تراجع بوريس خطوة إلى الوراء وخفض مركز ثقله ، وألقى عباءته إلى الوراء حتى يتمكن وَلنيت من رؤية سيفه.
كان يعلم أنه لا يشكل أي تهديد وَلنيت وكان يعلم أيضًا أنه لم يكن لديه أي فرصة للفوز.
لكن بوريس رفض أن يسمح لأي شخص أن يأخذ وينترر منه طالما أنه لا يزال حياً، لا سيما عندما كان أمام عينيه مباشرة.
لم يكن ما كان يحاول أن يُظهره لوَلنيت ليس حقيقة أنه مسلح، بل إرادته.
"عليك أن تقتلني أولاً إذا أردت أن تغادر هذا المكان بهدوء."
تحركت السحب الأرجوانية بسرعة وتناثرت متباعدة، تضاءلت وتجمعت مع بعضها البعض وتداخلت مع بعضها البعض.
أطل القمر مرة أخرى من خلفهم ، كان الصمت قاتلاً، كما لو أن الليل نفسه كان متلهفاً لرؤية إراقة الدماء.
فجأة، ضحِكَ وَلنيت بشدة.
"هاه، هاها، هاها، هاهاها، هاهاها...!"
بدت ضحكاته وكأنها صاعقة برق في وضح النهار ، كان قلب بوريس يدق بسرعة وبقوة مثل طبلة تدق.
تابع وَلنيت الضحك لبعض الوقت قبل أن يجثو على إحدى ركبتيه بحيث كانت عيناه متساويتين مع عيني بوريس.
"عجباً، أنت فريد من نوعك، هاه؟ توقف عن النظر إليّ هكذا ، لن أهرب بعد أخذ أغراضك، و أنا لن أقوم بقتل طفل صغير مثلك أيضاً ، و لا تعتقد أن تلويحك بسيفك في وجهي سيجعلني أهرب منك، حسناً إذاً لماذا لا نتراهن؟"
ظل بوريس صامتاً.
"لقد وافقت على تعليمك، وهذا هو بالضبط ما سأفعله"، تابع المعلم عندما لم يرد بوريس.
"لقد وعدت الكونت بأنني سأعلمك حتى الربيع القادم ، وأنوي الوفاء بهذا الوعد، إنه خطأي إذا لم تصدقني، لذا أعتقد أنه لا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك ، ولكن على أي حال، لمَ لا نؤجل هذا الحديث عن موتك حتى ذلك الحين؟ ما رأيك في ذلك؟"
"ماذا تقصد؟" سأل بوريس ، لم يهدأ صوته على الإطلاق.
"سأعطيك فرصة لأخذ السيف كل يوم حتى ينتهي الوقت ، إذا نجحت في ذلك، أقسم أنني لن أضع يدي على وينترر مرة أخرى حتى يوم مماتي."
رمش بوريس بعينيه في عدم تصديق.
وتابع المعلم وَلنيت : "ولكن إذا لم تنجح حتى أغادر هذا المكان، فإن السيف لي سواء قتلتك أم لا ، ما رأيك؟"
مرة أخرى، لم يجب بوريس ، لكنه كان يعلم أن عليه أن يختار.
فإذا لم يكن بإمكانه التخلي عن شرفه من أجل البقاء على قيد الحياة أو البقاء على قيد الحياة بينما يتخلى عن شرفه، فإن الخيار الوحيد المتبقي أمامه كان السير على الحبل المشدود المشكوك فيه الذي كان يعرضه عليه وَلنيت
كانت حياة يفجنين تثقل كاهل بوريس ، كان عليه ألا يسمح لنفسه بالموت دون أن يقاتل بشكل لائق على الأقل.
بجب ألا يتخلى عن حياته أو سيفه ، سيبقى على قيد الحياة إلى الأبد.
"كيف نوثق هذا العقد؟"
أخرج وَلنيت خنجرًا من جيبه ووضعه في يد بوريس ، لم يكن للخنجر واقي، كان نصله متصل مباشرة بالمقبض.
بدا كأي خنجر عادي في البداية، ولكن عندما سحبه بوريس من غمده، رأى أن هناك ثقوبًا صغيرة على شكل هلال في النصل.
كانت هناك أيضًا عبارة قصيرة محفورة على طول النصل: "تذكر الكارثة".
ثم قال المعلم: "هذا الخنجر شيء مهم للغاية بالنسبة لي ، سأستأمنك عليه كعربون لوعدي، أعده إليّ إذا نجحت في نزع سيفك مني وكسبت رهاننا، وسأستعيده منك بالقوة إذا فشلت."
أمسك بوريس الخنجر في يده بينما كان متردداً حول ما إذا كان عليه قبول الرهان أم لا.
كانت هذه هي الصفقة الثانية من نوعها التي عُرضت عليه في حياته.
ولدهشته، قال له لانزي: "اقبله يا سيدي الشاب".
لم يكن الأمر سوى تشجيع قصير وبسيط، ولكن شيئاً ما في ذلك أعطى بوريس بعضاً من راحة البال، ودس الخنجر داخل عباءته.
ثم استدار إلى الوراء ونظر إلى وَلنيت مرة أخرى ، وقد فعل ذلك لا شعورياً لكي يحدد بعينيه ما إذا كان وَلنيت يقول الحقيقة أم لا.
وعندئذٍ فقط، توهجت رؤيا أمام عينيه، وقت طويل قد مضى منذ آخر مرة رأى فيها أي رؤى.
كان الاثنان قد تبادلا شيئًا مهمًا لكل منهما، هل كان خنجراً أم سيفاً؟ لكن لا ،كان هناك شيء آخر في متناول اليد كان أكثر أهمية.
زحفت رعشة ضعيفة ولكن مكهربة في عمود بوريس الفقري، هل كان هذا مفتاحاً أم باباً؟ أم كان هذا أول نجم متلألئ يسطع في ظلام حياته ويضيء له الطريق؟
لقد صاغوا عقدهم ، وقف وَلنيت ونظر إلى الصبيان.
"فلتعودا إلى الداخل الآن، ستبدأ دروسك غداً."
وقبل أن يستدير بوريس للمغادرة، قال: "أرجوك فلتكن صادقاً في كلمتك كما يفعل أي محارب حقيقي."
"فهمت ، يجب أن تكون محارباً كما يوحي اسمك ، سأفعل."
انصرف بوريس، لكن لانزي بقي في الخلف للحظة واستمر في النظر إلى وَلنيت.
نظر وَلنيت إليه باستغراب، متسائلاً عما إذا كان هناك شيء آخر يريد الصبي أن يقوله ، فاجأه ما قاله لانزي بعد ذلك.
"لا يهم متى، ولكن سيكون من الأفضل أن تعيد السيف للسيد الشاب قبل أن تغادر هذا المكان".
فضحك وَلنيت مبتسمًا ورد عليه ساخرًا: "انت أكثر ولاءً مما تبدو عليه، ألستَ كذلك؟"
كان الجوز يدرك بالفعل أن لانزي لم يكن من النوع الذي يقدم ولاءه الشخصي لأي سيد.
لم يتفاعل لانزي بشكل خاص وأجاب ببساطة بهدوء.
"أستطيع أن أرى ما تحاول القيام به ، قد تعتبر هذا مجرد طريقة واحدة لإرشاد المعلم الشاب، ولكن قد أضطر إلى تغيير رأيي فيك إذا ما أزعجته أكثر من اللازم".
وسّع الجوز عينيه ،ومع ذلك، فقد كان يبالغ قليلاً.
"هل كان من المفترض أن يكون ذلك تهديدًا أيها الوغد الصغير؟ لكن يبدو أن هناك شيئًا لم تدركه بعد."
"ماذا تقصد؟"
أخفض وَلنيت صوته وأجاب بشكل هزلي: "ما قلته للتو يثبت لي أنك لا تثق في مهارات سيدك."
ردت لانزي بفتور: "أمر كهذا عرضي بالنسبة لي".
"فجميع البشر ملزمون بأثبات قيمهم الخاصة."
كان من غير المعتاد أن يقول صبي في عمر لانزي شيئًا عميقاً كهذا ، خفف ولنت عمدًا من نبرة صوته وهو يجيب: "هل تحاول أن تقول أنك ستفعل فقط ما هو واجب عليك؟ لن أعقد أي اتفاق معك، ولكنني ما زلت أعتقد أنني سأستمر في محاولة فهمك. ، و عليك أن تستمر في محاولة فهمي أيضًا في المقابل ، حتى تظهر النتيجة."
ما قاله لانزي بعد ذلك أدهش وَلنيت أكثر.
"أرجو أن لا تتكرم بإخباري بما يمكنني فعله وما لا يمكنني فعله، أنا حر في أن أفعل ما يحلو لي، طابت ليلتك."
استدار الصبي وطارد سيده بسرعة.
استمر المعلم في الوقوف هناك بنظرة فارغة على وجهه.
"الحرية؟ تحدث عن حرية إرادته، أقال ذلك للتو؟"
كانت الإرادة الحرة شيئًا لم يتحدث عنه معظم الناس في القارة ولو لمرة واحدة في حياتهم كلها، لذلك كان من المدهش سماع المصطلح من فم صبي صغير كهذا.
من ناحية أخرى، كان وَلنيت على دراية بهذا المفهوم ويعرف بالضبط ما يعنيه.
◇ ◇ ◇
بدأت دروس المعلم وَلنيت في المبارزة بالسيف في اليوم التالي.
كانت ساحة التدريب عبارة عن حقل مفتوح خلف القلعة، كانت الدروس مختلفة تمامًا عما تخيل بوريس أنها ستكون عليه.
في اليوم الأول، أمر وَلنيت بوريس بتجهيز سيف التدريب الذي أعده له الكونت.
ولكن لن يستطيع بوريس أن يسحب سيف التدريب إلا بعد مرور عشرة أيام كاملة لا يوم واحد ولا يومين بل عشرة أيام كاملة.
كان أول شيء أمر وَلنيت بوريس بفعله هو الركض.
"لا داعي للعجلة، فقط اركض عدة لفات حول القلعة بالسرعة التي تناسبك. سأخبرك متى تتوقف"، هذا ما قاله المعلم لبوريس خلال درسه الأول.
كانت تعليماته غامضة إلى حد ما ، كان الأمر غريباً جداً ، أكمل بوريس دورتين حول القلعة بينما كان وَلنيت يسحب سيفه ويقوم ببعض التمارين الخفيفة، لكن معلمه كان قد اختفى إلى مكان ما عندما أنهى الدورة الثالثة.
افترض بوريس أن وَلنيت كان قد ابتعد قليلاً بينما كان يواصل الركض، كان غارقاً في العرق من رأسه حتى أخمص قدميه.
بعد كل شيء، كانت قلعة بيلنور أعظم قلعة في بيلكروز ، ولكن لم يكن وَلنيت لا يزال غير موجود في أي مكان عندما ركض بوريس في الدورة التالية.
'ربما كان قد ابتعد مرة أخرى، وكان توقيتي سيئاً فحسب، لابد أن تكون هذه هي القضية أليس كذلك؟'
ومع ذلك، لم يكن بوريس قد رأى أي شعرة أو جلد لـ وَلنيت حتى بعد اللفات الخامسة والسادسة والسابعة حول القلعة.
ولكن بعد بضع لفات قليلة، لم يعد غياب معلمه مسألة كسل واضح من وَلنيت بل مسألة حياة أو موت.
لم يستطع التوقف عن الجري إلى أن يقول له معلمه أنه يستطيع!
كان بإمكانه على الأرجح أن يتوقف بعد وقت معقول، لكن بوريس كان عنيداً بشكل عشوائي في هذه الأمور ورفض التوقف عن الركض حتى يعود وَلنيت و يقول له أن بإمكانه ذلك.
كان عنيداً لأنه رأى كيف كان وينترر يلمع في يد وَلنيت الليلة الماضية ، لم يكن وَلنيت مهرجاً كما كان يتظاهر.
كان بوريس قد أبرم ثاني عقد في حياته مع وَلنيت، كان من المفترض أن تكون الرهانات عادلة ومنصفة، لذلك كان واثقًا من أن وَلنيت لن يتكاسل عن تعليمه.
قد يبدو وَلنيت للوهلة الأولى أنه يتلاعب به بغيابه، ولكن بالتأكيد كان هناك سبب لذلك.
كان وَلنيت مبارزًا استثنائيًا، لكنه كان يتمتع أيضًا بشخصية فظيعة، لذلك كان من المحتمل تمامًا أنه كذب على بوريس أو أنه كان يتلاعب بالفتى بطريقة أخرى.
لكن بوريس قرر أن يتجاهل هذا الاحتمال تماماً ،فهو لم يكن ليقبل رهانهم ويوافق عليه في المقام الأول إذا كان سيقلق فقط بشأن شيء من هذا القبيل.
كان سيُظهر وَلنيت أنه قادر على إنهاء ما بدأه ،كان سيثبت أنه قادر على استخدام وينترر، وكان سيحفظ كل ما سيعلمه وَلنيت مثل الإسفنج الذي يمتص الماء.
'ربما أنا شخص أكثر جدية مما كنت أعتقد؟'
ومع ذلك، كان هناك شخص لم يتوقف أبدًا عن مراقبته، كان ذلك الشخص هو لانزي، لكن لانزي كان يفعل فقط ما قيل له أن يفعله.
كانت عيناه باردتان كالعادة بينما كان يواصل مراقبة بوريس ، لم يطلب من بوريس أن يتوقف لأنه كان يركض بما فيه الكفاية، ولم يسأل بوريس إن كان يريد كوبًا من الماء أيضًا.
حتى أنه لم يعرض عليه أن يذهب ليبحث عن السيد وَلنيت.
كانت ساقا بوريس قد بدأتا تترنحان، وبدأت رؤيته تصبح مظلمة ، لم يسعه إلا أن يفكر في أن كل هذا كان سخيفًا للغاية حتى وهو يبذل قصارى جهده لمواصلة الركض.
لطالما حاول الناس جاهدين البقاء على قيد الحياة، لكن أجسادهم كانت ضعيفة للغاية.
كل ما كان يفعله هو الركض قليلاً، لكنه شعر أنه على وشك أن يسقط ميتًا ، في الواقع، قد يسقط ميتًا حقًا إذا استمر على هذا المنوال.
إما ذلك، أو أن ينسى جسده كل شيء عن أهدافه بمجرد أن يفقد وعيه ويركز ما تبقى من طاقته على النجاة فقط، فإما أن ينهار جسده أو يقبل أي راحة أو ماء يُعرض عليه دون سؤال.
'لقد وعدته.. بأنني سأنجو... حتى النهاية المريرة...'
وبعد لحظة، تبدلت السماء والأرض، وتذوق شيئًا مالحًا في فمه ، لم يدرك أن رأسه قد ارتطم بالأرض إلا بعد لحظة.
وبذل قصارى جهده لتنظيف فمه قبل أن يترنح عائدًا إلى قدميه، إلا أن ركبتيه لم تتحركا من تحته.
لم يستطع تذكر عدد اللفات التي ركضها.
لكن المعلم والجوز كان قد أمر بوريس بالركض، لم يأمر بوريس أبداً أن يزحف.
لذلك استمر بوريس في الجري حتى النهاية المريرة... وأثبت أنه... كان صالحًا للبقاء على قيد الحياة...
ارتطام!
فلماذا كان كل شيء مظلمًا جدًا...؟
◇
عندما فتح عينيه أخيراً ، وجد بوريس نفسه ممددًا على أرض التدريب الفارغة ، اخترقت أشعة الشمس الحارقة عينيه بمجرد أن فتحهما.
كان يفترض أن هذا أمر جيد، بمعنى من المعاني، أغمض عينيه ضد الشمس كرد فعل، ولكن بعد ذلك سكب أحدهم زجاجة من الماء البارد عليه.
افترض أنها كانت لطيفة وباردة إلى حد ما، على الرغم من كل شيء آخر.
جلس بوريس في حالة صدمة ، كانت ردة فعله سريعة بالنسبة لشخص أغمي عليه.
كان لانزي يقف أمامه.
وضع زجاجة الماء جانبًا قبل أن يناول بوريس منشفة بينما كان يقول: "لم يعد المعلم وَلنيت بعد ، أرجوك سامحني على التصرف دون إذن."
بدا الأمر وكأنه كان يتحدى بوريس ألا يسامحه، لكن بوريس لم يمانع حقاً.
كان سعيداً في الواقع، شعر أنهما اقتربا خطوة واحدة من أن يصبحا صديقين.
ربما كان ذلك فقط لأن دماغه لم يكن يعمل بشكل صحيح في الوقت الحالي.
"حسناً ، شكراً لك."
مسح بوريس الماء الزائد بالمنشفة، لكنه كان لا يزال مبللاً ،قام ينزع سيفه من خاصرته.
ففي نهاية المطاف، لم يكن هناك شيء جيد سيأتي من تبلل سيفه كثيراً ،ثم استأنف الركض.
رأى بوريس أخيرًا المعلم وَلنيت مرة أخرى في الوقت الذي أنهى فيه لفة أخرى ، كان مع روزينيس.
كانت روزينيس ترتدي ملابس الصيد وكانت تحمل سيف التدريب في يديها.
على عكس درس بوريس، بدا درسها ممتعًا ومسلياً ، كانت وجنتاها متوردتان بينما كانت تدردش مع وَلنيت بلا توقف.
كان سيف روزينيس مزخرفًا بشكل دقيق، لكن نصله كان باهتًا للغاية.
وبدا أن درسها بأكمله كان يتألف من سحب السيف وإعادة غمده من غمده على خصرها.
كان وَلنيت يتسلى بفتور بأسئلة روزينيس عندما رأى بوريس يركض من بعيد.
ثم تغير وجهه تمامًا.
"قف هناك!"