كان الخريف الذي أنضج الجوز في أنوماراد قد حلّ على ترافاتشيس أيضاً.
"لقد انتهى الصيف.."، غمغم فلادو لنفسه وهو يحدق في غروب الشمس ذي اللونين الأحمر والبرتقالي عبر النافذة.
مشى أحدهم وأضاء الشموع الثلاث على مكتبه، وأُضائت ثلاثة مشاعل مستديرة الظلام الواحدة تلو الآخرى.
"هل هناك أي جديد؟" سأل فلادو.
"أجل يا سيدي."
كانت المكتبة في قصر جينيمان أصغر بشكل لا يضاهى من المكتبة الكبرى في قلعة بيلنور، كما أنها كانت أكثر قتامة.
كان للمكتبة وقلعة بيلنور العديد من النوافذ، وكانت كل نافذة مصنوعة من الزجاج ، وبالمقارنة، هناك نافذة واحدة فقط هنا.
أغلق فلادو النافذة، ابتسم أثناء استمتاعه بفكرة أن الشيء الوحيد الذي تغير في المكتبة منذ الصيف هو نفسه في الواقع.
التقط الأوراق المتناثرة حول المكتب وقرأها على ضوء الشموع، ثم التفت إلى الرجل الذي أحضرها بمجرد انتهائه من القراءة.
كان تولك، كبير خدم بيت جينيمان، ينحني أمامه.
"همم..."
هل كان كبير الخدم لا يهتم حقًا بمن كان رئيس بيت جينيمان؟ ربما لم يفعل.
فكر فلادو في مدى تشابهه مع كبير الخدم، ففي نهاية المطاف، كان فلادو قد خان سيده السابق أيضًا قبل أن يبدأ في خدمة الناخب خان بصفته سيده الجديد.
"على أي حال، قلت أن ذلك الشقي فَرّ إلى أنوماراد، أليس كذلك؟"
"نعم، النبيل الذي رافقه كان بلا شك من أنوماراد، لكن لسوء الحظ، استخدم النبيل اسمًا مستعارًا في النزل، لذلك لم نتمكن من معرفة هويته الحقيقية، سأبدأ التحقيق في الأمر قريبًا."
كان هناك سبب واحد فقط وراء بحث فلادو عن بوريس.
وسأل: "وهل لدى هذا الشقي طقم عتاد قاع الشتاء؟"
ظلّت عينا تولك منخفضتين و أجاب: "لا أعرف، لم أتمكن من التأكد من مكان وجود يفجنين حتى الآن ، ومع ذلك، تبقى الحقيقة أن بوريس، كان يحمل معه سيفًا بغمد أبيض."
لم يعد تولك يخاطب أبناء يولكان على أنهم أسياده الصغار.
"هذا يعني أن لديه وينترر على أقل تقدير."
لم يكن لفلادو زوجة ولا أطفال ، ولم يكن قد أمر بإعادة بناء المقاطعة ولا بإلقاء أغراض يولكان القديمة.
لم يكن يهتم بمثل هذه الأشياء ، لقد كان راضياً أن يستخدم المكتبة التي كان يستخدمها أخوه الأكبر، وأن يجلس إلى المكتب الذي كان يجلس إليه أخوه الأكبر، وأن يمسك بالقلم الذي كان يمسك به أخوه الأكبر.
وكان قد وضع تولك في العمل أيضًا، ولم يكلف نفسه عناء تغيير الخدم أيضًا ، وكان الشيء الوحيد الذي قام به هو ذبح القوات التي أحضرها يولكان.
لم يتبق سوى نصف الخادمات والخدم تقريبًا لأن معظمهم فروا عندما بدأ القتال ،لكن فلادو لم يهتم بذلك أيضًا، لم يهتم بالأشخاص الذين كانت وظيفتهم الوحيدة هي ترتيب القصر والعناية به.
لم يفعل ذلك أبدًا ، وهذا هو السبب في أن القصر كان في مثل هذه الحالة المهجورة والمؤسفة على الرغم من دفاع مئات الرجال عنه.
وكان زونغنال، الساحر الذي أعاره الناخب خان، قد عاد إلى القلعة.
وفي هذه الأثناء، كان السقف الذي دمره وحش الكريجال المستدعى لا يزال في حالة خراب، ولم يتمكن أي شخص من الدخول إليه مرة أخرى إلا لأن زونغنال كان قد طهر المبنى بسحر قوي.
كان هناك جزء كبير من الطابق الثاني يتسرب منه الماء بسبب الفجوة الكبيرة في السقف، سيكون من الصعب قضاء الشتاء هنا.
ومع ذلك، رفض فلادو أن يفعل أي شيء بشأن القصر، كان الأمر كما لو أنه لم يكن ينوي الحصول على إقامة مريحة، أو كما لو أنه كان يأمل أن ينهار القصر ببطء حتى يتداعى إلى الخراب.
فقد كانت الأساسات الحجرية للقصر تتآكل بفعل سم الكريجال، مما يجعل الاستمرار في البقاء في القصر أمرًا خطيرًا إلى حد ما.
"حسنًا إذًا ، واصل البحث عن الشقي وواصل البحث عن مكان وجود يفجنين أيضاً ، قد يكون لديه النصف الآخر من العتاد."
"مفهوم يا سيدي."
انحنى تولك مرة أخرى قبل أن يغادر ، أسند فلادو ذقنه ببطء على كفه بمجرد أن سمع الباب يغلق.
أومضت الشموع، على الرغم من أن فلادو لم يشعر بأي ريح تهب ، ومع ذلك، تآكلت الحجارة التي تتكون منها الجدران ، لذلك كان من الممكن تمامًا أن يكون هناك تيار هوائي قد تسلل إلى الداخل.
انحنت أطراف شفتي فلادو ببطء إلى أعلى بينما كان يواصل التحديق في ألسنة اللهب.
كانت شفتاه تتحرك للأعلى وللأعلى حتى التفتت شفتيه إلى ما يشبه الابتسامة.
"هل ما زلت غاضبًا لأنني سرقت هذا المكان منك يا أخي؟"
اشتعلت نيران الشمعة للحظة قبل أن تميل إلى اليسار.
وظلت عينا فلادو الصفراوتان اللتان كانتا محفورتان في وجهه المتجعد، مثبتتين على ألسنة اللهب. امتدت ظلال طويلة خلفه ورفرفت مثل زوج من الأجنحة.
"لماذا لا تحاول الجلوس إذا كنت تريد ذلك ، يمكنك المرور من خلالي، صحيح؟ بكونك شبحًا وما إلى ذلك."
بدا فلادو مريرًا بشكل غريب وهو يتحدث إلى الشبح - لم يكن متأكدًا حتى مما إذا كان موجودًا بالفعل من الأساس.
لم يكن من الخطأ القول بأن هذا الخريف يرمز إلى انتصاره ، ففي نهاية المطاف، نجح فلادو أخيرًا في تحقيق أمنياته التي طال انتظارها.
فقد قتل أخاه الأكبر يولكان الذي أضطهده، وأرسل أبناء أخيه مبعثرين في مهب الريح، توقفت أخته الصغيرة عن الظهور في كوابيسه أيضًا.
حسنًا، من الناحية الفنية، لم يكن قادرًا على قتل أخيه شخصيًا، لقد كان الخادم الخائن هو الذي تولى في النهاية قتل يولكان.
لقد أدرك فلادو أن تولك كان وغداً خائناً أيضاً ، طعن تولك سيده الذي خدمه لسنوات في ظهره وألقى بجثته في المستنقع على الرغم من كونه رجلًا من الترافاتشيس
ومع ذلك، لم يتمكن فلادو من الهرب من المستنقع إلا بفضل سحر تولك، ذلك الوغد قد عرف بطريقة ما أن الشبح ذو العينين الحمراوين سيظهر.
قوات فلادو كانت ستمحى لو كان تولك قد تصرف في وقت متأخر ، حتى زونغنال كان يدين لتولك بما حدث في ذلك اليوم.
الشيء الوحيد الذي أزعج فلادو هو حقيقة أن أبناء أخيه سرقوا حصانه وهربوا منه في خضم الفوضى.
من المريح أن يكون تولك قد أتخذ جانبه، حتى لو لم يكن بإمكانه معرفة ما كان يفكر فيه كبير الخدم.
كان عليه أيضًا أن يعترف بأنه كان متعجرفًا من حقيقة أن شخصًا كان مخلصًا لأخيه لفترة طويلة كان يعمل لديه الآن ، إن الانتقام لجَميلٌٌ بالفعل!
ومع ذلك، لم يعرف لماذا كان قلبه لا يزال يشعر بالبرد والفراغ.
كان هناك شيء مفقود ، كان باردًا، كما لو كانت الرياح الجليدية تتسرب داخل الفراغ من خلال ثقب.
لقد كان منتصرًا بالتأكيد، ومع ذلك لم يشعر بأي رغبة في إيجاد هدف جديد يعمل من أجله.
وكان الناخب خان قد كتب له رسالة تهنئة بخط يده وأرسل له ساعة جد مرصعة بالذهب الخالص احتفالاً بفوز فلادو على الرغم من أن الناخب كان مشغولاً بالتأكيد بالتحضير للانتخابات القادمة.
كما أشار الناخب أيضاً إلى أمله في أن يستعيد فلادو طقم عتاد قاع الشتاء عاجلاً وليس آجلاً.
كانت الساعة أول ما يمكن رؤيته عند الدخول إلى القصر من المدخل الأمامي.
وكان هذا هو الشيء الوحيد الذي تغير في القصر منذ أن بدأ فلادو في احتلاله.
كانت الساعة، بأعمدتها الذهبية اللامعة، تبدو في غير مكانها عندما كان يولكان يشرف على القصر أيضًا، وبدت أكثر غرابة في حالة القصر الحالية شبه المهجورة ، لكن الأسوأ من ذلك كان صوت جرس ساعة الجد.
قرقعة، قرقعة، قرقعة، قرقعة...
تردد صدى صوت قرع الجرس في كل زاوية وركن من أركان القصر الصامت ، كان من المقرر أن يدق تسع مرات.
قام فلادو بعدّ الأجراس في رأسه، لم يتذكر ما إذا كان قد تناول العشاء بعد، لكنه تذكر أن الجرس قد دق ثماني مرات منذ وقت ليس ببعيد.
شعر وكأن الجرس كان يحلق جزءًا من حياته في كل مرة يقرع فيها.
قرع...
أومضت الشموع مرة أخرى عند الرنين الأخير، وانطفأت إحداها بالكامل.
"هل تكره تلك الساعة المزعجة أيضًا يا أخي؟"
تردد صدى صوت فلادو أيضًا عبر المكتبة، لم يُجّب عليه أحد.
◇ ◇ ◇
منتصف الليل.
استيقظ بوريس من غفوته عندما شعر بشيء غريب في الهواء، حاول أن يسحب غطائه ويغفو مرة أخرى، ولكن دون جدوى.
كان أستاذه الغريب قد نام مثل الجذع في سريره لمدة أربع ساعات قبل أن يوقظه لانزي أخيراً.
بعد ذلك، حاول وَلنيت الذهاب لزيارة روزنيس دون حتى أن يغسل وجهه - وقد أثار لانزي ضجة كبيرة أثناء محاولته منعه.
وجد بوريس المعلم وَلنيت رجلًا مسليًا، لكنه لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان وَلنيت معلمًا مناسبًا للمبارزة.
لن يكون قادرًا على هزيمة الصبي الذي كان يحتاج إلى مبارزة بالنيابة عن روزنيس إذا لم يكن وَلنيت معلمًا جيدًا في النهاية.
ولكن... هل كان عليه أن يفوز؟
لم يعرف بوريس كيف يجيب على هذا السؤال، فالكونت لم يسمح له بأن يعيش حياة الرفاهية فحسب، بل أنقذه أيضاً من أيدي مطارديه و اللصوص المحتملين، ولهذا كان ممتنّاً له امتناناً كبيراً.
ولم يكن من الكذب القول بأن بوريس أراد أن يرد هذا الدين من الامتنان.
ولكن إذا وضع الأمور في منظور عقلاني بحت، فقد عقدا صفقة ، لم يكن هذا ديناً بل مقايضة.
وكان الكونت قد قال إنه لم يكن يهتم على وجه الخصوص ما إذا كان بوريس قد فاز أو خسر المبارزة، كانت صفقتهم بلا شك في صالح بوريس بشكل كبير.
وكان كل ما كان عليه فعله هو أن يبذل قصارى جهده لتحقيق الهدف الذي منحه الكونت له.
لقد كان قرار الكونت نفسه إحضار بوريس إلى هنا على الرغم من حقيقة أن الصبي بالكاد يعرف أبسط الأساسيات عن المبارزة بالسيف.
وكان من السخف أن نفترض أن بوريس، الذي لم يكن قد مضى على تعلمه المبارزة سوى بضعة أشهر فقط، سيكون قادراً على هزيمة شخص كان قد تدرب بالفعل لسنوات.
ولكن، كيف كانت هذه مشكلة بوريس؟ كل ما فعله هو اتخاذ قرار من أجل بقائه على قيد الحياة ، وكان الشيء الوحيد الذي كان مهمًا بالنسبة له هو نجاته، وهو ما طلب منه أخوه أن يفعله.
وإذا ما تراجع الكونت عن كلمته وقرر معاقبة بوريس على خسارته، فإنه لن يتحمل ببساطة مسؤولية ضعفه ويتقبل عقابه ، وبدلاً من ذلك، كان سيهرب من هنا مسرعاً.
ففي النهاية، لم يولد فقط لتحقيق أهداف الكونت، لقد وُلد ليعيش حياته الخاصة.
ومع ذلك، كان على الأقل سيبذل قصارى جهده.
كان تعلم كيفية استخدام السيف مفيدًا له أيضًا، بعد كل شيء ، بالإضافة إلى أن وينتر كان بمثابة جزء من أخيه، وأراد أن يكتسب ما يلزمه من مهارات لاستخدامه بشكل صحيح.
نادراً ما أراد بوريس الكثير من الحياة، ولكن هذا كان الشيء الوحيد الذي أراده بشدة.
لقد أراد أن يصبح قويًا، قويًا بما فيه الكفاية بحيث لا يُسلب أي شيء منه مرة أخرى، وأراد أن يكون قادرًا على أن يعيش حياته دون الحاجة إلى قبول المساعدة من الآخرين.
نهض بوريس من فراشه وبدأ يبحث عن السيف الذي كان يخبئه تحته.
مدّ يده، لكنه لم يشعر بقطعة القماش التي كان يلف بها السيف، تمدد أبعد من ذلك، لكنه لم يستطع الشعور بأي شيء.
كان السرير أوسع من أن يتمكن من الوصول إلى الطرف الآخر، هل يجب أن يمشي إلى الجانب الآخر؟
بدأ يزداد توتراً بينما كان يمشي حول السرير ويحاول إحضار سيفه مرة أخرى، بدأ شيء بارد يسيل على خديه وأنفه ، كانت هذه هي المرة الأولى التي يتصبب فيها العرق البارد الذي يتصبب من جبينه وظهره.
حبس بوريس أنفاسه في صمت ، وأخيراً، شعر أخيراً بقطعة القماش وأمسك بها ، لكن ذلك كان الشيء الوحيد الذي تمكن من الإمساك به.
لم يتغير شيء حتى بعد أن قرر النزول والزحف تحت سريره..
لقد اختفى... لقد اختفى حقاً!.
لقد اختفى وينترر!