شدد نائب المدير جورج على أن على أصحاب القوة حماية الضعفاء. كان خطابًا من النوع الذي يلقى استحسان الجميع، لكن كايل كان يفضل النوم على الاستماع إلى هذا الخطاب الممل.
"كما تعلمون جميعًا، يختلف اختبار القبول كل عام. وهذا العام، اجتياز الجولة الأولى بسيط للغاية."
ثم أخرج نائب المدير جورج شيئًا من جيبه.
"هل ترون هذا؟ سيُعطى كل واحد منكم هذا العلم الصغير، وفي غضون دقائق قليلة، سيتم نقل جميع المشاركين آنيًا إلى داخل زنزانة اصطناعية خاصة أنشأتها الأكاديمية الملكية. سيتوجب عليكم الركض والوصول إلى نهاية الزنزانة دون أن تفقدوا العلم."
"في النهاية، سيتأهل أفضل 1000 مشارك للجولة الأولى. سيكون هناك بعض الوحوش داخل الزنزانة، تسد طريقكم. الأمر متروك لكم، إما أن تصطادوهم أو تتجنبوهم، لكن تذكروا أن هدفكم الحقيقي هو الوصول إلى خط النهاية أولاً."
"بسيط، أليس كذلك؟"
أعلن جورج بابتسامة.
نظر كايل إلى الابتسامة العريضة على وجه نائب المدير وشتم في سره.
'متى كانت آخر مرة ركضت فيها كل هذه المسافة؟ قدرة تحملي شبه معدومة. كيف سأصل إلى نهاية الزنزانة بحق الجحيم؟'
أوضح جورج أنه بإمكان المشاركين سرقة بعضهم البعض داخل الزنزانة. ويمكنهم أيضًا العمل معًا للقضاء على الوحوش. بشكل أساسي، كل شيء مسموح به طالما وصلوا إلى نهاية الزنزانة دون أن يفقدوا العلم.
عند سماع كلمات جورج، عبر الكثير من المشاركين عن قلقهم.
بتصفيقة مدوية، طمأنهم جورج بأنه إذا تعرضوا لإصابة خطيرة داخل الزنزانة، فسيتم نقلهم إلى الخارج، لكن المشاركين الذين يُنقلون إلى الخارج سيفشلون في الاختبار مباشرةً.
بمجرد انتهاء توضيح جورج، ساد توتر شديد بين المشاركين. حدق الجميع في الآخرين بنظرات ملؤها الحذر. فمن المرجح جدًا أن يقاتلوا بعضهم البعض داخل الزنزانة.
ومع ذلك، لم يكن الجميع قلقين. فقد وجد بعض المشاركين ذوي الرشاقة العالية أن الجولة الأولى سهلة نوعًا ما.
حدق جورج في الأطفال وبدأ يطفو فوق منصة الساحة.
"التقطوا الأعلام الصغيرة الموجودة على الأرض واستعدوا. بعد قليل، سيتم نقل الجميع إلى داخل الزنزانة."
نظر جميع المشاركين إليه برهبة واحترام. أراد الجميع يومًا ما أن يصلوا إلى نفس المكانة التي وصل إليها جورج.
نظر كايل إلى أرضية الساحة ورأى آلاف الأعلام ملقاة على الأرض.
'لم ألاحظها من قبل.'
انحنى والتقط أحد الأعلام.
فجأة، ودون أي سابق إنذار، ابتلعتهم جميعًا قوة مصفوفة النقل الآني الموجودة على الأرض.
ووش!
فتح كايل عينيه ليرى مشهدًا مختلفًا تمامًا عن ذي قبل. بدت البيئة داخل الزنزانة كالغابة تمامًا، ولكن قبل أن يتمكن من الاستمتاع بالمناظر الطبيعية الخلابة، اصطخب جوفه وبدأ يتقيأ كل ما أكله حتى الآن.
في يوم واحد فقط، استخدم مصفوفة النقل الآني مرتين. تمكن من تمالك نفسه في المرة الأولى، لكنه الآن شعر وكأن أحشاءه ستخرج من فمه قريبًا.
عند النظر إلى كايل، شعر بعض المشاركين الآخرين بالرغبة في التقيؤ أيضًا، لكنهم كبحوا أنفسهم.
بعد أن هدأ، رأى كايل الطريق الضيق المستقيم أمامه. كان محاطًا بأشجار مختلفة الأحجام.
تنهد وحدق في المشاركين الآخرين الذين مروا بجانبه. بوجه شاحب، اقترب من شجرة ظليلة قريبة ليستريح قليلًا لأنه كان يشعر بضعف شديد.
مرت الدقائق، وغادر جميع المشاركين تقريبًا خط البداية. لاحظ بعضهم كايل جالسًا تحت شجرة لكنهم ظنوا أنه تعرض للسرقة واستسلم للمنافسة، ولهذا تجاهله الجميع.
وقف كايل أخيرًا بعد 10 دقائق من الراحة، وشعر بتحسن طفيف. نظر إلى الطريق الفارغ الذي تملؤه فقط أوراق الشجر المتساقطة بتعبير مظلم.
'كم هم قساة، لم يمد لي أي شخص يد المساعدة.'
فكر كايل في نفسه بتعبير مرير. لم ير حوله سوى الأوراق والغبار، فعرف أنه الأخير. كان من المستحيل الوصول إلى خط النهاية في الوقت المحدد. يبدو أن حظه كان سيئًا للغاية اليوم.
دون إضاعة المزيد من الوقت، بدأ كايل يركض على طول الطريق المستقيم. على الرغم من أنه كان الأخير، إلا أنه كان مصممًا على الأقل على الوصول إلى خط النهاية.
'بأي وجه سأقابل والدي إن لم أستطع حتى إكمال سباق بسيط؟ ستسخر مني نيون طوال حياتي!'
فجأة، مر أمام عيني كايل سيناريو نيون وهي تسخر منه فزادت سرعته. كان المشهد داخل الزنزانة جميلًا بأشجاره الضخمة وجباله الكبيرة في الأفق.
في طريقه، لم يصادف وحشًا واحدًا. يبدو أن الوحوش قد قُتلت بالفعل من قبل المشاركين الذين سبقوه. شعر بخيبة أمل لأنه لم ير وحشًا من قبل. أراد على الأقل أن يرى واحدًا خلال الجولة الأولى لأنه كان يعلم أن هذه الجولة ربما تكون الأخيرة له.
بعد نصف ساعة،
كان كايل يلهث بشدة، ويكافح لتهدئة قلبه الذي ينبض بسرعة.
"اللعنة على الإصرار! بهذا المعدل، لن أصل حتى إلى منتصف الزنزانة."
شتم بصوت عالٍ ولكم شجرة قريبة.
بتعبير مؤلم، فرك كايل يده على عجل.
"آآه، يا إلهي! هل هذا الشيء مصنوع من الفولاذ؟"
تساقطت عدة أوراق على رأسه، بينما كان ينظر بغضب إلى الشجرة الضخمة. لو كان معه سيف فقط، لقطّع هذه الشجرة الوقحة إلى قطع متعددة!
المشكلة الوحيدة هي أنه لم يكن يملكه لأن سيفه كان داخل حلقة تخزين نيون. وبسبب بدء الجولة الأولى بشكل مفاجئ، لم يتمكن من استعادته.
"هووو..."
أخذ كايل نفسًا عميقًا لتهدئة نفسه وربّت على جذع الشجرة ببطء.
"أنت محظوظ جدًا اليوم."
ثم نظر إلى الطريق الطويل أمامه بتعبير مذهول. هذه المرة، بدلًا من الإصرار، لم تكن عيناه تحويان سوى عدم اليقين.
"هذا مستحيل."
نظر كايل إلى الغابة الكثيفة ودون حتى أن يفكر مرتين، دخل الغابة.
"لأدخل الغابة فقط لأرى وحشًا."
لم يكن قلقًا من أن تكون الوحوش خطيرة لأن نائب المدير قال إنهم سيُنقلون إلى خارج الزنزانة في اللحظة التي يتعرضون فيها لإصابة بالغة.
بعد السير لفترة، عبس كايل لأنه لم ير حتى وحشًا واحدًا. ليس فقط الوحوش، بل لم ير حتى حشرة حية واحدة!
كان يتجول بلا هدف عندما ارتجفت الأرض تحت قدميه وظهرت حفرة في الأرض.
أصابه الذعر. أراد الابتعاد لكن الأوان كان قد فات.
"آآآه..."
في هذه الأثناء، في منتصف الزنزانة، كانت هناك منافسة شرسة تدور بين المشاركين الآخرين. كان الجميع يركض بسرعة لا تصدق، محاولين تجاوز الآخرين أمامهم. حتى أن بعض المشاركين الأثرياء استخدموا مهارات لزيادة سرعتهم.
["حركة سريعة"]
["خطوات ناعمة"]
["عجلة"]
["خطوة واسعة"]
بما أن المهارات كان من الصعب الحصول عليها ومكلفة للغاية، لم يتمكن سوى القليل من اكتسابها.
بعد مرور بعض الوقت، عندما اقتربوا من خط النهاية، أصيب الكثير من المشاركين الذين كانوا في الخلف بالقلق. فبدأوا بمهاجمة الآخرين.
بعد الهجوم الأول، جاء هجوم ثانٍ، وهكذا بدأ المشاركون في إلقاء موجات لا نهاية لها من الهجمات على بعضهم البعض.
أصيب أحد المشاركين بجروح بسبب هجوم مفاجئ. حدق في الشخص الذي يركض بجانبه.
"أيها الوغد القذر، كيف تجرؤ على مهاجمتي."
نظر المشارك الآخر إلى الوراء بارتباك.
"لم أكن أنا."
حاول أن يشرح لكن المشارك الأول لم يستمع وهاجم مباشرة.
"تذوق 'ضربة سيفي الساحقة' أيها الوغد."
كانت مشاهد مماثلة تتكشف في كل مكان. بدأ الكثير من المشاركين يصابون ونُقلوا إلى خارج الزنزانة.
بعيدًا عن المشهد الفوضوي، كان ستة أو سبعة شبان يركضون نحو خط النهاية. من بينهم، كان الأربعة في المقدمة هم الأكثر لفتًا للانتباه بسبب مظهرهم الرائع.
توقف فجأة الشخص الذي كان يركض في المقدمة، كان لديه شعر أزرق داكن وعينان سوداوان عميقتان.
نظر الشاب إلى الأعلى. كان دب شاهق يقف على مسافة غير بعيدة منه.
بعد أن توقف، وصل مشارك آخر إلى المكان الذي كان يقف فيه.
كان لدى المشارك الثاني شعر ذهبي وعينان سوداوان. نظر إلى الوحش الضخم الشاهق الذي يقف أمامه.
"ما هذا بحق..."
نظر الفتى ذو الشعر الأزرق إلى الفتى ذي الشعر الذهبي بتعبير جاد.
"إنه وحش من الرتبة (E-)."
بينما كانوا ينظرون إلى الدب، وصلت فتاتان صغيرتان إلى المكان الذي كانا يقفان فيه.
كانت إحدى الفتاتين ذات شعر برتقالي وعينين سوداوين. كانت جميلة لكن نظرتها كانت باردة بما يكفي لتجميد أي شخص ينظر إليها.
"كيف سنهزمه؟"
لقد أيقظوا جميعًا مواهبهم قبل عام واحد فقط، بالكاد وصلوا إلى الرتبة (F). لهذا السبب كان القتال مع وحش من الرتبة (E-) بمفردهم أمرًا مستحيلًا.
تقدمت الفتاة الأخرى التي تقف بجانب الفتاة ذات الشعر البرتقالي إلى الأمام عابسة. كان لديها شعر أزرق طويل وعينان بلون أزرق البحر. كانت أجمل حتى من الفتاة ذات الشعر البرتقالي.
"يبدو أنه علينا توحيد قوانا لهزيمته، بالمناسبة، أنا ميا وهذه صديقتي لارا."
حدق الفتى ذو الشعر الأزرق في الفتاتين وأومأ برأسه وقدم نفسه.
"أنا أليك."
نظر الفتى ذو الشعر الذهبي إلى أليك.
"كارسل."
أخرج رمحًا ذهبيًا من مخزنه. وأخرج أليك سيفًا. من ناحية أخرى، أخرجت لارا قوسًا، بينما كانت ميا ساحرة.
على الكوكب الأزرق، كان بإمكان الجميع اختيار مهنة بعد إيقاظ مواهبهم.
كانت المهن تنقسم بشكل أساسي إلى فئتين رئيسيتين: المحاربين والسحرة.
كان بإمكان المحاربين اختيار القتال جسديًا أو اختيار سلاح من اختيارهم. لا يمكنهم استخدام المانا الموجودة داخل أجسادهم إلا من خلال الأسلحة أو المهارات التي تعلموها. يمكن أن يكون السلاح أي شيء: سيف، رمح، قوس، صولجان، إلخ.
في هذه الأثناء، كان السحرة مختلفين عن المحاربين، إذ يمكنهم تعلم التعاويذ للتلاعب بالمانا الموجودة داخل أجسادهم. لهذا السبب، على عكس المحاربين الذين لا يمكنهم استخدام سوى المهارات التي تعلموها، كان السحرة قادرين على إلقاء التعاويذ واستخدام العناصر الطبيعية دون الحاجة إلى مهارة.
بغض النظر عما إذا كانوا محاربين أو سحرة، فكلما اخترقوا مستوى، تتسرب المانا الموجودة في الجو إلى داخل أجسادهم وتجعلهم أقوى.