مرت 60 دقيقة في غمضة عين، وتجمع كل المشاركين الذين اجتازوا الجولة الأولى فوق منصة الساحة.
نهض نائب المدير جورج من كرسيه وبدأ يطفو مجددًا أمام المشاركين قبل أن يخبرهم بقواعد الجولة الثانية،
”دعوني أخبركم عن الجولة الثانية، وهي أيضًا بسيطة للغاية.“
عندما سمع المشاركون كلمة 'بسيطة'، علموا أنها لن تكون بسيطة على الإطلاق.
”كل ما عليكم فعله هو الوقوف ثابتين والتأمل تحت بعض الضغط. لا يهم إن أردتم استخدام مهارة. بعد 3 ساعات، من سيظل واقفًا سيجتاز الجولة الثانية.“
لوّح نائب المدير جورج بيده اليمنى ببطء ليضع ساعة رملية كبيرة في الهواء.
بعد ظهور الساعة الرملية، شعر جميع المشاركين بثقل هائل يهبط على أكتافهم. سقط عدد قليل من المشاركين على الفور عاجزين عن تحمل الضغط. كانت تلك مجرد البداية، وقد تم إقصاء ما يقرب من عشرين مشاركًا.
أخذ آليك، الذي كان يقف في منتصف المنصة، نفسًا عميقًا. أغلق عينيه وبدأ في التأمل. لم يكن الضغط كافيًا لإسقاطه. بدا كارسل ولارا وميا بخير أيضًا. ومع ذلك، كان هناك بعض المشاركين الذين يواجهون صعوبة بالفعل في الوقوف.
عند رؤية الأجواء المشحونة على منصة الساحة، بدأ الجمهور في وضع الرهانات على من سيسقط تاليًا.
وبينما كان كل هذا يحدث، كان شخص ما لا يشعر بأي ضغط على الإطلاق!
نظر كايل حوله ورأى الآخرين، الذين كانوا يتصببون عرقًا بغزارة.
'هل أنا الوحيد، أم أن الضغط شبه منعدم؟'
ألقى نظرة على مشارك يسقط أمامه قبل أن يتمتم تحت أنفاسه،
”لم أكن أعلم أبدًا أنني موهوب إلى هذا الحد.“
مع مرور الوقت، زاد الضغط على المشاركين، لكن كايل شعر وكأن الجميع يبالغون في ردة فعلهم. عندما لا يتجاوز الضغط وزن بضعة أكواب من الماء، فلماذا يسقطون؟
نظر باتجاه نائب المدير جورج ليجده يرمقه بنظرات كالخناجر. ولكن عندما التقت عينا كايل بعيني نائب المدير، استدار نائب المدير لينظر إلى مشارك آخر.
”هاه؟؟ هل أسأت الفهم؟“
صاح كايل بتعبير مرتبك، لكن في الواقع، كان عقله يعمل بجنون.
لقد راوده الشك في الجولة الأولى عندما ظهر فجأة أمام بوابة النهاية. والآن، اجتيازه للجولة الثانية بهذه السهولة أثبت شكوكه.
يبدو أن نائب المدير كان يساعده. لكن السؤال هو لماذا؟
هل كان ذلك بسبب المهارة التي حصل عليها؟ على الرغم من أن كايل كانت لديه فكرة عما يحدث، إلا أنه تظاهر بأنه لا يعرف شيئًا. إذا كان نائب المدير يريد استعادة نواة المهارة منه، فهذا مستحيل لأنه تعلمها بالفعل.
استخدم كايل عقله لبعض الوقت ثم توقف عن التفكير في كل هذا. كان يفضل عدم التفكير في الأمور المعقدة. كما أنه من الأفضل الابتعاد عن شخص قوي مثل نائب المدير.
وهكذا مرت ساعتان، وتم إقصاء نصف المشاركين تقريبًا. في هذه اللحظة، كان حتى آليك يتصبب عرقًا، لكنه وقف منتصبًا وعيناه مغلقتان.
كان كارسل ولارا يواجهان بعض الصعوبة أيضًا، بينما استخدمت ميا إحدى مهاراتها ["حماية الدرع المنيع"] لتخفيف بعض الضغط لبعض الوقت.
من ناحية أخرى، بدا كايل متعبًا ومللًا. لم يكن يتصبب عرقًا مثل الآخرين، لكن ساقيه كانتا مخدرتين لأنها كانت المرة الأولى التي يقف فيها لفترة طويلة.
'أُف، أنا متعب، كم من الوقت تبقى؟'
بدأ كايل في تمديد يديه وساقيه وكأنه استيقظ للتو من قيلولة، مما جعل نصف المشاركين الذين نظروا إليه تقريبًا يسعلون دمًا. كانوا جميعًا يكافحون حتى للوقوف بشكل صحيح، وها هو يمدد جسده وهو يتثاءب.
حتى الجمهور لاحظ كايل لأنه، على عكس الآخرين، كان يجتاز الاختبار بسهولة تامة. نظر إليه شقيق كايل الثاني، نيون، بجدية وهو يفكر،
'كنت أعلم ذلك، لدى كايل إمكانات.'
كان نائب المدير جورج لا يزال يطفو في الهواء، نظر إلى كايل وعبس.
'أيها المشاغب! لولا تعلمك لمهارة تنين الجليد، لكنت قد أقصيت أمثالك بالفعل.'
كان نائب المدير هو من يضع الضغط على الطلاب، وقد حرص على وضع أقل قدر من الضغط على كايل. لكن الآن، عند رؤية سلوك كايل، شعر برغبة في مضاعفة الضغط عليه تقريبًا، لكن بالنظر إلى بنيته الهشة، قرر التراجع عن ذلك.
عندما نظر نائب المدير إلى المشاركين الآخرين، شعر بالذنب لأنه كان يساعد كايل في الغش بشكل أساسي.
'لنهدأ، أنا أفعل هذا من أجل المدير. نعم، أنا أفعل هذا من أجل المدير.'
واسى نائب المدير جورج نفسه في داخله ليخفف من شعوره بالذنب.
أخيرًا، مع انتهاء الساعة الأخيرة من المنافسة، اختفى الضغط عن المشاركين معلنًا نهاية الجولة الثانية. سقط العديد من المشاركين بأنفاس متقطعة وعرق يتساقط من ملابسهم المبللة. حتى آليك وكارسل ولارا جلسوا على المنصة لتهدئة أعصابهم.
من بين مئات المشاركين، كان هناك مشاركان لا يزالان واقفين.
الأولى كانت ميا، كانت واقفة لأنها استخدمت في المنتصف بعض التعاويذ لتخفيف الضغط. والآخر كان كايل بالطبع، لكن عندما رأى أن الجميع بالكاد يستطيعون الوقوف، تظاهر هو أيضًا بالإرهاق وجلس.
نظر نائب المدير إلى المشاركين الفائزين بارتياح قبل أن يعلن بصوت عالٍ،
”تهانينا للمشاركين الـ401 الذين اجتازوا الجولة الثانية بـ 'جهودهم'.“
كان يشدد على كلمة 'جهود' بينما يلقي نظرة سريعة على كايل.
انفجر الجمهور في تصفيق مدوٍ لتهنئة المشاركين.
صفق نائب المدير جورج أيضًا للمشاركين بابتسامة قبل أن يخبرهم عن الجولة النهائية،
”بما أن الوقت قد تأخر بالفعل، ستقام الجولة الثالثة والنهائية صباح الغد. يجب على جميع المشاركين أن يرتاحوا لهذا اليوم.“
غادر المشاركون الفائزون الساحة بفخر، وهنأهم أقاربهم وأصدقاؤهم. أما أولئك الذين فشلوا في الوصول إلى الجولة التالية، فقد كانوا مكتئبين وغادروا الساحة بوجوه مريرة.
غادر نيون الجمهور وهرع مسرعًا نحو كايل. عانقه بقوة قبل أن يهتف بابتسامة فخورة،
”كايل، لقد كنت مذهلاً للغاية هناك. كنت أعلم أنك تستطيع فعلها.“
ابتسم كايل أيضًا وعانق نيون. شعر بالسعادة لأنه جعل أخاه فخورًا على الرغم من أنه غش. ومع ذلك، لن يكتشف أحد هذا الأمر أبدًا.