الفصل 148: الإمبراطورة
---
أغلق إيثان عينيه بينما شعر بنوع من الطاقة المكانية تغمره، محيطة بكيانه بأكمله. مع انتمائه المكاني المكتسب حديثاً، سمح لنفسه بالاستمتاع بالإحساس، تاركاً إياه يتسسيد إلى كل ليف من وجوده.
بدا الفضاء نفسه يلتوي ويتموج من حوله، والواقع ينحني ويتشوه وكأن العالم يُعاد تشكيله. سرعان ما توقف التشويه، وشعر بصلابة الأرض المألوفة تحت قدميه.
محافظاً على تعبير هادئ ورزين، فتح عينيه، وابتسامة خافتة لكن ملحوظة تعلو شفتيه. لكن اللحظة التي فعل فيها، اصطدمت بأذنيه جوقة من الأنين والأصوات المتوترة من كل اتجاه.
من حوله، كان طلاب آخرون ينهارون على ركبهم، وأجسادهم غير قادرة على تحمل التحول المكاني المفاجئ. بدأ البعض في التقيؤ بعنف، طارحين ما كانوا قد أكلوه في وقت سابق؛ آخرون لم يستطيعوا إلا البصق بضعف، وكرشهم فارغة جداً لدرجة لا تنتج أكثر من اللعاب.
كانت الأصوات غير سارة، لكن غير مفاجئة.
حتى ويليام سقط على ركبتيه، إحدى يديه تمسك بصدره بينما الأخرى تدعمه على الأرض. كان تنفسه متعباً، كل شهيق وزفير أجش، وكأن نسيج الواقع نفسه قد مزق من داخله.
واقفة بعيداً عن الفوضى، المرأة التي نقلتهم هنا لم تظهر قلقاً ولا تسلية. لم تتكلم ولا قدمت أي عزاء، بل بقيت رزينة تماماً وهي تراقب ردود فعل الطلاب المختلفة.
انتقلت نظراتها في النهاية إلى إيثان، الشكل الوحيد الواقف شامخاً دون حتى أضعف تغيير في تعبيره. ارتفع حاجب واحد في دهشة خفيفة قبل أن يعود وجهها إلى قناعه المعتاد من اللامبالاة.
بالنسبة لها، لم يكن هذا شيئاً خارج المألوف.
كانت مثل هذه ردود الفعل متوقعة، بل حتمية، لمن يعانون النقل المكاني لأول مرة. معظم هؤلاء الطلاب لم يسافروا عبر النقل المكاني قط في حياتهم، وكانت الآثار المسيدكة قد تكون ساحقة.
ومع ذلك، كانت تعلم أنهم سيتكيفون مع الوقت؛ التعرض المتكرر سيدسيد أجسادهم على تحمل الضغط.
لكن إيثان كان مختلفاً. بانتمائه المكاني واستخداماته التي لا تعد لعلامة موقع فيرلاس، كان قد خاض رحلات مكانية عدداً لا يحصى من المرات. لم يكن هذا شيئاً بالنسبة له، مجرد خطوة أخرى، تحول آخر، تموج آخر في الواقع بالكاد يحرك توازنه.
المرأة، جين، المدربة، لم تستعجل أحداً. اكتفت بالانتظار في صمت، صبورة كحجر، حتى تهدأ الفوضى. لقد مرت بهذه العملية نفسها، منذ زمن طويل، وفهمت أنه لا داعي للاستعجال.
في غضون بضع دقائق، بدأت الآهات تهدأ. دفع الطلاب أنفسهم إلى الأعلى، بعضهم يمسحون وجوههم بالمناديل، ويمسحون الدموع، والعرق، واللعاب، أو بقايا محتويات كروشهم. كانت حركاتهم بطيئة، لكنهم كانوا يتعافون.
بمجرد أن اقتنعت جين بأن الجميع يستطيع الحركة، تحدثت بسلطة بسيطة:
"لنتحرك."
مع ذلك، التفت وبدأت في المشي نحو المخرج الوحيد المرئي، باب بسيط موضوع في جدار ما بدا غرفة مسيدعة بأربع زوايا. استغرق الطلاب بضع لحظات لتثبيت أنفاسهم قبل أن يتبعوها.
خرجوا عبر الباب، وتكشف مشهد جديد أمام عيني إيثان. امتد أمامهم ممر طويل وضيق، بجدران ناعمة وتصميم منظم. كان الجو يوحي بأنهم داخل مبنى أكبر.
قادتهم جين عبر الممر، وأدخلتهم إلى غرفة أخرى. في الداخل، وقف أكثر من عشرين رجلاً وامرأة في تشكيل أنيق، وحضورهم الجماعي هادئ لكن صاحب سلطة.
"سيفتش هؤلاء المدربون أمتعتكم للتأكد من عدم إدخال أي شيء ضار." أعلنت جين بوضوح، وصوتها لا يحمل مجالاً للتفاوض.
تموج موجة من الاستياء عبر المجموعة. عبس عدة طلاب أو تمتموا بأنفاسهم، مستائين بوضوح من فكرة تفتيش ممتلكاتهم.
لكن جين، مع ذلك، بقيت غير متأثرة. كان المدربون غير مبالين بنفس القدر؛ لم يكن لديهم الوقت ولا الميل للتساهل مع مثل هذه الشكاوى التافهة.
لم يبدِ إيثان أي اعتراض. في الواقع، كان قد توقع هذا الاحتياط بالفعل. بُعد منفصل مثل هذا يتطلب ضمانات صارمة، إذا تمكن طالب واحد من إحضار أثر قادر على الدمار الشامل، فقد يكون ذلك كارثة على كل من فيه.
في رأيه، كان يجب إجراء هذا التفتيش قبل حدوث النقل المكاني حتى.
أولئك الذين ليس لديهم خواتم فضائية وضعوا أمتعتهم المادية على طاولة طويلة. أولئك الذين يمتلكون خواتم فضائية سلموها للتفتيش.
عندما جاء دوره، سلم إيثان خاتمه الفضائي لأحد المدربين. أرسل الرجل فوراً موجة من طاقة الأسترا إليه، ماسحاً المحتويات المخزنة.
إيثان، بالطبع، لم يكن لديه أي شيء مشبوه. احتوى خاتمه الفضائي على ملابس فقط، ولم يكن يمتلك سوى القليل. أما بالنسبة لقطعته البلاتينية، فكانت محفوظة في مخزون نظامه، بعيداً عن متناول أي بحث عادي أو غير عادي.
ما فاجأه، مع ذلك، كانت محتويات بعض خواتم النبلاء. احتوى البعض على زجاجات من جرعات منشطة جنسياً، وكأن أصحابها يعتزمون تحويل الأكاديمية إلى بعض بيوت الدعارة المنحرفة الخاصة.
الأكثر إدهاشاً كان عدم رد فعل المدربين تماماً. لم يظهروا اشمئزازاً، ولا تسلية، ولا شيء. بقيت تعابيرهم لا تُقرأ كالحجر. وكأنهم قد رأوا بالفعل المدى الكامل للانحطاط البشري وتوقفوا منذ زمن طويل عن الصدمة به.
لم يصادروا شيئاً. كل عنصر غريب ومريب أعيد إلى صاحبه فوراً. لم يعلق إيثان؛ حافظ على صمته، مكتفياً بالمراقبة.
انتهت عملية التفتيش في غضون دقائق. أعطى أحد المدربين لجين إيماءة صغيرة، والتفت إلى الطلاب.
"اتبعوني." أمرت.
غادروا غرفة التفتيش كمجموعة، وخطواتهم تتردد بخفوت على الأرض. متجهين إلى أسفل ممر آخر، خرجوا في النهاية من المبنى وخرجوا إلى الهواء الطلق.
كان العالم الخارجي... مذهلاً.
لم يبدُ مختلفاً عن العالم الذي تركوه وراءهم. نفس ضوء الشمس الدافئ ينسكب من الأعلى. نفس الهواء النقي يملأ رئاتهم. حتى طاقة الأسترا في الغلاف الجوي بدت نقية وطبيعية، خالية تماماً من التصنع.
إذا كان هذا حقاً بُعداً منفصلاً عن كرايمورا، لم يستطع إيثان اكتشاف أي زيف فيه. كل حواسه أخبرته بنفس الشيء، هذا المكان حقيقي مثل العالم الذي عرفه دائماً.
لم يفهم كيف كان مثل هذا الشيء ممكناً، لكنه لم يضيع الوقت في محاولة فك شفرته. الإفراط في التفكير لن يمنحه سحراً القدرة على خلق بُعد منفصل خاص به.
قطع صوت جين أفكاره.
"ما ترونه الآن هو المنطقة الخارجية للأكاديمية. لهذا اليوم، أنتم أحرار في التجول هنا. إذا كان لديكم قطع نقدية، يمكنكم استخدامها لشراء أي شيء تريدونه أو تحتاجونه."
مسحت عينا إيثان المناطق المحيطة بينما كانوا يمشون. كانت العديد من المتاجر مفتوحة، وأصحابها ينادون الزبائن المحتملين. كان الهواء حياً بالثرثرة والضحك، وكأن المآسي التي حلت بكرايمورا غير موجودة هنا.
كان الأطفال يركضون بين الشوارع، وضحكاتهم ترن كالأجراس. كانت الخيول تخب ببطء، وتسحب عسيدات محملة بالبضائع.
'لا عجب أن المديرة المزعومة تستطيع تمويل أكاديمية النجم من جيبها الخاص.' فكر إيثان بترفيه خافت. 'إنها إمبراطورة داخل هذا المكان.'
مشى العديد من الطلاب من حوله بعيون واسعة، محدقين في كل تفصيل وكأنهم لم يروا منزلاً أو حصاناً من قبل. بالطبع رأوا، لكن هذه كانت أكاديمية النجم. بالنسبة لهم، حتى الهواء نفسه بدا مختلفاً، أنظف، وأغنى، وأكثر قوة.
أداهم طريقهم في النهاية إلى مبنى آخر. كان شامخاً، وهيكله الخارجي يشبه نزلاً. دون كلمة، قادتهم جين إلى الداخل، وخطواتها ثابتة، ووجهها خالٍ من التعبير.