الفصل 134: البطاقة السوداء
---
مرت بضع دقائق، وفجأة، توقفت العسيدة، مما جعل عينا إيثان ترفرفان مفتوحتين.
"لقد وصلنا إلى دار مزاد الأوركيد، سيدي الشاب." جاء الصوت الناعم العذب لـلايرا، الخادمة الدائمة الحاضرة والفعالة دائماً.
عند كلماتها، اكتفى إيثان بالإيماء، ثم سأل بهدوء: "كم دقيقة متبقية حتى يبدأ المزاد رسمياً؟"
دون تردد، مدت لايرا يدها إلى زيّها وأخرجت ساعة جيب متصلة بسلسلة فضية طويلة. فتحتها بأناقة ممارسة وردت: "عشر دقائق، سيدي الشاب."
"إذاً لنمضِ قدماً. أرغب في أن نكون مستقرين قبل أن يبدأ." قال إيثان بنبرة رزينة، وصوته يحمل سلطة هادئة.
"كما تشاء، سيدي الشاب." ردت لايرا باحترام. نهضت من مقعدها برشاقة وخرجت من العسيدة، موضعة نفسها بجانب الباب، مستعدة لإغلاقه بعد خروج إيثان.
بزفير خفيف، نهض إيثان وخرج من العسيدة. لحظة لامست حذاؤه المصقول الأرض، تجلى واقع جديد أمامه. اصطفت عسيدات بأشكال وتصاميم وجودات مختلفة على الشارع الواسع، علامة واضحة على أن العديد من الأشخاص من مختلف المناصب قد جاؤوا لنفس السبب.
"كينت، ابحث عن مكان لركن العسيدة. سننتظر هنا." أمر إيثان.
"كما تأمر، أيها الشمس العاشر." رد كينت، هازاً رأسه بسرعة. قاد الحوذي المتمرس العسيدة نحو مكان فارغ. في غضون لحظات، عاد، منضماً إلى المجموعة.
بدأ الموكب في التحرك إلى الأمام، إيثان يقود الموكب برزانة صامتة. تبعه كينت، ولايرا، ونائبة القائد كاساندرا بخطوتين خلفه، محافظين على مسافة محترمة. رفع إيثان نظره إلى الهيكل أمامه.
ارتفعت أمامهم دار مزاد الأوركيد، طويلة، راقية، ومهيبة إلى حد ما. كانت واجهتها الكبرى تتحدث عن الثروة والنفوذ. استطاع إيثان تقدير الفن المعماري والتفاصيل المدروسة المنحوتة في أعمدةها وجدرانها، مع أنه لم يكن هنا للإعجاب بالتصميم. كان له غرض مختلف.
في الأمام، امتد طابور طويل من الناس أمام مدخل المبنى، كل منهم ينتظر دوره للسماح له بالدخول. العامة، التجار، النبلاء الصغار، وقفوا جميعاً بصبر، آملين تأمين مكان في الداخل قبل بدء المزاد.
ومع ذلك، مع اقتراب إيثان، لم يحاول الانضمام إلى الطابور. مع أنه آمن بالعدالة والمساواة إلى حد ما، إلا أنه كان نبيلاً الآن، شمساً من وارغريف، ولم تكن لديه نية للانتظار في الطابور مثل الباقين.
وبينما كان هو وحاشيته يسيرون أمام الحشد المنتظر، فتح رجل قريب من المقدمة فمه، مستعداً لإبداء شكوى. قبل أن تفلت كلمة من شفتيه، انقبضت يد ثابتة على فمه بقوة جمدته.
"هل جننت؟" همس الرجل بجانبه بخشونة في أذنه. "قلت لك ألا تسيء إلى أي شخص هنا. بعض هؤلاء الأشخاص هم خبراء خفيون يمكنهم قتلك بمجرد أن تخطو خارج دار المزاد."
رمش الرجل في حيرة وخوف.
"علاوة على ذلك، هل عيناك للزينة؟ ألا ترى شعار وارغريف على المرأة المدرعة؟ والذي يقودهم، هو شمس. ربما الشمس العاشر. هل تريد الموت اليوم؟"
ارتجف جسد الرجل. ارتعشت شفتاه، وتعرق جبينه. كان اسم وارغريف وحده كافياً لشل أفكاره. بلع ريقه بشدة وشكر أخاه ذهنياً لتدخله.
من حولهم، سقط الطابور الثرثار في صمت مخيف. التفتت كل العيون نحو الأشكال المقتسيدة. بدأت الهمسات فوراً، بالكاد مسموعة لكن ثقيلة بالصدمة.
'وارغريف...'
'شمس...'
'أي شمس؟'
لم يجرؤ أحد على التحرك. لم يجرؤ أحد على الكلام. الخوف والتبجيل جذروهما في مكانهما بينما مر إيثان برشاقة هادئة.
عند وصولهم إلى المقدمة، تعرف الحارس الذي يدير المدخل فوراً على شعار وارغريف وانحنى بعمق.
"نرحب بآل وارغريف في دار مزاد الأوركيد." أعلن برسمية واحترام مرتعش.
أومأ إيثان، وكان على وشك الكلام، عندما تقدم رجل أنيق الملابس بابتسامة رزينة وصوت مفعم بالتبجيل.
"يشرفني أن أرحب شخصياً بالشمس العاشر في دار مزادي الأوركيد." قال بسلاسة.
التفت إيثان لمواجهة الرجل، "من النادر أن يعرفني أحد كالشمس العاشر." علق بصراحة. القليلون رأوه، لذا لم يعرف معظمهم كيف يبدو.
ابتسم الرجل بعرفان. "أدير أعمالي داخل أراضي وارغريف، أيها الشمس العاشر. لقد جعلت من قانونه الشخصي أن أعرف كل فرد في العائلة، سواء كان فرداً من العائلة، أو خادمة، أو خادماً، أو فارساً. إنها أفضل طريقة لتجنب أي... سوء فهم محتمل."
انتقل نظره للحظة إلى نائبة القائد كاساندرا، التي وقفت خلف إيثان مباشرة. كان تعبيرها المسترخي قد اختفى. في مكانه وقفت هالة فارس، مستعدة لتسوية المبنى بأكمله بالأرض إذا أراد سيدها ذلك.
"مدهش." رد إيثان بإيماءة.
"من فضلك، من هذا الطريق، أيها الشمس العاشر." قال الرجل، ملوحاً لهم ليتبعوه. تقدم إيثان دون تردد، مع كاساندرا، ولايرا، وكينت يتبعون باحترام من الخلف.
وبينما كانوا يسيرون، سأل الرجل بأدب: "هل كانت هناك أي مادة أو عنصر معين في ذهنك قبل الزيارة؟ كان بإمكاني تجهيزه لك، خارج المزايدة بالطبع."
"لا." رد إيثان بصدق. "أنا هنا فقط للمراقبة، لأرى بأم عيني ما الذي تبيعه دار المزاد بالفعل."
أومأ الرجل، دون أن يفقد ابتسامته الممارسة. "تم تجهيز غرفة مزايدة خاصة لاستخدامك الحصري، أيها الشمس العاشر. هل تفضل أن يُقاد مرافقوك إلى الطابق العادي؟"
"لا حاجة. سنبقى جميعاً في نفس الغرفة." قال إيثان بحزم.
"حسناً جداً." رد الرجل، هازاً رأسه قليلاً.
قادهم إلى غرفة خاصة أنيقة مصنوعة من زجاج مسحور. من الداخل، يمكنهم رؤية كل شيء في الخارج، ومع ذلك لا يمكن لأحد في الخارج أن يطل على الداخل. كانت مصممة للخصوصية، والمكانة، والأمن.
بمجرد دخولهم، مد الرجل باحترام بطاقة سوداء أنيقة. "أيها الشمس العاشر، هذه بطاقة كبار الشخصيات الخاصة بدار مزاد الأوركيد. أرجو أن تقبلها كرمز للتكريم لكون هذا لقاءنا الأول."
لم يأخذها إيثان فوراً. بدلاً من ذلك، أمال رأسه قليلاً وسأل: "كم ثمنها؟"
تغير تعبير المدير، ولو لثانية. "عفواً، أيها الشمس العاشر؟"
"كم يحتاج المرء أن ينفق في مؤسستك ليتأهل كأحد كبار الشخصيات؟" سأل إيثان بهدوء، ونبرته محايدة لكن حازمة.
تردد الرجل لثانية فقط قبل أن يرد: "ثلاث قطع بلاتينية، أيها الشمس العاشر."
"لايرا." نادى إيثان بهدوء.
تقدمت لايرا دون كلمة. لم تكن هناك حاجة لتفسير. قبلت البطاقة، ومدت يدها إلى خاتمها الفضائي، وسلمت الرجل ثلاث قطع بلاتينية لامعة.
"شكراً لك على وقتك، أيها المدير." قال إيثان بأدب، مقدمًا إيماءة صغيرة. دون نظرة أخرى، التوى ودخل غرفة المزايدة، تاركاً المدير المذهول واقفاً وحيداً مع القطع البلاتينية الباردة في يديه.