بينما كان الجميع يفكرون في مدى صعوبة تسلق سلم، لوح الرجل العجوز بيده، ومع صوت تصدع خفيف، اختفى الحاجز الشفاف المحيط بالسلم.
هذه المرة، كان صوت الرجل العجوز عاليًا حيث قال بنبرة آمرة.
«ابدأوا بالتسلق.»
نظر كايل إلى السلم. ظهر أليك أيضًا بجانبه. ابتسم ونظر إلى كايل.
«كايل، ما رأيك في المراهنة على من سيصل إلى القمة أولاً؟»
«هاه؟»
نظر كايل إلى أليك، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، تدخل ناين في الحديث.
«بالطبع، أنا من سيفوز، كلاكما فقط انتظرَا وستريان. هاهاها.»
اقترب كارثيل أيضًا منهم من الخلف وقال بصوت منخفض.
«إذا واصلنا الوقوف مكتوفي الأيدي ولم نبدأ في التسلق، فسنكون على الأرجح في المؤخرة.»
حدق ناين وأليك وكايل في نفس الوقت في كارثيل الذي كان يشير إلى السلم.
نظروا إلى السلم، باستثناءهم، كان الجميع تقريبًا قد بدأوا في التسلق.
كان كل من جيان وكيلفن على الدرجة الثالثة تقريبًا. كما شوهدت لارا وميا على الدرجة الثانية.
كان أنصاف البشر الآخرون والبشر والجان خلفهم بخطوة واحدة فقط.
نظر كايل إلى السلم بعينين ضيقتين قبل أن يصرخ غير مصدق.
«بيا؟»
تفقد أعلى رأسه على عجل، غير مصدق لما كان يراه.
بعد أن تحدث كايل، نظر ناين وكارثيل وأليك أيضًا إلى حيث كان يحدق بعيون متسعة.
رأوا طائرًا أحمر صغيرًا يتسلق السلم إلى جانب جيان.
بعد رؤية الطائر، انفجروا في الضحك.
نظر ناين إلى كايل بشفقة وهو يمسح دمعة غير مرئية من عينيه.
«هاهاها، يبدو يا كايل أن حيوانك الأليف قد خانك من أجل الكنوز!»
نظر كايل إلى بيا وصرخ في رأسه قبل أن يركض نحو السلم.
'ماذا بحق الجحيم يا بيا؟ ألم يكن من المفترض أن نتسلق معًا؟ متى بحق الجحيم بدأتِ بتسلق السلم!'
تبعه أليك وكارثيل وناين أيضًا وبدأوا في التسلق.
بعد سماع صوت كايل، نظرت بيا إلى الوراء ورمشت بعينيها ببراءة.
-'متى وافقت على التسلق معك؟'
كاد كايل أن يتعثر لكنه ظل هادئًا لأنه لم يكن يريد أن يشتم أمام الكثير من الناس.
بينما كان الجميع يتسلقون السلم، حدق الرجل العجوز فجأة في أليك وظهر تعبير مندهش على وجهه.
تمتم تحت أنفاسه.
«لماذا يمتلك جوهر الطبيعة داخل جسده؟ هل حدث شيء في الخارج؟»
كان صوته منخفضًا جدًا ولهذا لم يسمع أحد كلماته.
بينما كان الجميع يتسلقون السلم وعبروا بسهولة علامة منتصف الطريق، توقف فجأة أحد أنصاف البشر في مساره.
مع تساقط العرق من جبهته، سقط على ركبتيه.
نظر كايل إلى نصف البشري بارتباك.
«ماذا حدث؟»
كان هو وناين وأليك وكارثيل على الدرجات الأولى تقريبًا، ولهذا السبب كانوا قادرين على رؤية وضع الجميع بوضوح من الأسفل.
نصف البشري الذي توقف كان لديه تعبير مؤلم على وجهه. وأيضًا، بدا أنه غير قادر على الصعود أكثر.
سرعان ما، وتحت أنظارهم، بدأ الكثير من الأفراد الآخرين في التعرق والسقوط على ركبهم.
كان الأمر وكأنهم يتعرضون لضغط كبير، لكن الآخرين الذين كانوا لا يزالون يتسلقون نظروا إليهم بارتباك.
توقف كيلفن أيضًا عن السير بعد علامة منتصف الطريق. نظر جيان إلى كيلفن الذي كان يتعرق بغزارة.
«ماذا حدث؟»
نظر كيلفن الذي كان يلهث بشدة إلى جيان الذي كان بخير تمامًا.
«آه، لا أعرف، هناك ضغط غير مرئي يضغط على جسدي. أعتقد أنه إذا صعدت درجة أخرى، ستُسحق عظامي.»
أراد جيان مساعدة كيلفن بأي شكل من الأشكال لكنه لم يتمكن من فعل أي شيء.
في النهاية، طلب منه كيلفن مواصلة التسلق لأنه لم يكن يريده أن يتوقف هناك بسببه فقط.
وأيضًا، وفقًا للرجل العجوز، كلما صعدوا أعلى، كلما حصلوا على كنز أثمن. كيف يمكنه أن يكون أنانيًا بما يكفي ليوقف جيان هنا؟
بتعبير متردد، ترك جيان كيلفن خلفه.
تمامًا مثل كيلفن، توقف ما يقرب من ستين شخصًا عن التسلق بعد أن عبروا علامة منتصف الطريق. لم يتمكنوا من فعل أي شيء سوى التحديق في الآخرين الذين كانوا لا يزالون يتسلقون.
بعد أن تجاوز ناين علامة منتصف الطريق، توقف هو أيضًا عند نفس الدرجة التي توقف عندها كيلفن تقريبًا.
نظر كايل إلى الوراء إلى ناين الذي ابتسم بمرارة.
«أعتقد أنني لا أستطيع المواصلة بعد الآن.»
«هذا..؟»
تحدث أليك الذي كان بجانب كايل فجأة بجدية.
«أعتقد أن السلم الذهبي يختبر موهبتنا!»
«ماذا؟»
نظر كايل إلى أليك بجدية. إذا كان هذا صحيحًا، ألا يعني ذلك أنه كشف نفسه للتو؟
تم تسجيل موهبته على أنها من الرتبة (B) داخل الأكاديمية والآن صعد أعلى من ناين الذي كانت موهبته من الرتبة (+S)؟
ومع ذلك، بعد ثانية، هدأ كايل. لم يكن الآن وقت التفكير في أشياء عديمة الفائدة لأنه كان بحاجة إلى الصعود لأعلى مستوى ممكن للحصول على 'إكسير الحياة'.
وأيضًا، إذا كان تخمين أليك صحيحًا حقًا، فقد كان يعلم أنه لن يتمكن من الوصول إلى القمة!
بتعبير جاد، أشاح كايل بنظره عن أليك وبدأ في التسلق مرة أخرى.
نظر أليك إلى ظهر كايل. الآن كان متأكدًا مئة بالمئة أن موهبة كايل لم تكن من الرتبة (B).
كان النظام يتصرف بغرابة كلما حاول استخدام مهارة التقييم الخاصة به على كايل. لهذا السبب كان أليك فضوليًا بشأن موهبته.
بعد أن تحدث أليك، أصبح الجو حول السلم الذهبي ثقيلاً.
كان صوته منخفضًا، ولكن لأن لا أحد كان يتحدث، سمع الجميع كلماته.
الآن عرفوا جميعًا ما الذي كان يختبره السلم.
لقد كانت موهبتهم!
في نفس الوقت، بعد عبور علامة الثمانين بالمئة، توقفت لارا أيضًا في مسارها. كانت تلهث بشدة وتحاول قصارى جهدها للحفاظ على توازنها.
نظرت ميا إلى الوراء إلى لارا، وبعد درجتين أخريين، توقفت هي أيضًا عن التقدم.
كانت كلتاهما تعرفان أنهما وصلتا إلى حدودهما.
سرعان ما مر كارثيل وأليك وكايل بجانبهما. بعد إلقاء نظرة عليهما، واصلوا التسلق.
صعد كل من أليك وكارثيل إلى الأعلى بينما توقف كايل عند نفس الدرجة التي توقفت عندها لارا.
نظر كل من كارثيل وأليك إلى الوراء معًا. كارثيل بدهشة بينما رفع أليك حاجبه.
الآن كانت لدى أليك فكرة عن موهبة كايل.
إذا كان يقف على نفس الدرجة التي تقف عليها لارا، فهذا يعني أن موهبته كانت بالتأكيد من الرتبة (SS)!
نظرت لارا أيضًا إلى كايل بعينين متسعتين.
ألم تكن موهبته أقل من موهبتها؟
كيف صعد إلى هذا الحد!
كانت لديها الكثير من الأسئلة تدور في ذهنها لكنها لم تقل شيئًا واكتفت بالتحديق في كايل بتعبير محايد.
من ناحية أخرى، أراد كايل مواصلة التسلق لكن الضغط الذي يهبط على كتفه كان هائلاً جدًا. كان يعلم أنه سيُسحق إذا تجرأ على اتخاذ خطوة أخرى إلى الأمام.
ضحك كايل بمرارة ونظر إلى الأفراد القلائل الذين كانوا لا يزالون يتسلقون.
كان هناك ما مجموعه سبعة أفراد لا يزالون يتسلقون. كارثيل، وأليك، وجيان، وبيا، وجنيان، ونصف بشري واحد. الجني الذي يرتدي قناعًا كان أيضًا من بين الجنيين اللذين كانا لا يزالان يتسلقان.