الفصل 131: العجوز
---
عند سماع كاساندرا تقدم نفسها كنائبة القائد، وتعلن بجرأة مصير كل من يجرؤ على معارضة وارغريف، ابتسم إيثان بترفيه هادئ.
انتقلت عيناه إلى الشاكرين المعلقتين على جانبي خصرها، وبريقهما المعدني يلتقط الضوء المحيط. بضحكة خفيفة، علق: "أسلحة جميلة."
أعطت كاساندرا إيماءة وجيزة بالاعتراف وهي ترد: "شكراً لك، أيها الشمس العاشر."
'إنها أقوى من أختي الكبرى ووثينيا.' فكر إيثان داخلياً. ففي النهاية، لم تكن هناك طريقة معقولة يمكن لشخص ليس من النخبة، في قمة القوة داخل كرايمورا، أن يحمل لقب نائبة القائد.
كان منصباً لا يتطلب قوة ساحقة فحسب، بل أيضاً مكانة لا يمكن إنكارها. 'لا شك أن إيلا ستكون في غاية السعادة بفكرة أن تصبح تلميذتها.' أضاف في تفكيره، وابتسامة تجذب زوايا شفتيه.
"ماذا يطلب الشمس العاشر من نظام الفرسان ما يستدعي حضوره الشخصي إلى ميدان نظام الفرسان؟" سألت كاساندرا باحترام، وصوتها هادئ لكن حازم.
'إذاً، هذا الهيكل يسمى "الميدان" بدلاً من الثكنات كما كان لدينا على الأرض.' لاحظ إيثان لنفسه بفضول خفيف.
"سأشرح كل شيء لكِ وللقائد معاً." رد إيثان بنبرة رزينة.
أومأت كاساندرا بفهم، ثم رفعت يدها وأشارت إلى الأمام: "من هذا الطريق، من فضلك. اسمحي لي بأن أقودك إلى القائد."
"شكراً لكِ، أيتها النائبة." قال إيثان وهو يتحرك إلى الأمام بجانبها.
"من فضلك." أضافت، ماشية إلى الأمام بابتسامة خافتة، "ناديني كاساندرا."
تدفق شعرها الأبيض الثلجي بأناقة خلفها، متمايلاً مع كل خطوة تخطوها.
لايرا، التي ظلت صامتة منذ وصولهما، واصلت ذلك. لم تتحدث، ولم تظهر أي علامة على المشاعر. تحركت عندما تحركا، وتوقفت عندما توقفا، كالظل. كانت تتحدث فقط إذا خُوطبت.
وبينما تعمقوا في المبنى، لاحظ إيثان تدفق حياة الفرسان داخل الميدان. كان الفرسان يسيرون في الممرات، يؤدون مهامهم اليومية بانضباط وفخر.
عندما لاحظوا إيثان، توقفوا جميعاً لينحنوا باحترام، مقدمين له تحيات مهذبة. على عكس الخدم وكبار الخدم الذين غالباً ما كان إيثان يتجاهلهم دون تفكير، رد هنا على كل تحية بإيماءة أو كلمة اعتراف. كان يحترم هؤلاء الفرسان.
من عدة غرف، تردد صوت تصادم المعدن بالمعدن في الهواء، أصوات تدريب حية. مع أن إيثان لم يستطع رؤيتها، إلا أن وجود الفرسان المتسابقين كان واضحاً.
"هل ترغب في جولة وجيزة في الأرجاء؟" سألت كاساندرا عندما لاحظته يتطلع حوله بفضول.
توقف إيثان للحظة ليفكر في عرضها. مع أنه لم يتبق لديه الكثير من الوقت قبل بدء المزاد، إلا أن استكشافاً سريعاً لن يضر. علاوة على ذلك، كان هناك شيء جذاب في هذا المكان، شيء يستحق الرؤية.
"بالتأكيد. شكراً مقدماً." رد.
"إنه واجبي، أيها الشمس العاشر." ردت كاساندرا بانحناءة خفيفة من رأسها قبل أن تقود الطريق إلى إحدى الغرف الجانبية.
داخل الغرفة، كان العديد من الفرسان منخرطين في مبارزات عنيفة. ملأ الرنين المستمر للأسلحة المتصادمة المكان، ورسمت ضبابية الحركة في الهواء صورة حية لسرعتهم.
كانت رائحة العرق ثقيلة في الجو. على الرغم من دخول إيثان والآخرين الغرفة، لم يبدُ أن أيًا من الفرسان لاحظ ذلك. وكأنهم منغمسون تماماً في تدريبهم، ضائعون في عالمهم من الانضباط والتكرار.
ثم قادتهم كاساندرا إلى غرفة أخرى. لحظة اقتراب إيثان من المدخل، شعر بها، قوة جاذبية قمعية تضغط على جسده بشكل خفي. كانت كاساندرا قد حذرته من عدم عبور الخط الأحمر المرسوم على الأرض، لأنه يحدد الحدود حيث يبدأ مجال الجاذبية المعزز. ومع ذلك، حتى الوقوف خارج العتبة، كان الضغط ملحوظاً.
في الداخل، كان الفرسان يدفعون أنفسهم عبر تمارين بدنية متطرفة. كانوا يرفعون، يركضون، يحافظون على أوضاع مستحيلة، كل حركة تؤدي بدقة آلية. بقيت تعابيرهم هادئة وغير مكترثة، وكأنهم أخضعوا أنفسهم لهذه الروتينات المعذبة كل يوم من حياتهم، دون أن يغيبوا عن جلسة واحدة.
من هناك، قادتهم كاساندرا إلى حجرة ثالثة. لحظة دخولهم، أصيب إيثان بالحضور الكثيف والساحق للأسترا. كانت الأسترا هنا سميكة وقوية، تفوق بكثير أي شيء شعر به في حجرة التدريب الشخصية الخاصة به.
بالطبع، كان ذلك منطقياً تماماً، هؤلاء هم فرسان وارغريف. إنهم النخبة، وعلى هذا النحو، كان من الطبيعي أن تُصب الموارد في تقدمهم دون قيود.
أخيراً، قادتهم كاساندرا إلى الغرفة الأخيرة.
هنا، امتد بركة واسعة من الماء الملون الزاهي لعدة أمتار. على سطحها المتلألئ، جلس الجنود متسيدعين في وضعية اللوتس، أعينهم مغلقة، وأجسادهم ساكنة.
"ماذا يفعلون؟" سأل إيثان، وأثار فضوله.
"تقسية الجسد." ردت كاساندرا. "لا يستطيع الجميع تحمل تكلفة دفع حدودهم الجسدية يوماً بعد يوم دون التعرض للإصابة. هذه البركة منقوعة بالأعشاب النادرة، تشفي، وتقوي، وتعزز الجسد. إنها تسرع تعافي العضلات وتقوي البنية، مما يضاعف كفاءة تدريبهم."
أومأ إيثان بفهم. مع أنه لم يجسيد مثل هذه الطريقة بنفسه قط، إلا أنه تخيل أنها فعالة للغاية. ثم مرة أخرى، شك في أن دم وارغريف كان بحاجة إلى مثل هذا العلاج. فبنيتهم الجسدية وقدراتهم التجديدية كانت قوية بشكل سخيف منذ البداية، مما قد يجعل طرقاً كهذه غير ضرورية.
مع انتهاء الجولة القصيرة، استأنفت كاساندرا قيادتهم نحو وجهتهم الأصلية. لم تكن هناك توقفات أخرى.
في النهاية، وصلوا أمام باب ذهبي ضخم مزين بنقوش معقدة وشعار نظام الفرسان. تقدمت كاساندرا وطرقت بلطف، وصوتها هادئ لكن حازم.
"نائبة القائد كاساندرا، تقدم تقريرها مع الشمس العاشر."
انفتح الباب بصرير خفيف، كاشفاً الغرفة الداخلية. دخلت كاساندرا، يليها إيثان عن كثب. توقفت لايرا عند العتبة، موضعة نفسها بجانب المدخل وكأنها تنتظر.
لكن إيثان التفت إليها ونطق بكلمة واحدة.
"اتبعي."
لم تعطِ لايرا رداً لفظياً، ولا أظهرت أي دهشة. أطاعت ببساطة، ودخلت الغرفة برشاقة هادئة.
سمح إيثان لنظره بالتجول في الغرفة. كانت بسيطة في تصميمها، لكنها تنضح بالقوة والنظام. طاولة واحدة في المنتصف، يحيط بها كرسيان متقابلان مباشرة. على جانبي الجدران، رفوف مملوءة بلفائف قديمة ووثائق مختومة. بخلاف ذلك، كانت الغرفة خالية من الزينة، ولم يبق هنا سوى الغرض.
وقف رجل طويل وظهره لهم. وقفته مستقيمة، منضبطة، كتمثال تقريباً. كان يرتدي دروعاً، مصقولة وهائلة، وعلى ظهره راح رمح، مسيدوط بإحكام، وكأنه جزء منه. وقف طويلاً، بسهولة ستة أقدام وتسع بوصات.
بينما التفت لمواجهتهم، ارتسمت ابتسامة على ملامحه. وصوته، المشوب بحكمة العمر، تردد بلطف.
"أتساءل ماذا يطلب الشمس العاشر من هذا القائد العجوز."
تثبتت نظرة إيثان عليه. كان الرجل ذا شعر أبيض ولحية متناسقة. لم يكن اللون بياناً للموضة، ولا نتيجة سحر، بل علامة الزمن. ومع ذلك، لم تكن هناك هشاشة في هيئته. وقف كحكيم حرب، محارب عجوز شهد حروباً لا تعد ولا تحصى ونجا من كل واحدة منها.
'كم عمره؟' تساءل إيثان بصمت. كان يتوقع أن يبدو القائد في منتصف العمر على الأكثر.
ومع ذلك، ها هو ذا، مسن، نعم، لكن بعيد عن الضعف. حقيقة أن هذا الرجل ما زال يحمل منصب القائد، على الرغم من سنواته، كانت شهادة على قوته الدائمة وحضوره الذي لا يتزعزع.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
إذا كان قد ضعف حقاً مع تقدم العمر، كان إيثان يعلم أن شخصاً مثل أزيرون كان سيزيحه دون تردد.