انحنت شفتي فلادو إلى ابتسامة.
كان يظن أنه يعرف أخاه جيدًا، لكنه أدرك أن هناك عمقًا في شخصيته لم يكن يتوقعه على الإطلاق.
كان من المفاجئ حقًا رؤية مدى قوة يولكان.
كان يولكان قويًا لدرجة أنه دافع بلا تردد عن عائلة جينمان طوال هذه الفترة رغم تراجعها.
لم يكن تراجع العائلة خطأ يولكان أيضًا ، كانت عائلة جينمان تتراجع فقط لأن العائلة الكبرى التي تخدمها—أي الناخب كاتسيا— تنهار فقررت سحب عائلة جينمان معها.
أن عائلة جينمان محكومة بالسقوط ما لم تتمكن العائلة الكبرى التي تخدمها من العودة إلى الواجهة.
عندما قال فلادو إن يولكان قوي، كان يشير إلى حقيقة أن أخاه رفض العثور على عائلة أكبر ليخدمها رغم الظروف.
كان فلادو يدرك جيدًا أن خيانة العائلة التي يخدمها وولاء لعائلة أخرى هو أمر مبتذل.
كيف لا يدرك؟ فقد خان فلادو الناخب الذي خدمه في البداية قبل الناخب خان، وهذا هو السبب بالضبط الذي جعله يتحمل الكثير من الإهانات ويقوم بالكثير من الأعمال القذرة قبل أن يكسب ثقة الناخب خان.
كانت تلك فترة مؤلمة من حياته لدرجة أنه كان يتساءل أحيانًا إذا كان سيكون من الأسهل أن يموت بهدوء مع العائلة التي خدمها في الأصل.
لكن عائلة جينمان كانت قصة مختلفة.
كم سيكون سهلًا على هذه العائلة المتراجعة ببساطة أن تغير ولائها إذا كان ذلك يعني أنها ستغير حظها على الفور؟ يمكن للعائلة أن تزدهر مرة أخرى.
كل ما كان يحتاجه يولكان هو أن يبيع روحه.
لكن يولكان صمد، لقد رفض بشدة تغيير مبادئه.
وهذا هو السبب بالضبط الذي جعل فلادو لا يستطيع التقليل من شأن أخيه.
"بحيرة إيميرا، أليس كذلك..؟"
غمغم فلادو باسم البحيرة بينما كان يركب مع مئات من جنوده حتى خرج الاسم أخيرًا من شفتيه.
لقد نسي كم كان الاسم يبعث على القشعريرة.
مرت قشعريرة عبر شفتيه.
لقد كانت بحيرة إيميرا منذ زمن طويل هدفًا لكوابيس شعب لونغورد.
وكانت أيضًا مكاناً محرماً، بالنسبة ليولكان وفلادو.
استطاع فلادو تخيل ذلك المشهد الرهيب مرة أخرى أمام عينيه.
كيف بدأت ينيتشكا، الفتاة الطيبة والجميلة، تمزق ملابسها وتندفع كحيوان مسعور بعيون حمراء.
أرتجف فلادو، لم يستطع كبح نفسه ،كان يعرف أنه لا يوجد سبب يجعله يرتجف، لكنه لم يستطع مساعدة نفسه.
لقد ماتت شقيقته الصغيرة وهي لا تزال شابة وجميلة ، من ناحية أخرى، كبر هو يومًا بعد يوم.
لم يعد الأخ الأكبر الضعيف والقبيح الذي كان يتسلل خلف شقيقته ليغطي عينيها.
لقد تشاجر يولكان وفلادو بشأن أصغر الأشياء حتى عندما كانوا أصغر سنًا.
ومع ذلك، كانت الشخص الوحيد الذي أحباها معًا هي ينيتشكا.
كانت فتاة رائعة ذات عيون ذهبية تحب زهور القصب وريش الطيور، وفتاة مشاغبة كانت قد نامت في خزانة ذات يوم مختبئة من إخوانها لتسبب لهم القلق وتجعلهم يبحثون عنها، وكانت شقيقتهم الصغيرة التي نشأت بنبل و صحة مثل التفاحة الخضراء.
لهذا السبب بالذات لم يتمكن الأخوان من مسامحة بعضهما البعض.
لقد تم خداع ينيتشكا للبحث عن خطيبها بواسطة بحيرة إيميرا من قبل أحد الأخوين، وفي النهاية قُتلت على يد الأخ الآخر.
كانت زهرة سُرقت منها فرصة الإزهار ، لقد أحبت الأطفال كثيرًا، لكنها لم تتمكن أبدًا من إنجاب طفل خاص بها.
كانت غلطتك..
لم يستطع فلادو منع نفسه من التساؤل—أيٌّ منهما ستلوم شقيقتهما الصغيرة إذا عادت إلى الحياة؟
"لقد وصلنا!"
رفع فلادو يده وأشار إلى جنوده بالوقوف.
ثم جعلهم يشكلون نصف دائرة حول البحيرة ويبدؤون البحث ، بقي الرماة في الخلف في حالة تأهب مع سهامهم مشدودة.
كان فلادو ينوي قتل أخيه ، ومن أجل من؟ بصراحة لم يكن يهتم.
فقد اضطر للعيش في ذل لفترة طويلة بسبب أخيه، و اليوم سيقتل أخيه أخيراً.
"هنا! أرى آثار أقدام!"
تحولت بحيرة إيميرا إلى مستنقع منذ زمن بعيد، وكان ضفافها مغطى بالطين.
عادةً، يترك الناس آثار أقدام وراءهم عند السير على الطين.
ومع ذلك، إذا كان أخوه هنا، فإن تولك كان هنا أيضًا، وتولك لن يترك آثار أقدام للعثور عليهم.
وبناءً على هذا، فأن ذلك يعني أن أبناءه فقط هنا ، كان فلادو واثقًا من ذلك.
"ضيّقوا الدائرة واستمروا في البحث!"
لم يكن لدى فلادو زوجة أو أطفال.
كان ييفجين وبوريس أقاربه الوحيدين، لو كان أحدهم فتاة، وإذا كانت تلك الفتاة تشبه ينيتشكا حتى في أدنى حد، لربما أعاد فلادو النظر.
لكن أبناء يولكان لم يرثوا من يني سوى الاسم، لم يرث أي من الفتيان شعر يني الذهبي أو عينيها.
لذا لم يشعر فلادو بأي تعاطف تجاه هذان الصبيان...
كانت التجاعيد الدقيقة حول عينيه الصفراء تتزايد كما لو كانت تظهر مشاعره.
خطط لاستدراج يولكان بجعلهم يصرخون ، سيجعل أخاه يظهر من خلال قتل أبنائه!
ضيق الجنود شبكتهم حول ضفاف البحيرة الشمالية والشرقية والغربية.
كانت الضفة الجنوبية مجرد مستنقع كبير، و أخيرًا، دخلت البحيرة المزعومة في مجال رؤيتهم.
كان هناك العديد من الأشجار الميتة المحيطة بالبحيرة، بعضها كان أسود، والبعض الآخر أبيض، كلهم كانوا يظهرون حَيَوات فقدت منذ زمن بعيد.
ماتت أشياء كثيرة في ومن حول البحيرة، وما زالت أشياء كثيرة تموت ، بدا أن شحمًا أبيض حليبي يغطي المنطقة بأكملها...
بدت البحيرة تمامًا كما في ذكرياته.
طلب فلادو من ساحر أن يخلق بعض الضوء حتى يتمكن من رؤية وجهته المحددة.
حتى يتمكن من رؤية هذا المكان الذي لن يطأ قدمه داخله مرة أخرى
ومضة!
ومض ضوء ساطع كالشمس، ليس مختلفًا عن الضوء الذي كانت البحيرة غالبًا ما تطلقه ، كان ساطعًا لدرجة أنه استطاع رؤية كل حشرة تحلق حوله على بعد أربعين قدمًا.
بدأت مئات العيون في البحث عن أي علامات حركة.
"سأعطي ألف إلسوس لأول شخص يجدهم!"
لم يمض وقت طويل قبل أن يسمع شيئًا.
ومع ذلك، لم يكن الصوت الذي كان يأمل في سماعه، ولم يكن يأتي من شخص واحد فقط ، جولة أخرى من صرخات الجثث مزقت الهواء.
◇ ◇ ◇
"لقد حان الوقت ، يرجى الذهاب." لم يكن في صوت تولك أي تردد أو اضطراب.
بدا هادئًا كما لو كان يقول إنه يجب عليهم الذهاب إلى الفراش لأن الوقت قد تأخر.
كان ييفجين يرتجف قليلاً عندما التفت إلى الساحر-الذي كان يعمل كخادم.
لم يتعود أبدًا على وجود هذا الرجل، والآن، لن تتاح له الفرصة أبدًا.
أضاء ضوء، والذي كان يعني كارثة مطلقة بالنسبة لهم، محيطهم بعد لحظة.
"أتمنى لك حظًا سعيدًا."
"لن أذهب إلى أي مكان."
تغيرت ملامح تولك الخالية من التعبير بشكل طفيف.
بدلاً من أن يسأل ييفجين لماذا، هز رأسه ببساطة وأعاد التأكيد : "يرجى الذهاب ، هذه إرادة والدك."
"لدي إرادتي الخاصة، تمامًا كما لدى والدي إرادته، ووالدي أهم لي من سلاح غريب."
حرك يولكان رأسه قليلاً لينظر إلى ابنه، و تبادلا النظرات الحازمة في صمت.
لم يتحدث والده، لذا استمر ييفجين "لا يوجد شيء يمكنك قوله سيغير رأيي."
كما هو الحال دائمًا، كان تولك قادرًا على قراءة أفكار سيده بمجرد النظر إلى اللمعة في عيني يولكان.
وفي غياب سيده، أجاب بهدوء: "يرجى عدم إعطاء أي معنى لقضية ميؤوس منها."
"لكن أليس هذا بالضبط ما فعلته، أبي؟ أنا أشير إلى الناخب كاتسيا"
قال ييفجين وهو لا يزال ينظر مباشرة إلى والده، بعد كل شيء، كان تولك يعمل كمتحدث ليولكان فقط.
"هل انسحب أي نجل من عائلة جينمان من معنى قضيتهم لمجرد أنها كانت ميؤوس منها؟ بالإضافة إلى ذلك، السبب الذي يجعلنا ندافع عن الأسلحة الجيدة بشغف هو أننا نستطيع جميعًا البقاء معًا في أحلك أوقاتنا، أليس كذلك؟"
"....." لم يرد يولكان.
نظر بوريس بين عيني والده المتقدتين وعيني أخيه المصرين، كان صغيرًا جدًا للانضمام إلى حديثهم، لكنه كان كبيرًا بما يكفي لفهم ما يحدث بشكل غامض.
استمر ييفجين في التحديق بوالده وهو ينادي بوريس.
"بوريس."
خطا بوريس خطوة نحو أخيه الأكبر.
أخذ ييفجين معصمه وسأله، "أنت تفهم، أليس كذلك؟"
"أنا..."
أراد بوريس أن يعلن أنه أيضًا نجل من عائلة جينمان الذي لن ينحني لإرادته.
كما أراد أن يؤكد أنه يهتم بأخيه تمامًا كما يهتم أخوه بوالده، أراد أن يقول لهم إنه لا يريد العيش في عالم بدون والده أو أخيه.
ومع ذلك، لم يتجاوز أي من ذلك شفتيه ، كانت الأجواء الثقيلة قد ألصقت فمه مغلقاً.
"لا يزال بإمكاننا اختيار الموت معًا، دعنا نعتبره شرفًا، بوريس."
لم يكن من عادة ييفجين أن يقول شيئًا مثل ذلك، و لم يكن ييفجين ليقول شيئًا مثل ذلك في أي موقف آخر.
الأخ الأكبر الذي عرفه بوريس لم يكن ليفكر حتى في الموت كخيار إذا كان هناك أي طريقة للبقاء على قيد الحياة.
كان ييفجين يقول هذا لأنه لم يستطع رؤية أي طريقة للحفاظ على حياة شقيقه الصغير.
أجبر ييفجين نفسه على الابتسام لبوريس، غير قادر على قول المزيد.
نظر بوريس إليه، لمعت عينيه الزرقاوين مرة أخرى ، لم يكن الأمر كما لو أن لون عيني ييفجين قد تغير.
فلماذا جذبت عيناه اهتمام بوريس؟ لا ليس كذلك... لم تكن عيناه.
فهم بوريس أخيرًا لماذا كان يشعر بشيء غريب منذ أن كان يتدحرج في الحقول ضاحكًا مع أخيه في وقت سابق من اليوم.
كانت ابتسامة أخيه، كان هناك شيء مختلف في ابتسامة ييفجين اليوم، ابتسامته تذكّر بوريس بأمهما الراحلة في الصورة.
"لنذهب" قال ييفجين عندما وقف.
شعر وكأن دمه يغلي، ساعد تولك يولكان على النهوض.
كان ييفجين يعتقد أن تولك ليس لديه المزيد ليقوله، لكن لدهشته، قال الخادم له، "يجب على كلاكما متابعتنا ببطء ، ابقى بالخلف ، لا تتقدم حتى تراني ميتاً."
صمت ييفجين.
لقد مضى سبع سنوات، إذا كانت ذاكرته لا تخدعه، على إنضمام تولك إلى عائلة جينمان كخادم.
في ذلك الوقت كان أكثر شبهًا بظل من إنسان حقيقي ، ظل يتبع سيده وبدون أي جسد ملموس.
بمعنى آخر، كانت وجود تولك دائمًا خفيفًا لدرجة أنه يمكن بسهولة أن يُخطئ كظل.
عمل دائمًا لمساعدة والده في تحقيق رغباته أو بدلاً عنه.
لم يكن للظلال شخصية أو مشاعر خاصة بهم ، لكن، على ما يبدو، لم يكن لديه أيضًا.
كان تولك مستعدًا للموت ليس فقط من أجل والده، ولكن أيضًا من أجل شقيقه الصغير ومن أجله، لكنه لم يستطع حتى أن يشعر بأدنى درجة من الحميمية تجاه الخادم.
"هناك!"
اعتقد ييفجين أنه سمع شخصًا يصرخ.
ومع ذلك، لم يستطع تأكيد ذلك، لأن الكلمات سرعان ما دُفنت تحت صرخات العشرات من الرجال.
لم يتح لييفجين وعائلته الفرصة لفهم ما يحدث من حولهم قبل أن يقتربوا من المستنقع.
ها!
إنفجار!!
استمرت سلسلة الأضواء اللامعة والانفجارات التي تهز الأرض من حولهم.
ثم، أدرك ييفجين فجأة ، لم يكن من المنطقي استخدام تلك الأنواع من التعويذات الهجومية ضد مجموعة معزولة ومصابة من ٤ أشخاص.
بعبارة أخرى، كان هناك شيء آخر هنا يقاتله عمه.
ومن المحتمل أنهم سيواجهون ذلك الشيء عاجلاً وليس آجلاً.
◇ ◇ ◇
كانت عيني فلادو محمرتين وهو يدفع جنوده جانبًا ويشق طريقه إلى الأمام.
تقنيًا، لم يكن هناك الكثير من الدفع من جانبه.
كان معظم رجاله يتجاهلون أوامره ويجرون في حالة من الارتباك و الفزع.
من ناحية أخرى، حافظ فلادو على رباطة جأشه بينما كان يتأمل المستنقع أمامه.
لم يكن هناك سبب واحد للفوضى، وكان يعرف تمامًا ما هو ، ومن المحتمل أن يشاهده قريبًا.
سيكون كاذبًا إذا قال إنه لم يكن خائفًا.
ومع ذلك، أراد أن يواجه ذلك الشيء مباشرة، عيون حمراء للروح التي انتزعت يني الطيبة منه.
نظر تولك إلى يولكان، الذي كان يحمله على ذراعه، عندما وصلوا أخيرًا إلى المستنقع.
ابتسم ليلوح ليولكان برقة، يسأله إذا كان جاهزًا.
لم يرد يولكان، لقد كان مصابًا بجروح بالغة لدرجة أنه كان من الصعب عليه التحدث، لكنه كان يمكن أن يقول شيئًا إذا أراد حقًا.
لكنه، صمت و استقام ليسحب سيفه دون كلمة.
الآن، وقد واجه البحيرة أخيرًا، تنهد يولكان: "حقًا، أخيرًا..."
كانت بحيرة إيميرا حفرة لا قاع لها إلى الأبد، تمايلت الأشجار الذابلة في الجهة الأخرى من سياج الشجيرات الرطبة التي تحيط بها.
اقترب خطوة بخطوة نحو عمق البحيرة.
هاجمته رائحة كريهة، رائحة الموت.
كان هناك أكوام من الجثث المتعفنة مكدسة داخل البحيرة حتى الجحيم أدناه.
"يني..."
كان صوت يولكان هادئًا في البداية وهو ينادي باسمها.
هل كانت هناك في الداخل؟ كم كان عمقها؟ قيل إن مخالب الوحش تمزق الجسد والعقل.
أن تُوسم به يعني نهاية الشخص، الأرواح التي أخذتها الروح محاصرة إلى الأبد في مكان لن تجد فيه إلا العذاب.
لم يحضر يولكان أو فلادو عندما وُضعت جثة يني عند البحيرة.
"يني!"
صرخ صوت أعمق ولكنه أوضح من الجهة الأخرى.
ربما لم يرغب الأخوان في مواجهة بعضهما البعض في أعماق قلوبهما.
لكن الوقت قد فات لطلب الغفران الآن ، كانت شقيقتهم الصغيرة هي أطيب شخص عرفوه على الإطلاق، وربما حتى روحها الطيبة قد تحولت إلى روح حاقدة الآن.
لن تسامحهم شقيقتهم.
والآن، حان الوقت للأخوين لتسوية ديونهم القديمة!
استمد يولكان القوة من الهالة الغامضة التي تدفقت من أعماقه بينما أمسك بسيفه وبدأ السير.
اتجه نحو الغابة المظلمة التي تحيط بالمستنقع.
لم تتوقف صرخات جنود فلادو، اختفى صوت فلادو، الذي سمعه مرة واحدة في وقت سابق، في خضمهم.
"أ-أه!"
"أنقذني... من فضلك!"
لقد مضى وقت طويل منذ أن رأى يولكان البحيرة—لا، المستنقع.
كان المستنقع مليئًا حتى النصف تقريبًا بمادة نفايات معينة كانت تستمر في الانزلاق من قاعه.
الجثث.
.