كتم يفجنين تعاطفه.
بعد كل شيء، كان يوأخيم لا يزال واحدًا من الأوغاد الذين تآمروا معاً لسرقة وينترر.
"ربما ستجد جانيكا عند المدخل الشمالي للقرية عند حوالي منتصف الليل"، تابع يوأخيم.
كان يتحدث إلى يفجنين مرة أخرى. "قد تكون قد قطعت رأس رومافاك بسبب إغضابه لها بحلول ذلك الوقت ، المرأة لديها مزاج، بعد كل شيء."
عبس يفجنين، شعر بالاشمئزاز عندما علم أن مجموعة جانيكا تضم رفقاء رديئين.
تذوق شيئًا مرًا وهو يبتلع.
"لكنها لن تكون وحدها"، أضاف يوأخيم.
"من المحتمل أن يكون مع نقابة المرتزقة التي اشتروك منها ، سيكون لديهم مشكلة مع جانيكا لأنك لم تُسلم إليهم كما كان يجب ، إذا ظهرت في وسط ذلك، ستأخذ جانيكا ذلك كفرصة لتسليمك والهرب ، هذا كل ما لدي لأقوله لك."
أمسك يفجنين بالخنجر وانتزعه بقوة ، كان هناك دم على الشفرة.
كان الخنجر رديئ الصنع، لذا لم يكن ليتمكن من اختراق يد يوأخيم إلى الطاولة إذا لم يكن يفنجين قد أسقطه بكل قوته.
ضياع حدة الشفرة يعني أن الجرح في يد يوأخيم لم يكن قطعًا دقيقاً أيضًا.
لم يتصرف يوأخيم ، على الأرجح لأنه كان غير مسلح. ثم قال يفجنين له من أعلى، "أنا متأكد أنني سأندم على هذا لاحقًا إذا لم أتمكن من استعادة وينترر، لكن اذهب ، ولنتجنب اللقاء مرة أخرى."
تحسس يوأخيم يده المصابة وهو يغادر الحانة، شعر يفجنين بالغثيان عندما رأى الدم على الطاولة والأرض، لكنه بذل قصارى جهده لتجاهله.
ماذا يمكنه أن يفعل؟ لم يكن لديه خيار آخر.
نادَاه بوريس بمجرد أن خرجوا من الحانة.
"أخي..."
كان بوريس يراقب كل شيء، كما وعد.
تسلق الصناديق ودخل المطبخ، وكان على ركبتيه، كما لو كان يتوسل، وهو يشاهد ما يفعله شقيقه الأكبر.
لقد رأى كل شيء يحدث بعينيه، لكنه بالكاد صدق ذلك ، كانت جانيكا قد ألقت له تفاحة وسردت له قصصًا عن مملكة قديمة بعد أن أظهرت له سوارها الذهبي...
لقد عرفهم لفترة قصيرة فقط، لم يكن ينبغي له أن يثق بهم، لم يكن هناك دماء سيئة بينهم، لم يكونوا أصدقاء، لكنهم كانوا على الأقل ودودين.
لقد عاملهم يفجنين بلطف أيضًا، فلماذا؟ هل كان لأنهم أصبحوا جشعين فجأة بشأن وينترر؟
لا... إذا كانوا قد بدأوا في إيلاء المزيد من الاهتمام لوينترر في أي وقت، لكان يفجنين قد لاحظ ذلك بينما كانوا جميعًا يجلسون حول نار التخييم معًا.
لكن يفجنين لم يلاحظ شيئًا.
ماذا يعني ذلك؟ هل كانت مجموعة جانيكا تنوي القيام بذلك منذ البداية؟ هل كانوا يخططون دائمًا لتقديم المساعدة، وجعل الإخوة يخففون حذرهم، وخداعهم، ثم سرقة كنوزهم؟
كانت الشوارع مظلمة بحلول الوقت الذي وصل فيه الإخوة إليها.
صمت بوريس بعد أن أشار لشقيقه في الاتجاه الذي ذهب فيه ويلز.
لم يمض وقت طويل حتى كسر يفجنين الصمت أخيرًا.
"مر، أليس كذلك؟" كان سؤاله قصيرًا، لكنه كان يحمل كل شيء.
عندما لم يرد بوريس، تابع، "سيصبح الأمر أكثر مرارة من الآن فصاعدًا. سيكون كل شيء مرًا جدًا..."
ألقى يفجنين بالخنجر بعيدًا، لم يعد لديه استخدام له، لقد كان دائمًا شابًا ضعيف الإرادة في قلبه.
لم يكن ليتمكن من القيام بأي من هذا، مهما حاول أي شخص دفعه للقيام بذلك، لو لم يكن ذلك بسبب السر الرهيب الذي كان يتحمله بمفرده، كان يشعر بالقلق، والإحباط، والندم، والقلق.
للتفكير في أن هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله من أجل شقيقه الصغير. للتفكير في أنه لن يتمكن حتى من القيام بذلك لفترة أطول.
نظر يفجنين إلى يده الملطخة بالدم قبل أن يظهرها لبوريس.
"انظر"، قال.
بهتت عيون بوريس وهو يتأمل يد شقيقه الأكبر.
تابع يفجنين، "يمكنني فعل ذلك أيضًا، ليس فقط الأب، يمكنني فعل ذلك أيضًا... يمكنني قتل الناس أيضًا."
"...." لم يرد بوريس.
"وأنت أيضًا يمكنك ذلك"، أنهى يفجنين.
بدأ جزء من قلب بوريس فجأة يؤلمه.
نظر إلى شقيقه، كان يفجنين يرتدي نفس التعبير بالضبط على وجهه كما كان بوريس.
"يمكنك فعل أي شيء إذا كان من أجل شيء ثمين بالنسبة لك"، بدأ ييفغين مرة أخرى.
"لهذا تحتاج إلى تقدير نفسك. قدر نفسك أكثر من أي كنز حقيقي، سواء كان وينترر أو غيره. تحتاج إلى أن تكون قادرًا على فعل أي شيء من أجل مصلحتك، تمامًا كما يمكنني فعل أي شيء إذا كان من أجلك."
لم يعرف بوريس ماذا يقول ، كان النذير المقلق يجول داخل قلبه ببطء، ولكن بالتأكيد، بدأ يظهر برأسه القبيح.
تابع يفجنين، "احمِ نفسك بكل ما لديك. حتى لا تموت، حتى لا تُترك، حتى لا تتأذى أو تجد نفسك تؤذي —"
"عليك أن تبقى على قيد الحياة."
"عليك أن تتحمل، حتى لو كان الأمر صعبًا للغاية. عليك أن تبقى على قيد الحياة حتى النهاية المريرة."
◇ ◇ ◇
وجد الإخوة أنفسهم عند مدخل القرية عند منتصف الليل ، وضع يفجنين يديه حول كتفي بوريس ، اعتقد بوريس أن يدي شقيقه كانت باردة، لم يكن ذلك مجرد يديه، كان جسد يفجنين بالكامل يشعر بالبرودة.
كانوا ينتظرون على سطح منزل صغير بالقرب من المدخل الشمالي للقرية.
"....."
"...."
لم يصدروا أي صوت، حيث كان هناك على الأرجح أشخاص داخل المبنى أدناه ، اعتقد بوريس أن يفجنين كان يشعر بالبرد لأن جو الليل كان باردًا.
أوشك فصل الصيف على الإنتهاء، وكانت هذه الليلة باردة بشكل استثنائي.
أستقر القمر في السماء كقلادة معلقة فوق رؤوسهم، كانت الندوب المتناثرة هي الخيط الذي كانت معلقة عليه ، هل فقد أحدهم قلادته؟
وجد يفجنين هدفه ، ضغط شفتيه في صمت.
هنا ستبدأ الأمور في التعقيد.
لم يكن يعرف مدى مهارة جانيكا غوث، لكن في أي حال، من المحتمل أنها لم تكن سهلة كما ادعت في السابق.
كان بحاجة إلى توخي الحذر ، حذر شديد.
ظهرت جانيكا تحت ضوء القمر ، كانت خطواتها خفيفة، تمامًا كما كانت في الليلة التي التقوا فيها.
توجهت إلى الحراس المتمركزين عند مدخل القرية و بدأت في الدردشة معهم ، ثم، أومأت برأسها، واستدارت، وأشارت إلى شخص خلفها.
مشى رومافاك نحوها، كان لا يزال على قيد الحياة، على عكس توقعات يوأخيم.
لم يكن الأمر سهلًا.
ركز يفجنين انتباهه أكثر على رومافاك، الذي كان يحمل قوسًا مع سهام مشبعة بالسم، بدلاً من جانيكا، التي لا يزال غير متأكد منها.
على أي حال، لم يرَ ويلز في أي مكان ، كانا يجلسان بجوار بعضهما البعض تحت شجرة وهما يتحدثان، لا يبدوان أنهما بعلاقة سيئة.
لم يتمكن يفجنين من سماع ما كانا يقولانه، لكنه كان قادرًا على رؤيتهما بوضوح بسبب ضوء القمر.
استمر في الانتظار. لم يَرصد وينترر بين ممتلكات جانيكا بعد، كان هناك سيف معلق على خصرها، لكنه لم يكن غمد وينترر الأبيض.
سيكون أعمى لو فشل في التعرف على وينترر.
فجأة، نقر بوريس على ذراعه وقال، "هناك."
وصلت نقابة المرتزقة أخيرًا ، كان هناك عشرة في البداية، لكن المزيد استمروا في الظهور.
كان أحد المرتزقة ضخمًا مثل عملاق، وكان أحدهم يحمل سلاحًا طويلاً ونحيفًا، وكان أحدهم يرتدي أردية تتدلى على الأرض، وكان أحدهم يرتدي خوذة ذات قرون...
كانت نقابات المرتزقة شائعة في أراضي ليكوردابل القاحلة ، تراوحت كل نقابة بين العشرات إلى المئات من الأعضاء، تُعتبر بعض النقابات قوات نخبة تمتلك قوة سياسية في ليكوردابل.
إلا أن معظمها تتشكل بسرعة وتفكك بنفس السرعة، كان المرتزقة يسافرون في جميع أنحاء القارة طالما كان هناك مال لكسبه.
المكان الوحيد الذي كانوا يتجنبونه هو أرض الفَانين الشهيرة.
كانت النقابات الأكثر شهرة تجني الكثير من المال من العمل لصالح النبلاء أو حتى العائلة المالكة.
وكان يُدفع للمرتزقة عمومًا أجر جيد جدًا ، كانوا يُرضون أصحاب العمل في جميع أنواع الحروب، باستثناء الحروب البحرية، من خلال عرض روحهم القتالية المستمرة وعددهم العالي من البقاء، وقسوتهم غير الضرورية.
كان هناك عدة عشرات من أعضاء النقابة التي اشترت يفجنين وبوريس، لكن من الممكن تمامًا أن هذه لم تكن قواتهم الرئيسية.
لم يكن بإمكان الإخوة أن يتراخوا.
وقفت جانيكا على قدميها وصاحت في وجه المرتزقة، "هل اتصلتم بنا؟"
لم يكن يفجنين متأكدًا لأنه كان مظلمًا جدًا ليكون متأكدًا، لكن بدا أنه كان هناك حوالي خمسين مرتزقًا حاضرًا
لقد رأى جانيكا ورومافاك و هما يتغلبان على عشرين رجلًا بمفردهما سابقًا في كمين، لكن خصومهم كانوا مجرد بلطجية حينها.
أما المرتزقة، فهم مقاتلون مخضرمون، جانيكا ورومافاك هما من سيجدون أنفسهم في وضع غير مواتٍ إذا اختاروا القتال لمجرد أن مشاعرهم جُرحت.
تقدم أحد الرجال. كان أطول من يانيكا برأس، وكانت كتفيه، المحمية بدروع جلدية، سميكة وثقيلة مثل أفخاذ الحصان. و لم يكن يرتدي خوذة فوق رأسه الأصلع اللامع، أضاء شخص آخر شعلة.
ساعد ضوء المشاعل يفجنين وبوريس على الرؤية بشكل أفضل.
لم يكن الرجل الأصلع، الذي بدا كأنه قائد المرتزقة، يرتدي أي درع.
كان يرتدي فقط حمايات حول مفاصله، مثل كتفيه، وكوعيه، ومعصميه، وركبتيه، وكعبيه. و كان يحمل رمحًا طويلًا.
خطت جانيكا للأمام.
"عجباً ، إنه لشرف لي أن ألتقي بك، الرمح الذهبي، زعيم النقابة ديراك"، قالت مع انحناءة مبالغ فيها.
لم يهتم ديراك، زعيم النقابة، بإعادة مجاملها، بل طالب بوضوح، "أريد تعويضًا عن خسائرنا."
استقامت جانيكا، وضعت يدها على خصرها، ولفت رأسها ، حتى بوريس أمكنه سماع عظامها تطقطق.
"خسائركم؟ ما هي الخسائر؟"
"الفَتيَان الذان بعتموهما لنا قد هربا."
كانت نبرة صوت زعيم النقابة ديراك منخفضة جدًا لدرجة أنها كانت غريبة.
تقدم اثنان من المرتزقة إلى حيث كان قائدهم مع أيديهما على مقبض سيوفهم، كانا يحاولان بوضوح تهديد جانيكا. ومع ذلك، لم تتزحزح يانيكا قيد أَنمُلة.
"أوه، حقًا؟ لكن، أليس ذلك خطأك لأنك أخذت وقتك في جمعهم؟ أو ربما هربوا لأن الأشخاص الذين كان من المفترض أن يراقبوهم كانوا سيئين في عملهم ، على أي حال، اللوم ليس عليّ."
قبل أن تتاح الفرصة لزعيم النقابة ديراك للرد، أضافت جانيكا بسرعة، "على أي حال، لقد أبرمنا الصفقة كما اعتدنا أن نفعل، وقد وفينا بشرط صفقتنا ما حدث بعد ذلك ليس له علاقة بنا، أليس كذلك؟"
من الواضح أن هذه لم تكن المرة الأولى التي تقوم فيها مجموعة جانيكا بخطف الناس وبيعهم إلى نقابة مرتزقة.
عبس يفجنين بشدة وهو يستمر في المراقبة.
رد زعيم النقابة ديراك، "لم نحصل على البضائع، هذه هي الحقيقة القاسية، أريد تعويضًا عن خسائرنا."
"لماذا لا تتوقف عن كونك عنيدًا—"
قاطع رومافاك جانيكا في تلك اللحظة ، كان هناك ضحكة متملقة في صوته وهو يقول، "يا إلهي، دعونا لا نكون متسرعين، أليس كذلك؟ لقد كنا شركاء في العمل لبعض الوقت، أليس كذلك...؟ لذا، زعيم النقابة ديراك. كيف تريد منا تعويضك؟ سنستمع إليك على الأقل."
"يمكنك تعويضنا بإحدى طريقتين، أولاً، يمكنك دفع ضعف المبلغ الذي دفعناه لك. كنا مشغولين، لكنك جعلت الأمور فوضوية بانتظارك، إذا كنت لا تريد أن تدفع، ف..."
"ثم ماذا؟" بدت جانيكا بالفعل أقل رضا.
"ثم يمكنكما الانضمام إلى نقابتنا بدلاً من ذلك والعمل لسداد ما تدينان به لنا."
"ما هذا بحق؟!" صاحت جانيكا في موجة من الغضب.
حاول رومافاك على عجل إيقافها من الاستمرار ، لم يكونا في وضع يسمح لهما بإهانة نقابة المرتزقة.
كان كلاهما قد سمعا الكثير من الشائعات حول مدى هوس زعيم النقابة، ديراك الرمح الذهبي، بالدماء.
بينما كانت جانيكا — سواء كان ذلك بسبب ثقتها الكبيرة في مهاراتها أو مجرد طبيعتها—تميل إلى التحدث بجرأة ، كان رومافاك أفضل في قراءة الوضع بسرعة.
لهذا السبب بذل قصارى جهده لتخفيف نبرته وهو يقول، "سنقوم بالتأكيد بتعويضك عن أي خسائر تكبدتها. هذه ليست المرة الأولى التي نتعامل فيها معك، أليس كذلك، الرمح الذهبي؟ لكن لا جانيكا ولا أنا من النوع الذي يعمل لصالح نقابة مرتزقة، كما تعلم بالفعل. نحن معتادون على التحرك بمفردنا. سنكون فقط عبئًا عليك، زعيم النقابة، ومن المحتمل أن ننتهي بإحباط معنوياتنا . ومع ذلك، أعتقد أنه من المبالغ فيه أن تطلب منا دفع ضعف المبلغ الأصلي عندما لم يكن ما حدث بالكامل خطأنا، لذا، ماذا عن هذا بدلاً من ذلك؟ سنعيد لك المبلغ الأصلي الذي دفعته لنا."
لم تكن الكلمات قد خرجت من فم رومافاك عندما هز زعيم النقابة ديراك رأسه وقال، "لا يمكن القيام بذلك ، إما أن تدفعا، أو تعملا لسداد ما عليكما."
بدأت أكتاف جانيكا ترتعش من الغضب ، حاولت التقدم، لكن رومافاك أوقفها مرة أخرى ، كان هناك تجاعيد على جبينه وهو يحاول التفكير في بديل.
"ثم ماذا عن 1.5 مرة من المبلغ الأصلي؟ ستستعيد نصف ما دفعته في أقل من يوم. لن تجد صفقة أفضل في أي مكان آخر"، اقترح.
"رومافاك!" صاحت جانيكا.
"ما هذا بحق؟ لماذا يجب أن ندفع لهم؟"
"جاني، من فضلك..."
للأسف، لم يكن رومافاك ناجحًا في إقناع جانيكا بخلاف ذلك.
دفعته قبل أن تتوجه إلى زعيم النقابة ديراك وتشد كتفيها.
ثم قالت، "سنقوم بإعادة المبلغ الأصلي فقط ، خذه واغرب."
"ضعف المبلغ"، كرر زعيم النقابة ديراك.
"ما نوع الاحتيال هذا بحق؟! ستقع في ورطة إذا استمريت في الاستهزاء بي!"
تذمرت جانيكا لبعض الوقت بعد انفجارها الأول قبل أن تستأنف الصراخ.
"إليكم أموالكم، أيها الأوغاد القذرين!"
ثم أخرجت كيسًا ثقيلًا من جيبها ورمته على الأرض. تقدم أحد المرتزقة، فتحه، وبدأ في عد النقود مع بعض زملائه. لم يكونوا بحاجة إلى ذلك.
لأن زعيم النقابة ديراك صرخ، "أنا، الرمح الذهبي، لا أهتم بما تخططون له، أيها الأوغاد. إذا لم تدفعا أو تعملا من أجلنا، فسأقتلكما من حيث موقعكما"
تراجع رومافاك واستعد لقوسه بمجرد أن شعر أن الأمور بدأت تصبح خطيرة.
قفزت جانيكا أيضًا إلى الوراء، لكن ليس قبل أن تصرخ، "جرب ذلك! هل تعتقد أننا سنخسر بهذه السهولة؟"