على بعد أمتار قليلة من بوابة الأكاديمية، وداخل منطقة سوق، وعلى الرغم من أن الوقت قد تجاوز منتصف الليل والقمر الجميل كان يسطع بجمال في السماء، إلا أن شوارع السوق كانت تعج بجميع أنواع الأنشطة. كانت الكثير من الأكشاك والمطاعم والمتاجر مصطفة بطريقة فوضوية.
كانت مجموعة من أربعة فتيان يرتدون ملابس عادية يتجولون في شوارع السوق وهم يتحدثون مع بعضهم البعض.
كانت المجموعة تجذب الكثير من الانتباه لأن الشخص الذي يقودها كان وسيمًا جدًا بشعر أزرق وعينين سوداوين عميقتين. كما كان للثلاثة الآخرين الذين يسيرون بجانبه سحرهم الخاص، لكن أحدهم كان يرتدي قلنسوة سوداء اللون، ولهذا كان نصف رأسه مخفيًا. فجأة انبثق رأس أحمر صغير من قلنسوة الشاب.
-'لماذا بحق الجحيم يجب أن أختنق داخل قلنسوتك!'
صرخت بيا بامتعاض وهي تنظر حول السوق الصاخب. أرادت أن تستمتع هي الأخرى لكن كايل أجبرها على البقاء مختبئة.
استخدم كايل سبابته لدفع الرأس مرة أخرى داخل قلنسوته التي انبثقت للتو مرة أخرى.
'أخبرتكِ أن تبقي في المسكن. لقد وافقت على الخروج لأننا نزور فقط السوق الموجود على بعد أمتار قليلة من الأكاديمية.'
'أعلم أن الأمر ليس خطيرًا حول الأكاديمية لأن المنطقة المحيطة بها محروسة، ولكن لا يزال علينا توخي الحذر بعد ما حدث خارج البرج.'
تذمرت بيا لكنها في النهاية بقيت داخل القلنسوة وهي تختلس النظر من وقت لآخر.
ألقى كايل نظرة حول السوق. لم يكن يحب الأماكن المزدحمة، ولكن تحت إضاءة الكثير من الأنوار، بدا جميلًا. كانت السماء مظلمة لكن السوق كان مضيئًا ومليئًا بالألوان.
كان كارسل يسير بجانبه بينما كان أليك وناين يتحدثان دون توقف أمامه.
نظروا حولهم لبرهة قبل أن يتوقفوا أمام كشك للأسلحة. لم تكن الأسلحة سيئة لأن أدنى رتبة سلاح كانت (E) بينما الأعلى كانت (D)، لكن المجموعة كانت تنظر فقط من أجل المتعة حيث كان لديهم بالفعل أسلحتهم.
حدق كايل في الأسلحة والتقط قوسًا. كان بنيًا، مع حجرين كريمين أزرقين مرصعين في كل زاوية من زوايا القوس.
رأى كارسل القوس في يد كايل.
"هل تريد شراءه؟"
"لا، لقد أثار فضولي بسبب الأحجار الكريمة."
كانت صاحبة الكشك امرأة في منتصف العمر. نظرت إلى كايل الذي كان يمسك القوس بابتسامة تجارية وحاولت بيعه لكن كايل أعاد القوس إلى مكانه.
لقد أعجبه لكنه كان عديم الفائدة لأنه كان دائمًا يستخدم سيفًا كسلاحه.
'سأحاول استخدام واحد في المستقبل. ربما.'
سعدت صاحبة الكشك عندما رأت مجموعة الفتيان الوسيمين يصلون أمام كشكها، لكنها سرعان ما انزعجت لأن الفتيان كانوا ينظرون فقط دون شراء أي شيء.
كانت نظرة كايل على الأسلحة، ولكن من زاوية عينيه، رأى ناين يعبث بخرزة بحجم الإصبع.
كان ناين يرتدي تعبيره المعتاد الخالي من الهموم وهو يلتقط صولجانًا من الكشك، لكن يمكن للمرء أن يرى أنه بعد أن عبث بالخرزة، تحول تعبيره إلى بارد لثانية.
لم يفكر كايل كثيرًا في الأمر، لكنه لاحظ بعد ذلك أن أليك كان يختلس النظر سرًا إلى ناين. كانت النظرة خفية جدًا لكن كايل لاحظها على الفور لأنه بعد إعادة القوس كان يقف خلف الثلاثي.
'همم؟'
عبس كايل، ولكن فجأة تراجع ناين بابتسامة فخورة.
"يا رفاق، أحتاج إلى التحدث مع صديقتي. البلورة التواصلية تهتز داخل حلقة التخزين الخاصة بي، هيهي."
أشار إلى مطعم قريب.
"دعونا نأكل شيئًا جيدًا. انتظروني في المطعم، سأعود قريبًا!"
طقطق كايل لسانه عندما كان ناين يتباهى بوقاحة بعلاقته.
"حسنًا."
بعد الحصول على التأكيد، ابتسم ناين بسخرية واختفى داخل الحشد.
ذهب كارسل وكايل إلى كشك آخر، لكن نظرة أليك ذات المغزى تأخرت على ظهر ناين المتلاشي.
'حسنًا، سيتولى هو الأمر.'
انضم إلى الثنائي وبعد إزعاج صاحب كشك آخر، ذهبوا إلى المطعم الذي أشار إليه ناين.
كان صغيرًا ولكنه ممتلئ حتى آخره. كان العديد من الزبائن يجلسون حول الطاولات المستديرة وهم يستمتعون بطعامهم.
عندما دخل كايل وأليك وكارسل المطعم، اقتربت سيدة عجوز بابتسامة مهذبة.
أرشدتهم إلى زاوية حيث كانت الطاولة الفارغة الوحيدة موجودة وسلمتهم قائمة ورقية.
"ماذا تودون أن تأكلوا جميعًا؟ نحن نقدم لحم الوحوش كأفضل طبق لدينا، ولكن هناك تخصصات أخرى أيضًا. خذوا وقتكم في القرار."
بعد إيماءة مهذبة، تركتهم السيدة بمفردهم.
"أريد أن آكل لحمًا!"
قال أليك وهو ينظر إلى القائمة. أراد اختيار جميع أنواع اللحوم، ولكن عندما رأى بطاقة السعر، اتسعت عيناه.
"لماذا هو باهظ الثمن هكذا!"
كان طبق واحد من لحم الوحوش يساوي 100 قطعة ذهبية! ذلك لأنه على عكس اللحوم العادية، كان لحم الوحوش لذيذًا. كما أنه يمكن أن يستعيد طاقة المستهلك قليلًا.
حدق كارسل وكايل في تعبير أليك بضحكة مكتومة.
ثم نظروا إلى بعضهم البعض، أو بشكل أكثر تحديدًا، نظروا إلى حلقات التخزين الموجودة على أيدي بعضهم البعض. كان كارسل يرتدي خاتمًا ذهبي اللون يحتوي على الكثير من العملات الذهبية وأحجار المانا. كأمير، لم يكن فقيرًا على الإطلاق، ولكن عندما رأى الكثير من الحلقات على أصابع كايل، رفع حاجبيه.
كان لدى كايل ثلاث حلقات على أصابعه مليئة حتى آخرها بالعديد من أحجار المانا وعملات ذهبية غريبة الشكل. على الرغم من أن شكل العملات كان مختلفًا عن الشكل العادي، إلا أنها كانت ذهبًا على أي حال!
يبدو أن الرجل الفقير الوحيد الموجود هنا هو أليك الذي كان على وشك البكاء بعد رؤية سعر لحم الوحوش.
على الرغم من أن كلًا من كارسل وكايل يمكنهما دفع ثمن الطعام بسهولة، إلا أن ابتسامة شريرة ظهرت على وجهيهما.
بينما كان أليك مشغولًا بالنظر إلى القائمة، قال كايل لكارسل بحركة شفتيه.
'ما رأيك في الأكل والهرب؟'
ضحك كارسل ورد عليه بحركة شفتيه بابتسامة عريضة.
'الفكرة ليست سيئة.'