كان هذا هو سر لونغورد ، بعض الناس عرفوا عنها، والآخرون لم يعرفوا أبدًا.
كلما مات شخص ما أو ارتكب جريمة قتل وأراد إبقاء ذلك سرًا، كانت مهمة البحيرة أن تأخذ الجثث الباردة وتفككها حتى تصبح سمادًا بعيدًا عن الأنظار ، و بعيداً عن العقل يعني بعيدًا عن الذكرى.
مرت سنة، عشرة سنوات، ثم عشرين عامًا بينما كانت البحيرة تستمر في أداء مهمتها...
حتى نسي الجميع في النهاية أن بحيرة إيميرا كانت تُدعى كذلك لأنها كانت يومًا ما تتمتع بمياه زمرّدية صافية.
"كانت ضغائن الذين ماتوا ظلمًا هي التي جعلت مياه البحيرة تتعفن."
وجد الأخوان بعضهما أخيرًا.
بدا فلادو متحمسًا أكثر في هذه المرة.
واصل حديثه: "حسنًا؟ هل نبدأ في البحث عن شعر يني الذهبي في تلك الكومة من الجثث؟"
ألقى تولك تعويذة لحماية جسد سيده.
عند ابتسامته الماكرة، برزت أسنانه الحادة كأنها أنياب متوحشة،
و تمت أحاطة جسد يولكان بغشاء شفاف، كان يولكان شاحبًا، ولم يُغلق جرحه بعد أيضًا.
"هل نتعاون لإرسال تلك الجثث المليئة بالضغينة إلى قاع البحيرة مرة أخرى؟"
وقف زونغال خلف فلادو، مضرماً النار في كلتا يديه، مشغولًا بحرق الجثث والوحوش التي كانت تخرج من المستنقع.
كانت الوحوش، التي لم تكن مختلفة كثيرًا عن تلك التي هاجمت بوريس سابقًا، تتفجر وتنثر سائلًا قذرًا في كل مكان مع كل مرة تُحرق فيها.
"أم ننتظر لنقيس عمق الأحقاد التي نحملها تجاه بعضنا البعض حتى يظهر الشبح ذو العيون الحمراء؟"
رفع فلادو سيفه الأسود هاغرون ، في قوس بينما كان يستعد للقتال.
كان يمثل صورة من الهدوء ، معظم جنوده قد فروا بالفعل ، تدفقت الجثث من السطح المتفحم للمستنقع، تراقب الإخوة بعيونهم الفارغة.
اهتز نصل يولكان لحظة واحدة قبل أن يستقر.
سرت قشعريرة—أم كانت حرارة؟— في ظهر ييفجين وهو يتأمل الطين الأخضر والجثث المتعفنة التي تملأ المستنقع.
استطاع رؤية الجنود الذين لا يزالون يركضون في ذعر، ولم يبدو أنهم يلاحظون وجوده أو وجود بوريس.
كما رأى عمه، الذي كان يعبس في وجه والده عبر البحيرة، وهو يسحب سيفه.
تزايد التوتر حولهم لدرجة ان ييفجين شعر بالاختناق ، وكل ذلك بسبب شيء لم يظهر بعد.
متى سيظهر الشبح؟ متى سيظهر الشبح ذو العيون الحمراء الذي يقوى من خلال أكل الجثث؟
كان بوريس، الذي يقف ظهرًا إلى ظهر مع أخيه، يتأمل شعوره بالعجز.
الشيء الوحيد الذي كان قادرًا على فعله الآن هو الوقوف خلف أخيه واستقبال الضربة نيابة عنه ، قرر أن يجعل هذه مهمته، وصب كل تركيزه في التأكد من أنه يمكنه تنفيذ ذلك.
بعد كل شيء، كان يوافق والده ، إذا كان بالإمكان لشخص واحد أن ينجو اليوم، فليكن ذلك أخوه.
نظر بوريس إلى أخيه فقط ليجد أنه كان يمسك بسيف وينترر بشدة لدرجة أن معصميه كانا يرتجفان ، و رأى بوريس أن درع سنوغارد الذي يرتديه يضيء بلون فضي خافت ، لم يبدو أن ييفجين قد لاحظ ذلك بعد.
هل كان هناك شيء يقترب منهم؟
عوى الريح.
قال بوريس بهدوء، "سنوغارد، إنه..."
لم يمض وقت طويل قبل أن يلاحظ ييفجين ذلك أيضًا.
كان الدرع يضيء بشكل متزايد حتى أضاء بوهج ساطع، كان الضوء قويًا بما يكفي ليضيء وجنات ييفجين.
استطاع أن يخمن سبب توهج الدرع، لقد شَم برائحة الموت.
هووو..
كان بإمكانه سماعها ، ليس بالفعل، لكن...نعم، كان بإمكانه سماعها.
لم يكن صوتًا بالضبط، لكن هذه كانت الطريقة الوحيدة لوصف ذلك.
كان هناك شيء يقترب منهم من الجانب الآخر من المستنقع.
كان يلتف حوله لهيب أسود وعيناه تتوهجان باللون الأحمر...
بينما كان ييفجين يحدق في الشبح من خلال الظلام، تجمد بوريس في مكانه عندما تسرب صوت مروع مباشرة إلى عقله ، و لم يستطع تحريك أي عضلة رغم اقتراب الشبح المرعب منه.
[ياله من فتىً جميل..]
◇ ◇ ◇
لاحقاً.
استيقظ بوريس في حقل عشبي.
سطع ضوء الشمس بشدة معلناً إشراقها.
و آلمه وجهه، ربما لأنه قضى وقتًا طويلاً تحت أشعة الشمس.
كان يحمل سيفًا، لكنه لم يكن يمتلك شيئًا آخر، لم يكن هناك أحد حوله.
جلس بوريس وأخذ ينظر حوله، ليكتشف أن كل شيء في محيطه يبدو غير مألوف تمامًا.
أين كان؟
تذكر بسرعة ما حدث الليلة الماضية، تذكر أنه كان واقفًا مع أخيه، متقابلين ، كما تذكر أنه كان يتنفس بصعوبة حتى شعر بأن ذقنه قد احترقت.
ماذا حدث بعد ذلك؟
كانت بقية ذكرياته متقاطعة، كما لو أن أحدًا قد أخذ ملعقة وخلط كل شيء معًا.
لم يكن معتادًا على عدم القدرة على تذكر الأمور، وقد أذهله ذلك ، هل أغشي عليه؟ شَعر أنه شهد شيئًا مرعبًا، لكن...
"بوريس! أانت مستيقظ؟"
انتفض بوريس وقفز على قدميه، رأى ييفجين يقترب منه وهو يحمل دلوًا خشبيًا مملوءًا بالماء.
"... أخي؟"
سأل بوريس بتردد ، بالكاد استطاع التحدث.
مد ييفجين الدلو إلى أخيه الذي بدا مضطربًا، مبتسمًا.
"نعم، إنه أنا ، إلا إذا كان لديك إخوة آخرون لا أعرف عنهم."
حدق بوريس في وجه ييفجين في حالة من الذهول، لم يخطر ببالِه حتى أن يشرب الماء، فجأة بدأت الدموع تتساقط من عينيه، لم يعرف لماذا.
مندهشاً ، سأل ييفجين: "ما الأمر؟ هل تتألم بمكان ما؟" رافعاً يده إلى جبهة بوريس ليتحقق من وجود حمى.
أسقط بوريس الدلو وعانق ييفجين بشدة.
قبل أن يتمكن ييفجين من التحدث، قال بوريس: "لا شيء... أنا فقط سعيد جدًا..."
لم يكن بوريس يعرف لماذا يتصرف بهذه الطريقة، ربما كان ذلك يتعلق بما حدث الليلة الماضية، لكنه لم يستطع تذكر أهم شيء حدث ، كان يتذكر باقي الأحداث، فلماذا كان هناك قطعة واحدة مفقودة؟
ربت ييفجين على ظهر بوريس في صمت.
ثم جلس على ركبتيه حتى أصبحا بمستوى واحد، لمس خد بوريس وهو يسأل: "يا إلهي، لقد كنت مصدومًا حقًا، أليس كذلك؟"
التقطوا الدلو وعادوا إلى الينبوع بمجرد أن هدأ بوريس.
لم يكن الينبوع بعيدًا جدًا ، و كان صغيرًا، لكنه كان جيد العناية، محاطًا بحاجز من الحجارة الدائرية.
ربما كان هناك من يعتني به ، كان هناك وتد موضوعة بجانب الينبوع، مع طرف الحبل المكسور الذي كان مربوطًا بالدلو، والذي قطعه ييفجين في وقت سابق.
ربط الأخوان الدلو بالوتد مرة أخرى بعد أن شربا حتى ارتويا.
نظر بوريس إلى محيطه، كانوا محاطين بالحقول العشبية من جميع الاتجاهات، لم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا عن لونغورد.
"على أي حال، أين نحن؟"
"نحن في هضبة هاتا، وهي أراضي بيت غويرم ، نحن شمال لونغورد قليلاً. لقد سمعت عن هضبة هاتا من قبل، أليس كذلك؟"
كان ييفجين مبتسمًا بشكل محرج.
أمال بوريس رأسه جانبًا بتساؤل.
"كيف سافرنا كل هذه المسافة خلال الليل؟"
أشار ييفجين نحو الأشجار خلف الينبوع، رأى بوريس أن هناك خيلاً مربوطًا بأحدها.
أصيب بالذهول عندما أدرك أنهم كانوا يسافرون على ظهر الخيل طوال الليل ، كيف لم يستيقظ وهو يركب الخيا؟ هل كان حقًا فاقدًا للوعي طوال هذه المدة؟
كانت لديه العديد من الأسئلة التي أراد طرحها. بدا ييفجين سعيدًا، ومع كل شيء كان يبدو هادئًا. لم يتخيل بوريس حتى أنه سيتلقى ردًا سلبيًا عندما سأل: "أين الأب؟"
"أوه..."
فتح ييفجين فمه ليجيب، لكنه لم يقل شيئًا.
ثم رأى عيني بوريس تتسعان واندفع ليقول: "أمم، حسنًا... إنه ليس هنا ، لقد ذهب في مكان ما ، مع تولك، خادمه ، لكنني لا أعرف إلى أين ذهبوا بالضبط، انفصلنا وسط كل الارتباك... وركضت."
"إذن، كيف سنجده؟"
"سيتواصل معنا السيد تولك عبر السحر."
أومأ بوريس برأسه: "أفهم."
"إذن، هل سنكون وحدنا حتى تأتينا رسالة منه؟ هل يعني ذلك أننا يمكن أن نعود إلى المنزل؟ ثم... ماذا حدث للعم فلادو؟"
"لا أعتقد أننا سنتمكن من العودة إلى المنزل..." قال ييفجين.
وتلاشى صوته في النهاية.
أومأ بوريس برأسه بفهم ، كان يبلغ العمر خمس سنوات فقط عندما شهد كم كان عمهم مخيفًا حقًا.
عندما كان يلعب في الفناء الأمامي في ذلك اليوم زاره عمه فلادو بمفرده ، حمل عمهم بوريس الصغير تحت ذراعه ومشى إلى البئر.
ابتسم عمهم وهو يتظاهر بإسقاط بوريس في البئر عندما جاء والدهم ليحييه.
لم يكن بوريس خائفًا في البداية ، بعد كل شيء، كان فلادو مبتسمًا، واعتقد بوريس أنهم كانوا ببساطة يلعبون لعبة ، حتى أنه كان يضحك.
ومع ذلك، لم يتوقف عمهم عن لعب تلك "اللعبة" حتى بدأت البئر المظلمة تخيف الصبي الصغير.
لم يتذكر كيف طرد يولكان فلادو في وقت لاحق من ذلك اليوم ، كل ما يتذكره هو أنهما ناقشا شيئًا معقدًا بينما كانا واقفين على جانبي البئر.
"هل يجب أن نذهب إلى عمتنا الكبرى؟"
اقترح ييفجين فجأة، حدق به بوريس ، كان لديهما عمة واحدة فقط، لكن بوريس لم يلتقِ بها من قبل.
وهي بالاصل عمة والدهم، لكنها لم تكن أكثر من غريبة بالنسبة لبوريس لأنها لم تكن في نفس الحزب السياسي مثل والدهم.
هل كان ييفجين يعرفها بشكل أفضل؟
"إلى عمتنا جانين الكبرى؟"
"نعم ، من المحتمل أنها ستكون في إلمر. السيناتور شمولن من مجلس مارس هو العمدة هناك ، سيستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى إلمر، لكنه ليس بعيدًا جدًا."
"هل سَتسعد عمة جانين الكبرى لرؤيتنا؟"
تساقط شعر ييفجين على كتفيه بينما كان يميل برأسه من جانب إلى آخر.
ثم ابتسم بمرارة وأجاب: "لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين. لكن الأب، هو... ليس لدينا مكان نذهب إليه حتى يأتي للبحث عنا ، مجلس مارس ليس منافسًا سياسيًا لحزب الأب، أوه، وأعتقد أن لدينا بديلًا..."
"بديل؟"
ألقى ييفجين كتفيه كما لو كان يتحدث عن أكثر الأشياء إزعاجًا في العالم، وأجاب: "المنتخب كاتسيا."
"أوه."
لم يكن لدى بوريس ما يقوله أكثر من ذلك. كانت تلك ببساطة كل أفكاره حول الناخب كاتسيا، النبيل الذي كان والدهم يخدمه.
زار ييفجين الناخب عدة مرات مع والدهم ، ومع ذلك، لم يلتقِ بوريس بالرجل، وكان يعتبره شخصًا مخيفًا يجعله يشعر بعدم الارتياح.
علاوة على ذلك، كان قد سمع الكثير من الأشياء السيئة عن الناخب كاتسيا مؤخرًا ، من غير المحتمل أن يكون الناخب مضيافًا للأخوين الآن بعد أن وصلت الأمور إلى هذه النقطة.
"ألا يمكننا أن نمتنع عن الذهاب إلى أي مكان؟"
تفاجأ ييفجين، لم يكن يتوقع أن يقترح شقيقه الصغير ذلك.
"لماذا تسأل؟ هل لأنك لا تعتقد أنهم سيكونون سعداء لرؤيتنا؟"
"هناك ذلك أيضًا، لكن... يمكننا دائمًا أن نتظاهر بأننا من عامة الناس لبعض الوقت بدلاً من طلب المساعدة من الغرباء، بالإضافة إلى ذلك، ألم تقل إن والدنا سيأتي للبحث عنا قريبًا؟ سنضطر فقط إلى الانتظار حتى ذلك الحين، و..."
نظر ييفجين إلى شقيقه الصغير بحزن وإحباط ، أراد تجنب الرد إذا استطاع.
لكن، للأسف، لم يكن بإمكانه ذلك.
"العيش كعاميين ليس سهلاً كما تظن، بوريس ، لقد عشنا حياتنا كلها في القصر، حيث كان الخدم دائمًا في انتظارنا، لا أي منا على دراية بكيفية عيش العاميين. كما أنه ليس لدينا الكثير من المال. ربما تكون صغيرًا جدًا لفهم الأمر حقًا، لكن من الصعب العيش كعامي إذا لم يكن لديك المال."
ابتسم ييفجين بمرارة مرة أخرى قبل أن يضيف: "عمنا فلادو احتل القصر، لن يتمكن من ملاحقتنا لفترة لأنه ربما لديه الكثير من الأمور التي يجب عليه التعامل معها أولاً، لكنه سيأتي في النهاية لأننا نمتلك عتاد قاع الشتاء ، وهو ليس التهديد الوحيد هناك."
كان بوريس يستمع إلى ما يقوله شقيقه، لكنه لم يستطع فهم خطورة الموقف تمامًا.
بعد كل شيء، لا يزال لديه أخ كبير موثوق يعتمد عليه، ما السبب الذي يجعله يشعر بالخوف؟ بالإضافة إلى ذلك، سيأتي والدهم للبحث عنهم قريبًا.
"سأكون بخير، سيكون ذلك لفترة قصيرة فقط ، سيوبخني والدي لعدم استحقاقي اسم جينيمان إذا لم أتمكن من تحمل حتى ذلك القدر"، قال بوريس مبتسمًا بمرح.
أراد طمأنة شقيقه، لم يرغب في أن يسبب له القلق.
في النهاية، لم يكن لدى ييفجين خيار سوى أن يقول: "أعتقد أن الأمر قد لا يكون مهمًا حقًا إلى أين سنذهب ، دعنا نتوجه إلى أقرب قرية في الوقت الحالي. يمكننا أن نستريح بعض الوقت قبل أن نقرر ماذا نفعل من هناك."
◇ ◇ ◇
كان الوقت تقريبًا وقت العشاء عندما وجدوا أخيرًا أقرب قرية.
أخذ الأخوان جردًا لثروتهما على طول الطريق.
أولاً، لم يتم احتساب أسلحة ييفجين، عتاد قاع الشتاء ، كأموال ، بعد كل شيء، كان العتاد شيئًا يجب عليهما الحفاظ عليه بأمان.
بعد ذلك، كانت هناك العملات الذهبية الموجودة داخل الكيس الجلدي الذي أعده ييفجين قبل الهروب من القصر.
كان لديه ١٠ عملات ذهبية من الإلسو، التي كانت تساوي ١٠٠ إلسو فضية لكل منها، ٣٠ عملة ذهبية من الجوبلن، التي كانت تساوي ١٠٠ جوبلن فضية لكل منها.
عملات الجوبلن تساوي تقريبًا نصف إلسو ، لم تكن تلك مبالغ صغيرة. يجب أن يكونوا قادرين على العيش بها لمدة شهر على الأقل حتى لو لم يكونوا مقتصدين.
أخيرًا، كان لديهما أيضًا بعض السلع التي يمكنهما رهنها للحصول على المال إذا لزم الأمر.
لم يكن أي منهما يرتدي شيئًا مكلفًا، لكن ييفجين كان يحمل مرآة صغيرة بغطاء مرصع بالياقوت ، كانت تذكارًا من والدته.
أما بوريس، فلم يكن لديه أي شيء، الأشياء الوحيدة التي وجدها بعد تفتيش جيوبه هي قطعتان من الخبز الجاف التي أعطته إياها مربية له ليأكلها لأنه من المحتمل أن يفوت العشاء.
كان الأخوان يمضغان الخبز بمرح بينما دخلا القرية.
لم يعرفا ما اسم القرية لأنهما لم يكونا على دراية بالجغرافيا.
على الرغم من ذلك، لم يهتموا بذلك كثيرًا أيضًا ، كان بوريس متحمسًا، شعر أن هذه اللحظة تبدو كبداية مغامرة جديدة.
حجم القرية كبير إلى حد ما ، لقد قطعوا المسافة عبر الحقول لبعض الوقت قبل أن يصلوا إلى مدخل القرية، لكن الطرق المؤدية إلى الداخل بدت طويلة بنفس القدر.
أعطوا الحراس الذين كانوا يقفون عند مدخل القرية أسماء عادية، أسماء من عامة الناس—لم يكشفوا عن عائلتهم أو مرتبتهم—بينما كانوا يتجهون إلى الداخل.
كانت المرة الوحيدة الأخرى التي رأى فيها بوريس مثل هذه الشوارع المزدحمة هي في قرية كازنان، قرية في لونغورد، في يوم السوق.
لم يكن هناك تسوق اليوم، لكن الشوارع كانت مزدحمة تمامًا مثل الشوارع التي يتذكرها.
كان هناك أنواع مختلفة من الناس يعيشون هنا ، بذل بوريس قصارى جهده لعدم النظر حوله كالأرياف، لكنه فشل في ذلك بشكل فظيع.
"عذرًا، أين أقرب نزل هنا؟"
أخبرهم بائع متجول أن النزل هو مبنى مكون من طابقين ذو سقف مرتفع.
كان المدخل مزدحمًا بمجموعات من المسافرين مع خيول متعددة وأشخاص جاءوا إلى القرية في عربات ،كان مجرد الدخول إلى المبنى معركة.
كان الأخوان، اللذان يتشاركان حصانًا واحدًا فقط، أقل زبائن النزل إثارة للإعجاب.
"تفضلوا بالدخول!"
انتفض بوريس من الصوت المدوي، لكنه لم يكن موجهًا إليه أو إلى ييفجين، بل إلى مجموعة من أربعة رجال خلفهم.
اقتحموا أمام الأخوين وتجمعوا حول المنضدة، يتشاجرون فيما بينهم قبل أن يطلبوا في النهاية غرفتين.
"هل تكلف الغرفة لليلة واحدة الكثير من المال؟"
سأل بوريس ييفجين.
للأسف، لم يكن ييفجين يعرف حقًا أيضًا ، لقد سافر من قبل، لكنه دائمًا ما أقام في نزل أفضل، وكان دائمًا برفقة خدم وموظفين اعتنوا بكل الأمور المالية عنه.
لم يتوجه إلى المنضدة بنفسه من قبل ، كان بيت جينيمان تقليديًا بيت محاربين ، كانوا يعتبرون المال شيئًا قذرًا ونادرًا ما يتعاملون معه، ناهيك عن التفاوض على الأسعار.
"غرفة واحدة، من فضلك."
أحضرت النادلة عند المنضدة واحدة من المفاتيح الكثيرة المعلقة على الجدار دون أن تذكر سعرًا.
أصبح ييفجين مترددًا ، كان يحمل عملات ذهبية، وكان حقًا غير مألوف في التعامل مع المال.
حدقت النادلة في وجهه بنظرة غريبة، أدرك ييفجين أنها تتساءل لماذا يستغرق وقتًا طويلاً للدفع.
"كم سيكون السعر؟"
"عشرة إلسو"، قالت النادلة بينما كانت شفتيها تتقلصان في ابتسامة محرجة.
أعطى ييفجين لها عملة ذهبية من الجوبلن، التي كانت تساوي حوالي ٥٠ إلسو. ردت النادلة قائلة: "يا إلهي، الكثير من المال لفتى صغير مثلك."
أخذ ييفجين باقي العملات الفضية التي أعادتها له النادلة وتوجه للرحيل، لكنه توقف بسبب ضحكة النادلة.
"ألا تريد أن تتناول العشاء؟ وماذا عن الإفطار غدًا؟"
توقف ييفجين في مكانه، ثم أعطى النادلة بعض العملات الفضية لدفع ثمن الوجبات.
"ألا تريد نوعاً معيناً من الطعام؟"
سألت النادلة في الوقت الذي كان يستعد فيه ييفجين ليعود، لم تكن حتى تحاول إخفاء احتقارها في تلك المرة.
كان ييفجين وبوريس قد تناولا الطعام الذي أعده الخدم فقط في القصر.
لم يكن لديهما فكرة عن ما يجب أن يطلباه في النزل، بذل ييفجين جهده ليمنع وجهه من الاحمرار وهو يجيب: "سنكون بخير مع أي شيء طالما أنه صالح للأكل."
"أوه، يا إلهي، وكنت أظن أنكما أنتقائيان ~"
بدأت النادلات الأخريات بالقرب من المنضدة في الضحك أيضًا، لكن ليس لأنهن وجدن الموقف مضحكًا ،كن يسخرن من الأخوين علنًا.
أزعج ذلك ييفجين قليلًا، لكنه ضبط نفسه وتوجه إلى طاولة، لم يستغرق الأمر سوى نظرة واحدة من وجه أخيه لفهم ما يجري.
قرر بوريس أيضًا أنه من الأفضل أن يبقى صامتًا في الوقت الحالي.
لم يمض وقت طويل قبل أن تكون طعامهم جاهزًا، مع الأسف، لم يزد الطعام سوى تفاقم الموقف.
"يجب أن يكون هذا 'صالحًا للأكل' بما فيه الكفاية، أليس كذلك؟"
قالت نادلة أخرى وهي تضع طبقًا واسعًا أمام الأخوين ، كانت في مثل عمر ييفجين.
نظر بوريس إلى الطبق ، ظن في البداية أنه حساء أو يخنة، لكنه أدرك لاحقًا أن شيئًا كان يتحرك بداخله.
قفز للوراء من كرسيه بذهول، مما جعل الكرسي يَصَّر ضد الأرض ، ثم ضحك العديد من الناس أثر فعله.
صمت ييفجين وهو ينظر إلى الطبق أيضًا.
الديدان.