..
كانت إمبراطورية كاليون دائمًا بلدًا لم تخلو من الصراعات الكبيرة والصغيرة.
لقد حكمت الإمبراطورية القارة لفترة طويلة. لكن القوة الخارجية للدولة لم تكن مقياسًا للسلام الداخلي.
كانت الأراضي الشاسعة تجعل من الصعب وصول يد الإمبراطور الوحيد لكل زاوية فيها.
وبالطبع، كانت هذه الظروف تزيد من نفوذ النبلاء، وهؤلاء النبلاء كانوا يتنافسون على مصالحهم الخاصة.
نتيجة لذلك، نشبت حروب الأراضي في مختلف أنحاء الإمبراطورية، وحدثت اضطرابات كبيرة وصغيرة بالقرب من الحدود. وفي الوقت الذي تولى فيه الإمبراطور الحالي العرش، وصلت الأمور إلى حدٍ جعل من غير المستغرب أن تندلع حرب أهلية في أي لحظة.
من نظم الإمبراطورية التي كانت على وشك الانهيار هو الابن الأول الذي تم تعيينه وليًا للعهد. فور بلوغه السن القانوني وتولي العرش، نجح في فرض سيطرته على النبلاء في غضون بضع سنوات فقط.
كان من الممكن أن تتطور الأمور إلى نزاع على السلطة بين الإمبراطور وولي العهد، لكن الإمبراطور الحالي لم يكن شخصًا طموحًا.
كان الإمبراطور المسن سعيدًا برؤية ولي عهده يظهر كفاءةً عالية.
ولي العهد بدوره خدم الإمبراطور بإخلاص، مما أدى إلى تركيز السلطة بين الإمبراطور وولي العهد وجلب السلام غير المسبوق للإمبراطورية.
لكن هذا السلام بدأ يتصدع بعد عشر سنوات.
في أحد الأيام، وصل طائر غامض برسالة إلى ولي العهد.
كانت الرسالة تحتوي فقط على تاريخ ووقت ومكان معين.
شعر الإمبراطور وولي العهد بشيءٍ غير عادي، فأرسلا الفرسان الذين يثقون بهم إلى ذلك المكان ليختبئوا هناك.
وفي ذلك اليوم، في ذلك الوقت، ظهر شخص في المكان المذكور. تابع الفرسان هذا الشخص سرًا، واكتشفوا مجموعة غامضة تعقد اجتماعًا سريًا.
قام الفرسان بالقبض على بعضهم سرًا.
كانوا يخططون لاستجوابهم، لكن المحاولة باءت بالفشل. فقد انتحر كل الأشخاص الذين تم القبض عليهم. وعلاوةً على ذلك، أصبحت الجماعة الغامضة أكثر حذرًا بعد أن أدركوا أنهم يتعرضون للمراقبة، مما جعل القبض عليهم أكثر صعوبة.
لم يتمكنوا حتى من معرفة هوية المخبر المجهول، بينما كان الوقت يمر دون تحقيق أي تقدم.
في وسط هذا الموقف الغير مثمر، "ذاك الشخص قد ألقى بحجر".
تطلع لايوس بنظرة معقدة نحو أرينت.
لقد عاد إلى مظهره الطبيعي، ذلك الوجه الجميل والنظيف الذي كان معروفًا به، بعد أن كان مظهره مروعًا عندما كان في السجن.
عيناه الذهبيتان الباردتان كانتا لا تعبران عن شيء سوى البرودة.
كانت البداية تهدف إلى محاكمة الخائن داخل الفيلق.
وكانت هذه المرة مشابهة للمحاكمة.
كان أرينت يقف في وسط قاعة الاجتماعات المحصنة. كان الفرسان من فيلق الفارس الثالث يحرسون الباب خلفه.
كان لايوس وقادة الفيلق يجلسون في مقاعدهم، يواجهون أرينت.
وراءهم، كان الفرسان يقفون في وضعية الانتباه.
بمعنى آخر، كان أرينت محاطًا بالفرسان من جميع الجهات.
"عادةً ما يشعر الناس بالضغط في مثل هذه المواقف."
لكن أرينت لم يظهر أي إشارة إلى ذلك.
لم يخفِ عداءه تجاه من حوله، وكان يقف بوضوح، حتى إنه بدا واثقًا.
كان قائد الفيلق الأول، كندريك فون لياندروس، يفكر بنفس الطريقة.
بعد مراقبة أرينت لفترة طويلة، أطلق كندريك ضحكة خافتة.
"حسنًا، هل يمكنك الوفاء بوعدك؟ لقد سمحنا لك بالعيش بعد كل هذا الوقت بسبب كلامك. إذا لم تحقق ما وعدت به، فسيكون هذا مشكلة كبيرة."
"أتمنى ذلك."
ابتسم أرينت بنفس البرودة.
"حتى تتمكنوا من تعويض بعض الأمور الغبية التي قمتم بها."
عند ذلك، بدا وجه كندريك، الذي كان مليئًا بالشعر، وكأنه يعاني من تقلصات. الفرسان من الفيلق الأول الذين كانوا خلفه، حركوا أيديهم كما لو كانوا على وشك سحب سيوفهم.
"هذا الوغد الوقح…!"
"كفى."
هدأهم كندريك بحركة بسيطة من يده، وضحك بشكل ساخر.
"حقًا… شعرت بذلك خلال المحاكمة أيضًا، لكنك جريء للغاية."
"شكرًا على الإطراء."
رد أرينت بجرأة، وكأنه فخور بنفسه.
دايانا التي كانت تراقب الموقف بهدوء، رفعت كتفيها وقطعت المحادثة.
"السير كندريك، من الأفضل أن تتجنب المزاح هنا. يبدو أنك ستقع في الفخ."
"آه، هل أنا عجوز الآن؟ التعامل مع شاب وقح يبدو متعبًا."
كندريك الذي كان يشتكي، بدأ يخدش رأسه.
أرينت استخدم عينيه فقط لتفحص من حوله. الفرسان الذين كانوا ممتلئين بالغضب كانوا يحدقون فيه كما لو كانوا يريدون تمزيقه.
"لقد جمعت انتباههم."
وضع الفرسان المسلحون من كل الجهات بدا وكأنه إعلان واضح بأنهم سيقطعون رأسه إذا حاول أي شيء غبي.
وأمامهم، القادة الثلاثة.
كانوا يراقبونه بوجوه مختلفة.
كان كندريك يحمل فضولًا خفيًا تحت مظهره الهادئ، ودايانا كانت تنظر إليه بحذر وحذر.
أما لايوس، كان يبدو عليه التعقيد وعدم التعبير عن مشاعره.
الآن حان الوقت ليحقق توقعاتهم.
بدأ بالكلمة الأولى التي ستلفت انتباه الجميع.
أرينت نطق فجأة.
"إنهم يستهدفون الخزينة."
توسعت أعين القادة الثلاثة.
هذا يعني أن الموضوع الذي طرحه قد نجح في جذب انتباههم.
كان لايوس هو أول من استعاد هدوءه وسأل للتحقق.
"…هل تقصد خزينة الشرق؟"
"هل هناك خزينة أخرى في العاصمة تستحق هذا الاسم؟"
كانت خزينة الشرق واحدة من أكبر الخزائن في الإمبراطورية، وتديرها مجموعة كبيرة في العاصمة والمدن الكبرى، وتجني أرباحًا كبيرة.
كانت تعمل على نظام حفظ المجوهرات والكنوز والعملات الذهبية والقطع الأثرية في مقابل رسوم.
ورغم أنها كانت هدفًا محتملاً للصوص وقطاع الطرق، إلا أن خزينة الشرق كانت دائمًا قادرة على حماية ممتلكات عملائها بفضل استئجارها لأفضل المرتزقة.
ونتيجة لذلك، كانت سمعتها تتزايد، واستمر الرواج الكبير الذي كانت تشهده.
كيندريك، الذي كان يحدق بلا وعي للحظة، عبس وجهه.
"فجأة خزانة؟ ألم يكن الوضع هادئًا حتى الآن؟"
"من قال إنه كان هادئًا؟ هاها... أليس هم، هؤلاء الأوغاد؟"
انفجر آرنت في ضحكة ساخرة.
عندما حاول أحد الفرسان الغاضبين الرد عليه، بادر آرنت بالكلام أولًا.
"هل تتذكرون حادثة حرق محل المجوهرات في العاصمة؟"
"ماذا؟"
"وماذا عن حادثة اقتحام قصر عائلة سيدريك بواسطة مجهولين؟ آه، نعم. وأيضًا قضية انتقال إرث السيدة العجوز إلى محتال."
تابع آرنت كلامه، مشيرًا إلى الحوادث بأصابعه.
تسببت هذه السلسلة المفاجئة من القصص في حيرة الفرسان.
فتحت ديانا فمها، وهي تضع ذقنها على يدها.
"أتذكر، لكن ما القاسم المشترك بين تلك الحوادث وما يحدث الآن؟ حتى أن جميع الجناة قد قُبض عليهم."
"نعم، لكن ماذا عن الثروات التي سرقها هؤلاء الأوغاد؟"
جاء السؤال الحاد مباشرة، مما جعل ديانا تصمت للحظة.
بعد توقف قصير، أجابت ديانا بهدوء.
"لم نسترجعها."
"من وجهة نظرهم، لم يكن الأمر سيئًا. فقد ضحوا بحياتهم من أجل قضية عظيمة."
تحدث آرنت بلهجة متكاسلة، ولكنه على نحو ما كان صوته يتردد بوضوح في الغرفة، مما جعل الجميع ينصتون.
"هربوا أولًا ثم قدموا الكنوز لقاعدتهم قبل أن يُقبض عليهم ويفقدوا حياتهم. ما يريده هؤلاء الأوغاد هو التمويل. مجموعة من الساخطين على الحكم يتآمرون لقلب الإمبراطورية. إذن في هذه اللحظة، يمكننا تعريفهم بـ...".
توقف آرنت عن الكلام بشكل طبيعي.
شعر المستمعون بالتوتر دون أن يلاحظوا.
في تلك اللحظة، كان الجميع في قاعة الاجتماع ينتظرون بفارغ الصبر أن ينطق بكلماته.
"يمكننا تعريفهم بالمتمردين المتطرفين."
سادت برودة في الهواء داخل قاعة الاجتماع.
مسح كيندريك ذقنه وسأل:
"إذًا، متى سيكون التنفيذ؟"
"غدًا مباشرة."
رد آرنت دون تردد.
في صمت لم يُسمع فيه حتى الأنفاس، تنهد كيندريك بصوت يشبه الأنين.
"آه..."
في الأصل، كانت الخطة هي سرقة الخزانة المليئة بالكنوز النبيلة وتدمير قرية في ضواحي العاصمة بالكامل قبل أن يُكتشف الأمر.
وكان الفرسان سيخوضون معركة شبه حرب ضد هؤلاء الذين احتلوا القرية واتخذوها قاعدة لهم.
كما أن الخسائر البشرية في هذه العملية كانت ستكون هائلة.
"لكن الآن ليس كذلك."
لأن هناك من يعرف المستقبل.
بعد إنهاء تقريره، انتظر آرنت بردود الفعل، عاقدًا ذراعيه كأنه يتحدى أي شخص ليتحدث.
راقبت ديانا المشهد بلطف وعضت لسانها.
"من الواضح أن آرنت فون إيكهارت هو الجاني ونحن الذين نستجوبه."
سيطر آرنت على أجواء قاعة الاجتماع بسرعة.
ولكن حتى مع ذلك، لم تكن النظرات الموجهة نحوه ودية بأي حال.
لكن...
"لا أحد يستطيع أن يعارضه."
ضيّقت عينيها.
جذبت كل حركة وسخرية لآرنت الأنظار.
صوته المليء بالثقة جعله غير قابل للشك، وعيناه الباردتان كانت تبدو كأنها تبتلع الناس.
"مثلما حدث في المحاكمة."
في ذلك الوقت، اعتقدت أن ذلك كان مجرد صراخ أخير لشخص على وشك الموت. ولكن يبدو أن الأمر ليس كذلك.
ضحكت ديانا بلا حول ولا قوة.
"هذا حقًا مثير للسخرية. ماذا فعلت لتعرف هذه المعلومات؟ لا يمكن أن يكون الأعداء قد قدموا هذه المعلومات بسلاسة."
"قدمت لهم بعض العملات الذهبية وتظاهرت بأنني أتفق معهم. قلت إنني أكن الكثير من الاستياء للإمبراطور، وطلبت أن ينضموا لي."
تصلبت ملامح وجه ديانا قليلاً.
"هل تجرؤ على إهانة الإمبراطور بهذا الشكل؟"
"لماذا؟ هل كان هناك خيار آخر؟ بصراحة، لو لم أفعل ذلك، من يعرف كم عدد المدنيين الذين كانوا سيقتلون؟ وإذا تأخرنا في التصرف، لكانت هناك خسائر بين الفرسان أيضًا."
اندهش الفرسان بطريقة مختلفة عن الصمت الذي ساد من قبل.
وأضاف آرنت بشكل وقح:
"للقيام بأمور كبيرة، يجب أن يكون الشخص قادرًا على أن يكون قاسيًا. إذا لزم الأمر، يجب أن يتظاهر بلعق أقدام الأعداء."
"هل هذا ما يجب أن يقوله فارس؟"
"ما المشكلة؟ لقد أطلقتم عليّ لقب خائن، والآن تتوقعون مني شرف الفرسان؟"
سأل كيندريك بدهشة، بينما هز آرنت كتفيه.
كيندريك، الذي كان يبدو وكأنه فقد الكلام، بدأ يضحك وقال:
"حسنًا... أفهم ما تقصده. إذا استمر النقاش، سيزداد إحباطي، لذا لنعد إلى الموضوع الرئيسي."
استعاد كيندريك جدية نظرته الخضراء الداكنة.
"ليس من السهل اختراق هذا المكان. إذا كانوا يهدفون إليه، فهذا يعني أن لديهم القوة الكافية لاختراق الخزانة. لن نتمكن من مواجهتهم بسهولة. بما أن الهجوم سيحدث غدًا، ليس لدينا وقت كافٍ لتحضير عملية القمع."
"لماذا تفكر بهذه التعقيدات؟"
ابتسم آرنت بمكر.
"لنبدأ بالخطة الأساسية. بما أننا نعرف أين سيهاجمون، فلنذهب هناك وننتظر."
"ثم ماذا؟"
سأل كيندريك بتلقائية، وكأنه متأكد من أن آرنت لديه الجواب.
آرنت لاحظ ذلك بسرعة.
وانحنى شفتيه بابتسامة طفولية.
"لدي طريقة جيدة."