كان لديها حلم مثل هذا مرة أخرى؟ لفت ذراعيها حول ساقيها وأمالت رأسها لأعلى.
في السقف كان هناك ثقبان، لا يزالان يدخنان من رؤية الحرارة.
برج المراقبة
جلست سوبرجيرل في مؤتمر خاص مع المريخي الصياد. قضى بعض الوقت في فحص عقلها، محاولًا إيجاد معنى وراء الكوابيس التي تؤرقها.
"لم أفهم تمامًا ميكانيكية الأحلام،" قال بعد فترة، "أنا نفسي لا أحلم."
"حسنًا، هذا الحلم يؤثر على سقفي،" قالت سوبرجيرل، "والسيد كينت يتعب من ترقيعه."
"سأقول هذا،" صرح جون وهو يقف من كرسيه، "ما رأيته كان أكثر خطية من منطق الحلم العادي، لكنه لم يبدُ كذكرى أيضًا. كان غير حاسم."
نظرت إليه سوبرجيرل بقلق. "تقصد أنني قد أكون فعلت هذه الأشياء بالفعل؟" فكرة أنها قد قتلت شخصًا، أو عدة أشخاص، أرعبتها.
"أنا آسف،" قال المريخي بحزن، "لا أعرف فقط."
أضاء صوت من شاشة اتصال قريبة. "جون، الرئيس تشو تشيب على الخط الأول."
استدار جون إلى سوبرجيرل. "سأضعك على قائمة غير النشطين لبضعة أيام. أخبريني بما تجدينه." ما كان يعنيه المريخي هو أنه، باستثناء أي تهديد خطير للعالم، كانت سوبرجيرل ستركز فقط على إيجاد إجابات، وليس محاربة الجريمة.
توجهت سوبرجيرل إلى الكافتيريا، حيث التقت بجرين أرو وبن، الذي كان متحولًا إلى دايموندهيد. قرر بن أنه ما لم يكن بمفرده مع أشخاص يثق بهم تمامًا، فسيظل إما دايموندهيد أو فورأرمز. باستثناء قلة مختارة، لم يعرف أحد في الرابطة هويته.
بينما كان أرو ودايموندهيد يتناولان الغداء، شرحت سوبرجيرل ما كان يحدث خلال الليالي القليلة الماضية. استطاع دايموندهيد أن يتفهم، على الأقل جزئيًا: كوابيسه لا تزال تأتي، حتى بعد ستة أشهر، على الرغم من أنها لم تكن شائعة، ونادراً ما أيقظته بعد الآن. ومع ذلك، كان يعرف ما يمكن أن تفعله هذه الأنواع من الأحلام بشخص.
"فما المشكلة الكبيرة؟" سأل جرين أرو، "كان لديك بعض الكوابيس."
من الواضح، لم يكن لديك هذا النوع من الكوابيس، فكر دايموندهيد.
"لم تكن هذه مجرد أحلام،" قالت سوبرجيرل، "شعرت وكأنها حدثت بالفعل."
"لا أعرف، لقد كانت لدي بعض الأحلام التي شعرت بأنها حقيقية جدًا." استدار الأرشر ليرى بلاك كاناري عبر الغرفة، تكتب على جهاز كمبيوتر محمول. "كان هناك واحد الليلة الماضية-."
"يا رجل، معلومات زائدة!" لم يكن دايموندهيد بحاجة إلى سماع ذلك حقًا.
"النقطة هي أنني لا أستطيع العيش مع نفسي إذا فعلت ما رأيته بالفعل." نظرت سوبرجيرل إلى أصدقائها. "الآن، هل ستساعدانني أم لا؟"
"بالطبع، كارا، تعلمين أنني أدعمك." أعطاها دايموندهيد إبهامًا مرفوعًا. أعطته سوبرجيرل ابتسامة شكر.
"سأفعل أنا أيضًا،" قال جرين أرو، "لكن ذكريات غامضة مثل واحدة من تلك الاختطافات الفضائية؟ ربما قضيتِ وقتًا طويلًا في كانساس."
"لن أكون متأكدًا من ذلك،" قال صوت جديد، "خاصة وأن هذين هما الفضائيان."
استدار الآخرون ليروا رجلاً يرتدي معطفًا أزرق، بنطال، ربطة عنق، قبعة فيدورا وقميصًا برتقاليًا يجلس على طاولتهم. كان هذا هو السؤال، يسهل التعرف عليه لأنه لم يكن لديه وجه. لا عيون، لا أنف، ولا فم.
كيف يتكلم؟ تساءل دايموندهيد. أو يأكل؟
"لديك كل علامات الذكريات المكبوتة." قال السؤال لسوبرجيرل، "الناس يحلمون بما لا تريد عقولهم تذكره؛ من الأسهل إقناع أنفسهم أن كل ذلك هراء."
"ما الذي كانت ستكبته من ذكريات؟" سأل دايموندهيد.
"لقد عولجتِ من إصابات في مختبرات S.T.A.R، صحيح؟" لم ينظر السؤال حتى إلى دايموندهيد. على الأقل، لم يبدُ كذلك. كان من الصعب معرفة ذلك عندما لا يكون للرجل عيون.
"نعم،" قالت سوبرجيرل، "قبل بضع سنوات، عندما تم غسل دماغ سوبرمان من قبل داركسيد وهاجم الأرض. أصبت وأخذني إلى S.T.A.R للمساعدة؛ كنت في غيبوبة لبعض الوقت."
"مما يعني أن هناك فجوة زمنية لا يمكنك تفسيرها." استنتج السؤال، "هناك حيث نحتاج إلى التحقيق."
"كفى،" قاطع جرين أرو. استدار إلى الأبطال الأصغر سنًا. "لا تستمعوا إلى هذا الرجل، كل شيء مؤامرات معه."
"لا أعرف،" قال دايموندهيد غير متأكد، "لديه وجهة نظر: إذا لم تتمكن سوبرجيرل من تذكر فترة زمنية، ربما حدث شيء." رأى النظرة المتألمة التي أعطته إياها سوبرجيرل. "لست أقول إنك فعلت ما رأيت؛ أقول فقط إنه يبدو كخيط يجب متابعته."
"وليست مؤامرات، بل مؤامرة: مفردة. اتبعوني." نهض السؤال وأشار لهم للحضور معه.
في الطريق، همست سوبرجيرل إلى دايموندهيد، "هل تعتقد حقًا أنني لم أفعل ذلك؟"
"لا،" همس دايموندهيد ردها، "لا يهمني ما حدث، لن تقتلي أحدًا أبدًا: هذا ليس من تكونين."
أعطته سوبرجيرل ابتسامة أكثر دفئًا. في الداخل، شعر دايموندهيد بشيء غريب. بما أن جسده كان مصنوعًا من الحجر وليس من اللحم، افترض أنه المعادل لبتروسابين للاحمرار.
انتظر، لماذا أحمر؟ يا إلهي، هل أنا... عاد عقله إلى ما بعد حادثة مونجول، عندما قبّلته كارا. كان هناك بعض الإحراج بينهما لفترة قصيرة، لكن الأمور عادت إلى طبيعتها. ومع ذلك، كان يمكن أن يقسم أن كارا كانت تنظر إليه بطريقة غريبة عندما ظنت أنه لا ينظر. يا إلهي، أعتقد أنني كذلك!
قبل أن يتمكن من التفكير في اكتشافه الجديد، وصلوا إلى غرفة السؤال. كان لكل عضو في الرابطة غرفة مخصصة له في برج المراقبة. بعضهم كانوا يقيمون في المحطة بدوام كامل، وكانوا بحاجة إلى مكان للإقامة؛ آخرون كانوا يقيمون لعطلة نهاية الأسبوع، أو لبضعة أيام، وكانوا بحاجة إلى مكان للإقامة.
بمجرد دخولهم وإغلاق الأبواب، استدار السؤال إلى دايموندهيد. "الآن، بما أن غرفتي ليست كبيرة جدًا، وأنت كبير نوعًا ما، هل تمانع في العودة إلى شكلك الطبيعي— بن؟"
قفز الأبطال الآخرون مصدومين. على عكس كونه في عالمه، كان بن حذرًا للغاية في إخفاء هويته. أن يكتشف هذا الرجل ذلك—تنهد دايموندهيد، وضرب قرص الألتيماتريكس، ليتحول مرة أخرى إلى بن في وميض من الضوء الأخضر.
"كيف اكتشفت ذلك؟" سأل بن.
"أقوم بواجبي المنزلي،" كان الرد الغامض، قبل أن يستدير السؤال إلى لوحة كبيرة تحتوي على صور، ومجلات علمية وتقارير إخبارية مثبتة عليها، مع خيوط تربط بينها جميعًا. "الآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي."
"منذ مصر القديمة، كان هناك مجلس من الأفراد الأقوياء يوجهون مسار التاريخ البشري. ومع ذلك، يفضل الإنسان العادي أن يعتقد أنهم غير موجودين، وهذا يساعد على نجاحهم."
ألقى الثلاثة الآخرون نظرة أقرب على القضايا المرتبطة على الحائط. "الاحتباس الحراري،" قرأت سوبرجيرل، "الاضطرابات العسكرية في العالم الثالث وانتخاب الممثلين للمناصب العامة؟"
"انتشار مقاهي القهوة، الجراثيم التي تتفوق على المضادات الحيوية وفرق الفتيان؟" قرأ جرين أرو، "هيا، من سيستفيد من كل هذا؟"
"من بالفعل؟" سأل السؤال.
"تعرفون ماذا، كنت مخطئًا،" قال بن، "إنه مجنون."
"ما علاقة أي من هذا بأحلامي؟" سألت سوبرجيرل.
"إذا كنت محقًا، أنت جزء منه؛ ستحتاجين إلى مساعدتي. سأذهب معكم." بدأ السؤال بالخروج من غرفته. تبعه الآخرون، مع تحول بن بسرعة إلى فورأرمز.
"تمهل،" قال جرين أرو وهو يلحق بهم، "لم يطلب أحد مساعدة إضافية. قد تثبت هذه الرحلة بأكملها أن الفتاة لا يجب أن تأكل الناتشوز قبل النوم."
"ساندويتشات زبدة الفول السوداني." صحح السؤال.
تجمد الآخرون. "كيف عرفت- ماذا، هل تفتش في قمامتي؟" طالب سوبرجيرل الغاضبة.
"من فضلك،" رد السؤال بما يبدو أنه استياء، "أفتش في قمامة الجميع."
"... حسنًا، إذن،" قال فورأرمز بعد لحظة، "إنه ليس فقط مجنون، بل مخيف أيضًا."
مختبرات S.T.A.R، متروبوليس
عندما وصل الأربعة إلى المختبرات، استقبلهم البروفيسور هاملتون، رجل في منتصف العمر بشعر أشقر ولحية. كان يرتدي نظارات بإطار سميك ومعطف مختبر أبيض. كان صديقًا لأبناء عمومة الكريبتونيين لسنوات وساعدهم بخبرته العلمية في عدة مناسبات. بدا لطيفًا بما فيه الكفاية، توقف فقط للحظة عندما استقبل فورأرمز. بعد شرح ما كان يحدث، أحضرهم هاملتون إلى غرفة في الجناح الطبي للمنشأة.
"هنا عالجناها عندما كنتِ في غيبوبتك." قال هاملتون، مشيرًا إلى طاولة العمليات، "كنتِ على أجهزة دعم الحياة طوال الوقت؛ أعدك، لم تكوني تتجولين في مهام عنيفة."
"حسنًا إذن، بروفيسور هاملتون،" سأل السؤال المشكك، "ربما يمكنك إخبارنا لماذا قادتها ذكرياتها إلى هنا."
"أعتقد أنني أستطيع تفسير ذلك." أجاب هاملتون بهدوء. استدار إلى سوبرجيرل. "ذكرتِ نوعًا من أجهزة التعذيب."
"نعم." أكدت سوبرجيرل.
"بأذرع روبوتية، ومستشعر طويل في المنتصف؟"
"قطع إلى المطاردة،" قال أرو، "تقول إنك رأيت شيئًا مثله؟"
"في الواقع، لقد رأيت." سار هاملتون عبر الغرفة.
تفاجأ فورأرمز قليلاً؛ كانوا يحرزون تقدمًا بالفعل! ضغط هاملتون على زر في الحائط، فتح بابًا. صرخت سوبرجيرل. ها هو! كان أصغر مما كان في حلمها، لكن بخلاف ذلك، كان متطابقًا!
تحرك الروبوت للأمام بينما شرح هاملتون. "إنه ليس جهاز تعذيب. إنه روبوت جراحي. لديه رمح بطرف من الكريبتونايت؛ كان هذا هو الطريقة الوحيدة لإجراء عملية جراحية عليك، سوبرجيرل. هذا الروبوت أنقذ حياتك."
نظر إلى السؤال. "أما بالنسبة لباقي حلمها؛ نحن البشر معتادون على كوننا عرضة للخطر. لكن بالنسبة لسوبرجيرل، يجب أن تكون الجراحة قد بدت مخيفة للغاية." أمال رأسه للأسفل لينظر إلى سوبرجيرل في عينيها. "كنتِ عاجزة عن الدفاع عن نفسك؛ من الممكن أن يكون عقلك قد خلق سيناريو للرد."
نظرت سوبرجيرل إلى الأسفل للحظة، ثم أومأت برأسها. بعد شكر هاملتون على وقته، بدأوا في الخروج من المختبر. قبل أن يغادر، استدار فورأرمز إلى البروفيسور.
"هي، بروفيسور، هل يمكنني إعطاؤك نصيحة؟"
"ما هي؟" كان هاملتون فضوليًا بشأن ما سيقوله فضائي.
"في المرة القادمة التي تصنع فيها روبوتًا جراحيًا،" قال فورأرمز، "حاول ألا تجعله يبدو كجهاز تعذيب. قد يكون لديك عدد أقل من الأبطال الخارقين المصابين بصدمات بهذه الطريقة."
ابتسم هاملتون. "سأتأكد من أخذ ذلك في الاعتبار."
خارج المختبرات، بدأ الأبطال في التحدث بينهم.
"حسنًا، أعتقد أن هذا أجاب على كل شيء." بدا جرين أرو راضيًا.
"بشكل جيد جدًا، ألا تعتقد؟" سأل السؤال.
"هل كل شيء له دافع خفي في عالمك؟" سأل فورأرمز.
"عالمك أيضًا، أنت فقط لا تعرف ذلك." رد السؤال.
"أم، يا رفاق؟" أشارت سوبرجيرل إلى الأمام، حيث كانت ثلاث مروحيات هجومية تتجه نحوهم. أسقطت المروحية الرائدة روبوتًا فضيًا عليهم، حيث اندفع نحو سوبرجيرل وأسقطها على الأرض. قبل أن يتمكن الآخرون من المساعدة، بدأ عشرون رجلاً مسلحًا بإطلاق النار عليهم.
احتمى جرين أرو والسؤال، بينما ضرب فورأرمز قرص الألتيماتريكس.
"راث!" صرخ النمر البشري. زمجر وقفز نحو أقرب مهاجم؛ أمسك بالرجل من حلقه ورفعه إلى وجهه. "دعني أخبرك بشيء، يا جنود! راث لا يحب عندما يهاجمون أصدقاء راث! هذا يجعل راث غاضبًا! آه، أغضب! مهما كان!" ثم وجه ضربة بالرأس إلى الرجل، مما أفقده الوعي.
في هذه الأثناء، أطلق جرين أرو طلقة أنشأت ستارًا دخانيًا؛ مستخدمًا إياه كغطاء، أسقط هو والسؤال عدة مهاجمين آخرين. عندما سنحت له الفرصة، أطلق الأرشر سهمًا متفجرًا على دوارات إحدى المروحيات التي هبطت الآن، مما عطلها. أمسك راث بذيل مروحية أخرى وانتزعه على الفور. تجمع الرجال الذين ظلوا واعين مع الجرحى وهربوا على المروحية الأخيرة.
كانت سوبرجيرل تنهي قتالها، مقطعة رأس الروبوت بضربة علوية. استقر الرأس على شكل حدوة حصان في صخرة.
"ما الذي كان ذلك؟" طالب جرين أرو وهو ينظر حول المنطقة المتضررة.
"أليس واضحًا؟" سأل السؤال وهو يبتعد، "نحن نسأل أسئلة لا يريد أحد الإجابة عليها."
"أوه، تعلم لحنًا جديدًا بالفعل!"
"أبدأ أعتقد أنه محق." نظرت سوبرجيرل إلى الأسفل بقلق. "هذا الروبوت جاء خلفي؛ باقي هذا كان مجرد تشتيت." ثم نظرت حولها. "هي، أين بن؟"
بعد لحظة، وجد الاثنان راث، وهو يضرب بقايا المروحية التي دمرها.
"هي، يا صغير؟" صرخ أرو لجذب انتباهه، "أعتقد أنك أنهيته!"
نظر راث إلى الحطام. "حقًا؟ إنه بحاجة إلى تعلم درس!"
نظر جرين أرو إلى سوبرجيرل في حيرة. "سأتعامل مع الأمر،" قالت، "بن، أعتقد أن الوقت قد حان للتحول إلى شيء أقل—عنفًا، حسنًا؟ نحن بحاجة إلى التحرك."
تذمر راث للحظة. "حسنًا، مهما كان." ضرب قرص الألتيماتريكس على صدره، ليتحول إلى كروماستون. "آسف على ذلك: أصبح قليلاً مجنونًا عندما أكون راث."
"قليلاً؟" سأل جرين أرو، "كنت تحاول تعليم قطعة معدن درسًا!"
خدش كروماستون مؤخرة رأسه بحرج وهم ينضمون مجددًا إلى السؤال.
"مدرب قتالي قياسي Z-8." تمتم السؤال وهو ينظر إلى بقايا الروبوت. أحضر الرأس المقطوع ليُريهم إياه.
"مثل تلك التي نستخدمها،" قال أرو، "الرابطة تشتريها بكميات كبيرة."
"إذن؟" سألت سوبرجيرل، غير عارفة إلى أين يتجه هذا.
"إذن من نشتريها منه؟" سأل السؤال.
"الجيش، أعتقد-" تحول تعبير سوبرجيرل إلى شك، "أوه، انتظر دقيقة-"
"حقيقة ممتعة أخرى،" قال السؤال، "الرجل الذي كلف بمشروع Z-8؟ إنه نفس الرجل الذي وضعك في المستشفى."
"الجنرال هاردكاسل؟" سألت سوبرجيرل، "لقد تقاعد الآن، أليس كذلك؟"
"ذهب،" قال السؤال، "ويأمل أن يُنسى."
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى كوخ هاردكاسل في الغابة: على ما يبدو، كان السؤال يعرف إحداثياته، لذا كان مجرد انتقال سريع من برج المراقبة. ساروا إلى الشرفة، حيث أدار كروماستون المقبض: كان مفتوحًا، وهو عادةً علامة سيئة. كان الكوخ مظلمًا، الضوء الوحيد يأتي من مدفأة مضاءة بشكل خافت.
"توقعت أن يأتي أحدهم من أجلي يومًا ما،" استدار الأبطال نحو الصوت حيث أضاء رجل مسن مصباحًا بجانبه. كان يصوب مسدسًا غير عادي نحوهم؛ على وجه التحديد، على سوبرجيرل. "فقط كنت أعتقد أنهم سيكونون من الجانب الآخر. هذا السلاح يطلق مقذوفًا من حبات الكريبتونايت، معلقة في نواة سيليكون سائلة. تسبب أقصى تشتت عند الاصطدام؛ لديه طلقة واحدة فقط، لكن ثق بي، أيها الفضائي، سيقوم بالمهمة."
رفعت سوبرجيرل يديها في إشارة تهدئة. "نحن لسنا هنا لإيذائك؛ لدينا فقط بعض الأسئلة."
رفع هاردكاسل حاجبًا. "آسف إذا لم أصدق كلامك؛ كما أتذكر، يمكن أن يكون نوعك متقلبًا." سمع كروماستون ما يكفي، وعرف كيف يمنع إطلاق النار على سوبرجيرل؛ تقدم أمامها، مانعًا خط النار.
"حسنًا، الآن ماذا، يا ذكي؟" قال بتفاخر، "أهدر طلقتك الوحيدة على رجل لا تؤذيه الرصاصات ولا الكريبتونايت، وكل ما لديك هو أربعة أبطال خارقين غاضبين."
للحظة، نظر هاردكاسل إلى الأسفل، كما لو كان يفكر في خياراته. كانت تلك اللحظة كل ما احتاجه السؤال ليطرد المسدس من يديه.
"هيا، كن مضيفًا جيدًا،" قال جرين أرو، "وأخبرنا قصة."
بعد بضع دقائق، شعر الجميع بالراحة بينما شرحت سوبرجيرل الموقف، مع احتفاظ كروماستون بمسدس الكريبتونايت بالقرب، في حال حاول هاردكاسل شيئًا.
"أغلقني الجيش بعد غزو سوبرمان." وخز الجنرال المتقاعد في المدفأة وهو يتكلم. "كان الشعور في الأعلى أنني فشلت عندما كان الأمر الأكثر أهمية، فكيف يمكنني أن أقود مجددًا؟ تلقيت الرسالة وتقاعدت مبكرًا."
انتقل إلى كرسي وجلس. "المشكلة هي أنني أعرف الكثير. يومًا ما سيقررون إسكاتي."
"من سيقرر؟" سألت سوبرجيرل، "ماذا تعرف؟"
نظر هاردكاسل إليها في عينيها. "الجيش والأعمال الكبرى كانا متواطئين لعقود. أمور سرية للغاية، تجارب على البشر الخارقين، المتحولين والفضائيين؛ البحث عن تقنيات جديدة، سواء للأمن القومي أو الربح. تلك المرأة البركانية؟" أشار إلى واحدة من أكثر الأشرار شهرة في الرابطة، "كانت واحدة منا. نفس الشيء مع تلك الوحوش التي ارتداها الجوكر كأوراق لعب عندما هاجم لاس فيغاس."
"هل لأي من هذا علاقة بسوبرجيرل؟" سأل كروماستون.
"له علاقة بكم جميعًا." نظر هاردكاسل إليهم بعيون ضيقة. "ناديكم الصغير في تلك المركبة الفضائية؟ هناك ملف عن كل واحد منكم." نظر إلى سوبرجيرل. "لكنني لا أعرف شيئًا عن أحلامك هذه. إذا كانت مرتبطة بهؤلاء الأشخاص، فقد أبعدوني عن الحلقة لفترة طويلة لأعرف."
"وكيف نجد 'هؤلاء الأشخاص'؟" سأل السؤال.
"لا تجدونهم،" قال هاردكاسل بنبرة تحذير، "هم من يجدونك."
لم يكن لدى هاردكاسل مزيد من المعلومات، لذا غادر الأبطال. بمجرد خروجهم من المنزل، وضع كروماستون يده على كتف سوبرجيرل.
"آسف، يبدو أننا نفد من الخيوط."
"ليس بالضرورة،" قال السؤال، "أحتاج فقط إلى بعض الوقت لمعالجة هذا." فعّل جهاز الاتصال في أذنه. "مريخي، التقطنا." اختفى الأبطال في وميض من الضوء.
بعد بضع دقائق، سقط ظل على شرفة هاردكاسل.
داخل الكوخ، صب هاردكاسل لنفسه كأسًا من الويسكي؛ كان دائمًا يحتاج إلى شراب إذا فكر حتى في الأسرار التي يعرفها. شعر بالانزعاج قليلاً عندما سمع بابه يفتح مجددًا.
"ماذا؟ قلت لكم كل شيء..." استدار ليرى شخصًا مألوفًا، لكنه غير مألوف يقف هناك. "سوبرجيرل؟"
كانت المرأة التي تقف في مدخله ترتدي زيًا أبيض بأكمام طويلة مع حزام ذهبي يظهر ساقيها. كانت ترتدي أحذية وقفازات بيضاء، وكان شعرها الأشقر قصيرًا. بدت وكأنها سوبرجيرل في العشرينات من عمرها.
"نعم،" أجابت، "ولا. أصدقائي ينادونني غالاتيا. هل أنت صديق، جنرال؟"
كان هاردكاسل جنديًا طوال معظم حياته؛ عرف التهديد عندما سمعه. اندفع نحو مسدس الكريبتونايت الخاص به، لكن غالاتيا أطلقت عليه برؤيتها الحرارية، محرقة يد هاردكاسل في العملية. مع صرخة ألم، سقط في كرسي.
اقتربت غالاتيا منه ببطء، ثم انحنت إلى الأمام. "أعتقد أن هذا يعني لا."
برج المراقبة
خلال الساعات القليلة التالية بعد زيارة هاردكاسل، قضى الأبطال الأربعة وقتهم في غرفة السؤال. بعد قليل، غفت سوبرجيرل على مكتب السؤال، تحدث جرين أرو وبن بهدوء مع بعضهما، وتمتم السؤال لنفسه وهو يتجول.
استيقظت سوبرجيرل فجأة، الرعب على وجهها. استدارت عندما شعرت بيد على كتفها. نظرت إلى عيني بن.
"لا بأس،" طمأنها، "لقد نمتِ."
"اعذرني إذا أزعجتك." علق السؤال بجفاف.
"هي، توقف عن ذلك!" زمجر جرين أرو.
"هاردكاسل ذهب." نظر الآخرون إلى سوبرجيرل، مصدومين، التي هزت كتفيها. "أنا-أنا فقط أعرف."
ضغط بن على كتفها، محاولًا أن يكون داعمًا. ردًا على ذلك، وضعت سوبرجيرل يدها على يده؛ ابتسما لبعضهما.
أفسد اللحظة، مع ذلك، عندما أُضيء جهاز الاتصال على المكتب. "السؤال؟" جاء صوت المريخي.
"تقدم." أجاب السؤال.
"انظر إلى شاشتك: أنا أنقل بثًا مباشرًا."
نظر الأبطال الأربعة إلى الشاشة بجوار جهاز الاتصال؛ أظهرت تقريرًا إخباريًا من شبكة النسر، مع صورة لرجل في منتصف العمر، أصلع.
"تم الإبلاغ عن فقدان عالم يُدعى جيلبرت هولستروم،" تابع جون، "إنه من شركة بيوتكنولوجيا تُدعى نوفو-جن. إنه الرجل من حلم كارا."
"إنه موجود بالفعل." همست سوبرجيرل. "أو، كان موجودًا، على أي حال." شدّت يدها على يد بن.
"وكانت شبكة واحدة فقط لديها القصة،" قال السؤال.
"الآن هذه هي الخيط الأول في هذا العمل بأكمله يمكنني أن أفهمه." وقف جرين أرو باستقامة. "نذهب إلى نوفو-جن، نكتشف من هو هذا الرجل."
"لا." جادل السؤال، "أولاً نجد مصدر التقرير."
"لماذا؟" سأل أرو.
"ألا تعرف من يملك شبكة النسر؟" مشى السؤال إلى لوحته المتصلة وطرق عليها. "الدمى الحقيقية."
تنهد جرين أرو. "انظر، لماذا لا ننقسم: كارا، بن وأنا سنذهب إلى نوفو-جن، ويمكنك الذهاب إلى أي مكان تريد." بينما تحرك للمغادرة، ألقى نظرة على بن وسوبرجيرل. ظهرت ابتسامة ماكرة على وجهه. "يمكنكما التخلي عن بعضكما الآن."
نظر بن إلى الأسفل بينما نظرت سوبرجيرل إلى الأعلى: كانت يد بن لا تزال على كتفها، بينما كانت يد سوبرجيرل لا تزال تمسك بيده. محمرين بشدة، تركا بعضهما واندفعا خارج الباب، مع تحول بن إلى دايموندهيد.
"آه، الحب الشاب." ضحك جرين أرو وهو يخرج من الباب.
داخل مطعم ستيك، وقف لاسر، مراسل لشبكة النسر، وبدأ بالخروج، عندما أوقفه رجل عجوز يعرفه، يُدعى جيري.
"هي، لاسر!" قال جيري، "رأيت تلك القطعة على النسر اليوم؛ الآن هذه صحافة!"
"شكرًا،" قال لاسر بنبرة متعالية، "عد إلى المنزل بأمان."
تحرك للمغادرة، لكن جيري أمسك بذراعه. "الشيء هو، أن نوفو-جن هي نوع من الأماكن السرية للغاية، ولم يكن لهولستروم عائلة لتقديم تقرير عن شخص مفقود؛ بيني وبينك، كيف سمعت عن هذه القصة؟"
"عمل ميداني قديم الطراز، جيري؛ يجب أن تجربه في وقت ما." مع ذلك، غادر لاسر.
خرج إلى الخارج ودخل إلى سيارة أجرة. "فندق كومودور." انطلقت السيارة، لكنها لم تصل بعيدًا، فقط بضعة مباني قبل أن تتحول إلى زقاق.
"هل هناك شيء خاطئ؟" سأل لاسر.
"يجب أن أكتب تقريري عن النار." بدأ السائق بالكتابة على دفتر ملاحظات. "ماذا تعتقد عن تلك الموسيقى البوب التجارية المعبأة مسبقًا التي يحبها الأطفال هذه الأيام؟"
"أكرهها." قال لاسر ضاحكًا.
"أه-أه." شغّل السائق الراديو بأقصى مستوى صوت، منتقلًا إلى أغنية بوب تجارية معبأة مسبقًا، بينما خرج دخان أصفر من سترته.
"هي،" قال لاسر وهو يمسك بكتف السائق، "لقد قلت للتو-" تجمد عندما تحولت ملابس الرجل إلى اللون الأزرق واختفى وجهه. صرخ عند رؤية السؤال.
نوفو-جن
نظر حارس الأمن الليلي في الردهة إلى الأعلى عندما ظهر بديله لليلة. لم يكن من توقع: كان رجلًا عضليًا، أشقر الشعر يحمل صندوق غداء.
"مرحبًا،" قال الرجل، "أولي. أنا أحل محله."
"ماذا حدث لفرانك؟" سأل الحارس وهو يصافح أولي.
"سمعت أن رجل مسابقة ظهر عند بابه؛ حصل على رحلة مجانية إلى أروبا!"
"لماذا هو ولست أنا؟" اشتكى الحارس وهو ينهض للمغادرة.
"أخبرني عن ذلك. استمتع!"
"مشروب بارد أكثر منه." وضع الحارس بطاقة المفتاح في الفتحة وفتح الباب، ومشى بعيدًا دون نظرة إلى الخلف.
عندما بدأ الباب بالإغلاق، اندفعت سوبرجيرل إلى الداخل، حاملة قوس جرين أرو وجعبته. "رحلة مجانية إلى أروبا؟" سألت مازحة.
"كان عليّ إرسال فرانك إلى مكان ما؛ من العار كيف أسقط بطاقة مفتاحه، على الرغم من ذلك."
"وغداؤه" جاء صوت صغير. فتح جرين أرو صندوق الغداء ليجد غراي ماتر يمضغ ساندويتش.
"ماذا تفعل؟" سألت سوبرجيرل.
"ظننت أن الخطة كانت أن أتسلل مع أولي؟"
"لا، ليس ذلك،" قالت سوبرجيرل، "أعني، لماذا تأكل الساندويتش؟"
ابتلع غراي ماتر. "كنت جائعًا."
أدار البطلان الآخران أعينهما، وبينما كان جرين أرو يغير ملابسه في خزانة، تحول غراي ماتر إلى بن. بعد بضع دقائق من التجوال، وجدوا غرفة سجلات الشركة. دون علمهم، فتحت يد بقفاز أبيض الباب الأمامي.
"لم أسمع بنوفو-جن، أو هولستروم حتى الليلة الماضية؛ هذه الفتاة التي كنت أراها أعطتني المعلومات، قالت إنني يمكنني استخدامها." اعترف لاسر بكل شيء للسؤال.
"الفتاة،" طالب البطل بلا وجه، "أخبرني المزيد."
"إنها مجرد فتاة،" قال لاسر، غير عارف إلى أين يتجه هذا، "شعر أشقر، عيون زرقاء؛ نوع فتاة المزارع الحقيقية."
"ومصافحة كالملزمة؟" سأل السؤال.
"ن-نعم، قوية حقًا، كيف عرفت-"
"منذ متى وأنت تخرج معها؟" قاطع البطل.
"حوالي أسبوع."
"هل لديها أحلام سيئة؟"
"أكثر مثل التقلّب والدوران."
طرق السؤال على ذقنه في التفكير. "لا تستطيع النوم ليلاً-"
بعد بضع ثوان، أُلقي لاسر خارج السيارة، وانطلق السؤال نحو نوفو-جن.
نوفو-جن
"كان هولستروم يتلقى الكثير من الرسائل الإلكترونية من قسمهم القانوني،" قال جرين أرو. كان يحدق في جهاز كمبيوتر، بينما جلس بن وسوبرجيرل عند جهاز آخر. "يبدو أنهم كانوا خائفين من أنه سيفضح شيئًا."
بعد النظر إلى ملف آخر، جلس مذهولًا. "لا أصدق هذا: ذلك العجوز المجنون هاردكاسل كان محقًا. هؤلاء الرجال يدّعون أنهم يصنعون طماطس أكثر صلابة، لكنهم كانوا يجربون فعليًا مع الحمض النووي للبشر الخارقين."
"ليس أي حمض نووي،" قالت سوبرجيرل، صوتها مرتجف. استدار أرو ليرى يد بن على كتفها مجددًا، كلاهما يحدقان في شاشة الكمبيوتر. "إنهم يستخدمون حمضي النووي."
اندفع جرين أرو ليرى صورًا ومقاطع فيديو لسوبرجيرل أكبر سنًا. أظهر أحد المقاطع النسخة المستنسخة تقاتل أعداء يرتدون حقائب طيران.
"هذا المجلد كان موسومًا بـ 'تمارين تدريب متروبوليس'." جلست سوبرجيرل إلى الخلف. "إنها أنا."
"أم، أكثر نضجًا منك،" علق جرين أرو عندما رأى النسخة الأكبر سنًا، "لكنني أرى وجهة نظرك."
"إذن، تم استنساخي." كان بن قليلاً مضطربًا من هدوء سوبرجيرل. "يجب أن يكون لدينا نوع من الارتباط النفسي: هكذا أرى أشياء لم أفعلها."
ارتفعت رؤوسهم عندما رأوا وميض حركة خارج الغرفة. فعّل بن الألتيماتريكس بشكل انعكاسي، متحولًا إلى آخر فضائي اختاره، غراي ماتر. دون إعطائه وقتًا لتغيير الأشكال، وضعته سوبرجيرل على كتفها واندفعت. ركض جرين أرو للحاق بهم. دخل الثلاثي غرفة ضخمة فارغة، بدون أحد بداخلها. كانت الأرضية مغطاة بألواح سداسية بنفسجية. بينما ساروا إلى الداخل، أضاءت الجدران والسقف والأرضية، وبعد بضع ثوان، وجدوا أنفسهم في متروبوليس.
"ما الذي يحدث؟" سألت سوبرجيرل.
"يبدو أننا داخل بنية ضوئية صلبة ضخمة،" شرح غراي ماتر الذكي للغاية، "على الأرجح تُستخدم كمنطقة تدريب."
"منطقة تدريبي."
نظر الأبطال إلى الأعلى ليروا نسخة سوبرجيرل تطير نحوهم. اصطدمت بسوبرجيرل، مرسلة إياها وغراي ماتر عبر جانب مبنى. ثم طارت إلى الهواء. سوبرجيرل، بعد أن تخلصت من دوختها، تبعتها وغراي ماتر لا يزال متشبثًا بكتفها.
"إذن، ما رأيك؟" سألت غالاتيا، وهي تفتح ذراعيها، "من المهم أن تحبي نفسك، وأنا أنتِ: فقط متسارعة بضع سنوات إضافية، بالإضافة إلى تدريب أفضل، ويجب أن أقول، أذكى بكثير."
"لا أحبها،" قال غراي ماتر، "إنها متعجرفة جدًا."
"نعم،" وافقت سوبرجيرل، "لكنها استدرجتنا إلى هنا، بعد أن لم يتمكن أتباعها من التخلص مني في S.T.A.R، قررت التعامل معي بنفسها، على أرضها."
"كأنك تقرأين عقلي،" قالت غالاتيا، "وهذا في الواقع المشكلة، ولهذا يجب عليكِ-آه!" قُطعت النسخة عندما قفز غراي ماتر وتشبث بوجهها. فعل كل ما في وسعه لإزعاجها، حتى أنه أعطاها ويت-ويلي. بعد لحظات، أمسكت به.
"ماذا كنت تأمل في تحقيقه بكل ذلك؟" سألت.
"لم أكن 'آمل' في فعل أي شيء،" قال غراي ماتر بتفاخر، "ما فعلته هو تشتيتك."
نظرت غالاتيا إلى الأعلى، في الوقت المناسب لترى سوبرجيرل (وضربة على فكها. أدى الصدمة إلى إرخاء قبضتها على غراي ماتر، الذي سقط إلى الشارع أدناه. قبل أن يتحطم فعليًا، ضرب قرص الألتيماتريكس.
"بيج تشيل!" طار الرجل العثة الأزرق إلى الأعلى لينضم إلى المعركة.
وجدت سوبرجيرل نفسها تكافح حتى لإيذاء نسختها، ناهيك عن هزيمتها. تم دفعها عبر مبنى قبل أن تتمكن من استغلال هجومها المفاجئ. بينما نهضت، رأت النسخة محاطة بانفجار؛ أطلق جرين أرو طلقة متفجرة- لم تفعل شيئًا على الإطلاق، سوى جعل النسخة تطلق رؤية حرارية أسقطت الأرشر في سيارة، ثم أفقدته الوعي.
"أرو!" حاولت سوبرجيرل مساعدة صديقها، لكن النسخة أمسكت بقلنسوتها وألقتها إلى الشارع.
توجهت غالاتيا نحوها، لكن وجدت جسدها محاطًا بطبقة من الجليد. نظرت إلى الأعلى لترى بيج تشيل يلوح لها. بازدراء، فلكست، محطمة الجليد. اندفعت نحو بيج تشيل ودفعت قبضتها عبر صدره!
"لا!" رأت سوبرجيرل ذراع نسختها تخترق صديقها. لكن شيئًا ما كان خطأ؛ النسخة نفذت حركة قاتلة، لكن بيج تشيل لم يبدُ قلقًا حتى. طار إلى الخلف، مظهرًا أنه لم يصب بأذى على الإطلاق.
"آسف،" قال بنبرة متفاخرة، "اللا ملموسية تجعل من الصعب إيذائي."
"لا يهم،" قالت النسخة، "قد لا أستطيع قتلك، لكنك لا تملك القوة لإيقافي أيضًا!"
"هل أنتِ متأكدة؟" سأل بيج تشيل، "إذن حان الوقت للتحول إلى أقصى درجة!" لوى قرص الألتيماتريكس، ثم ضربه. ظهرت أربعة مسامير، بينما أصبح بيج تشيل أحمر وأصفر اللون، بينما أخذت أجنحته ووجهه مظهرًا يشبه اللهب.
"ألتيميت بيج تشيل!" كان صوته عميقًا وحصويًا.
أخذ ألتيميت بيج تشيل نفسًا عميقًا، ثم نفث موجة هائلة من النار؛ رفعت النسخة ذراعيها للدفاع عن نفسها، لكن عندما مرت النار، كانت مغطاة من رأسها إلى أخمص قدميها في كتلة هائلة من الجليد. عندما سقطت على الأرض، طار ألتيميت بيج تشيل إلى سوبرجيرل.
"كيف فعلت-؟"
"نار باردة لدرجة أنها تحرق." قال ألتيميت بيج تشيل.
"أعتقد أنك قد تحتاج إلى فعل ذلك مرة أخرى."
استدار ألتيميت بيج تشيل، في الوقت المناسب ليرى النسخة، التي تحررت من الجليد، تضرب قبضتها في وجهه. بدون وقت للتحول إلى لا ملموس، تم دفعه إلى الهواء وعبر نافذة مبنى، مما أفقده الوعي. في وميض من الضوء الأخضر، عاد إلى بيج تشيل، ثم إلى بن.
غاضبة، أمسكت سوبرجيرل بعمود إنارة ساقط وأرجحته كمضرب بيسبول، دافعة غالاتيا عبر عدة مباني. تبعتها سوبرجيرل وحاولت لكم النسخة، التي تفادت وركلتها إلى الشارع أدناه. بينما نهضت سوبرجيرل ببطء، طارت النسخة إلى الأسفل ووجهت لكمة علوية قوية. قبل أن تتمكن سوبرجيرل من الرد، أُمسكت من مقدمة قميصها وشعرت بركبة تدفع إلى معدتها، ثم كوع في ظهرها. تمكنت من الرد بلكمة أرسلت غالاتيا تطير، تلتها ضربة أخرى أرسلت النسخة عبر مبنى آخر.
في هذه الأثناء، استعاد بن وعيه ببطء. بنظرة من النافذة، رأى القتال بين الكريبتونيتين. بدت سوبرجيرل تتلقى الأسوأ: اتسعت عينا بن وهو يرى صديقته تُدمر بمبنى بأكمله.
"حان وقت البطل!" قال بن وهو يفعّل الألتيماتريكس. بعد وميض الضوء المألوف، جاء زئير.
"هيومونجوسور!" نظر الفضائي إلى الأسفل. "حسنًا، كنت أستهدف غرافاتاك، لكن أظن أن هذا سيفي بالغرض."
قفز من النافذة، كان على ارتفاع حوالي أربعين قدمًا، لكنه ببساطة زاد في الحجم، مما قلل من تأثير السقوط. ركض نحو القتال. نظر إلى يساره ولاحظ أن جرين أرو كان يستيقظ أخيرًا، مدعومًا بالسؤال. رمش هيومونجوسور متسائلًا متى ظهر؟
"هل كسر شيء؟" سأل الرجل بلا وجه.
"فقط خطوتي." مازح الأرشر.
"انتهت القيلولة،" قال السؤال، "هيا."
زحفت سوبرجيرل ببطء من تحت الأنقاض التي دفنتها تحتها النسخة. كان زيها ممزقًا، وكانت مغطاة بالجروح والكدمات. استغرق الأمر لحظة، لكنها بدأت ترى غالاتيا واحدة فقط تقترب منها بدلاً من ثلاث. نظرت النسخة إليها.
"في المرة القادمة،" زمجرت، "احصلي على أحلامك الخاصة."
"من تعملين لصالحه؟" سألت سوبرجيرل بضعف. كانت تأمل في كسب بعض الوقت حتى يبدأ عامل الشفاء لديها في العمل.
"حقًا؟ في القمة؟" بدت غالاتيا مستمتعة، "حتى أنا لا أعرف ذلك. لكنني أعرف أنني لا أستطيع العمل في السر إذا استمررتِ في رؤية ما أفعله." بدأت رؤيتها الحرارية بالشحن. "لذا، سايونارا، أختي."
"هذا ليس السبب الوحيد، أليس كذلك؟" استدارت غالاتيا لترى السؤال، وجرين أرو، وهيومونجوسور أكبر بكثير. تنهدت سوبرجيرل؛ كانت سعيدة بأن أصدقاءها بخير، خاصة بن.
"كنتِ تضعين هذا الطعم حتى قبل أن تبدأ سوبرجيرل في طرح الأسئلة." تابع السؤال، وهو يقترب من النسخة، غير خائف منها على ما يبدو، "لأن الارتباط يعمل في الاتجاهين؛ بينما كانت ترى ما كنتِ تفعلينه، كنتِ تشعرين بضميرها." استدارت النسخة بعيدًا، كما لو كان ذلك يمكن أن ينفي ما يقوله. "لهذا لم تتمكني من النوم ليلاً. وأراهن أن ذلك أعاق عملك."
اقترب منها. "إنه مؤلم أن يكون لديك شخص في رأسك، أليس كذلك؟"
"أ-أنت لا تعرف عما تتحدث." أنكرت النسخة.
"لا؟" سأل السؤال، وهو يقترب أكثر. "أثبتي ذلك. اقتليني."
اتسعت عينا هيومونجوسور؛ كان ذلك مقامرة خطيرة. رفعت النسخة قبضتها؛ جهّز جرين أرو سهمًا آخر، بينما زمجر هيومونجوسور واتخذ وضعية قتالية. رجفت قبضة النسخة، ثم تجمدت. قبل أن تتمكن من الحركة، رفعت سوبرجيرل شاحنة فوق رأسها، وألقتها على نسختها. انفجرت السيارة، بينما تحرك السؤال بعيدًا؛ كان ذكيًا بما يكفي لعدم الوقوف في طريق معركة خارقة.
من ناحية أخرى، اندفع هيومونجوسور للأمام للمساعدة. ضرب قبضته في غالاتيا، دافعًا إياها إلى الأرض، بينما انتزعت سوبرجيرل عارضة فولاذية من جدار واندفعت للأمام. ركل هيومونجوسور النسخة إليها، وضربت سوبرجيرل النسخة إليه مرة أخرى. فعلوا هذا ذهابًا وإيابًا لدقيقة أو اثنتين، دون إعطاء النسخة فرصة للرد.
أخيرًا، استعادت النسخة توازنها؛ كان زيها ممزقًا، وكانت مغطاة بالإصابات. اتخذت وضعية قتالية، كما فعل خصومها. بينما بدأوا في الهجوم، انفجرت الأرضية بينهم!
"لا!" صرخت غالاتيا، لشخص لم يره الأبطال. "أستطيع فعل هذا!"
رأى هيومونجوسور شقوقًا تتشكل تحت أقدام النسخة، وعرف أن انفجارًا آخر قادم؛ حاول إنقاذها، لكنه كان متأخرًا جدًا. دفع الانفجار إياه للخلف؛ كل ما رآه كان ظلًا خافتًا للنسخة، وسمع صرخة كان يعلم أنها ستطارده في أحلامه لفترة.
"هيا!" صرخت سوبرجيرل، "علينا الذهاب!"
أومأ هيومونجوسور، ثم تحول إلى جيت راي. أمسك بالسؤال، بينما أخذت سوبرجيرل جرين أرو؛ خرج الأربعة للتو بينما انفجرت نوفو-جن.
برج المراقبة
بعد ساعات قليلة، بعد أن حصلت سوبرجيرل على زي غير تالف من غرفتها وقدم الأربعة تقريرًا لأعضاء الرابطة الكبار، عاد الأربعة إلى غرفة السؤال. كانت سوبرجيرل حاليًا على الهاتف مع البروفيسور هاملتون.
"-فتشنا ما تبقى من المكان، لكننا لم نجد النسخة." أنهت حديثها.
"ربما لم يبقَ شيء لنعثر عليه." اقترح جرين أرو.
"أو هذا ما يريدوننا أن نفكر به." قال السؤال بنبرة مشؤومة.
"أنا فقط سعيد لأنك بخير، سوبرجيرل." جاء صوت هاملتون القلق من جهاز الاتصال الخاص بالسؤال.
"بروفيسور،" قالت سوبرجيرل بنبرة عصبية، "لصنع هذه النسخة مني، كانوا بحاجة إلى عينة من الحمض النووي. هل هناك أي احتمال أن تكون جاءت من مختبرك؟"
"لا،" طمأنها هاملتون، "نحن دائمًا ندمر المواد الجينية بعد الجراحة، هذا إجراء قياسي."
أومأت سوبرجيرل، رغم أن هاملتون لم يستطع رؤيتها. "حسنًا. شكرًا، بروفيسور."
"قدمي تحياتي لسوبرمان."
"سأفعل." أغلقت الهاتف، ثم وضعت يدها فوق الوزن المألوف على كتفها. نظرت إلى بن، الذي أعطاها ابتسامة.
استدارت بوجهها بعيدًا عنه وأغلقت عينيها للحظة؛ شعرت فقط بالأمان عندما يفعل بن ذلك. من الواضح أنها كانت شبه غير قابلة للتدمير، لكن عندما يضع بن يده على كتفها، كان ذلك يجعلها تشعر بالأمان بطريقة لا تستطيع وصفها.
ربما يشعر بن بنفس الشيء تجاهي، فكرت، لكنني لن أضغط عليه؛ لا أريد فتح جروح قديمة.
"لماذا يريد أحدهم استنساخك في المقام الأول؟" سأل بن بهدوء. كان يستطيع أن يرى أنها لا تزال منزعجة من كل هذا؛ كل ما يمكنه فعله هو محاولة مواساتها بأفضل ما يستطيع.
"بدأ هذا كله لأن سوبرمان أصبح متمردًا." كان السؤال يحدق في لوحته مرة أخرى. "إنهم يريدون فضائيًا خارقًا إلى جانبهم إذا حدث ذلك مرة أخرى."
"من يكونون." قالت سوبرجيرل بنبرة عصبية.
سمولويل، كانساس
في وميض من الضوء، ظهر بن وكارا في حظيرة كينت: كان سوبرمان قد أخبر ابنة عمه بالعودة إلى المنزل للراحة، وتطوع بن لمرافقتها، قبل أن يعود إلى منزله. لم يكن ذلك بالضرورة غير صحيح؛ كان يريد فعلاً مرافقتها إلى المنزل، لكنه كان لديه غرض آخر أيضًا. كان من الواضح أن كارا لديها مشاعر تجاهه. الآن اكتشف أنه قد طور مشاعر مماثلة تجاهها. جمع شجاعته، والآن كان بحاجة إلى السؤال.
بينما كانا يسيران خارج الحظيرة ونحو المنزل، استدارت كارا إلى بن.
"شكرًا على هذا، بن،" قالت كارا، "لكنك حقًا لم تكن مضطرًا لمرافقتي إلى المنزل."
"أعلم أنني لم أكن مضطرًا،" رد بن، "لكنني أردت ذلك."
ابتسمت كارا، وقضيا لحظات قليلة يسيران في صمت، قبل أن يتحدث بن مجددًا.
"هي، كارا،" بدأ، "هل تتذكرين عندما قلت إنه إذا كانت لدي مشكلة، مهما كانت صغيرة، يمكنني أن آتي إليك؟"
"نعم؟"
"حسنًا، تعلمين أن هذا طريق ذو اتجاهين."
"ماذا تقصد؟" سألت كارا.
"حسنًا، إذا كان لديك أي شيء تريدين التحدث عنه، سأكون هنا من أجلك." قالها بن بكل جدية، لكنه كان يحمل احمرارًا طفيفًا.
"شكرًا، بن."
"لا مشكلة." عندما وصلا إلى المنزل، توقف بن. "قل، كارا-"
"نعم؟"
"هل أنتِ-" ابتلع بن بعصبية. لقد قاتل أمراء الحرب، والمجرمين، والمختلين عقليًا: لماذا جعله هذا متوترًا للغاية؟ "هل تفعلين شيئًا يوم السبت؟"
اتسعت عينا كارا. هل سيقوم بـ؟
"أه، لا،" قالت، ملعنة نفسها على عصبيتها المفاجئة، "أنا متفرغة يوم السبت، لماذا؟"
"حسنًا، كنت آمل نوعًا ما أن تحبي رؤية فيلم ظهر للتو، وهناك مطعم افتتح بالقرب من المسرح يبدو جيدًا. هل تريدين الذهاب؟" صفق بن لنفسه عقليًا لتمكنه من النظر إلى كارا في عينيها أثناء السؤال.
يا إلهي، فكرت كارا، إنه يدعوني للخروج! لا أصدق ذلك! نعم! واهو!
"أه، كارا؟" سأل بن، "هل أنتِ بخير؟"
محرجة، أدركت كارا أنها كانت تحدق في بن لعدة لحظات، دون أن تتحرك.
"أم، نعم! سأحب ذلك!" لم تستطع كارا منع الابتسامة، ولا الاحمرار، من الظهور على وجهها.
"رائع! أراكِ يوم السبت" بابتسامة واحمرار قويين بنفس القدر على وجهه، استدار بن للمغادرة.
بدأت كارا أيضًا في التوجه إلى المنزل، عندما سمعت صوت بن.
"أوه! كدت أنسى!"
استدارت كارا لترى بن يتجه نحوها. قبل أن تتمكن من السؤال عما يفعله، كان قد ضغط شفتيه على خدها. استمرت القبلة للحظة فقط، قبل أن يتراجع بن، ويتحول إلى جيت راي، ويطير بعيدًا. وقفت كارا على الشرفة لدقيقة، مصدومة، قبل أن تضرب قبضتها وتدور حول نفسها.
"ياهو!"
موقع غير معروف
سار البروفيسور هاملتون إلى غرفة العمليات؛ هناك، محاطًا بمسؤولين عسكريين وحكوميين، استلقت نسخة سوبرجيرل. كان شعرها قد اختفى، وكان جسدها كدمة واحدة ضخمة؛ كانت موصولة بأجهزة دعم الحياة ومن الواضح أنها لن تذهب إلى أي مكان لفترة.
"ارتاحي،" قال هاملتون بهدوء، وهو يمسك خدها بيده، "سنصلحك في وقت قصير، غالاتيا."