بعد أن أغلقت على كايل داخل درع، كانت الشجرة على وشك التحدث عندما رأت طائرًا أحمر صغيرًا يحلق مسرعًا نحو كايل.
نظرت الشجرة القديمة إلى بيا بعينين ضيقتين. لقد صُدمت!
'يبدو أن هذا الفتى قد حاز على شيء مثير للاهتمام.'
بينما كانت الشجرة تفكر في نفسها، نظر إليها كايل بجدية.
«ماذا تريدين.»
عند سماع صوت كايل الهادئ حتى في مثل هذا الموقف غير المواتي، ابتسمت الشجرة.
«هوهو، أنت أكثر نفاد صبر مني. حسنًا، دعنا لا نضيع الوقت. سأطرح عليك لغزًا، إذا أجبت بشكل صحيح سأعطيك إحدى ثماري، ولكن إذا أجبت بشكل خاطئ سآخذ حياتك.»
«أيضًا، إذا كنت تفكر في المغادرة، فانسَ الأمر، لأنه عندما يجدني شخص ما، يكون لديه خياران فقط.»
«أولاً، تجيبني بشكل صحيح وتتقدم إلى الطابق التالي مع مكافأة. ثانيًا، تجيبني بشكل خاطئ وتموت في هذا الطابق.»
بعد سماع كلمات الشجرة، بدأ كايل يتعرق. كان قلبه يخفق بعنف داخل صدره بالفعل.
بأخذ نفس عميق، نظر كايل إلى الشجرة وأومأ برأسه. ليس الأمر وكأن لديه أي خيار آخر.
اتسعت ابتسامة الشجرة، ودون مزيد من الانتظار، طرحت على كايل لغزًا.
«إذا امتلكتني، سترغب في مشاركتي. إذا شاركتني، فلن تمتلكني بعد الآن. ما أنا؟»
عند سماع اللغز، كاد كايل أن يتعثر. بعد رؤية قوة الشجرة الطاغية، كان ينتظر في الواقع سماع لغز صعب للغاية، لكن اللغز كان سهلاً جدًا!
هل كانت الشجرة تمزح؟
نظر إلى وجه الشجرة المتعجرف، بشيء من الشك.
«سر.»
عند سماع إجابة كايل، اختفت ابتسامة الشجرة. ودون أن تقول أي شيء، حركت غصنها واختفى الدرع المحيط بكايل.
بعد اختفاء الدرع، تنهد كايل أخيرًا بارتياح.
من ناحية أخرى، قطفت الشجرة إحدى ثمارها بتعبير متردد وأعطتها لكايل.
'لماذا يعرف هؤلاء الأفراد بحجم النمل دائمًا الإجابة على ألغازي؟ أليست صعبة بما فيه الكفاية؟'
عند رؤية الثمار أمامه، أمسكها كايل على عجل بابتسامة صغيرة.
نظرت الشجرة إلى كايل وتحدثت بتجهم.
«الآن، سأرسلك إلى الطابق التالي.»
عند سماع كلمات الشجرة، وضع كايل الثمرة الحمراء على عجل داخل خاتم التخزين الخاص به ونظر إلى الشجرة بجدية.
«انتظري.»
«ماذا.»
التقط كايل بيا من على رأسه. كان تعبيره جادًا للغاية عندما أشار بإصبعه نحوها.
«إنها تريد أن تجرب أيضًا.»
كادت الشجرة أن تشتم، لكنها رأت الثغرات في قواعدها الخاصة.
'هذا الفتى يعرف حقًا كيف يستغل الآخرين.'
بتعبير جاد، تحدثت الشجرة مرة أخرى وهي تنظر مباشرة إلى كايل بعينين ضيقتين.
«لكن الطائر لا يستطيع التحدث.»
أومأ كايل برأسه.
«أنتِ على حق، لكنها تستطيع التحدث داخل ذهني، لذا سأجيب نيابة عنها. لنبدأ التجربة التالية.»
عند رؤية تعبير كايل الجاد، ذُهلت الشجرة. لم تعد تعرف ماذا تقول.
'حسنًا، هذا لا يتعارض مع القواعد.'
«حسنًا. سأطرح لغزًا آخر، لكن تذكر إذا أجبت بشكل خاطئ سآخذ حياتك.»
عند سماع كلمات الشجرة، سارع كايل بتصحيح الشجرة القديمة.
«ليست حياتي. هي من تجيب، لذا إذا أجابت بشكل خاطئ، فستأخذين حياتها.»
كانت بيا، التي كانت بين يدي كايل، ترتدي تعبيرًا فارغًا على وجهها.
-'تبًا!'
-'لماذا أشعر وكأنني أُستغل.'
-'لا أريد المشاركة في التجربة على الإطلاق!'
رفرفت بجناحيها بجنون، محاولة تحرير نفسها من قبضة كايل.
نظر كايل إلى بيا ثم نظر إلى الشجرة.
«إنها تريدكِ أن تسرعي وتقولي اللغز.»
كان اللغز الأول سهلاً للغاية، ولهذا السبب كان كايل واثقًا من نفسه.
نظرت الشجرة إلى كايل بتعبير يقول؛
'هل أنت متأكد؟'
بهمهمة عالية، طرحت الشجرة لغزًا آخر.
«ما الذي له رأس وذيل، ولكن لا جسد له؟»
عند سماع سؤال الشجرة، بدأت بيا تتعرق.
-'لا أعرف الإجابة! ماذا أفعل، سأموت. لينقذني أحد من هذا الشيطان.'
تردد صوتها العالي داخل رأس كايل الذي نظر إلى بيا بتفهم وأومأ برأسه.
«إنها تقول أن الإجابة هي عملة معدنية.»
نظرت الشجرة إلى كايل بعينين متسعتين.
كانت الإجابة صحيحة مرة أخرى!
قطفت الشجرة ثمرة أخرى من غصنها وسلمتها على عجل إلى كايل. الآن لم يتبق لديها سوى ثمرة واحدة على غصنها.
«الآن، سأرسلك إلى الطابق التالي.»
مرة أخرى، دوى صوت حازم وبالكاد منعت الشجرة نفسها من صفع كايل حتى الموت.
«انتظري.»
نظرت الشجرة إلى كايل بتعبير جامد.
«ما الأمر الآن.»
«في الواقع، لدي سؤال.»
«ماذا؟»
«حسنًا، عندما أكون في الطابق التالي، هل يمكنكِ الظهور هناك؟»
كان سؤال كايل بسيطًا جدًا بينما كان يحدق في الثمرة الوحيدة المتبقية على غصن الشجرة.
نظرت الشجرة إلى كايل بارتباك.
«بالطبع، لا يمكنني الظهور في الطابق التالي. إنها ليست منطقتي.»
أومأ كايل برأسه.
أطلقت الشجرة أخيرًا تنهيدة ارتياح وحركت أغصانها على عجل. ظهرت مصفوفة ضخمة تحت قدمي كايل.
نظر كايل إلى المصفوفة تحت قدميه. كان يعلم أنه في غضون ثوانٍ قليلة سيتم نقله آنيًا إلى الطابق التالي.
فجأة، ومض بريق حاد في عينيه.
من ناحية أخرى، نظرت الشجرة إلى كايل بتعبير مليء بالمشاعر.
«وداعًا، أيها الفتى.»
في اللحظة التي غادرت فيها تلك الكلمات فم الشجرة، تمتم كايل على الفور تحت أنفاسه 'الانتقال اللحظي'.
اختفى من مكانه وظهر بجانب الفاكهة الأخيرة. في غضون ثانية، قطف الفاكهة قبل أن يتمتم 'الانتقال اللحظي' مرة أخرى.
ظهر كايل على الفور في المكان الذي كان يقف فيه في الأصل، وتقوست شفتاه لأعلى وهو ينظر إلى الشجرة قبل أن يختفي نحو الطابق التالي، تحت تأثير المصفوفة.
نظرت الشجرة إلى صورة كايل المتلاشية وهي مذهولة.
لم تمر سوى بضع دقائق حتى أفاقت الشجرة من ذهولها.
«أيها الوغد! لا تدعني أراك مرة أخرى أبدًا وإلا سألتهمك.»
لأول مرة في حياتها، تم خداع الشجرة. بينما كانت الشجرة تغلي من الغضب، سمعت حفيفًا صغيرًا خلف بعض الشجيرات.
نظرت الشجرة إلى الشجيرات وخرج فرد شاب بشعر أزرق داكن وعينين سوداوين.
لقد كان أليك!
بعد تتبع النقطة في نافذة النظام، ظهر أخيرًا في وجهته.
نظرت الشجرة إلى الوافد الجديد واختفى تعبيرها الممتعض على الفور.
لقد استشعرت قوة الأصل داخل هذا الشاب!
قبل أن تتمكن الشجرة من التحدث، نظر أليك إلى الشجرة بتعبير جاد. لقد تفاجأ قليلاً لرؤية وجه على جذع الشجرة.
وأيضًا، تمامًا كما وصفها النظام، كانت شجرة قديمة لكنه لم ير أي فاكهة فوق الشجرة.
كان أليك مترددًا لكنه تحدث مباشرة إلى الشجرة.
«أنا هنا من أجل الفواكه.»
تنهدت الشجرة وهي تنظر إلى أليك.
«قبل لحظة فقط، وغد... أحم، أعني شخصًا ما أخذ آخر ثمرة كانت لدي. الآن، سيستغرق الأمر عشرين عامًا قبل أن تنبت ثمرة أخرى على غصني.»
اتسعت عينا أليك.
إذا لم تكن هناك فواكه، فلماذا لم يخطره النظام بفشل المهمة؟
ثم فجأة، تحدثت الشجرة مرة أخرى بابتسامة.
«ما رأيك في الانتظار لمدة عشرين عامًا؟ يمكنك قبول تجربتي في ذلك الوقت وأخذ إحدى ثماري.»
عند سماع كلمات الشجرة، فهم أليك على الفور سبب عدم وجود حد زمني للمهمة ولماذا لم تفشل حتى عندما لم تكن الشجرة تملك أي ثمار.
ذلك لأنه في المستقبل، ستكون هناك بالتأكيد ثمار على الشجرة ومن ثم يمكن لأليك أن يأخذها.
ولكن هل عليه البقاء في هذا الطابق لمدة عشرين عامًا؟
هز أليك رأسه على عجل. مستحيل أن يبقى في هذا الطابق لمدة عشرين عامًا!
«لا بأس، أعتقد أنني يجب أن أغادر.»
استدار أليك على عجل. أراد أن يهرب عندما أوقف غصن شجرة طريقه فجأة.
كاد أليك أن يفزع لكنه نظر إلى الشجرة بتوتر.
«أيها الفتى، لا أستطيع أن أعطيك ثمرة، ولكن لأنك وجدتني. سأرسلك إلى الطابق التالي.»
عند سماع كلمات الشجرة، تنهد أليك بارتياح. لم تكن الشجرة ستختطفه للعشرين عامًا القادمة.
تحت نظرة أليك، صنعت الشجرة مصفوفة أخرى وأرسلته إلى الطابق التالي.
بعد مغادرة أليك، نظرت الشجرة إلى السماء بتعبير جاد.
«هل حدث شيء ما، لماذا تتدخل القوة المجهولة مع الفانين؟»