الفصل 161: في منتصف الهواء
---
انفتحت عينا إيثار على العالم، لكن هذه المرة لم يستيقظ داخل غرفة بيضاء ذات أربعة جدران، ولا داخل قاعة عظيمة.
لقد ظهر في منتصف الهواء.
زأر الريح في أذنيه وهو يهوي من السماء، وقوة سقوطه تذري شعره البنفسجي وتشد ملابسه بعنف بينما كانت الجاذبية تجذبه بلا رحمة إلى الأسفل.
مسحت نظره الحاد الامتداد الشاسع من حوله، باحثاً عن مرشحين آخرين يهوون بجانبه، لكن لم يُعثر على أحد.
بدا أنهم قد توزعوا عبر مسافات شاسعة.
مائلاً رأسه إلى الأسفل، شاهد إيثار المشهد أدناه، مظلة خضراء مترامية الأطراف تمتد بلا نهاية، وجبال شاهقة تبرز بفخر في المسافة، وهنا وهناك بريق البحيرات المتلألئ يكسر البرية.
'أليست أكاديمية النجم هذه قاسية للغاية؟' فكر بتنهد.
قيل لهم إنهم سينتقلون إلى غابة، لكن بدلاً من ذلك، أُلقي بهم من السماء المفتوحة فوقها. كان الشخص العادي سيتحطم إلى رماد بلا حياة عند الاصطدام من هذا الارتفاع.
لكن سكان كرايمورا لم يكونوا عاديين. كانت بنياتهم المعززة طبيعياً ستسمح لهم بالنجاة من السقوط. ومع ذلك، كان إيثار متأكداً من أن البعض لن ينجو دون إصابات.
مع أن إيثار كان يفتقر إلى القدرة على الطيران، إلا أنه لم يذعر أثناء السقوط الحر. ظل تعبيره هادئاً تماماً، وكأن هذه المحاكمة لم تكن أكثر من إزعاج تافه.
في غضون لحظات، برز أمامه وجه جبل مسنن، على بعد ثوانٍ من الاصطدام. لكن قبل أن تحل الكارثة، تجسد فيرلاس بطنين مرح، والشفرة الواعية تنضح ببهجة شبه متلهفة، وكأنها كانت تنتظر فرصة لتمتد وتنغمس في الحركة.
دون أمر واحد من إيثار، انطلق السيف تحته، مانعاً هبوطه في لحظة. في اللحظة التالية، هبط فيرلاس بلطف، منزلاً إياه إلى الأرض برشاقة ممارسة. نزل إيثار بخفة، وحركاته غير مستعجلة، وسلوكه لم يتغير.
كانت طريقة الطيران غير التقليدية هذه اختراع إيثار الخاص، حلاً لعجزه عن التحليق في السماء. مستوحى من روايات الزراعة التي كان يقرأها كثيراً، حيث كان السيافون يسخرون سيوفهم كمركبات طائرة، كيّف الفكرة مع واقعه.
على عكس أولئك المزارعين الخياليين، كان لدى إيثار فيرلاس: سيف واعٍ، سريع وغير مقيد، قادر على المناورة في الهواء كما يشاء.
سواء كان أشقاؤه قد ابتكروا طرقاً مماثلة، لم يهمه ذلك. ففي النهاية، لم يفرض هذا الدور على فيرلاس قط، بدا السيف يكاد يستمتع به.
لحظة لامست قدما إيثار سطح الجبل، تأجج إدراكه الشامل إلى ذروته، ووعيه يتوسع في كل اتجاه بينما تشتد حواسه الأخرى بتناغم. لم يندفع للتحرك. بدلاً من ذلك، وقف ساكناً، مسحاً محيطه بيقظة صبورة.
لكن لم يكن هناك شيء.
'يبدو أن هذا الجبل فارغ.' مع ذلك الفكر، تقدم إيثار وقفز، وجسده يهوي مجدداً. هذه المرة، لم يكن بحاجة إلى فيرلاس. سمح للريح بتمزيقه وهبط بتحكم مثالي، هابطاً بثبات على قدميه.
لحظة ضغط حذاؤه على الأرض البنية أدناه، ارتجفت الأرض. من مسطح مائي قريب، انفجرت مخالب سميكة، منطلقة بقوة هائلة وثقل ساحق بينما كانت تتجه نحوه.
رد إيثار فوراً. تحرك جسده قبل أن يتدخل الفكر، منزلقاً جانبياً في خطوة سريعة بينما تحطمت الأطراف الضخمة حيث كان قد وقف قبل نبضة قلب. لكن التهديد لم يتراجع، التوت المخالب الأخرى بشكل حاد، ملاحقته بسرعة لا هوادة فيها.
تضباب شكله، متراجعاً عدة أمتار بقفزة واحدة، موسعاً المسافة بينه وبين الوحش المتلوي تحت سطح الماء.
اندفعت المخالب خلفه، مفرقعة في الهواء بزخم مرعب. لكن عندما حملته خطواته المتهربة بعيداً عن حافة الماء، ترددت. توقف تقدمها، ثم تراجعت، عائدة إلى الأعماق، غير راغبة أو غير قادرة على مغادرة أمان الماء في مطاردة فريستها.
لاحظ إيثار انسحابها فوراً. دون توقف، اندفع إلى الأمام، ويداه تندفعان للإمساك بمخلبين من المخالب المتلوية. ارتعشت الأطراف بعنف، منجذبة ضد قبضته بقوة ساحقة، لكن إيثار قاوم.
بسحب واحد حاسم، اقتلع المخلوق من الماء، مرسلاً أمواجاً تتدفق إلى الخارج في دفقة ثقيلة.
اتسعت عيناه في عدم تصديق للرعب أمامه.
كان الشيء يشبه الأخطبوط، لكن مشوهاً بشكل بشع، رأسه المنتفخ يزخر بعدد لا يحصى من العيون، وصفوف من الأسنان المسننة تبرز حيث لا يجب أن يكون فم. العشرات من المخالب الزلقة النابضة تتلوى حول شكله، مشعة خطراً بدائياً.
لكن مظهره لم يكن أكثر ما أزعجه. ما أذهل إيثار حقاً كان الحضور الخانق الذي يتدفق منه، حقد خالص.
لم يكن بحاجة إلى أحد ليخبره. لم يكن هذا وحشاً ولا بهيمة.
إنه إيموفيرا.
وكان هذا أول إيموفيرا يواجهه منذ انتقاله الروحي، هنا من بين كل الأماكن، خلال محاكمات أكاديمية النجم.
لحظة اقتلاع الإيموفيرا من أمان مياهه، تفاعل بغضب بدائي. انفتحت أفواهه العديدة، مطلقة وابلاً من الأشعة السوداء السامة التي صفرت في الهواء بسرعة مميتة.
أطلق إيثار مخالبه فوراً، منزلقاً للتهرب. لكن المخلوق رفض التخلي، مخالبه تلويح لإعادته.
لم يكن بحاجة إلى النضال.
انطلق خط من الفضة عبر ساحة المعركة، فيرلاس. في مسحة واحدة، قطعت الشفرة الواعية الأطراف المتلوية، محولة إياها إلى شظايا ممزقة. رشّ دم أسود، معطراً الهواء برائحة أكالة.
لم يضيع إيثار الفتحة. تضباب شكله، متجنباً الأشعة السامة بدقة تامة، كل حركة محسوبة وحادة. لم يجرؤ على السماح حتى لقطرة من المادة السامة بلمسه.
في لحظة، كان فوق الإيموفيرا. ارتفع ذراعه، والبرق البنفسجي يتشقق على بشرته، راقصاً بطاقة مدمرة.
تشينج الإيموفيرا، مستشعراً التهديد الوشيك، لكن الوقت قد فات بالفعل. بحركة لطيفة خادعة، مرر إيثار يده عبر الهواء. انشق فرقعة مدوية الصمت بينما انفجرت عاصفة من البرق البنفسجي إلى الخارج.
صرخ الإيموفيرا مرة واحدة، ثم اختفى، جسده محطماً إلى شظايا متفحمة قبل أن يتفكك بالكامل إلى رماد متطاير.
وقف إيثار وسط الغبار المستقر، ونظره مثبت على البقايا المتلاشية للإيموفيرا الذي محاه للتو من الوجود.
'كما توقعت.' فكر إيثار.
كان لديه شكوك حول اختيار الرجل العجوز للكلمات منذ البداية، والآن تم تأكيد تلك الشكوك، أول خصم واجهه كان إيموفيرا.
'من الدرجة الثانية.' قيم بهدوء، وتعبيره هادئ.
ببطء، رفع نظره نحو السماء. معلقة فوق الغابة كانت بنية شبحية ضخمة، لوح من الضوء المتخيل يتلألأ ببراعة وهمية.
على سطحه امتدت العديد من الأسماء والنتائج، متغيرة مع تطور المعارك عبر الغابة الشاسعة.
توهج اسم إيثار بخفوت بينها، في المركز الثامن.
بجانب اللوح، نبض مؤقت عد تنازلي هائل بوضوح مشؤوم، وأرقامه متوهجة للجميع، معلنة الوقت المتبقي في هذه المحاكمة.