تجول بوريس في الأعشاب وحيدًا.
خاف من شيئين.
الأول هو جو الرعب الذي يحيط بالقصر، والذي لا يزال يشعر به حتى وإن لم يكن قادرًا على رؤيته.
الثاني هو بحيرة إيميرا، التي كانت تقترب منه أكثر فأكثر.
تلاشت الأصوات، و اقترب الصمت.
فجأة، توقف بوريس في مكانه.
تردد للحظة قبل أن يستأنف سيره.
لكن لم يمض وقت طويل قبل أن يتوقف مرة أخرى.
شعر وكأن شيئًا ما يسحب كعبيه.
بقي في مكانه لفترة قبل أن يبدأ السير بروية مرة أخرى.
انتشر الظلام في كل مكان ، كان مظلمًا لدرجة أنه بالكاد استطاع تحديد الاتجاه الذي يسير فيه.
توقف بوريس مرة أخرى عندما لم يستطع كبح هلعه أكثر.
ثم، ببطء شديد، غيّر مساره وبدأ يحاول الالتفاف حول البحيرة.
استطاع أن يسمع صوت الماء.
ربما كان يتخيل ذلك، لم يكن يعرف إذا كان هناك مخلوق مرعب يتغذى داخل البحيرة.
فضل أن يعتقد أنه يسمع أشياء بسبب شدة المطر ، لم يرغب على الإطلاق في التفكير في وجود مخلوق مختبئ داخل البحيرة ما لم يستطع رؤيته بسبب الظلام
سقط الجو حول بوريس في صمت سريع.
من المدهش أنه تمكن بالفعل من العثور على طريقه إلى الأشجار الثلاثة التي أخبره والده عنها، مع وجود ضوء القمر فقط ليقوده.
لم يكن يعلم أنه كان على بعد بضع عشرات من الخطوات فقط من البحيرة التي كان يخافها.
كانت الأشجار كبيرة جدًا.
تأمل بوريس لأن يتمكن من الاختباء خلفها.
مسح الفتى عرقه البارد بكمه وركع حيث كان يقف.
امتد ظله أمامه لأنه كان يجلس بظهره إلى القمر ، شعر أن جسده ثقيل جداً. كان درعه بسيطًا نسبيًا، لكنه كان ثقيلًا جدًا على الفتى الذي يبلغ من العمر اثني عشر عامًا.
والده...من المحتمل أن يأتي للبحث عنه لاحقًا، بشرط ألا يموت في المعركة.
لم يظهر يولكان أبدًا الكثير من المودة لبوريس، لكن بوريس وثق في حس واجب والده.
لكن، ماذا لو—فقط لو—مات والده؟ من سيعرف أن يأتي ليبحث عنه هنا بعد ذلك؟
حاول بوريس أن يهز رأسه ليصفي ذهنه، لكن شعورًا آخر من القشعريرة مر عبر عموده الفقري.
لم تكن هذه هي المشكلة الحقيقية، إذا مات والده، فإن بيت جينمان سيموت معه.
لن يكون لبوريس منزل يعود إليه.
لقد حاول عمه قتله مرة، عندما كان صغيرًا جدًا ، كان فلادو سيحاول القضاء على أبناء أخيه بمجرد عدم وجود والدهم لحمايتهم ، حتى ييفجين...
فجأة، ظهر ظل أغمق من الظلام نفسه خلف بوريس من العدم.
"....!"
تجمد الولد من الرعب ، لم يستطع حتى الصراخ.
لم يفكر حتى في أن يستدير ، كل ما استطاع فعله هو إبقاء عينيه مفتوحتين على اتساعهما وهو يراقب الظل الأكبر الذي ابتلع ظله ببطء.
سسس… سس… سس.
سمع بوريس شيئًا ذكره بأجنحة حشرة عملاقة، لكن الصوت توقف فجأة.
ثم شعر بشيء يمسكه من يد واحدة ويرفعه، فقط في ذلك الحين بدأ حلقه يعمل مرة أخرى.
"آه!"
ارتفع جسم الولد حوالي ثلاثة أقدام عن سطح الأرض وتوقف.
كان يبحث بشكل يائس في الأرض بعينيه.
تمكن من رؤية شيء طويل، كالشفرات، بارزًا من فوق كتل من الظل التي لم يستطع تحديدها.
كان هناك أكثر من كتلة واحدة.
اثنتان، ثلاث، أربع... هل كانت أذرعًا؟ تلك الكتل؟ أم ربما مجسات؟
كان بوريس حرًا في تحريك أطرافه، لكنه فشل في ملاحظة ذلك ، لم يستطع التحرك.
تجمد كيانه بالكامل في فزع رغم أنه عرف أنه قد يتعرض للتقطيع إلى قطع صغيرة في أي لحظة الآن.
و...
وميض!
ومضت شرارة زرقاء من الضوء في الظلام.
سقط سائل ذو رائحة كريهة فجأة فوق رأس بوريس.
تدفق حتى قدميه ، ارتخت اليد التي تمسكه بضعف، فوجد بوريس بأنه يستطيع التحرك مجددًا.
ثم، سقط على الأرض.
ربما كان سيفقد كاحله لو هبط فقط في المكان الذي سقط فيه،
لكن بوريس تعلم دون قصد الكثير من الأشياء أثناء مصارعة شقيقه على العديد من التلال في الحقول، وسرعان ما ثنى ركبتيه وتدحرج للأمام.
قفز بوريس على قدميه واستدار فقط ليشاهد جثة غريبة ممددة على الأرض.
ببشرة تبدو مشدودة ، مثل جلد تم تركه في الماء لفترة طويلة.
كان هناك أيضًا المزيد من ذلك السائل اللزج ذو الرائحة الكريهة الذي أصابه فجأة متجمع تحته.
واقفًا خلف الجثة، كان هناك شخص يحمل سيفًا متوهجًا.
كان السيف يصدر ضوءًا أزرق، مما يتناقض بشدة مع اللون الأحمر الناري والظلام الأسود.
كان هذا بلا شك سيف جالب الشتاء.
"بوريس؟! لماذا أنت هنا بحق ؟!"
صرخ ييفجين ، بنبرة واضحة من الغضب في صوته.
تصبب عرقًا، وكان يمسح عرقه مرارًا بظهر يده.
ثم جذب شقيقه الأصغر إلى حضنه.
كان يتصبب عرقًا كثيرًا لأنه كان متوترًا، بينما كان ييفجين بالتأكيد أكثر مهارة من أقرانه، إلا أنه كان يفتقر إلى خبرة المعركة الحقيقية.
لهذا السبب كان قد تعرق كثيرًا في الوقت القصير الذي استغرقه للاندفاع عندما رأى الوحش يحمل صبيًا صغيرًا بدا كثيرًا مثل شقيقه الأصغر.
في النهاية، انفصل الأخوان، ثم نظرا مرة أخرى إلى السائل الكريه الذي انتشر في كل مكان وارتعشوا.
"أ-أخبرني أبي أن أ—"
حاول بوريس الرد.
"أخبرك والدك أن تأتي إلى هنا؟"
فهم ييفجين على الفور ما حدث.
من المحتمل أن والدهم أرسل بوريس إلى هنا لنفس السبب الذي جاء من أجله بنفسه، لم يكن عمه ليفكر أنهم قد يهربون إلى بحيرة إيميرا.
لطالما اعتُبرت بحيرة إيميرا مكانًا شؤمًا، لكنها أصبحت محظورة تمامًا منذ وفاة عمتهم.
كان هناك أيضًا وحوش هنا—لم يكن مجرد إشاعة.
لم تكن الوحش الذي قتله ييفجين للتو هو الوحش الوحيد الذي واجهه هنا ، لقد تسلل ييفجين إلى جانب البحيرة منذ زمن طويل في محاولة للعثور على الوحش الذي يُزعم أنه قتل عمتهم.
هذا هو الوقت الذي عرف فيه أن الوحوش ليست نادرة بالقرب من البحيرة.
لقد علم أيضًا أن الوحوش لم تكن الشيء الوحيد الموجود هنا.
"لكن لماذا أنت هنا؟" سأل بوريس.
متذكراً بوريس آخر شيء قاله والده لشقيقه، ألم يكن قد أخبر ييفنجين بالذهاب إلى مكان بعيد؟
تأخر ييفجين في الإجابة وهو يمسح السائل من شعر شقيقه الصغير. أخيرًا، أجاب بهدوء، "أنا في انتظار والدنا."
"ماذا؟"
حدق ييفجين في وجه بوريس، ومع مزيد من اليقين هذه المرة، كرر، "أنا في انتظار والدنا. لا أوافق على ما يفكر فيه. أنت، والأب، وكل الأشخاص الذين دافعوا عن منزلنا طوال هذا الوقت أهم بالنسبة لي من مجرد الكنوز."
"لكن، ألم يقل والدنا أن واجبك هو الحفاظ على عتاد قاع الشتاء؟ الجد—"
"أنت محق، الجد خاطر بحياته للحصول على المجموعة، وتخلى عن شرفه للحفاظ عليها، لكن..."
"لكن؟"
كان ذهن ييفجين مليئاً بمشاعر معقدة، لكنه بذل قصارى جهده لتبسيط أفكاره لشقيقه.
"أليست الكنوز مخصصة للاستخدام في أوقات كهذه؟"
لا جدوى من حماية كنز لن يتم استخدامه أبدًا.
كان من الواضح أن شهرة عتاد قاع الشتاء سيتجاوز اسم بيت جينمان على المدى الطويل.
أعتقد ييفنجين أنه من الأهم أن يتصرف كعضو في عائلته بدلاً من أن يكون مجرد اسم آخر في قائمة طويلة من مالكي الكنز.
لماذا يجب أن يهتم بما سيحدث للمجموعة بعد أن يختفي بيت جينمان؟ لم يكن الأمر كما لو أن أي شخص يمكنه امتلاكها إلى الأبد.
بعد كل شيء، لا يمكن لأحد أن يعيش إلى الأبد.
"هل ستعود إلى حيث والدنا، إذن؟"
هز ييفجين رأسه.
"لا. ليس الآن."
"ثم...؟"
لم يكن ييفجين يعرف كيف يبسط الوضع الحالي بطريقة يمكن أن يفهمها شقيقه ، في النهاية، جعل بوريس يجلس مرة أخرى بينما كان يراقب البحيرة المظللة بظلمة السماء بطرف عينه.
"نحتاج إلى الانتظار هنا حتى تنتهي المعركة."
فتح بوريس عينيه المستديرتين على مصراعيهما.
"لكن ماذا لو توفي والدنا بينما ننتظر؟!"
"والدنا لن يموت."
كان نسيم الليل بارداً لأنهما كانا مبللين ، أقترب الأخوان بينما جف السائل الكريه شيئًا فشيئًا.
"ليس عمنا الجشع فقط من نقاتل ضده الآن، يا بوريس،"
قال ييفجين.
"هناك أيضًا إلكتور خان، الذي يقف وراءه. أقرض إلكتور فلادو أكثر من ألف جندي، لكن لا أعتقد أن ذلك لأنه يكافئ عمنا على خدمته."
"حال بيت جينمان قد يكون في تراجع، لكن حتى الآن، لسنا ضعفاء لدرجة أننا لا نستطيع التعامل مع بضع مئات من جنود العدو."
"إنهم يعرفون هذا أيضًا. إذن، لماذا قرر إلكتور خان إقراض عمنا فلادو هذا العدد الكبير من الرجال؟ الإجابة واضحة. لقد أبرموا نوعًا ما من الصفقة السرية ، لكن ليس من الصعب معرفة ما هي تلك الصفقة."
نظر بوريس إلى درع شقيقه الفضي الأبيض.
"سنوجارد ووينترر؟"
"نعم، وأيضًا ولاء بيت جينمان وتعاونهم بمجرد أن يتولى عمنا القيادة ، من الطبيعي أن تعتمد صفقتهم على وفاة والدنا."
"وماذا بعد؟"
أدرك بوريس أن والدهم في خطر.
فلماذا بدا أن شقيقه يقترح خلاف ذلك؟
كان الضوء في عيني ييفجين يبدو خافتًا بينما كان ينظر إلى بوريس.
"من المحتمل أن والدنا أكثر وعيًا بهذا منّي ، من المحتمل أنه يعرف أننا لا نملك فرصة للفوز في هجوم مباشر أيضًا ، لماذا كان ليخبرنا بالهروب إلى هنا؟ هل تعتقد حقًا أن والدنا من النوع الذي يضع حياته على المحك من أجل قتال ليس لديه فرص للفوز فيه؟ إنه ليس كذلك. لهذا السبب أرسلَك هنا ، وهو سيلتحق بنا قريبًا أيضًا."
أن والدهم من النوع الذي سيعطي الأولوية لمصالحه حتى لو كان ذلك يعني التضحية بكل جندي أقسم الولاء له.
كان بوريس متأكدًا من ذلك، ومع ذلك، هناك شيء واحد لم يستطع فهمه.
"لكنك لم تكن تعرف أنني هنا."
كانت هذه هي النقطة الوحيدة التي لم يستطع ييفجين تفسيرها.
علم ييفجين من أن والدهم كان يعتقد أيضًا أن بحيرة إيميرا هي المكان الوحيد الآمن من جيش عمهم، تمامًا كما فعل.
بعد كل شيء، كان هذا هو السبب الذي جاء من أجله في البداية، ليجتمع مع والدهم.
من غير المرجح أن يبحث عمهم عنهم هنا ، لكن، أليست البحيرة لا تزال خطرة؟
لم يستطع ييفجين فهم سبب إرسال والدهم للصبي الصغير إلى هنا ، هل كان والدهم لا يهتم إذا وجد بوريس هنا ينتظره حيًا أو إذا مات بوريس في ضربة من سوء الحظ؟ هل كان هذا حقًا ما يفكر فيه؟
ابتسم ييفجين بشكل محرج وأجاب، "ماذا تعني لم أكن أعرف؟ أخبرتك من قبل، تذكر؟ يمكنني دائمًا أن أشعر عندما تكون في خطر."
كان بوريس متأكدًا من أنه سمع شقيقه يصرخ، "لماذا أنت هنا بحق السماء؟!" في وقت سابق، لكنه قرر عدم الاستمرار في الحفر ، كان يعرف كم هو قليل القيمة في عيني والده.
بدأت الصدمة تتلاشى تدريجياً بينما كانوا يتحدثون.
في النهاية، تأقلمت عيونهما مع الظلام، لكنهما بقيا مختبئين بهدوء في الظلال.
بهدوء لدرجة أن لا أحد سيلاحظهم حتى لو مشى بجوارهم مباشرة.
ارتجف بوريس عندما سقط ضوء القمر على جثة الوحش—ذكّرته ببيضة مكسورة—وسأل، "ماذا كان ذلك؟ هل كان ذلك شبح بحيرة إيميرا؟ هل تخلصت من الشبح؟"
"لا."
"إذًا، لا يزال هناك شيء آخر هناك؟"
"نعم."
كان ييفجين متكئًا على سيفه، وكان يرتعش بشكل خفيف لدرجة أن بوريس لم يلاحظ.
لم يكن هناك ما يضمن أن الحظ والمهارة سيكونان دائمًا في جانبهما في نفس الوقت.
أقسم أن يحمي شقيقه مهما كان، لكن…
أرتجفت شفتا ييفجين الجافتين و انتظر فقط وصول والده ، فقط عندها، سيكون بإمكانهم أخيرًا المغادرة.
وكان يدعو ألا يصادفوا الشبح ذو العيون الحمراء.