بعد دفع الفاتورة، خرج أليك من المطعم متنهدًا. عبث بحلقة تخزينه.
’لدي الكثير من الأشياء الثمينة لكني لا أملك مالًا. لماذا أنا فقير هكذا؟ يبدو أنني بحاجة لبيع بعضها.‘
قفز الثلاثي الذي لم يكن له أثر من قبل من مخابئهم. نظروا إلى بعضهم البعض وبدأوا يضحكون.
سمع أليك ضحكاتهم واستدار إلى يساره. كان تعبيره جادًا لأن الثلاثة كانوا يضحكون وهم يقفون خلف كشك أمام المطعم.
«لقد خدعتموني جميعًا لأدفع الفاتورة بأكملها!»
صاح واقترب من الثلاثي بعينين ضيقتين.
توقف الحشد حولهم ونظر إليهم بعد سماع صياح أليك.
مسح ناين دموعه الوهمية وهو ينظر إلى وجه أليك المستاء.
«يا أخي، نحن جميعًا فقراء. أنت الوحيد الغني!»
اتخذ تعبيرًا مثيرًا للشفقة وربت على كتف أليك الذي كان يغلي غضبًا.
ضحك كارسيل لكنه اتبع خطوات ناين على الفور وارتدى تعبيرًا حزينًا.
«تنهد، لقد نسيت إحضار المال أنا أيضًا.»
رمش كايل بعينيه بابتسامة. كان على وشك قول شيء درامي أيضًا لكنه لاحظ الحشد يتجمع حولهم. لم يكن الأمر سوى للحظة، لكن عينيه رصدت بضعة رجال يرتدون أردية بين الحشد.
لم يتغير تعبير وجهه لكنه كان قلقًا في الداخل.
«يا رفاق، لنغادر.»
توقف الثلاثي عن المزاح ونظروا إلى كايل. لاحظوا على الفور الحشد يتجمع ببطء حولهم.
كان الأمر غريبًا. لم يحدثوا ضجة كبيرة لكن لسبب ما، كان الناس يحاولون محاصرتهم.
عبس أليك. أومأ برأسه وحاولوا على الفور مغادرة المنطقة ولكن لسبب ما، خرج ثلاثة رجال في منتصف العمر يرتدون أردية سوداء من الحشد وسدوا طريقهم.
أظلم تعبير أليك. حدق فيهم ببرود.
«تحركوا.»
كان صوته باردًا لكن الأفراد الذين يسدون طريقه لم يتزحزحوا حتى من مكانهم، بل ظهر أربعة أفراد آخرون من الحشد يسدون طريقهم من كل اتجاه.
بأسنان مصطكة، تراجع أليك. لم يستطع استشعار هالة الناس المحيطين بهم.
’إنهم أقوى مني.‘
نظر ناين وكارسيل وكايل إلى بعضهم البعض بتعابير قاتمة. أخرجوا أسلحتهم على الفور ووقفوا بجانب أليك.
كان الأربعة جميعًا مستعدين للقتال إذا هاجمهم أي شخص.
سخر أحد الرجال ذوي الأردية الواقفين أمامهم عندما رآهم يخرجون أسلحتهم. فتح فمه ليقول شيئًا لكن فجأة وقف شعره وقفز على الفور إلى الخلف.
أصيب جميع الأفراد المحيطين بكايل والآخرين بالذعر أيضًا. نزل ضغط ثقيل من السماء قبل أن يدوي صوت عجوز في آذان الجميع.
«تظنون أنكم إذا نصبتم مصفوفة بذكاء حول الأولاد، فلن أستشعر وجودكم الحقير.»
ابتلع أحد الرجال ذوي الأردية السوداء ريقه بعصبية. كان هو من نصب مصفوفة حول المطعم لتجنب القبض عليه، لكن يبدو أن فخه فشل وأنه أفسد الأمر بشدة.
حدق أليك في الأفراد المرتجفين قبل أن ينظر إلى كايل وناين وكارسيل. على عكس أي شخص آخر، كان الأربعة بخير تمامًا.
بدأ الأفراد المرتجفون يتعرقون حيث أصبح الضغط حولهم لا يطاق. سخر الصوت العجوز.
«إنها جرأة منكم جميعًا أن تهاجموا شخصًا في أراضي. والأسوأ من ذلك أنكم تحاولون مهاجمة طلابي.»
«لن أفعل أي شيء هذه المرة لأنني أستطيع استشعار بعض الهالات المألوفة. أخبروا أسيادكم أنهم إذا أرسلوا شخصًا إلى هنا مرة أخرى، فلا تلوموني على كوني عديم الرحمة.»
«غادروا قبل أن أقتلكم جميعًا!»
صر الرجل ذو الرداء على أسنانه وتشوشت هيئته وهو يختفي في اتجاه عشوائي. اختفى الآخرون أيضًا في اتجاهات مختلفة.
ركض الحشد على الفور في اتجاهات عديدة. سرعان ما، باستثناء أليك والثلاثي، لم يكن هناك أي شخص آخر حول المطعم. حتى الزبائن العاديون الجالسون داخل المطعم فروا بسبب الضغط المفاجئ.
كان أليك مذهولًا عندما دوى الصوت العجوز مرة أخرى.
«أيها الأوغاد! لقد عدت للتو قبل أسبوع وشخص ما يسبب المشاكل بالفعل. عودوا إلى الأكاديمية الآن وإلا ستضطرون للركض حول ساحة التدريب عراة!»
ابتلع أليك ريقه عندما سمع كلمة 'عراة'. بدا أن الصوت يعود لأحد الأفراد الأقوياء الموجودين داخل الأكاديمية. استدار لينظر إلى الآخرين وهو يتحدث بعصبية.
«لنعد...»
انقطعت جملته لأنه كان يقف وحده. نظر أليك على الفور إلى الثلاثي المتلاشي الذي كان يركض بالفعل نحو الأكاديمية دون حتى أن يلقي نظرة عليه.
صُدم أليك. تساءل لماذا كان دائمًا آخر من يركض.
«اللعنة!»
بلعنة، تبع كايل وناين وكارسيل الذين كانوا بالفعل بعيدين.
بعد الركض لمدة نصف ساعة، غادروا السوق ووصلوا أمام بوابة الأكاديمية. في العادة، حتى لو ركضوا بكل قوتهم، لكان الأمر قد استغرق منهم أربعين دقيقة على الأقل، لكن لأنهم كانوا خائفين من كلمة 'عراة'، وصلوا أبكر بكثير.
كان كايل يلهث بشدة وهو يلقي نظرة على الحارس الوحيد الواقف خارج بوابة الأكاديمية. كان الثلاثي يقف بجانبه بأنفاس ثقيلة.
نظر إليهم الحارس بتعبير مرتبك. بدا وكأنهم فروا للتو من أزمة حياة أو موت. تذكرهم بسبب مظهر أليك وكارسيل الرائع. وأيضًا، لقد غادروا قبل بضع ساعات للقيام بمهمة.
«يا أولاد، هل كل شيء على ما يرام؟»
حدق ناين في الحارس بتعبير جاد للغاية.
«لسنا بخير على الإطلاق، من فضلك أسرع وافتح البوابة!»
«هاه؟»
رمش الحارس بعينيه، حتى أنه نظر خلفهم ليرى ما إذا كان شخص ما يطاردهم لكنه لم يرَ أحدًا. ومع ذلك، فتح البوابة ليدخلوا بعد رؤية تعابيرهم اليائسة.
لم يتنهد كايل والآخرون بارتياح إلا بعد أن دخلوا الأكاديمية.
نظروا إلى بعضهم البعض. كانت هذه هي المرة الأولى التي يخرجون فيها معًا للاستمتاع، وربما ستكون الأخيرة أيضًا لأن التجربة لم تكن رائعة على الإطلاق.