الفصل 160: حظاً سعيداً
---
"الآن. سيتم إرسالكم إلى غابة لجمع النقاط. هناك طريقتان متميزتان لكسب هذه النقاط. الطريقة الأولى هي بقتل سكان الغابة. بالطبع، كلما كان الكائن الذي تقتلونه أقوى، زادت النقاط التي ستسيدحونها، هذه فطرة سليمة. الطريقة الثانية هي بهزيمة مرشحين آخرين. قلت هزيمة، وليس قتل." شدد الرجل العجوز على الكلمات، مؤكداً على الطريقة الثانية وكأن مرشحين سابقين في سنوات مضت قد تجاهلوا هذه القاعدة وارتكبوا القتل بدلاً من ذلك.
"كان هناك مرشحون في الماضي قتلوا آخرين من أجل النقاط لأنهم أساءوا الفهم، أو ربما تظاهروا بسوء الفهم. كانت عقوبتهم على مثل هذه الأوهام النفسية الموت على يدي. سأقتلكم جميعاً بنفس الطريقة إذا تجرأ أي منكم على تكرار مثل هذه الأفعال بعد تحذيري. سواء كنتم أميراً أو أميرة للإمبراطورية، لا يهمني." بردت نبرة الرجل العجوز، وكل كلمة تقطر سماً قاتلاً.
عند تلك الكلمات، التفتت عيون عديدة فوراً نحو فايلرا وفايلريك، التوأم الملكيين للإمبراطورية، وكأن الرجل العجوز قد فرّق بينهم.
نظر بعض الطلاب المجتمعين في دهشة. لم يستطيعوا استيعاب كيف يمكن لأي شخص أن يهدد الأمير والأميرة بهذه الصراحة، ناهيك عن ذلك أمام حشد بأكمله.
بدا ذلك شبه تدنيس بالنسبة لهم.
لكن، التوأم نفسيهما ظلا هادئين تماماً. لم تتردد تعابيرهما، ولم تتغير وقفاتهما. لم يرمشا ولا عبسا. وكأن الكلمات لم تكن موجهة إليهما على الإطلاق.
لقد فهموا تماماً، تحذير الرجل العجوز لم يكن شخصياً، بل تذكيراً بأن الألقاب، والدماء، والمكانات النبيلة لن تنقذ أحداً هنا. ففي النهاية، المكانة لا قيمة لها بدون قوة.
بالطبع، كانوا يمتلكون قوتهم الخاصة، لكن الكثير من سلطتهم كانت تأتي بشكل غير مباشر، من خلال والدهم، الإمبراطور. كان درعاً مستعاراً، وكلاهما يعرفه.
"الآن، بالعودة إلى الطريقة الثانية لكسب النقاط." تابع الرجل العجوز، وصوته ثابت. "بعد هزيمة خصم، ستحصلون على نصف النقاط التي كان ذلك الشخص قد جمعها حتى تلك اللحظة. لا تحتاجون إلى إجبار المرشح على تحويل النقاط إليكم، فالنظام سيمنحكم إياها تلقائياً عند فوزكم. يمكنكم إلحاق أي ضرر أو إصابة خطيرة ترغبون بها، طالما أنكم لا تقتلونهم. أولئك منكم الذين يحملون ضغائن يمكنهم التحرك بكل قوة؛ فقط تأكدوا من أن خصمكم يبقى على قيد الحياة. يمكننا شفاؤهم إلى حالتهم الذروية بعد ذلك." انحنت ابتسامة على شفتيه وهو يضيف الجملة الأخيرة، موضحاً أن الأكاديمية ليس لديها مانع من القتال الوحشي، طالما لا أحد يموت.
في وسط القاعة، وقف إيثار صامتاً، ووجهه رزين ولا يُقرأ. لكن في داخله، كانت أفكاره تتلاطم كالمياه المضطسيدة. بالنسبة له، بدا الرجل العجوز لعوباً، لكن تحت تلك اللعوبية كانت حافة ماكرة.
لقد اختار عمداً عبارة "سكان الغابة" بدلاً من "الوحوش" أو "البهائم" المعتادة التي يستخدمها معظم الناس. نخر التمييز في إيثار، مثيراً شكاً غير مريح.
'هل أفرط في التفكير مثل ويليام؟' تساءل في نفسه، ساخراً تقريباً من خط تفكيره.
تطلع حوله، محاولاً رؤية ما إذا كان الآخرون منزعجين من نفس اختيار الكلمات. لكن لا، بدا الجميع الآخرون مركزين فقط على القواعد التي يتم شرحها. حتى ويليام، الذي اكتسب سمعة كملك الإفراط في التفكير، لم يظهر أي علامة على الإفراط في التفكير هذه المرة.
'حسناً... ليس أن ذلك سيحدث فرقاً.' استنتج إيثار بصمت. 'إذا تبين أن تخميني صحيح، فلا يوجد شيء يمكنني التحضير له مسبقاً. في النهاية، سيكون الأمر نفسه، سأشق طريقي عبر كل ذلك وفيرلاس بجانبي.'
"عندما تصلون إلى الغابة، كل ما عليكم فعله هو النظر إلى الأعلى. فوق المظلة، سترون لوحة نتائج تطفو في السماء. ستعرض نتيجتكم بالإضافة إلى نتيجة المتصدر الحالي وعدد النقاط التي لديه." شرح الرجل العجوز أكثر، وصوته يتردد في القاعة.
"سيكون هناك أيضاً العديد من المدربين موزعين في جميع أنحاء الغابة. مهمتهم هي المراقبة، وإذا لزم الأمر، التدخل لإنقاذكم من الموت المحقق. لكن افهموا هذا بوضوح: بمجرد إنقاذكم، ينتهي امتحانكم فوراً. علاوة على ذلك، ستفقدون عشرين بالمئة من نقاطكم المتراكمة. لذا، إذا واجهتم شيئاً تعتقدون أنكم لا تستطيعون هزيمته، اركضوا. لا تراهنوا بحياتكم بتهور." تكلم الرجل العجوز بهدوء، ثم توقف عمداً، وكأنه يسمح لثقل كلماته بالاستقرار في أذهانهم قبل أن يواصل.
"الآن، أكاديمية النجم تقبل فقط المائتي مرشح الأوائل. ولا واحد أكثر. سيتحدد الترتيب النهائي بمزيج من امتحانكم الشفهي وهذه المحاكمة القتالية. لذلك، إذا شعرتم أن أداءكم كان ضعيفاً في الاختبارات السابقة، فهذه فرصتكم. اجمعوا أكبر عدد ممكن من النقاط، وأثبتوا جدارتكم." اختتم الرجل العجوز بوقار.
"أي أسئلة؟" سأل، ونظره الثاقب يمسح بحر المرشحين.
من الحشد، رفعت فتاة يدها بحذر. انتقلت نظرة الرجل العجوز إليها، وأعطى إيماءة بسيطة، مانحاً إياها الإذن بالكلام.
"ما هي فئات الوحوش والبهائم التي سنقاتلها؟" سألت بصوت ثابت.
"آه، هذا." رد الرجل العجوز بابتسامة خافتة، "مفاجأة. ستعرفون بمجرد وصولكم. لكن سواء عرفتم مسبقاً أم لا، لا يغير شيئاً. إذا كنتم على وشك الموت، سينقذكم المدربون على أي حال، بغض النظر عن العدو الذي تواجهونه."
"أي أسئلة أخرى؟" سأل، ونظره يمسح الغرفة مجدداً.
هذه المرة، تقدم صبي، نبيل من سلوكه وردائه المطرز بدقة.
"هل هناك طريقة لتتبع فرد معين أثناء الامتحان؟ إذا كان الأمر كذلك، كيف؟" استفسر الصبي.
عند سؤاله، تموجت همسات في الحشد. أدرك الجميع فوراً، إذا كان مثل هذا النظام موجوداً، فسيصبح المرشح الأعلى ترتيباً حتماً الهدف الأساسي لكل متحدٍ طموح.
ضحك الرجل العجوز بهدوء. "مع أن ذلك سيجعل الأمور مسلية بالتأكيد، أيها النبيل الشاب، إلا أن الإجابة هي لا. لن تكون هناك طريقة لتتبع أي شخص معين. بدلاً من ذلك، دعوا القدر يقرر. اللقاءات المولودة من الصدفة أكثر متعة للمشاهدة." اتسعت ابتسامته وهو ينهي، مستمتعاً بوضوح بمزيج الارتياح والقلق المنتشر في الحشد.
رؤية أنه لم تبق أسئلة أخرى، قرقع الرجل العجوز بأصابعه. فوراً، تموجت العديد من الرفوف إلى الوجود، كل منها مكدس بأسلحة مرتبة بدقة من أنواع مختلفة.
"هذه وفرتها الأكاديمية لأولئك منكم الذين ليس لديهم معدات مناسبة. لن يكون الامتحان عادلاً إذا حمل النبلاء شفرات مصقولة بينما تمسك العامة ببقايا صدئة. لذا، تصفحوا بعناية واختاروا سلاحاً واحداً. يمكنكم أخذ واحد فقط، لكن سواء اجتزتم الامتحان أم لا، سيبقى السلاح لكم بشكل دائم. اعتبروه هدية من أكاديمية النجم." أعلن الرجل العجوز.
فوراً، انطلقت القاعة في حركة بينما اندفع المرشحون نحو الرفوف. حتى أولئك الذين كانوا يمتلكون بالفعل أسلحة جيدة لم يترددوا، ففي النهاية، من يرفض واحداً آخر، خاصة عندما قد تفوق صناعة الأكاديمية صناعتهم؟
انزلقت الدقائق بينما كان الطلاب يفحصون الرفوف، مختارين أسلحتهم بعناية. في النهاية، واحداً تلو الآخر، عادوا إلى وسط القاعة، كل واحد مسلح بشفرة جديدة، أو رمح، أو عصا تلمع في أيديهم.
"الآن." تكلم الرجل العجوز مجدداً، وصوته نهائي ومطلق، "سيدوم هذا الامتحان خمس ساعات. هذا هو الوقت المتاح لكم. استخدموه جيداً. حظاً سعيداً."
ظهر الضوء الأبيض الدائم فوراً، مغمراً إياهم جميعاً في بهائه. في طرفة عين، اختفى كل مرشح من القاعة.