في اليوم التالي ، غادر بوريس وييجفين القرية وتوجها نحو الحقول.
لم يكن لديهما سوى حصان واحد، وكان بوريس يركبه معظم الوقت.
بينما كان ييجفين يمشي بجانبه ممسكًا باللجام ويتحدث عن كل شيء، لكنه لم يروي لبوريس الحكايات القديمة التي كان يقصها دائمًا عندما كانا لا يزالان يعيشان في القصر، ولم يسليه أيضًا بأخبار مضحكة عن الأحداث الأخيرة التي وقعت في منطقتهم.
سأل بوريس ييجفين أسئلة دون تردد، كما كان يفعل دائمًا، كلما صادفا شجرة أو زهرة لم يرها من قبل، لكن الرد الوحيد الذي كان يحصل عليه من أخيه هو اسم النبات.
لم يُضف ييجفين إلى إجابته الأساطير أو الحكايات الجميلة المتعلقة بالنبات كما كان يفعل سابقًا.
“هاي أخي ، هل نسيت أمر تلك القصص التي اعتدت على إخباري بها؟” سأل بوريس.
ابتسم ييجفين ابتسامة خفيفة فقط على شفتيه وهو يجيب، “أعتقد ذلك.”
استطاع بوريس أن يلاحظ أن ابتسامة ييجفين لم تكن صادقة.
لم يتمكنا من الوصول إلى المدينة التالية قبل العشاء، رغم أنهما تأكدا من الحصول على تعليمات مفصلة حول كيفية الوصول إلى هناك قبل مغادرتهما القرية السابقة، إلا أنهما انتهيا بأخذ منعطف خاطئ في مكان ما.
“أعتقد أننا سنضطر للتخييم هنا الليلة.”
◇ ◇ ◇
وجد الأخوان مكانًا مناسبًا لإقامة المخيم قبل أن يزداد الظلام، ثم جمعا الأعشاب الجافة وفروع الأشجار وأشعلا نارًا.
كان ييجفين معتادًا على التخييم لأنه قضى عدة أيام في رحلات صيد مع شباب آخرين من منطقة جينمان من قبل.
ربط الحصان بشجيرة قريبة لأنه لم يكن هناك أي أشجار مناسبة.
ذكرته النار بالمشاعل التي كانت تحيط بالقصر، كانت الظلال التي تلقيها الشجيرات تتراقص بينما تلألأت النار.
لم يلاحظ أي شيء في البداية.
لكن بعد ذلك، قال ييجفين بهدوء، “بوريس ، استل سيفك.”
شعر بوريس بالتوتر و أقشعر جسده ، ألقى ييجفين عودًا آخر في النار بلا مبالاة قبل أن يمسك بسيف وينترر ويقف على قدميه.
“لقد تابعتنا كل الطريق لهنا إلا أنك اخترت الاختباء كالجبناء؟
، لكنني أشك بحتاجك للاختباء مع هذا الكم الهائل من الناس معك”
لاحقًا، سيتذكر بوريس دائمًا ثلاث أشياء كلما فكّر في ييجفين.
أولها، هو الأزرق الزاهي لعيون ييجفين عندما اقترح أن يموتا معًا عند بحيرة إيميرا.
والثاني، هو رؤية ظهر ييجفين وهو يتأمل في النار بسيف وينترر في يده.
أما الثالث…
“هاها ، يا لك من شقي متعجرف.”
تجمد بوريس في مكانه وهو يمسك بسيفه القصير.
ببطء، سحب ييجفين وينترر ، كانت شفرتها الأنيقة لا تزال تتلألأ حتى في الظلام، مضاءة فقط من قبل النار، بدت كخيط من الضوء يكسر الظلال.
“حاصروهم!”
لم يمض وقت طويل قبل أن يراهم بوريس أيضًا.
أكثر من عشرين رجلًا أحاطوا بالأخوين ونارهم ، كانوا جميعًا مسلحين بالسيوف أو ما شابه.
رأى ييجفين وجهًا مألوفًا في الحشد وسأل ببرود، “لديك الكثير من الحراس لحمايتك اليوم، جيت.”
كان يتعمد استفزازه، لكن كل ما فعله جيت هو عبوس وجهه، بل كانت صيحات الآخرين الغاضبة هي التي ارتفعت، “من اللعين الذي قال إننا هنا لمساعدة ذلك الأحمق؟”
“همف، يبدو أنك لم تفهم الوضع بعد.”
أحاط بهم أعداؤهم وهم يستعدون للقتال.
كان بإمكان الأخوين سماع حصانهما يركض بعيدًا بعد أن أطلقه أعداؤهم.
ألقت النار ظلالًا غريبة في كل مكان.
سرعان ما حول ييجفين نظره إلى الرجل الذي بدا كزعيم العصابة وسأل، “ماذا تريد؟”
وقف بوريس أيضًا ، وقف ظهرًا لظهر مع أخيه والنار بينهما.
لم يكن قد استخدم أي شيء سوى سيف تدريبي خشبي من قبل، لكنه لم يرغب في أن يراه أعداؤهم كطفل صغير لا يعرف كيف يقاتل.
بالإضافة إلى ذلك، كانت وضعيته في الواقع جيدة جدًا.
خطا أحد الرجال خطوة نحو النار وقال، “ذلك السيف، إنه وينترر الشهير الذي خباأته عائلتك، أليس كذلك؟”
'كنت أعلم ذلك…'
عض ييجفين شفته وشد قبضته على سيفه ، كان من الخطأ أن يعلن عن اسمه قبل المبارزة، ومع ذلك، لم يعتقد ييجفين جينمان أنه من المناسب قتل شخص دون إبلاغه باسمه.
لم يكن الأمر أنه لم يفهم مدى خطورة الاشهار بنفسه هكذا، لكنه آمن بأنه شيء يجب القيام به قبل الانخراط في مبارزة شريفة.
“يمكننا أن نترككما تذهبان في طريقكما المبهج إذا سلمت لنا السيف دون أي ضجة.”
كان قائد العصابة رجلًا طويلًا ذو شوارب سوداء ، كانت لهجة صوته قوية، وكانت هناك ندبتان ظاهرتان على صدره العاري، بدت وكأنها ناتجة عن سيوف ، من المؤكد أنه قوي إذا كان قد تمكن من جذب هذا العدد من الرجال للمتابعة.
واصل قائد العصابة، “أخوك يبدو أنه صغير جدًا على الموت، أليس كذلك؟”
كان من المستحيل لأي شخص التصدي لعشرين خصمًا في آن واحد والنجاة ليحكي عن ذلك.
ومع ذلك، لم يكن لدى ييجفين أي نية لتسليم السيف دون قتال.
لكن ماذا عن بوريس؟
في تلك اللحظة، سمع ييجفين بوريس يقول، “كوني في الثانية عشرة لا يجعلني صغيرًا جدًا لأرى المنطق.”
“أوه؟ ماذا تحاول أن تقول، أيها الصبي؟”
سأل الرجل ذو الشوارب السوداء ، بدا أنه يعتقد أن بوريس ينوي الاستسلام بالسيف.
على عكس توقعات قائد العصابة، حدق بوريس في عينيه ورد بصرامة، “انا أقول إنني أعلم متى يكون الوقت مناسبًا لأموت.”
لم يكن هناك حاجة للكلمات بعد الآن ، أصاب العدو الأول، تلألأ وينترر أفقيًا بينما كان ييجفين يلوح به، ورشّات من الدم تلطخ الظلام.
“احذروا!”
اقترب سيف من يسار ييجفين، انزلق تحت شفرة وينترر، وقطع ظهر ييجفين.
اصطدم ييجفين بسيف منحني، دفع سيفًا طويلًا للوراء، وركل سيفًا آخر بعيدًا.
دفع وينترر للأمام عندما وجد فرصة وخرق رأس أحدهم ، سائل دافئ تساقط على شفرة وينترر.
حاول بوريس جاهدًا أن يرى في الظلام، تراجع وجفل عندما رأى شيئًا يبدو كحبل يقترب، لكنه أصيب بالفزع عندما داس عن غير قصد على غصن محترق وبدأ في التلويح بسيفه بشكل عشوائي.
شعر أن الحبل يتمزق بينما كان يقطع بشكل مسموع، كان يعض شفته حتى ينزف، لكنه كان مشغولًا جدًا بالقلق ليدرك ذلك.
حاول شخص ما أن يضرب رأس ييجفين بعصا لكنه تمكن فقط من لف سلسلته حول شفرة وينترر.
أمسك ييجفين بسيفه بثبات مرة أخرى، وصدرت تلك الصوت الغريب مرة أخرى، أنكسرت السلسلة إلى قطع، وسقطت بعض تلك القطع في النار فتفرقت الأغصان المحترقة وأطلقت الجمر في كل مكان.
“همف، لا بد أن هذه هي مهارة وينترر الشهيرة—السحق الجليدي.”
كان السحق الجليدي هو الاسم الذي أُعطي لأحد التعويذات التي كان وينترر مشبعًا بها.
كانت التعويذة نفسها تسمى السحق الجليدي ، كانت مهارة أسطورية تجعل أي شيء يلمس شفرة السيف ينخفض في درجة الحرارة حتى يتشقق.
ومع ذلك، لم يكن يعرف ذلك سوى عدد قليل من الناس، حيث كان يُستخدم فقط بالتزامن مع سنوغارد.
“لديك مهارات رائعة هناك! لكن دعنا نرى كيف ستقاتل عندما يكون أخوك الصغير لديه جرح في بطنه.”
أحاط ثلاثة رجال ببوريس واقتربوا منه.
كان أعداء الأخوين يرون كل حركة يقومون بها بفضل النار.
على العكس، كان الرجال قادرين على البقاء مختبئين في الظلام بينما يستمتعون برؤية واضحة لأهدافهم.
كان ييجفين مدركًا لذلك أيضًا، لكنه كان يعلم أن بوريس سُيقبض عليه دون أن يتمكن من الدفاع عن نفسه إذا قفز إلى الظلام، حيث كان أعداؤهم، بمفرده.
ولهذا السبب لم يكن قادرًا على اختراق محيط الرجال وإعادة التوازن.
لزيادة الطين بلة، كان ييجفين وبوريس قريبين جدًا من النار حتى لا تتكيف أعينهم مع الظلام ، لم يتمكنا من متابعة أعدائهما.
لهذا السبب لم يتمكن ييجفين من التفاعل في الوقت المناسب عندما تم دفع سيف بينهما.
كان حامله يتظاهر بشن هجوم على بوريس، لكنه كان مجرد تظاهر ، انتهى الأمر بطعن ييجفين في الجانب.
صوت غريب…
تردد صدى.
انزلق السيف عبر درع سنوغارد عندما اتصل به وبدأ يهتز بشكل غير مفهوم، أسقط الرجل الذي كان يحمله سيفه في الذعر عندما وصلت الاهتزازات إلى يده.
لقد انتقلت الصدمة إلى كتفيه وجعلت ذراعه بالكامل خدرًا.
تغير الضوء في عيني الرجل ذو الشوارب السوداء.
“عجباً، هل لديك الدرع أيضًا؟” سأل.
لم تنتشر الأخبار عن ما حدث لعائلة جينمان بعد ، لم يكن الرجال قادرين على فهم ما كان يفعله ابنا العائلة المشهورة في هذا المكان البعيد.
لقد بدأوا يحترقون بالطمع عندما أدركوا أن كنز العائلة الشهير كان أمام أعينهم. “لماذا لا تجربني بدلًا من ذلك؟”
أخيرًا، وجد ييجفين نفسه يواجه الرجل ذو الشوارب.
مرة، مرتين—كلاهما أدركا أن خصمهما ماهر للغاية أثناء تصادمهما.
لكن ييجفين كان شابًا يفتقر إلى الخبرة، بينما كان خصمه يقاتل بسيفه لعقود ، تظاهر الرجل بأنه يتراجع ببطء ليجذب ييجفين للأمام.
كان من الصعب العودة في القتال بعد أن بدأت تتحرك للأمام ، فالخطأ في منتصف القتال يعني أنك قد تجد نفسك فجأة مضطرًا للدفاع.
كان الرجل ذو الشوارب مدركًا لمهارة وينترر، لذا تأكد من تجنب الاتصال بالشفرات لفترة طويلة وهاجم بحذر فقط عندما رأى فتحات يمكنه استغلالها.
كان ييجفين يتمنى في كل نصف خطوة يُجبر على أخذها، كان يعلم أنه لن يكون من السهل قمع قائد العصابة ، ليس بمستواه على الأقل.
خطأ واحد من جانبه، وكل شيء سينهار فجأة.
صرير…!
توقفت سيوف الخصمين ضد بعضها لفترة وجيزة قبل أن يسحب الرجل ذو الشوارب سيفه بسرعة لتجنب الانفجار المتجمد لوينترر.
اغتنم ييجفين الفتحة الناتجة.
“هاه!” صرخ.
لكن تمامًا كما ظن أنه قد فاز أخيرًا… حدث شيء غريب قبل لحظات من تمكن وينترر من اختراق حلق الرجل.
استرخى جسد الرجل فجأة وانهار على الأرض، لم يلمس ييجفين سيفه بعد، لكنه انهار دون أن يخرج أي صرخة.
التقى بقية الرجال المذهولين بنفس المصير بسرعة ، بعضهم انهاروا في أماكنهم على الفور، بينما سقط الآخرون واحدًا تلو الآخر أثناء محاولتهم الهرب ، لقد هلكوا جميعًا في لحظة واحدة.
توجه ييجفين بسرعة إلى نار المخيم وسحب بوريس بقوة إلى حضنه.
رفع سيفه وهو يفحص محيطه بحثًا عن أعداء جدد.
" لقد قاتلت جيدًا، أيها الشاب."
ظهر أربعة أشخاص من الظلال بعد أن لقي جميع أفراد عصابة جيت، الذين يزيد عددهم عن عشرين، حتفهم إما في مواقعهم أو أثناء محاولتهم الهرب.
كان أحدهم يحمل قوسًا صغيرًا لكنه مصمم بشكل معقد، محملاً بثلاثة سهام.
ومع ذلك، بدت السهام غريبة بعض الشيء، حيث كانت هناك إبر حادة تخرج من أطراف السهام العادية.
بتردد، سأل ييجفين، "من أنتم؟"
ضحك أحد أفراد المجموعة بصوت عالٍ ، أدرك ييجفين أن الصوت يعود لامرأة رغم كونه خشنًا.
"أعلم أننا لا نلتقي في أفضل الظروف، لكن أليسنا منقذيكم؟ لماذا لا تحاولون أن تكونوا أكثر ودية؟"
كانت المرأة ذات الصوت الخشن متوسطة الطول ونحيفة، لكن بناء ذراعيها القوي أشار إلى أنها مبارزة ماهرة.
لم يخفف ييجفين من حذره وهو يرد، "سأكون ممتنًا لكم إذا كانت مساعدتكم مجانية."
"هاه، هاها، هاهاها...!"
تمكن الإخوة من رؤية المجموعة بوضوح أكبر عندما اقتربوا من النار.
كانت المبارزة ترتدي درعًا جلديًا يغطي الجزء العلوي من جسمها فقط، وأحذية جلدية تصل أسفل ركبتيها.
أخرجت غليونًا من جيبها وتوجهت نحو النار لإشعاله دون إذن ييجفين.
ثم أخذت نفخة وقالت، "وعند الحديث عن الأجر، هل أنتم قادرون على دفع شيء من الأساس؟ ليس لدينا استخدام لمعظم الأشياء."
شعر بوريس بشيء غريب وهو ينظر إلى الجثث المنتشرة من حولهم.
هؤلاء الرجال كانوا يحدقون به وبـ ييجفين ويهددون حياتهم كما لو كان ذلك أمرًا عاديًا قبل لحظات قليلة، ومع ذلك، تم تقليصهم جميعًا إلى جثث قبل أن تتاح لهم الفرصة للصراخ.
ما مدى قوة هؤلاء الغرباء؟
"يبدون كزوج من الشباب الذين أرادوا فقط رؤية العالم، هل تعتقدين حقًا أن لديهم ما يقدمونه لنا، نيكا؟ أعتقد أنه يجب علينا أن نطلب منهم أن يسمحوا لنا بالجلوس بجوار نارهم لليلة ونعتبرها صفقة متكافئة"، قال الرجل الذي يحمل القوس وهو يتوجه نحو النار دون تردد.
كان بنطاله الجلدي اللامع يلمع بشكل غريب في الضوء.
ابتعد ييجفين عنهم، لكنه غير موقفه وقال لهم، "شكرًا لمساعدتكم. تبدون أقوياء جدًا."
تبادل المسافرون الأربعة نظرات قبل أن يبدأوا بتقديم أنفسهم.
"اسمي ويلز كامب."
"نادني يوأخيم ليس لدي اسم عائلة."
"أنا رومافاك يول ، يطلق علي البعض أيضًا رومافاك سهم الصاعقة ، يمكنك أن تخمن السبب."
عرفت المرأة نفسها أخيرًا بعد أن تحدث الرجل الذي يحمل القوس.
"جانيكا غوث، معظمهم ينادونني جاني أو نيكا، وفقط في حال لم تتمكن من معرفة ذلك، أنا، في الواقع، امرأة، رغم كل شيء."
“لكن هذا ليس بالأمر المهم الآن، أليس كذلك؟” ضحك الرجل المدعو يوأخيم وهو يجلس بالقرب من النار.
لم يبقَ الآن سوى ييجفين وبوريس واقفين، أبقى ييجفين مسافة بينه وبين الغرباء قبل أن يتبع ذلك ويجلس.
كان لا يزال يمسك ببوريس بإحكام.
“لا تزال غير مرتاح حولنا، أليس كذلك؟” سأل روماباك فجأة.
“همم، حسنًا، أعتقد أن هذا متوقع فقط، يمكننا المغادرة إذا كنا نجعلك غير مرتاح.”
شعر ييجفين بالارتباك وهز رأسه.
“أنتم لا تجعلوننا غير مرتاحين.”
ثم أخرج المسافرون الأربعة أكوابهم الخشبية، وجرار الماء، والفواكه المجففة وبدأوا يتشاركونها فيما بينهم و عرضوا بعضًا منها على ييجفين أيضًا بشكل عشوائي.
عندما رفض، التفت جانيكا إلى بوريس وسألت، “هل هذا هو أخوك الصغير؟”
“نعم.”
“أليس صغيرًا جدًا للسفر عبر البرية؟”
أخرجت تفاحة طازجة من حقيبتها ورمتها برشاقة نحو بوريس.
ابتسمت عندما أمسك بها بقلق وصححت، “ليس صغيرًا جدًا، أرى ، ليست مسمومة أو شيء من هذا القبيل، لذا يمكنك تناولها.”
نظر بوريس إلى أخيه الأكبر.
تردد ييجفين لحظة قبل أن يومئ برأسه بالموافقة.
بمجرد أن بدأ بوريس في قضم التفاحة، استمرت جانيكا، “نحن مجموعة من المسافرين نتجول في كل الأماكن ونتولى أي عمل يدفع. لكنك ربما أدركت ذلك. نأتي إلى أرض الفَانين من حين لآخر أيضًا، إذا كنا نشعر بالملل ، يمكنك جني أرباح جيدة فقط من خلال التجول حول الأطراف، كما ترى.”
ظن ييجفين أنه سمع خطأً فعندها سأل، “أرض الفَانين؟”