في صباح اليوم التالي الباكر. داخل قاعة مليئة بالتحف واللوحات القديمة.
"أسرع، سنتأخر."
تردد صوت نيون العالي في أرجاء القاعة. كان يرتدي سترة زرقاء داكنة مع سروال مطابق، وبسبب شعره الأسود، بدا وسيمًا إلى حد ما.
في الليلة الماضية، أُسندت إليه مهمة مرافقة كايل إلى ساحة الاختبار لأن كلًا من البارون أوهان وراي كانا مشغولين ببعض الأمور المتعلقة بالعمل.
بينما كان نيون ينتظر بتعابير نافدة الصبر، رد صوت متردد من الطابق العلوي.
"قادم."
بعد دقيقة، سمع نيون صوت خطوات على الدرج. نظر إلى الأعلى، ليشتعل غضبًا فقط لأن كايل كان يسير على مهل بتعابير لا مبالية.
"لماذا تبدو وكأنك في نزهة؟ أسرع بحق الجحيم!"
صرخ نيون بغضب، وفي غضون ثانية كان كايل يقف بجانبه، لأنه على عكس راي، كان نيون حاد الطباع ويحب أن يبرحه ضربًا كلما تكاسل.
كان نيون محاربًا من الرتبة (D)، ولهذا السبب لم يكن لدى كايل، الذي لم يتقدم حتى رتبة فرعية واحدة بعد إيقاظ موهبته، أي فرصة أمامه. في النهاية، كان دائمًا ما ينتهي به الأمر بعينين متورمتين من كل ذلك الضرب.
’تشه، إنه دائمًا ما يتنمر على ضعيف من الرتبة (F-) مثلي.‘
فكر كايل في نفسه وحدّق في نيون بحقد دفين.
’سأنتقم يومًا ما في المستقبل!‘
نظر نيون إلى كايل. كان يرتدي قميصًا بنفسجيًا طويل الأكمام مع سروال أسود. بعد ذلك، غادر كلاهما المنزل.
كالعادة، كانت المدينة بأكملها تعج بالنشاط. كانت الطرق الضيقة محاطة بمبانٍ مصنوعة من الطوب مربع الشكل. وكان العديد من أصحاب المتاجر يبيعون بضائعهم للعملاء الذين دخلوا متاجرهم.
أثناء سيره، حدق كايل لا شعوريًا في المنزل الفارغ الذي يلوح في الأفق.
’أتساءل ما الذي يفعله بعد مغادرة المملكة؟‘
كان هناك بريق بارد في عيني كايل عندما حدق في المنزل، لكنه اختفى في غضون ثانية.
نظر حوله، ومثله تمامًا، كان حشد كبير يتجه نحو مصفوفة الانتقال الآني الوحيدة الموجودة في المدينة.
’حسنًا، اليوم تعقد الأكاديمية الأكثر نفوذًا في المملكة اختبار قبول. حتى لو لم يتمكنوا من المشاركة، يمكنهم مشاهدة أداء الآخرين داخل ساحة الاختبار.‘
فكر كايل في نفسه بتعبير مرير.
’على عكسهم، أنا ذاهب إلى هناك لأحطم أطرافي.‘
بعد ساعة، وصل كايل ونيون إلى الجزء الغربي من المدينة حيث توجد مصفوفة الانتقال الآني. كانت مرسومة على منصة على شكل دائرة، ومنقوشة بأنواع مختلفة من الرونية.
كانت مصفوفة الانتقال الآني تستخدم للسفر لمسافات طويلة من مكان إلى آخر في لحظة.
كان حشد كبير متجمعًا في طابورين طويلين أمام المصفوفة. لهذا السبب استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يحين دور كايل ونيون.
سرعان ما اقترب رجل عجوز عضلي أسود الشعر يرتدي زيًا رسميًا من الثنائي.
"إلى أين تودان الذهاب."
نظر نيون إلى الرجل العجوز المألوف. لقد رآه عدة مرات من قبل كلما غادر المدينة.
"المدينة العاصمة."
بعد أن ذكر وجهته، أخرج كيسًا من أحجار المانا من خاتم التخزين الموجود في أحد أصابعه وأعطاه للرجل العجوز.
بعد العملات الذهبية، تعتبر 'أحجار المانا' العملة الثانية المستخدمة في كل مملكة. تتشكل من المانا النقية المحبوسة بشكل طبيعي داخل الأحجار.
يمكن استخدام أحجار المانا في تقوية الأسلحة، وصنع القطع الأثرية، وأخيرًا، يمكن استخدامها لتفعيل مصفوفات الانتقال الآني.
من ناحية أخرى، كانت 'خواتم التخزين' إكسسوارات سحرية تستخدم لتخزين كميات كبيرة من الأشياء غير الحية داخل مساحة منفصلة دون زيادة الوزن الأصلي للخاتم.
أخذ الرجل العجوز الكيس وبعد أن عد أحجار المانا بحواسه المعززة، أشار للثنائي بالوقوف على المنصة.
"حسنًا، اذهبا وقفا مع تلك الدفعة من الناس."
أومأ نيون برأسه، ومعه كايل، صعد على عجل إلى مصفوفة الانتقال الآني التي كانت ممتلئة بالناس بالفعل.
اقترب الرجل العجوز من منصة تبعد أمتارًا قليلة عن المصفوفة، ووضع بضع أحجار مانا فوقها.
في غضون ثانية، بدأت المصفوفة تلمع وشعر كايل وكأن شخصًا ما يهز أعضاءه الداخلية قبل أن يختفي مع كل من بجانبه. في اللحظة التالية، وصلوا إلى مكان آخر يعج بالناس.
نظرًا لأن كايل نادرًا ما كان يغادر المنزل، كانت هذه هي المرة الأولى التي يستخدم فيها مصفوفة انتقال آني. في تلك اللحظة، شعر وكأنه على وشك تقيؤ كل فطوره، لكن نيون بدا بخير لأنه كان معتادًا بالفعل على هذا الإحساس.
نظر نيون إلى وجه كايل الذي بدا شاحبًا.
"تذكر فقط، إنها المرة الأولى التي تستخدم فيها جهاز انتقال آني لكن حالتك تبدو أفضل من حالتي. على الأقل أنت لا تتقيأ."
رمق كايل نيون بنظرة كراهية.
’في المقام الأول، أنت من اقترح المجيء إلى هنا. والآن أنت تسخر مني؟‘
أراد أن يوجه بعض اللكمات إلى وجه نيون، لكنه كان يعلم أنه لا فرصة له أمامه.
’بدلاً من التعرض للضرب، من الأفضل لي أن أبقى هادئًا.‘
لاحظ نيون عيني كايل الغاضبتين، فاتسعت ابتسامته. أمسك بكتف كايل بقوة.
"هل تفكر في شيء سيء مرة أخرى؟"
"لـ.. لا، بالطبع لا."
بتهكم، بدأ نيون يسير في الشوارع المزدحمة. ألقى نظرة على كايل وزاد من سرعته.
"أيًا كان، أردت أن أمنحك بعض الوقت للراحة، لكنني الآن لا أريد ذلك. على أي حال، نحن نتأخر. لذا هيا بنا."
شتم كايل في سره لكنه تبعه. بعد فترة، وصل كلاهما إلى منطقة مفتوحة حيث كان يتم التسجيل لاختبار القبول.
كانت هناك طاولات وكراسي مختلفة مرتبة في خط مستقيم، يجلس عليها العديد من الشبان والشابات يرتدون زي الأكاديمية الملكية الأزرق، مما يشير إلى هويتهم كطلاب.
بسبب العدد الكبير من الشباب القادمين لتجربة حظهم في اختبار القبول، كلّفت الأكاديمية الملكية الطلاب بمهام مختلفة لتخفيف العبء عن المعلمين.
بعد الوقوف في طابور لمدة عشرين دقيقة تقريبًا، حان أخيرًا دور كايل.
نظر إلى الشاب ذي الشعر الأسود الجالس خلف الطاولة بعينين فضوليتين. كان الرجل يرتدي زيًا أزرق طويل الأكمام. كان الزي بسيطًا لكن ثلاثة خطوط بيضاء مستقيمة كانت موجودة على صدره.
"مرحبًا سيدي، أنا هنا للتسجيل."
حدق الشاب في كايل لكنه فقد الاهتمام به من نظرة واحدة.
"ما اسمك وعمرك بالضبط."
"اسمي كايل وعمري 16 عامًا."
أخرج الشاب بلورة وطلب من كايل أن يضع يده عليها.
بتعبير جاد، وضع كايل يده على البلورة التي أكدت عمره.
بإيماءة، ألقى الشاب رمزًا يحمل الرقم 1055 على كايل.
"أنت في الدفعة الثانية، ها هو رمزك."
بعد أن التقط الرمز، غادر كايل. وصل هو ونيون إلى الساحة الكبيرة المقامة خلف منطقة التسجيل.
في اللحظة التي دخلا فيها الساحة الضخمة، ذُهل كايل لرؤية مقاعد الجمهور ممتلئة عن آخرها بآلاف الأشخاص.
كان الجميع يتحدثون عن الاختبار الذي ستجريه الأكاديمية الملكية هذه المرة لأن الأكاديمية الملكية تغير نمط اختبار القبول كل عام.
وجد نيون مقعدًا فارغًا في الحشد وأشار لكايل بالتوجه نحو المنصة الكبيرة، حيث شوهد آلاف المشاركين واقفين.
صعد كايل على المنصة ونظر إلى آلاف المشاركين بنظرة متوترة إلى حد ما. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها هذا العدد الكبير من الناس.
’إذا أقامت الأكاديمية الملكية معركة 1 ضد 1 مثل العام الماضي لاختيار أفضل المشاركين. فكم مرة سأحتاج إلى التعرض للضرب؟‘
ارتجف كايل من الخوف وهز رأسه على عجل.
’إذا كانت معارك 1 ضد 1، فسأعترف بالهزيمة على الفور. لا فائدة من الحفاظ على كرامتي إذا كسرت ذراعي وساقي!‘
بعد فترة، افتتح رجل عجوز يدعى جورج من الأكاديمية الملكية الحدث بخطاب ممل. كان الرجل يرتدي قميصًا أبيض مع سروال أسود. كان لديه شعر أسود وعينان رماديتان عميقتان.
لقد كان نائب مدير الأكاديمية الملكية الشهيرة.
كان الخطاب مملًا لدرجة أن كايل كاد ينسى ملاحظاته السابقة وبالكاد منع نفسه من التثاؤب.
بينما كان كايل يكافح ليبقى مستيقظًا، كان جميع المشاركين الآخرين وكذلك الجمهور متحمسين. لم يكن من المألوف كل يوم أن يلتقوا بشخص يحمل لقب محارب من الرتبة (SS)! ناهيك عن أن نائب المدير جورج كان رابع أقوى إنسان في القارة الشرقية.
في القارة الشرقية، وصل 6 بشر فقط إلى الرتبة (SS). ولهذا السبب كان نائب المدير جورج مشهورًا جدًا.
".... أنا محظوظ لأنني قادر على مشاهدة موهبة جيلنا المستقبلي. يصادف هذا العام اختبار القبول الـ 57 للأكاديمية الملكية وأتوقع بصدق ألا يخيب المشاركون أملي."
بدأ الخطاب بنائب المدير جورج وهو يشارك مخاوفه بشأن مستقبل الممالك البشرية، لأنه على مدى الثلاثين عامًا الماضية، لم ينجح إنسان واحد في الوصول إلى الرتبة (SS).
ثم بدأ يتحدث عن 'الغابة المظلمة'. مكان مليء بالوحوش الخطرة. كان على جميع الأجناس التي تعيش على 'الكوكب الأزرق' محاربة هذه الوحوش التي تعيش داخل 'الغابة المظلمة'، والتي تحتكر ما يقرب من 35% من الأراضي على 'الكوكب الأزرق'.
كانت الوحوش أقوى من الأجناس الأخرى مما جعلها متفوقة من حيث القوة. ومثل البشر، تم تقسيم الوحوش إلى رتب مختلفة. عادة، تحتاج الأجناس الأخرى إلى أن تكون أعلى برتبة واحدة من الوحش قبل أن تتمكن أخيرًا من هزيمته.
مع زيادة رتبة الوحش، يكتسب القدرة على قيادة جحافل الوحوش ذات الرتب الأدنى.
منذ مئات السنين، ظهر أول 'سيد وحوش' من الرتبة (SSS) من الغابة المظلمة. وبقيادته لملايين الوحوش، كان 'سيد الوحوش' كارثة متنقلة لا تجلب سوى الدمار لحضارة 'الكوكب الأزرق'.
واجهت العديد من الممالك القديمة فناءً تامًا أمام 'سيد الوحوش' وجيشه.
في النهاية، لوقف مذبحة الآلاف، بل الملايين، وضعت جميع الأجناس المختلفة تحيزاتها جانبًا وتكاتفت. أرسلوا جيوشهم النخبوية مع محاربين من الرتبة (SS) لهزيمة 'سيد الوحوش'.
بعد سنوات من القتال والتضحية بآلاف الأرواح، هُزم 'سيد الوحوش' أخيرًا، مما أعاد السلام مرة أخرى إلى حضارة 'الكوكب الأزرق'.
لكن خطر الوحوش لا يزال قائمًا داخل الغابة المظلمة. لم تستطع الأجناس المتحضرة، العاجزة عن استكشاف الأجزاء الأعمق من الغابة المظلمة، فعل أي شيء سوى تقليل أعداد الوحوش ببطء. في النهاية، أسسوا أكاديميات مختلفة لرعاية المواهب الشابة لمحاربة الوحوش الموجودة في الغابة المظلمة.