الفصل 158: أمي لم تربي جباناً
---
فتح إيثار عينيه على العالم بينما شعر بجسده يستقر. كان قد توقع أن يجد نفسه في نفس الغرفة ذات الجدران البيضاء الأربعة والزوايا التي رآها مرات عديدة من قبل، لكن هذه المرة كان مخطئاً. كانت مختلفة.
ظهر في ما بدا قاعة شاسعة، عظيمة، ومرتدة الصدى، ومليئة بطنين خافت من الطاقة. في كل مكان حوله وقف العديد من المرشحين الآخرين، فتيان وفتيات في عمره تقريباً، مع أن كل منهم اختلف في الطول، ولون الشعر، ولون العينين، والبنية العامة. كان عددهم الهائل وحده ساحقاً، إذ تجاوز الألف بسهولة.
توسعت حواس إيثار إلى ذروتها بينما كان يمسح محيطه غريزياً. مع أن إدراكه الشامل لم يستطع تغطية ضخامة القاعة بالكامل، إلا أن هذا القيد لم يعني أن حواسه كانت عديمة الفائدة. كان لا يزال يشعر بالتحول الخفي في الهواء، والتصادم الهادئ بين الثقة والعصبية المنبعثة من الآخرين.
'الجميع هنا معاً.' فكر بوضوح هادئ. 'لا بد أن هؤلاء هم المرشحون الآخرون الذين اختارتهم أكاديمية النجم، مجتمعين من أراضٍ نبيلة متناثرة في جميع أنحاء البلاد.' مسحت عيناه البنفسجيتان الحشد بشكل منهجي، حادة وصلبة.
على جانب واحد، وقعت عيناه على التوأم الملكيين، فايلريك لاكس فانثيلمور وفايلرا لاكس فانثيلمور. وقفا برزانة لا تشوبها شائبة، تجسيد النبل، بما يليق بمنصبهما كأمير وأميرة لإمبراطورية زاريثورن العظيمة.
وكأنهما استشعرا ثقل نظراته، التفت كلاهما في نفس اللحظة، وعيناهما البنيتان المتماثلتان مقفلتان عليه. لم يرتعش إيثار أو يحول نظره. واجه نظراتهما وجهاً لوجه، بهدوء.
فايلرا، الأميرة الملكية، سمحت لأضعف ابتسامة بأن تعلو شفتيها، مقدمة له إيماءة خفية قبل أن تحول نظرها إلى مكان آخر. في المقابل، الأمير الملكي، فايلريك، لم يقدم مثل هذه المجاملة.
ألقى نظرة على إيثار، وتعبيره خالٍ من الدفء أو الاعتراف، وحول عينيه بعيداً في الثانية التالية، وكأن وجود إيثار ذاته كان دون ملاحظته.
غير مكترث، انتقلت عينا إيثار إلى آخرين منتشرين في القاعة، الشخصيات البارزة، أولئك الذين حملوا أنفسهم بشكل مختلف، بوقفة تطلب الاهتمام.
كان حضورهم مشبعاً بالفخر، وثقل التفوق محفور في وقفتهم. كل خطوة، كل نظرة، تعلن بصمت أنهم الأفضل بين المرشحين المجتمعين.
لكن في الوقت الحالي، لم يهتم إيثار حقاً. لم يكن لديه سبب لذلك. على الأقل... ليس بعد.
لم يستطع بسهولة تحديد أي من هؤلاء الشباب ينحدر من أسر دوقية. لم يضع عينيه عليهم من قبل، ولم يحمل أي منهم شعارات عائلاتهم على ثيابهم. كانت ملابسهم عادية، مجردة من علامات الهوية الخارجية.
هز إيثار رأسه بلطف، متخلصاً من الفكرة، مع أنه في أعماقه كان يتطلع إلى لقائهم، أياً كانوا، ومهما حدث بعد ذلك.
كان عقده قد بدأ بالفعل في التحرك بالأسئلة: ما مدى موهبة هؤلاء الأشخاص؟ ما هي القدرات الفريدة التي يمتلكونها؟ ما هي قوى الدم التي تكمن كامنة في عروقهم؟ ما هي الأسلحة، والسيوف، والعناصر التي ستتصادم في هذه القاعة؟ ما هي التقنيات التي ستنحت أسماءهم في المجد، أو الفشل؟
دون أن يدري، لامست ابتسامة شفتيه، فقط لتتسع إلى ابتسامة عريضة حادت الجنون. ارتفعت يد لتغطي فمه وهو يكبت التعبير الجامح.
'آمل أن يتمكنوا من دفعي إلى الحافة... مثلما فعلت هيلاري.' فكر، مستذكراً إثارة ذلك الصراع الخفيف.
لكن لم يكن إيثار الوحيد الذي يدقق في القاعة. العشرات، لا، المئات، من العيون تطلعت عبر الحشد بينما كان المرشحون الآخرون يقيسون بعضهم البعض. لقد فهموا جميعاً غريزياً أن هذا الامتحان سيختبرهم في المعركة، وكانت أذهانهم تدور بالفعل، تقيس المنافسين المحتملين.
ومع ذلك، وقف بعض المرشحين منعزلين، لا يكلفون أنفسهم عناء التطلع حولهم، مشعين جوّاً من الازدراء وكأن جميع الحاضرين كانوا دون مستواهم بالفعل.
على الأقل، كان الجميع قد أتوا مستعدين. كل مرشح يرتدي ملابس غير مقيدة، مصممة للحركة، للسرعة، للبقاء. لقد توقعوا هذه اللحظة قبل وقت طويل من وصولها.
'أين من يعطي التعليمات؟ هل يمكننا إنهاء هذا الأمر؟ كلنا نعلم أن المعركة قادمة.' اشتكى إيثار بصمت في ذهنه.
في الأمام، وقفت منصة مرتفعة كمسرح ينتظر ممثله. وكأنها ساعة، فُتح باب خلف المنصة، وخرج منه رجل. ترددت خطواته بوضوح حاد، كل واحدة منها تتردد وكأن كرايمورا نفسها تضخم الصوت، غرسته في قلوب الحاضرين.
مشى بهدوئه. كان شعره، أبيض في الغالب متخلل بالأسود، يخون عمره، وكذلك جلده المترهل وتجاعيده. كانت عيناه، سوداوان لا يقاس عمقهما، تنظران إلى القاعة دون استعجال.
بدا، للوهلة الأولى، كأي رجل عجوز، هش، ضعيف، النوع الذي يمكن لرياح قوية أن تطيح به، والذي يمكن أن تنتهي حياته بأضعف سقطة.
'إذا علمتني الروايات شيئاً.' تأمل إيثار بترفيه حذر، 'فهو ألا تستهين أبداً بالرجال المسنين ذوي الشعر الأبيض. فهم دائماً يخفون قوة وحشية تحت ذلك الجلد المترهل والواجهة الهشة.' كسبته الفكرة ضحكة صامتة، مع أنه تجرأ على عدم التحدث بها بصوت عالٍ. لم تكن لديه رغبة في أن يُصفع خارج الوجود بسبب الوقاحة.
'أظن أن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها شخصاً أكبر من القائد ييفريك.' أضاف داخلياً.
بدأ الرجل العجوز في التحدث، وصوته المتقدم يحمل سلطة أمّرت الصمت.
"صباح الخير أيها المرشحون. اليوم يصادف امتحانكم النهائي للقبول في أكاديمية النجم. الآن، أنا مدرك تماماً أن اختباركم السابق انتهى بخيبة أمل، غير مثير، بعد كل ذلك التوتر والتشويق. لكن هذه المرة." انحنت شفتاه بخفوت، "أنوي أن أجعله... حاسماً بالتأكيد."
لا مقدمة. لا ألقاب. تكلم ببساطة، واستمع الجميع.
المرشحون، كل واحد منهم، كانوا مفتونين بكلماته. بعد النهاية المخيبة للآمال للمحاكمة السابقة، كان وعد شيء مختلف، شيء حاسم حقاً، قد استحوذ على انتباههم بالكامل.
"لكن قبل أن نبدأ." تصلب صوته، متحولاً من الهدوء إلى الفولاذ، "يجب أن أحذرك."
مسحت نظراته القاعة، وعيناه السوداوان باردة وحادة.
"هناك احتمال كبير جداً للموت في هذا الامتحان. على وجه التحديد... تسعة وتسعون بالمئة منكم الواقفين هنا لن يعودوا أحياء بمجرد بدء الاختبار."
صمت.
علقت الكلمات في الهواء كمقصلة.
تموجت الصدمة في القاعة. تجمدت الوجوه، وانفتحت الأفواه، واتسعت العيون. تسعة وتسعون بالمئة؟ تقريباً كلهم ميتون؟ كانت الفكرة غير قابلة للتصور. لقد جاؤوا ليُختبروا، لينالوا القبول في أكاديمية النجم.
لم يأتوا ليموتوا.
ليس كل قوة في كرايمورا التحقت حتى بأكاديمية النجم. لقد برزت العديد من الأسماء العظيمة في مكان آخر.
مطالبة مثل هذه التكلفة كانت جنوناً.
في وسط المجموعة، رمش إيثار، مذهولاً. 'هل نحست للتو بهذا؟' فكر بمرارة.
لقد استمتع حرفياً بهذا الاحتمال قبل لحظات فقط، والآن أصبح حقيقة.
مسحت عيناه الحشد، الملوك، النبلاء، والعامة على حد سواء. كل وجه ارتدى نفس التعبير: عدم التصديق، والرعب. كان إعلان الرجل العجوز ثقيلاً على جميعهم.
واحد بالمئة فقط يعودون أحياء. بغض النظر عن كيفية تبرير الأكاديمية لذلك، كان الاحتمال جنوناً.
"بالنسبة لأولئك الذين يرغبون في الانسحاب الآن والحفاظ على حياتهم." تابع الرجل العجوز، ونبرته هادئة تماماً، "يمكنكم التحرك إلى يساركم."
قُدمت الدعوة بهذه البساطة، بهذا الانفصال، مما أرعبهم أكثر من تهديد الموت نفسه.
لم يضيع الكثيرون وقتاً. انفصلوا عن الصفوف فوراً، متجهين إلى الجانب الأيسر من القاعة. تغلب الخوف على الطموح. تفوق الحفاظ على الذات على الأحلام. من الأفضل العيش بدلاً من المخاطرة بموت محقق.
ظل إيثار حيث وقف، غير مبال. 'إذا مت، فليكن. ربما سأستيقظ ببساطة على الأرض.'
بالنسبة له، لم يكن هذا يأساً، بل كان نشوة. أخيراً، شيء مثير للاهتمام. أخيراً، تحدٍ يستحق التكلفة. لم يكن الموت غريباً في كرايمورا. كان يمشي بجانب الجميع هنا يومياً. لماذا يخافه الآن؟
تضاءل بحر المرشحين بشكل كبير أمام عينيه. ما كان قرابة ألفين تقريباً تقلص إلى ما يزيد قليلاً عن تسعمائة. تخلى نصفهم عن المحاكمة دون تردد.
أدار إيثار رأسه، ونظر إلى ويليام، الذي وقف بجانبه مرتدياً عبوساً متضاسيداً بعمق.
"ألن تنضم إليهم؟" سأل إيثار، ونبرته هادئة لكنها تحمل معنى. "أنت الابن الوحيد لعائلة بارون كانيستين. لديك ميراث في انتظارك. لقب. ذلك أفضل من المخاطرة باحتمال تسعة وتسعين بالمئة بالموت هنا."
ابتسم ويليام ابتسامة محرجة، وكانت حقيقة كلمات إيثار لا يمكن إنكارها. لم يستطع استخدام نفس الحجة ضد إيثار، فإيثار لديه تسعة أشقاء أقوى. حتى لو مات، سيستمر خط الدوقية.
انحنت شفتا ويليام في ابتسامة ساخرة وهو يرد: "سامحني لقولي هذا، أيها الشمس العاشر... لكن أمي لم تسيدي جباناً."