مع إشراقة ضوء الصباح على رؤوس الجميع، شوهد كل الطلاب الموجودين داخل الأكاديمية وهم يغادرون غرفهم.
كان بعض الطلاب المجتهدين يرتدون زي الأكاديمية الأزرق الخاص، لكن آخرين كانوا يتجولون بملابس عادية لأن ارتداء الزي لم يكن إلزاميًا.
كان الزي الرسمي لكل سنة هو نفسه بشكل أساسي: قميص أزرق طويل الأكمام مع سروال أسود، ولكن على عكس قمصان السنة الأولى العادية، كان لدى طلاب السنة الثانية خطان أبيضان مستقيمان على صدورهم، بينما كان لدى طلاب السنة الثالثة ثلاثة خطوط.
تمامًا مثل أي طالب مجتهد آخر، استيقظ أليك باكرًا، وبعد ارتداء زيه الرسمي، غادر غرفته، لكنه بدلاً من الذهاب إلى الفصل الدراسي، وصل أمام المكتبة.
لو نظر المرء عن كثب، لكان بإمكانه رؤية هالات سوداء تحت عينيه. دخل المكتبة ورأى أمين المكتبة العجوز ذا الشعر الأسود الذي كان مختلفًا عن الذي رآه قبل بضعة أشهر.
حدق أمين المكتبة العجوز الجالس في مكتب الاستقبال بالطابق الأول من المكتبة في أليك وأومأ برأسه بابتسامة متكلفة. كانت الهالات السوداء تحت عينيه أغمق حتى من هالات أليك. لقد تم تعيينه في المكتبة قبل شهرين فقط، وكان عليه صيانة المكتبة بأكملها بنفسه دون أي مساعدة، ولهذا السبب لم ينم بشكل صحيح خلال الشهرين الماضيين.
في البداية، كان سعيدًا بالحصول على وظيفة جيدة داخل الأكاديمية الملكية الشهيرة، لكن سعادته تلاشت عندما وصل إلى الأكاديمية. كانت الأكاديمية ضخمة لكن عدد الموظفين كان قليلًا بشكل يبعث على السخرية! يتساءل أحيانًا كيف بحق الجحيم اعتنى أمين المكتبة العجوز بمثل هذه المكتبة الضخمة بمفرده.
أومأ أليك برأسه للرجل العجوز. لم يذهب إلى الطوابق العليا من المكتبة لأنه لم يكن هناك لشراء أي نواة مهارة أو كتاب فنون. بعد المرور عبر صفوف مختلفة من رفوف الكتب، وصل أمام طاولة كبيرة مستطيلة الشكل. حول الطاولة، كانت هناك العديد من الكراسي، ولسبب ما، كانت جميع الكراسي مشغولة.
من بين الأشخاص الجالسين حول الطاولة، رأى الكثير من الوجوه المألوفة المتعبة.
«أليك هنا.»
دوى صوت متعب من خلف كومة كبيرة من الكتب. أطل الشخص برأسه، كان له شعر بني وعينان صفراوان جميلتان.
حدق ناين في أليك، وبعد أن دفع الكتب المختلفة الموجودة أمامه جانبًا، اتخذ تعابير باكية.
«أنا متعب لدرجة أنني أشعر وكأنني سأموت! لقد عانينا الكثير داخل البرج، والآن علينا أن نعاني من امتحانات منتصف الفصل! كان الأمر جيدًا لو أجروا تقييمًا عمليًا، لكن لماذا يجرون امتحانًا تحريريًا؟»
لارا، التي كانت تجلس على بعد بضعة كراسي من ناين، خفضت النظارات الكبيرة الموجودة على عينيها السوداوين الجميلتين وحدقت في ناين بعينين ضيقتين. كانت تمسك بيدها كتابًا سميكًا عن نظريات المانا.
«توقف عن الكلام، أحاول أن أفهم نظرية محاكاة المانا.»
«حسنًا حسنًا، أنا صامت!»
تذمر ناين لكنه أغلق فمه وحرك يده ليلتقط كتابًا من على الطاولة، ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، التقط شخص آخر الكتاب.
حدق في الفتى ذي الشعر الذهبي الجالس بجانبه بتعبير متجهم.
«كارثيل، كنت سأقرأ ذلك الكتاب!»
نظر كارثيل إلى ناين وهز كتفيه.
«لقد التقطته أولاً. يمكنك أن تجد واحدًا مشابهًا من على رف الكتب.»
ضيق ناين عينيه، ولكن بدلاً من البحث عن كتاب مشابه، التقط كتابًا آخر من على الطاولة.
تنهد أليك وجلس على كرسي فارغ مقابل ميا. حدق في الجميع والتقط كتابًا أيضًا.
من كان يظن أنه في اللحظة التي عادوا فيها من البرج، سترمي عليهم الأستاذة أليسا قنبلة كبيرة؟
لقد فوتوا كل الفصول، لأنهم في البداية كانوا يستعدون للبرج ثم بقوا داخله لمدة ستة أشهر، ولهذا السبب، مقارنة بالطلاب الآخرين الذين كانوا موجودين في الأكاديمية، كانت معرفتهم النظرية شبه معدومة.
وفقًا لقواعد الأكاديمية، يُسمح للطلاب بالتغيب عن الفصول، ولكن إذا رسبوا في الامتحانات، فهم محكوم عليهم بالفشل.
بعد تقييم التصنيف، كانوا جميعًا يستعدون للبرج، ولهذا السبب لم يتمكن أحد من اللحاق بدراسته، ولكن الآن لم يتبق على امتحانات منتصف الفصل سوى أسبوع واحد. عليهم تعلم كل شيء في غضون أسبوع.
قالت الأستاذة أليسا ونائب المدير جورج إنه لا بأس إذا رسب الطلاب الذين عادوا من البرج في الاختبار التحريري لأن ظروفهم كانت نادرة، لكن لم يكن أحد من الموجودين داخل المكتبة يريد درجة سيئة!
تنهد أليك. دلك صدغيه وحدق في ناين.
«بالمناسبة يا ناين، هل سمعت أي شيء عن كايل؟ لقد غادر مع الشيخ هان ولم يعد أبدًا.»
«هاه؟»
نظر ناين إلى الوراء بابتسامة متكلفة.
«لا أعرف أين هو، لكنني متأكد مئة بالمئة أنه سوف يرسب في امتحانات منتصف الفصل بشكل بائس للغاية، هيهي.»
حدق كارثيل في ناين وطقطق بلسانه.
«ظننتك صديقه؟»
همس لكن الجميع تمكنوا من سماع كلماته. تنهد ناين بنظرة حزينة.
«أنا كذلك، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل عندما يكون مصيره قد حُسم بالفعل؟ إنه مقدر له أن يفشل.»
ألقى كارثيل الكتاب الذي كان يقرأه على ناين وهو يهز رأسه.
«لست متأكدًا مما إذا كان كايل سيرسب، لكن يمكنني أن أضمن أنك سترسب لأنك لم تحفظ حتى النظريات الأساسية.»
أظلم وجه ناين وهو يمسك بالكتاب الذي ألقاه كارثيل.
'تبًا! لدي شعور مزعج بأنه على الرغم من غياب كايل عن الأكاديمية، إلا أنه سينجح بطريقة ما وسأفشل أنا.'
هز رأسه ولوح بيده ليطرد كل الأفكار السيئة.
'مستحيل، هذا غير ممكن!'
في هذه الأثناء، داخل غرفة كايل، كان نائمًا بعمق دون أي مبالاة عندما أمسكت بيا بشعره بقدميها وشدته.
تحرك جسد كايل قليلاً لكنه دس رأسه على عجل داخل البطانية.
-'مهلاً، استيقظ! أيها النؤوم. أشعر بالجوع قليلاً.'
تذمرت وحاولت إزالة البطانية عن رأس كايل لكن صوتًا منخفضًا أجاب.
«فقط خمس دقائق أخرى.»
حدقت بيا في البطانية، وبتنهيدة، تركته وشأنه.
-'لماذا تنام كثيرًا هكذا؟ هل أنت بخير؟'
أزال كايل البطانية عن رأسه وحدق في بيا.
«أنا بخير. كنت أشعر بالنعاس إلى حد ما خلال الأيام القليلة الماضية، لكنني الآن أشعر وكأن ذهني أصبح أكثر صفاءً من ذي قبل.»
«لم أعد أشعر بالنعاس، الأمر فقط أنني كنت أتكاسل.»
ضحك وأزال البطانية قبل أن يخرج فاكهة من خاتم التخزين الخاص به. وضع الفاكهة أمام بيا ودخل الحمام على عجل ليأخذ دشًا سريعًا.
أثناء الاستحمام، حدق كايل في انعكاسه في الماء.
«إنه شعور غريب. شعرت وكأنني فقدت جزءًا من شيء مهم، لكنه يتعافى، لا، بل شعرت وكأنه اختفى تمامًا وحل محله شيء آخر.»