الفصل 137: الحجر
---
قبل بضع دقائق.
في حدود غرفة المزايدة الخاصة به، جلس إيثان ببساطة واستمتع بالمشهد الحيوي دون أن يقدم أي عرض. مع أنه كان يمتلك أكثر من ثروة كافية للتفوق على كل شخص حاضر، ربما حتى للقيام بذلك لمجرد التسلية، إلا أنه اختار ألا يفعل.
بدلاً من ذلك، اكتفى بمشاهدة العرض الذي يتكشف أمامه. كان هناك سحر معين في رؤية الناس يلوحون بأسمائهم وسمعتهم، آملين أن يتراجع خصومهم تحت وطأة المكانة وحدها.
لكن بالطبع، كانت هذه التوقعات مجرد أمنيات. مع أنه لم تحدث لحظة صفعة دراماتيكية، ولا انعكاس مفاجئ حيث يُذل متفاخر ثرثار تماماً، إلا أن إيثان لم يشعر بأي خيبة أمل. اكتفى بتذكير نفسه بالتوقف عن التطلع إلى مثل هذه الأحداث في المقام الأول. ففي النهاية، كانت تلك اللحظات نادرة، وتوقعها كان وصفة للإحباط غير الضروري.
علاوة على ذلك، كانت هناك حقيقة واضحة وممتعة إلى حد ما يجب مراعاتها: لم يكن هناك صينيون في كرايمورا، مما جعل، في تأملاته الخاصة، مثل هذه الإبتذالات الدراماتيكية أقل احتمالاً للحدوث. مع ذلك الفكر في ذهنه، قرر التركيز كلياً على الاستمتاع بنفسه بينما لايرا، دائمة الانتباه، تقدم له عصيراً طازجاً وطبقاً من الفاكهة مرتباً بدقة.
ما زال إيثان لا يستطيع فهم كيف كانت لايرا تبدو مستعدة دائماً لكل حالة يمكن تصورها. حتى لشيء بسيط مثل حضور دار مزاد، كانت قد أعدت العصير والفاكهة مسبقاً. لم يكن يشكو، بعيد كل البعد عن ذلك. في الواقع، كان معجباً بجهوزيتها المذهلة. كانت، بطريقتها الخاصة، موهبة تستحق التقدير.
بعدئذ، كشف عن العنصر الأخير في المزاد: حجر قذر المظهر، بني وأسود. كانت خطة إيثان هي المشاهدة كما فعل لبقية المزاد، دون إيلائه اهتماماً أكثر من أي شيء آخر غير ذي صلة.
ذلك حتى دق النظام.
[دينغ]
[ينصح النظام المضيف بشراء هذا العنصر]
انتقل نظره فوراً من المنصة إلى إشعار النظام المتوهج الذي تجسد في الهواء أمامه، ثم عاد إلى الحجر المعني. بصمت، استمع بينما قدم المزاد العلن شرحاً موجزاً للأصول المزعومة للعنصر.
لقد سمع عن الأرض المباركة من قبل، مكان اشتهر بعدم إنتاج أي شيء ذي قيمة على الرغم من الرحلات الاستكشافية العديدة. والآن كان النظام يخبره بشراء حجر من ذلك الموقع بالذات.
لم يشك إيثان في النظام. الأنظمة، في فهمه، كانت دائماً غامضة، وقوية، وتكاد تكون غير مفهومة في الغرض. لم يضلله هذا النظام قط، لذا لم يكن لديه سبب للشك فيه الآن. لكن ذلك لم يعني أنه لن يطرح أسئلة.
'يا نظام، ما هذا الحجر بالضبط؟' سأل دون تردد.
[دينغ]
[عند سقوط شظية النجم في كرايمورا منذ آلاف السنين، على الرغم من أن طاقة النجم تموجت في جميع أنحاء العالم، مشكلته إلى ما هو عليه اليوم، إلا أن معظم جوهرها تم غرسه في شظية من نواة نزلت معه]
ضيّق إيثان عينيه وهو يقرأ الكلمات.
دار عقله بسرعة، محاولاً تجميع التداعيات. أليس هذا تماماً مثل تلك الحكايات الكلاسيكية حيث يشتري بطل الرواية كنزاً يغير الحياة بثمن بخس؟
مرة أخرى، استقرت نظرة إيثان على الحجر. ما زال غير قادر على فهم كيف ظل هذا العنصر دون أن يلاحظه أحد لآلاف السنين.
لكن، بالتفكير أكثر، كان ذلك منطقياً تماماً. بدت شظية النواة النجمية المزعومة لا يمكن تمييزها عن أي حصاة عادية قد يراها المرء على جانب الطريق. لولا تنبيه النظام، لما كان قد أنفق حتى قطعة نحاسية واحدة عليها.
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه وهو يتطلع حول قاعة المزاد. لم يبدُ أحد مهتماً بالحجر؛ كل شخص هنا كان يشارك بوضوح نفس الرأي الذي كان لديه قبل لحظات؛ إنه عديم القيمة.
كان المزاد العلن قد أعلن أن أول مزايد سيحدد السعر الابتدائي، لكن إيثان لم تكن لديه نية للبدء بشيء مبالغ فيه مثل قطعة بلاتينية أو حتى مائة قطعة ذهبية. آخر ما يريده هو أن يتنافس شخص ما فجأة على العنصر لمجرد أنه عرض مبلغاً مرتفعاً بشكل مريب، مما سيقود الناس حتماً إلى الشك في قيمة الحجر.
وبما أنه لم يقدم أي عرض منذ بدء المزاد، قد يعتقد الآخرون أنه حضر فقط من أجل هذا الحجر الصغير القبيح.
ابتسم في نفسه، مثنياً على بصيرته.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
'يا نظام، إذا اشتريت هذا، لأي غرض سيُستخدم؟'
[عندما يحصل عليه المضيف، سيرشده النظام]
لم يجادل. اكتفى بالإيماء، مع أن عقله كان يتسابق بالفعل مع الاحتمالات. إذا كانت شظية النواة النجمية تحتوي حقاً على كمية استثنائية من الأسترا، فمن الناحية النظرية... ألا يعني ذلك أنه يستطيع القفز فوراً عبر رتب حياة متعددة، ربما حتى الوصول إلى قمة العالم بضربة واحدة؟
جعلته الفكرة تتحول ابتسامته إلى ابتسامة عريضة. كان يتخيلها بالفعل: سيناريو "القوي يتظاهر بالضعف" الكلاسيكي. سيمشي في الحياة متظاهراً بأنه عبقري وحشي، بينما يحمل سراً القوة لهز العالم، وكل ذلك في الثامنة عشرة من عمره فقط.
بينما كان المزاد العلن يستعد لتوجيه المساعد لإزالة الحجر من المنصة، مد إيثان يده بهدوء نحو إحدى الكرات البلورية المتلألئة على الطاولة أمامه.
لحظة لامست أطراف أصابعه سطحها، تموج سطح الكرة كسائل، عارضة مجموعة من الأرقام إلى جانب فئات العملات: نحاسية، فضية، ذهبية، وبلاتينية. دون تردد، اختار إيثان الرقم واحد وفئة النحاس.
لم يهتم بما إذا كانت دار مزاد الأوركيد تقبل عادة أي شيء أقل من الذهب، فمن خلال المظهر، نادراً ما كانوا يعترفون حتى بالقطع الفضية، ناهيك عن النحاس. المهم هو أن المزاد العلن نفسه كان قد قال إن أول مزايد يمكنه تسمية أي سعر.
عندما أكد اختياره، تردد صوت الكرة آلياً:
"قطعة نحاسية واحدة."
---
لحظة ترددت الكلمات، التفتت عشرات الرؤوس نحو غرفة المزايدة الخاصة بإيثان. تعمق الغموض، كانت هذه هي المرة الأولى التي لم يشارك فيها هذا الفرد المجهول في المزاد، ومن بين كل الأشياء، كان يزايد بقطعة نحاسية على كتلة من الصخر.
لكن لم يعترض أحد بصوت عالٍ. ففي النهاية، كان المزاد العلن قد أوضح القواعد بنفسه، ولم يكن من شأنهم الاعتراض عليها.
ومع ذلك، ابتسم الكثيرون في سخرية صامتة. بالنسبة لهم، لم يكن هذا أقل من قيام المزاد العلن بإطلاق النار على قدمه.
همس البعض بأن المدير كان يجب أن يحدد سعراً ابتدائياً إلزامياً، ربما قطعة ذهبية واحدة، لتجنب مثل هذه المواقف. كم من الأرواح خاطر بها وفقدت فقط لإعادة ذلك الحصاة عديمة القيمة من الأرض المباركة الخطرة؟ ولأي غرض؟ نحاس واحد؟
ضيّق المدير نفسه عينيه نحو غرفة إيثان. كان يعرف بالضبط من يجلس في الداخل.
'هل كان هذا هدفه منذ البداية؟' تساءل الرجل. لكنه سرعان ما تجاهل الفكرة.
ففي النهاية، لم يكن هذا أكثر من حجر عديم القيمة كان يأمل في بيعه للنبلاء الأثرياء، والتجار، والفرسان لتعويض بعض الخسائر بعد رحلة استكشافية كارثية إلى الأرض الملعونة. بدلاً من ذلك، بدا أن الخطة قد أتت بنتائج عكسية.
بقرقعة لسانه بانزعاج، دون ملاحظة ذهنية: في المرة القادمة، سيفرض سعراً أدنى سخيفاً ولن يسمح أبداً للمزايدين بتحديد سعرهم الخاص.
'سأعتبر هذا درساً.' فكر بكآبة.
"بيعت، بقطعة نحاسية واحدة." أعلن أخيراً. تلاشت البهجة في صوته بشكل ملحوظ.
"وبذلك." تابع المزاد العلن، مجبراً ابتسامة مهذبة، "ينتهي هذا المزاد. أتمنى لكم جميعاً رحلة آمنة إلى منازلكم."
مع اكتمال مهامه، نزل من المنصة المرتفعة واختفى خلف الكواليس. بدأ الحضور في النهوض من مقاعدهم، بعضهم يتطلع حوله بحذر وكأنه يخشى أن يراقبه الآخرون.
توجه العديد إلى قاعة الدفع لتسوية حساباتهم. أما أولئك في الغرف الخاصة، فلم يحتاجوا إلى التحرك، فمشترياتهم ستُسلم مباشرة.
في غضون دقائق، دق طرق على باب إيثان. كان يعرف بالفعل أنه سيكون المدير نفسه.
التفت إلى لايرا وأعطاها إيماءة خفية. برشاقتها المعتادة، عبرت الغرفة وفتحت الباب.
دخل مدير دار الأوركيد، وابتسامته مهذبة لكن متوترة بشكل خافت. "كيف كان المزاد، أيها الشمس العاشر؟"
نهض إيثان ببطء من مقعده، وحركاته هادئة ومحسوبة. "كان ممتعاً. لم أحضر مزاداً من قبل، لذا كان مشهداً رائعاً." رد بنبرة متزنة.
بإيماءة أخرى من إيثان، أخرجت لايرا قطعة نحاسية واحدة من خاتمها الفضائي وسلمتها له.
ناولها المدير الحجر، وكان محتوماً داخل علبة زجاجية مسيدعة، وكأنه ينتمي إلى متحف.
"شكراً لك على وقتك، أيها المدير. آمل أن يسمح القدر لمساراتنا بالتقاطع مجدداً." قال إيثان وهو يمشي بجانب الرجل ويخرج من الغرفة.
سواء كان القدر أو مجرد صدفة هي التي أوصلته إلى دار المزاد هذه بدافع الملل، وسمحت له بالحصول على شظية نواة نجمية، لم يعرف ولم يهتم.
برشاقة ممارسة، صعد إلى عربته، ولايرا تتبعه عن كثب. ركبت نائبة القائد كاساندرا حصانها إندورون، بينما صعد كينت، الحوذي، إلى مكانه. بقرقعة من الأزمة، اندفعت الخيول إلى الأمام.
وهكذا، انتهى المزاد.