الفصل 136: قطعة نحاسية واحدة
---
"الآن، كالعادة، تعلمون جميعاً القواعد." بدأ مدير دار مزاد الأوركيد، وصوته هادئ لكن مشوب بالسلطة. "لا تزايدوا على أي شيء لا يمكنكم دفعه فوراً، هنا والآن. لا يمكننا ولا سننتظر أي شخص ليركض إلى المنزل لجمع المزيد من الأموال. أفترض أنكم جميعاً جئتم مع ما يكفي من القطع الذهبية لتلبية طموحاتكم. ممنوع القتال داخل دار مزاد الأوركيد، يجب تسوية أي نزاعات بمجرد أن تطأ أقدامكم خارج جدران هذه الملكية... وإلا، قد تصبح الأمور فوضوية بعض الشيء."
تحولت نبرته مع الكلمة الأخيرة التي انزلقت من شفتيه، وبرودة نية القتل تلفها كشفرة. لم يكن تهديداً فارغاً.
لم يتكلم أحد، ولم يتحرك أحد. لم يكن الصمت مولوداً من الخوف، بل من الألفة؛ هذه القواعد كانت معروفة بالفعل من قبل الجميع الحاضرين. كانت من النوع من القوانين التي لا يجرؤ أحد على اختبارها.
كمالك لدار مزاد تعمل داخل أراضي دوقية، لم تكن قوة مدير دار مزاد الأوركيد شيئاً يمكن الاستهانة به.
بدون قوة، لم يكن بإمكان مثل هذا الرجل حماية حجم الثروة، والموارد، والكنوز النادرة التي تمر عبر هذه المؤسسة. كانت الثروة هنا كافية لإغراء حتى أشجع المجرمين، ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على مجابهته.
ففي النهاية، القطع البلاتينية لا تحرس نفسها.
"لنبدأ المزايدة، أليس كذلك؟" تحول صوت المدير، وذاب الفولاذ في نبرته عائداً إلى المرح. ارتسمت ابتسامة على شفتيه، وبهذا التغيير الوحيد، ارتخت الأجواء.
في كل مكان، استقام الناس في مقاعدهم، معدلين وقفاتهم بينما كانوا يجهزون الكرات المتلألئة في أيديهم. كانت أول معركة مزايدة في اليوم على بعد لحظات.
"بالنسبة لعنصرنا الأول، لدينا عشبة الجذر الحديدي." خطت امرأة شابة رزينة برشاقة على المنصة المرتفعة، حاملة صينية مصقولة. عليها كانت ترقد عشبة خضراء داكنة صلبة، جذورها ملتوية ومحلقة كخيوط من الأسلاك الحديدية.
"عشبة الجذر الحديدي." شرح المزاد العلن، "هي مكون شائع لكن قيم يستخدم في تنقية المقويات منخفضة الدرجة. عند تناولها، تعزز هذه المقويات كثافة العظام وتماسك العضلات لرتب الحياة تحت رتبة نجم متوهج. السعر الابتدائي ثلاثون قطعة ذهبية."
بدأت المزايدة فوراً.
"اثنتان وثلاثون قطعة ذهبية."
"خمس وثلاثون قطعة ذهبية."
"سبع وثلاثون قطعة ذهبية."
"خمسون قطعة ذهبية."
توقف الزخم عند خمسين. مع عدم رؤية أي عروض أخرى، أنهى المزاد العلن بسرعة: "بيعت، بخمسين قطعة ذهبية!"
تراجعت المرأة التي تحمل الصينية، مقدمة انحناءة مهذبة. لم يلقيها المشتري نظرة، وكان تركيزهم في مكان آخر.
"بالنسبة للعنصر الثاني اليوم، بيضة عصفور ريشة الريح. بالكاد أحتاج إلى شرح استخداماتها لأولئك الذين يقدرون التكتم. للمتحفظين... بينكم، تفهمون قيمة هذا الطائر. ففي النهاية، في هذا العالم، المعلومات تساوي أكثر من الذهب."
حدد السعر الابتدائي بثلاثين قطعة ذهبية.
"أربعون قطعة ذهبية."
"ثلاث وأربعون قطعة ذهبية."
"ستون قطعة ذهبية."
"خمس وستون قطعة ذهبية."
تضاعف السعر في طرفة عين، المزايدون يتداولون الأرقام كضربات في مبارزة.
من غرفة المزايدة الخاصة به، شاهد إيثان بصمت، دون أن يتحرك للمشاركة. الحقيقة كانت أنه شعر بخيبة أمل. كان قد استمتع بفكرة ظهور أسلحة أسطورية أو قطع أثرية لا تقدر بثمن، مع تطاير القطع البلاتينية بتهور بينما يتقاتل الناس عليها.
لكن هذا... كان مزاداً موجهاً بوضوح للنبلاء الأدنى، والعامة الطموحين، والفرسان ذوي الجيوب العميقة بما يكفي.
ومع ذلك، فقد فهم. الكنوز الأسطورية لم تكن كرنباً يُقطف من كشك سوق. حتى لو ظهر مثل هذا العنصر بطريقة ما، فلن يُوضع أبداً في قوائم دار مزاد الأوركيد.
وحتى لو ظهر، لما تجرأ أي من النبلاء الحاضرين على التنافس، فهذه الكنوز محفوظة للأباطرة، والدوقات، والماركيزات.
كان هذا، ببساطة، مزاداً للدرجات الدنيا من النبلاء.
المواد التي تغير الحياة لا تظهر كل يوم.
تنهد إيثان داخلياً. 'إذاً، لا لحظة صفعة اليوم، هاه؟'
ومع ذلك، استمر في المشاهدة. تسارعت الوتيرة مع قدوم العناصر وذهابها. حتى أن عدداً قليلاً من المبيعات صعد إلى عالم القطع البلاتينية.
"الآن، للعنصر قبل الأخير اليوم." أعلن المزاد العلن، وصوته يحمل تياراً خفيفاً من الإثارة. "لدينا قلادة ناب الذئب الروحي."
من خلفه، تقدمت نفس المرأة الشابة مجدداً، هذه المرة حاملة عارضة أزياء مكسوة بقلادة حمراء لافتة.
"هذه القلادة." بدأ المزاد العلن، "تمنح مرتديها رؤية ليلية محسنة ويقظة متزايدة لفترات قصيرة عند غرسها بالأسترا. والأهم، أنها تخلق بشكل سلبي حاجزاً فورياً في لحظات الخطر، قادراً على صد الهجمات حتى رتبة الحياة نجم سريع."
ألقي بضع نظرات خفيفة نحو مقصورة إيثان الخاصة من قبل المزاد العلن. لم يزايد على أي عنصر حتى الآن، والمدير، على الرغم من ادعاء إيثان السابق بأنه هنا فقط للاستكشاف، لم يستطع التخلص من الشعور بأن هذا النبيل لديه نوايا أخرى.
"السعر الابتدائي ثلاثة آلاف قطعة ذهبية." أعلن المزاد العلن.
"خمسة آلاف قطعة ذهبية." تلفظ صوت آلي من إحدى غرف المزايدة الخاصة.
"سبعة آلاف قطعة ذهبية." تردد صوت آخر من مكان آخر.
"عشرة آلاف قطعة ذهبية." جاء صوت ثالث.
ارتفع صوت جماعي من الأنفاس بين الجالسين في الأسفل. كانت هذه المبالغ تفوقهم. ما كان العمالقة في الأعلى يتنافسون عليه كان واضحاً، حاجز القلادة المنقذ للحياة. تلك القدرة وحدها كانت تساوي أكثر من الذهب؛ كانت نوع الحماية الذي يمكنه تحويل الموت المحقق إلى نجاة.
بدأت الخطط تتجذر في العقول الأكثر ظلاماً. كان البعض يخططون بالفعل لسرقة الفائز بعد المزاد. قرر آخرون الابتعاد تماماً، النوع من المسافة التي تضمن ألا يصبحوا أضراراً جانبية في الأعقاب.
في النهاية، بيعت القلادة بخمسة عشر ألف قطعة ذهبية.
"والآن." تعمق صوت المزاد العلن قليلاً، "العنصر الأخير اليوم."
التفت كل رأس إلى الأمام. العنصر الأخير في أي مزاد كان النقطة المحورية، جوهرة التاج. تكاثف الترقب في الهواء.
ظهرت المرأة الشابة مجدداً، وصينية في يدها. عليها كانت ترقد... حجر. حجر صغير، أسود، مغطى بالأوساخ.
"هذا." بدأ المزاد العلن بوقار، "جُمع من المكان الذي بدأ فيه تاريخ عالمنا الحالي، حيث سقط النجم من السماء. يسميه البعض الأرض الملعونة. وآخرون، الأرض المباركة. مع أننا لا نعرف طبيعته بعد، إلا أننا نعلم أنه... مميز. ستبدأ المزايدة بأول عرض يُقدم."
قوبلت كلماته بالصمت، وأكثر من بضع نظرات متشككة.
لقد زار موقع سقوط النجم المزعوم مرات لا تحصى منذ العصور القديمة. عاد الناس بالصخور، أو المعادن، أو البلورات، مدعين أنها شظايا السماوات. كانت عملية احتيال معروفة. لم يكن هناك دليل قط على أي شيء استثنائي هناك. إذا كان هناك شيء قيم حقاً، لكان قد أُخذ منذ آلاف السنين.
اعتراف المزاد العلن بأنه لا يعرف حتى ما هو أو قيمته؟ ذلك وحده قتل حماس الغرفة.
كان بالوناً مثقوباً في لحظة، وتوقعات تنهار إلى لامبالاة مملة.
حتى لو لم يعترف بذلك، لما كان أحد ليأخذه على محمل الجد أو يزايد بقطع ذهبية كسبها بشق الأنفس على حجر.
وبعدئذ، كاسراً الصمت، انطلق صوت آلي من إحدى غرف المزايدة الخاصة.
"قطعة نحاسية واحدة."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]