الفصل 146: ويليام
---
مع أن إيثان كان قد أغمض عينيه عن العالم، إلا أنه بدا أن العالم، بالمقابل، لم يغمض عينيه عنه.
في مكان ما أمامه، وصل إلى أذنيه الصوت الخافت لخطوات محسوبة، كل منها متعمدة، غير مستعجلة، وهادئة. من خلال إدراكه الشامل، الذي سمح له باستشعار كل تفاصيل دقيقة داخل الحجرة بوضوح لا تشوبه شائبة، أدرك إيثان الشكل المقتسيد.
بقيت عيناه مغمضتين، لكن لم يفته شيء، صوت حفيف الملابس الخافت، الوتيرة المحسوبة، إيقاع التنفس الثابت.
لحظة توقف الشكل أمامه، رفعت أجفان إيثان، كاشفة عن نظرة حادة مميزة. كان يقف أمامه صبي يبلغ طوله حوالي خمسة أقدام وثماني بوصات، بشعر أسود مرتب وعميق، وعينان سوداوان متساويتان بدا أنهما تحملان سيداطة جأش راقية معينة.
حتى دون تبادل كلمة، كان بإمكان إيثان أن يخبر أن هذا الصبي من ولادة نبيلة، شيء في الطريقة التي يحمل بها نفسه، الميل الخفي لذقنه، والثقة غير المبالغ فيها في تعبيره.
أي بيت نبيل ينتمي إليه، مع ذلك، لم يعرفه إيثان ولا يهتم بشكل خاص بمعرفته.
"يسعدني أخيراً مقابلة الشمس العاشر. إنه شرف." تكلم الصبي، وصوته ثابت، وابتسامته النبيلة مثالية وممارسة بأدب.
لكن إيثان، مع ذلك، لم يرد الابتسامة. مع أنه كان قادراً على الابتسام والدخول في محادثة عندما يشاء، إلا أن ذلك كان محجوزاً للأشخاص الذين يعرفهم فعلاً أو يعتبرهم يستحقون وقته.
هنا، في هذا المكان، لم يكن يعرف أحداً، وبالتالي لم ير سبباً لارتداء قناع الود.
"من قد تكون؟" سأل، ونبرته محايدة تماماً، ليست عدائية ولا مرحبة، بل ثابتة فقط، وكأن الإجابة تهم قليلاً.
"يبدو أنني ارتكبت خطأً بعدم تقديم نفسي أولاً." رد الصبي بضحكة خفيفة. "اسمي ويليام كانيستين، الابن الأول والوحيد لعائلة كانيستين." بينما كان يتحدث، مد ويليام يده اليمنى نحو إيثان، مقدمًا مصافحة.
سقطت نظرة إيثان على اليد الممدودة.
مع أنها كانت مجرد مصافحة، إلا أن حذره لم يتردد. في عالم مثل كرايمورا، حيث يمكن لأصغر إيماءة أن تحمل عواقب مميتة، كان الحذر عادة لا يمكن للمرء أن يتخلى عنها.
لم ينس كيف حاول الإمبراطور ذات مرة التلاعب بذاكرته بأكثر من مجرد ربتة خفيفة على الكتف، ولا كيف محى القائد ييفريك موجة كاملة من الوحوش بقرقعة بسيطة من معصمه.
كانت هذه العروض قد نقش في ذهن إيثان تذكيراً ثابتاً: في هذا العالم، حتى أبسط إيماءة قد تحمل نية مميتة.
بالطبع، كان الإمبراطور والقائد ييفريك كائنات ذات قوة استثنائية، بينما الشاب الواقف أمامه كان مجرد وريث نبيل. إذا حاول ويليام أي شيء، كان إيثان واثقاً من أنه سيلاحظ ذلك فوراً.
أخيراً، ارتفعت يد إيثان، ملتزمة يد ويليام في مصافحة ثابتة لكن هادئة. "يسعدني لقاؤك." قال.
"كان السرور لي." رد ويليام بدفء، ونبرته ثابتة. دون مزيد من التكلف، جلس بالقسيد منه، وكأنهما صديقان قديمان يتبادلان لحظة معاً.
"لماذا أردت مقابلتي؟" سأل إيثان، وصوته مباشر كعادته.
"لا شيء معين." قال ويليام بابتسامة غير رسمية. "من لا يريد مقابلة أحد آل وارغريف؟ والدي مجرد بارون، في النهاية."
توقفت عينا إيثان عليه للحظة وجيزة قبل أن يعطي إيماءة صغيرة.
كان صحيحاً، معظم البارونات يختارون إنجاب طفل واحد فقط، لتجنب النزاعات الفوضوية على الخلافة في الأقاليم الصغيرة نسبياً.
ومع ذلك، لا يزال البعض يختارون إنجاب طفلين، كتأمين، في حال قضى القدر على أحدهم مبكراً.
فالألقاب النبيلة، في النهاية، لا يمكن توريثها إلا من خلال الدم. حتى إذا تبنى بارون بلا أطفال وريثاً، لا يمكن لذلك الوريث أن يرث اللقب ما لم يشاركهم في الدم.
بينما كان إيثان يبدأ في خفض جفونه مجدداً، قطع صوت ويليام أفكاره.
"هل ترغب في استكشاف أراضي كانيستين؟ كوريث التالي، أعرف كل شبر من هذه الأرض."
"هل يُسمح لنا حتى بالمغادرة؟" سأل إيثان، وفضول يتسلل إلى نبرته.
"نحن كذلك." رد ويليام بسلاسة. "لسنا سجناء، في النهاية."
"ماذا لو غادرت الأكاديمية بدوننا؟" سأل إيثان، وصوته ثابت لكن استقصائي.
"لن تغادر الأكاديمية حتى الخامسة بعد الظهر. طالما عدنا قبل ذلك، لن نفوت مغادرتنا." قال ويليام بنفس الابتسامة الهادئة.
'يا نظام، كم الساعة؟' سأل إيثان داخلياً، مخاطباً الساعة الدائمة... النظام في ذهنه.
[2:01 ظهراً، أيها المضيف] دق النظام فوراً.
'إذاً، ثلاث ساعات إذاً.' فكر إيثان.
"أخشى أنني سأضطر إلى رفض العرض." قال إيثان أخيراً. "ربما في وقت آخر."
ارتفع حاجبا ويليام قليلاً في دهشة خفيفة، لكنه لم يحاول الإلحاح أكثر. بدلاً من ذلك، اكتفى بالإيماء.
مع أن إيثان كان لديه من الناحية الفنية أكثر من وقت كاف قبل مغادرة طاقم أكاديمية النجم مع طلابهم، إلا أنه لم يكن على استعداد للمخاطرة بأن يُترك خلفه بسبب شيء تافه كجولة في أراضي بارون.
سيكون ذلك قمة الحماقة، ربما حتى يستحق أن يُذكر كواحد من أعظم الأخطاء في تاريخ كرايمورا.
بينما كان إيثان يعرف القليل عن أكاديمية النجم نفسها، كانت حقيقة أن كل من آل وارغريف قبله قد التحقوا سبباً كافياً لضمان عدم تفويته فرصته.
وبعد ذلك، كان هناك مسألة المديرة، المرأة التي كثيراً ما يُشاد بها ويتحدث عنها بكل تبجيل. وجد إيثان نفسه فضولياً لمقابلتها شخصياً.
منذ دخوله الحجرة، لاحظ إيثان غياب ورثة الدوقات. ليس أنه كان يرغب بشكل خاص في مقابلتهم، فمثل هذه اللقاءات تعني له القليل، لكنه اشتبه في أنهم اختاروا التوجه إلى أراضي قبول أقسيد إلى أراضي عائلاتهم الدوقية.
تحرك الزمن بثبات إلى الأمام، وصوت فتح وإغلاق باب الحجرة الإيقاعي يعلن وصول المزيد من الناس. دخل طلاب جدد، بعضهم اختار الجلوس بهدوء، وآخرون انخرطوا في محادثة حية مع معارف يعرفونهم بالفعل.
من خلال إدراكه، لاحظ إيثان أن أكثر من قليل منهم ألقوا نظرات خلسة في اتجاهه من وقت لآخر. لم يزعجه ذلك. لو كان شخصاً آخر، لربما وجد نفسه ينظر إلى... حسناً، إلى نفسه.
ففي النهاية، لم يكن المرء يلتقي كل يوم بشخص يمتلك كلاً من ذلك الوجه وتلك المكانة.
تاهت أفكاره إلى التوأم الملكيين، فايلرا وفايلريك لاكس فانثيلمور.
تساءل عن مدى قوتهما حقاً، وبدأ عقله في التجول أكثر، إلى ورثة الدوقات الآخرين. دمهم وحده كان كافياً لتمييزهم كاستثنائيين، ربما حتى بشكل مرعب.
لمست ابتسامة صغيرة زاوية شفتيه. مع أنه تأخر عامين في الصحوة، مما أعطى الجميع بداية كبيرة، إلا أن إيثان لم يشعر بأي عدم أمان. إذا كان هناك شيء، فهو متأكد من أنه قد لحق بالفعل، أو ربما تجاوز، الغالبية العظمى منهم.
كان يتطلع إلى المعارك الحتمية داخل جدران الأكاديمية.
هل سيحاول النبلاء تخويف أو السيطرة على العامة من خلال المكانة المجردة؟
هل سيكون التنمر متفشياً؟ هل القتل مسموح في مبارزات الأكاديمية أو محاكماتها؟ ما هي المواد التي ستُدرس؟ هل ستُوزع التقنيات بحرية، أم سيتعين على المرء كسبها من خلال الجهد؟
هل كانت أكاديمية النجم حقاً القوة المحايدة التي تدعي أنها كذلك؟ أم أن بعض أساتذتها كانوا يخدمون بهدوء أجندات بيوت نبيلة قوية من وراء الكواليس؟
واحدة تلو الأخرى، تداورت هذه الأسئلة في أفكاره، كل منها تحمل وعداً بإجابات لا يمكن إلا للزمن، وللأكاديمية نفسها، أن تقدمها.