عندما دخل كل من كايل وناين فصل الدراسة وجلسا في الصف الأمامي، لم يلاحظهما الكثيرون.
نظر كايل إلى الفصل بفضول لأن اليوم كان يومه الأول رسميًا. وبينما كان ينظر حوله، لاحظ أيضًا أليك، وكارسل، ولارا، وميا، جالسين في الطرف الآخر من الفصل.
كان جلوس الأربعة معًا مشهدًا يستحق التأمل، فقد كانوا جميعًا يتمتعون بالجمال والقوة.
كان الكثير من الطلاب يحاولون فتح حديث معهم، لكنهم تجاهلوهم جميعًا وكانوا منشغلين بالحديث فيما بينهم.
نظر كايل إليهم لبرهة قبل أن يعود للحديث مع ناين عن الدروس الأخيرة التي فاتته.
بينما كان منشغلًا بالحديث، دخل شخص ما إلى الفصل. دخلت الأستاذة أليزا الغرفة مرتديةً زيًا جميلًا، فاجتذبت انتباه الجميع.
«حسنًا، فليلتزم الجميع الهدوء من فضلكم.»
سارت ووقفت خلف المنصة، بشعرها الأسود المرتب ونظرتها الحادة، ارتسمت ابتسامة على وجه الأستاذة أليزا وهي تلتقط ورقة الحضور ببطء.
بالنظر إلى الأستاذة الهادئة واللطيفة والجميلة، ظن كايل أنها ألطف شخص على وجه الأرض. لكن على عكس كل طالب ذكر آخر كان وجهه يحمر خجلًا وهو يحدق في أليزا، لم ينظر إليها هو لأكثر من بضع ثوانٍ.
ليس لأنه وجدها قبيحة، بل لأنه ظن أنه من غير اللائق التحديق في الأستاذة لفترة طويلة.
وهي تتفحص ورقة الحضور، بدأت أليزا تنادي الأسماء بسرعة:
«ليلي»
«حاضرة»
«أليك»
«حاضر»
«ميا»
«حاضرة»
.....
فجأة، توقفت عند اسم معين وقالت أليزا بصوت عالٍ:
«كايل أوهان؟»
عند سماع اسمه، رفع كايل يده وقال:
«حاضر»
نظرت أليزا إلى كايل بعينين باردتين، وقد اختفت ابتسامتها السابقة تمامًا.
«أوه؟ إذن قررت أخيرًا أن ترينا وجهك.»
قالت بسخرية وهي تحدق في كايل بنظرة قاتلة.
شعر كايل بقشعريرة تسري في عموده الفقري، أقسم أنها كانت تبدو كملاك قبل ثانية واحدة فقط، لكنه الآن شعر وكأنه يرى شيطانًا متنكرًا في هيئة ملاك.
«.. أعتذر، لأنها كانت المرة الأولى التي أسافر فيها لمسافة طويلة، أصابني دوار الحركة بعد وصولي إلى الأكاديمية، ولهذا لم أتمكن من حضور الفصل.»
كذب كايل بوجه جاد، ولكن كان يمكن رؤية العرق البارد يتصبب من جانب وجهه.
عبست أليزا، فقد علمت أنه يكذب لأنها تحققت من موقعه بالأمس. لتكتشف أنه بقي في المكتبة لمدة أسبوع كامل يقرأ بعض الكتب عديمة الفائدة عن الوحوش. وبعد ذلك، أخذ مهمة تافهة مثل 'جمع الأعشاب' وغادر الأكاديمية.
بعد أن حدقت في كايل لبرهة، واصلت تفقد الحضور. لكنها في داخلها، أضمرت لكايل عقابًا سيختبره قريبًا.
ارتجف جفن كايل، مما أنبأه بشؤم قادم. لكنه كان سميك الجلد وتجاهل نظرات الفصل بأكمله.
أغلقت أليزا ورقة الحضور قبل أن تنظر إلى الطلاب.
«هذا كل شيء، الآن يمكن للجميع المغادرة والذهاب إلى ساحة التدريب لأن تقييم التصنيف سيُعقد هناك.»
وقف جميع الطلاب وغادروا الفصل.
في هذه الأثناء، نظرت أليزا إلى ظهر كايل وهو يغادر بتعبير جاد وهمهمت بصوت خفيض:
«رتبة (+F)؟ ألم يقل نائب المدير قبل أسبوع فقط إنه من الرتبة (-F) فقط؟ كيف رفع رتبته وكل ما فعله هو قراءة بعض الكتب؟»
بعد التفكير لبرهة، ظنت أن نائب المدير ربما ارتكب خطأ. ولكن كيف يمكن لنائب المدير، وهو فرد من الرتبة (SS)، أن يرتكب خطأ؟ بعد التفكير في كل هذا، قررت أن تراقب كايل عن كثب خلال المنافسة.
....
في ساحة تدريب الأكاديمية، وقف جميع طلاب السنة الأولى في صف واحد، يحدقون بتوتر في الأستاذ الذي يقف أمامهم.
وقف الأستاذ ليام، مرتديًا زيًا كحليًا، شامخًا أمام الطلاب. أشارت التجاعيد القليلة على جبهته إلى أنه في أواخر الثلاثينيات من عمره.
عندما تحدث الأستاذ بصوت عالٍ، شعر جميع الطلاب بموجة المانا الكثيفة المنتشرة في الهواء. على الرغم من أنها لم تكن ساحقة، إلا أنها تسببت في شعور كل طالب موجود ببعض الضغط.
«حسنًا، انتبهوا جميعًا جيدًا لما سأقوله لأنني لن أكرر كلامي. من أجل تقييم التصنيف، سيتم نقلكم جميعًا آنيًا إلى داخل زنزانة. تُدعى الزنزانة 'كهف الغيلان'. إنها زنزانة من الرتبة (F)، أنشأها المدير لرعاية المواهب الشابة مثلكم جميعًا.»
توقف لبرهة وهو يحدق في الطلاب الواقفين أمامه، ثم واصل الأستاذ حديثه:
«في تقييم التصنيف الخاص بكم، كل ما عليكم فعله هو قتل أكبر عدد ممكن من الوحوش خلال المهلة الزمنية المحددة. مقابل كل وحش تقتلونه، ستحصلون على نقطة إضافية. كلما ارتفعت النقاط التي تحصلون عليها، ارتفع تصنيفكم. هناك بعض المهام الخفية داخل الزنزانة يمكن أن تمنحكم نقاطًا إضافية، لكن العثور عليها يعتمد على حظكم. بعد انتهاء الوقت المحدد، سيتم نقلكم جميعًا إلى الخارج تلقائيًا.»
توقف مرة أخرى ليتأكد من أن الطلاب قد استوعبوا كل المعلومات، ثم واصل الأستاذ حديثه:
«سيكون هناك بعض الأساتذة مختبئين داخل الزنزانة. هذا لأنه في حال وقوع أي حادث غير متوقع داخل الزنزانة، يمكنهم القدوم لمساعدتكم بسرعة. هذا إجراء احترازي اتخذته الأكاديمية للتأكد من عدم موت أي منكم.»
«ولكن...»
«إذا اضطر الأساتذة لمساعدتكم، فسيتم استبعادكم، مما يمنحكم مباشرة المرتبة الأخيرة في الفصل. وأعتقد أن لا أحد يرغب في ذلك، ولهذا آمل أن يبذل الجميع جهدًا للحصول على تصنيف عالٍ.»
ارتجف الطلاب لمجرد التفكير في الحصول على المرتبة الأخيرة في الفصل، فلم يرغب أحد في أن يكون الأخير.