الفصل 135: نشاط إضافي
---
دخل إيثان غرفة المزايدة بجو من الهدوء والسهولة، وخطواته محسوبة وواثقة. داخل الغرفة، واجهت أريكتان طويلتان سوداوان بعضهما البعض، كل منهما مزينة بخمس وسائد صغيرة مرتبة بدقة.
طاولة طويلة مصقولة بين الأريكتين، وسطحها الداكن يعكس وهج أضواء السقف الناعم. على الطاولة استقرت كرتان زرقاوان ناعمتان، كل منهما تموج بخفوت وكأنها تحمل أسراراً في داخلها.
بدا الهواء نفسه حياً تقريباً؛ طاقة الأسترا كانت كثيفة لدرجة أنها بدت وكأنها حلت محل الأكسجين نفسه، مشبعة الفضاء بحجاب غير مرئي لكن ملموس من القوة.
على طول الجدران، روت لوحات جدارية معقدة ذات تصاميم متنوعة قصصاً صامتة. تداخلت الأنماط الذهبية مع ألوان عميقة وجريئة، ورقص الضوء المنعكس من الأعلى عليها كتموجات في بركة. بدت الغرفة مبنية لإشعاع الثروة والتميز، كل تفاصيلها بيان متعمد للمكانة.
تحرك إيثان نحو إحدى الأريكات وجلس برزانة متعمدة، مثبتاً ساقه فوق الأخرى بشكل عرضي. وقعت عيناه على إحدى الكرات المتوهجة، والفضول يومض خلف نظره وكأنه يحاول تمييز الغرض منها.
"أيها الشمس العاشر، هكذا يقدم المرء عرضاً." أوضحت نائبة القائد كاساندرا، وصوتها هادئ لكنه يحمل نبرة تعليمية عندما لاحظت انتباهه مثبتاً على الكرة. "ما عليك سوى لمس الكرة واختيار عدد القطع النقدية التي ترغب في المزايدة بها."
"شكراً لكِ." رد إيثان، مقدماً إيماءة مهذبة، مع أنه لم يتحرك فوراً للمس الكرة.
خلفه، أعطت كاساندرا نفسها إيماءة صغيرة، لكن عينيها كانتا حادتين، تتجهان من زاوية إلى أخرى وكأنها تبحث عن شيء، أي شيء.
كان إيثان قد قام بنفس الاحتياط قبل لحظات، مستخدماً إدراكه الشامل لمسح الغرفة بحثاً عن أجهزة خفية، أو أدوات تسجيل، أو أي خداع خفي. فدور المزاد، بعد كل شيء، كانت مراكز سيئة السمعة لجميع أنواع المقالب والصفقات الخادعة.
كينت، الذي دخل معهم، بالكاد استطاع احتواء دهشته. كانت عيناه واسعتان، وفمه مفتوحاً قليلاً وهو يتطلع حول الغرفة، غير خجل على الإطلاق من تعبيره. حدق في الجداريات، والطاولة، والكرات، كل شيء كان جديداً ورائعاً بالنسبة له.
فكر إيثان في أن يطلب من الثلاثة الجلوس بدلاً من الوقوف بغرابة خلفه، لكن بعد لحظة وجيزة، قرر عدم فعل ذلك.
'من المحتمل أنهم معتادون على الوقوف.' فكر. 'لو كان نبيلاً آخر، ربما لم يسمحوا حتى لحوذيهم بمشاركة نفس المساحة معهم.'
لم تكن لدى إيثان مثل هذه التحفظات. لم يتبنى قط العقلية المتأصلة للنبيل مقابل العامي في كرايمورا. قادماً من عالم حيث، نظرياً على الأقل، الجميع "متساوون"، وجد إيثان الانقسامات الاجتماعية هنا قديمة إلى حد ما.
مع ذلك، لم يكن على وشك البدء في الدعوة لحقوق العامة من باب حملة أخلاقية. بدا ذلك مرهقاً جداً لذوقه. علاوة على ذلك، كان يستمتع بمنصبه كابن دوق، وهو منصب يجلب معه الامتياز والراحة.
لمَ يتخلى عن ميزة تدير نفسها بنفسها عملياً؟ كان ينوي استغلال مكانته النبيلة بالكامل حتى لا يتبقى شيء ليأخذه.
عاد عقله إلى مدير دار مزاد الأوركيد، الذي عرض عليه في وقت سابق بطاقة سوداء أنيقة. بدت وكأنها مجرد مجاملة بسيطة، إيماءة حسن نية.
لكن إيثان، الحذر دائماً، رفض قبولها مجاناً. لم يكن لديه اهتمام بأن ينسج نفسه دون علم في شبكة من الخدمات الخفية. حتى لو لم يتحدث المدير عن ذلك أبداً، كانت هدية كهذه ستخلق صلة صامتة، وديناً.
وكان إيثان يفضل إبقاء تعاملاته نظيفة ومنفصلة قدر الإمكان. ربما كان يبالغ في التفكير؛ ربما كانت البطاقة حقاً لا أكثر من بطاقة مرور لكبار الشخصيات. ومع ذلك، كان إيثان قد تعلم منذ زمن طويل أن السذاجة قد تكون أكثر كلفة من الريبة.
اتجه نظره إلى الأسفل، عبر زجاج الغرفة الخاصة، حيث كانت صفوف المقاعد تمتلئ. جلس الناس في مجموعات، بعضهم يثرثرون بتكاسل، وآخرون صامتون ومركزون، فقط ينتظرون بدء المزاد.
توزعت العائلات بين المقاعد: آباء وأمهات نبيلون مع أبنائهم وبناتهم، أشقاء يجلسون معاً. مما استطاع إيثان تقديره، كان معظمهم من النبلاء الأدنى، بارونات، ربما فيكونتات.
كانت آثار خافتة من الهالة تتسسيد من أجسادهم، عروض قوة خفية تهدف إلى تأسيس حضورهم في الغرفة دون كلمات. انتقلت عينا إيثان إلى أحد الجدران، وبسهولة عرضية، اخترق إدراكه الشامل من خلاله.
في غرفة كبار الشخصيات المجاورة، رصد زوجين منخرطين في ما يمكن وصفه بتسامح بنشاط إضافي خاص جداً.
رمش، ثم هز رأسه فوراً، متمنياً لو يستطيع رؤية ما رآه. لسوء الحظ، لا يمكن محو بعض الأشياء من الذاكرة، مهما أراد المرء التخلص منها.
في الأسفل، فُتح الباب في الطرف البعيد وأغلق بهدوء مع دخول المزيد من الضيوف. في مقدمة القاعة، منصة مرتفعة كانت جاهزة. توقفت عينا إيثان عليها؛ كان واضحاً أن هذا هو المكان الذي سيظهر فيه مزاد العلن.
'أتساءل إن كانت لحظة الصفعة الشهيرة ستحدث أخيراً.' فكر بابتسامة ساخرة صغيرة. في الروايات التي قرأها في حياته السابقة كإيثان، كانت مثل هذه المشاهد شبه مبتذلة تقريباً، جدالات محتدمة على عناصر ثمينة، تصريحات صاخبة عن الثروة، وتهديدات متعجرفة لجعل المنافسين يتراجعون عندما تنفد محافظهم حتماً.
تطلع لرؤية مثل هذا المشهد يتكشف، مع أنه أبقى توقعاته منخفضة. كان توقعه لمثل هذه الدراما في الحفلة الملكية قد باء بالفشل؛ لم يحدث أي صفعة حينها، ويشتبه في أن اليوم قد يكون مخيباً للآمال بنفس القدر.
فجأة، جذبته حركة. على المنصة، ظهر مدير دار مزاد الأوركيد من الأسفل، صاعداً بسلاسة وكأن آلية خفية رفعته.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
"مساء الخير، سيداتي وسادتي. أغنياء وفقراء. نبلاء وعامة. أقوياء وضعفاء. رجال ونساء." بدأ، وصوته يتردد بوضوح معزز بالأسترا، واصلاً كل زاوية من القاعة. "أرحب بكم في مزاد آخر من مزاداتنا الرائعة. كما لاحظتم على الأرجح، تم تغيير المزاد العلن في اللحظة الأخيرة بسبب حالات طوارئ غير متوقعة. سأشرف شخصياً على إجراءات اليوم."
تموج فضول عبر الحشد.
"المدير سيتولى المزاد شخصياً؟ ما هي المناسبة؟" سأل رجل بصوت عالٍ.
"هل هناك كنز نادر أو مادة فريدة تُباع اليوم تتطلب اهتمامه المباشر؟" تداخل صوت امرأة من الجانب، وبريق خافت، شبه مفترس، توهج في عينيها.
"يبدو أنكم جميعاً لا تعلمون، أليس كذلك؟" نادى صوت عميق. كان رجلاً يرتدي دروع فارس مصقولة قد تحدث، ونبرته تحمل ثقلاً.
"نعلم ماذا؟" التفت شخص في مقعده ليسأل.
"حسناً، إنه مفهوم." تابع الفارس. "كنتم قد جلستم بالفعل قبل وصوله."
"قبل وصول من؟ فقط أخبرنا وتوقف عن المماطلة." صرخ صوت آخر، وصاحبها يعبس بنفاد صبر.
استقام الفارس، ودروعه تلتقط الضوء وهو يتحدث بجدية متعمدة.
"الشمس العاشر للعائلة الدوقية وارغريف." أعلن، وصوته ثقيل بالدلالة.
تبعت موجة من الهمسات الخافتة على الفور. التفتت الرؤوس نحو غرف المزايدة الخاصة، وتطلعت العيون من واحدة إلى أخرى وكأنها تأمل في اختراق الزجاج والقبض على هذا الشكل الغامض.