الفصل 162: التابع
---
'منخفض جداً في الترتيب... حسناً، لا يهم. ما زال هناك الكثير من الوقت.' فكر إيثار، وتعبيره هادئ وغير مكترث. مع ذلك، بدأ في المشي إلى الأمام بوتيرة عادية.
لم يكلف نفسه عناء الركض، فالحفاظ على القدرة على التحمل كان ضرورياً. كانت خطواته غير مستعجلة، محسوبة، وكأن لديه كل الوقت في العالم. بحركة رشيقة، قام بقفزة لطيفة، قافزاً فوق البحيرة حيث كان الإيموفيرا يتسيدص ذات يوم.
كان هبوطه دون جهد، ولا حتى صوت هرب منه بينما دخل غابة كثيفة بأشجار شاهقة تلقي بظلالها على جميع الجوانب.
كان إيثار يعلم أنه لا حاجة للبحث بنشاط عن الأعداء. بما أن هناك إيموفيراي في هذه المنطقة، فسيتدفقون نحوه في النهاية بمفردهم. كان عليه فقط الاستمرار في التحرك، وسيأتون.
فجأة، وصل إلى أذنيه صوت تمزيق حاد للهواء. اشتعل إدراكه الشامل إلى الحياة، مكتشفاً الخطر فوراً. انشق سهم نحوه، لكن قبل أن يتمكن حتى من حك شكله، ومض فيرلاس على الفور محولاً السهم إلى لا شيء سوى شظايا تتساقط بلا فائدة على الأرض.
ببطء، أدار إيثار رأسه إلى الجانب. استقرت عيناه على رجل جاثم على غصن شجرة. كان الغريب يرتدي ابتسامة عريضة، شبه مجنونة، على وجهه. سيوفان قصيران توأمان في يديه، وفي عرض بشع، مرّر لسانه على الفولاذ البارد، وكأنه يتلذذ بفكرة لعق دم إيثار من الشفرات.
لكنه لم يكن وحيداً. فوقه، أعلى قليلاً على نفس الشجرة، وقف رجلان آخران متوازنين على غصن. كانت وضعيتهما مزعجة، فقد كانا مقلوبين، وأجسادهما معلقة ورؤوسهما متجهة نحو الأرض أدناه، لكن وقفتيهما ثابتتان ومفترستان.
'قتلة مجدداً؟' تساءل إيثار، مضيقاً عينيه.
'لا... ليس قتلة. إنهم مختلفون.' تلاوحت أفكاره للحظة قبل أن يتبدد الغموض.
كان جوابه بسيطاً، مجرمون.
كان يشعر به في الهواء من حولهم، تعطشهم للدم كان غير مقيد، بدائياً، وثقيلاً. كان هؤلاء متوحشين، رجال يستمتعون بإثارة الذبح.
كانوا قتلة يلتذون بصراخ ضحاياهم وبمنظر اللحم الممزق. الطريقة التي حملوا بها أنفسهم، تلك الابتسامات العريضة المزعجة، والطريقة التي لوحوا بها بأسلحتهم جعلت الأمر واضحاً.
كانوا عكس القتلة.
القتلة متحفظون، دقيقون، قتلة يخفون نواياهم ويمحون حضورهم. لكن هؤلاء الرجال؟ كانوا يشعون بالحقد بصراحة مزعجة.
"حسناً يا رفاق." تكلم الرجل ذو السيفين القصيرين التوأم، ونبرته مليئة بالحقد المتلهف. بدا أنه زعيمهم. "يبدو أننا عثرنا على فريستنا الأولى لهذا اليوم. لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن تذوقنا الدم آخر مرة... وقت طويل جداً منذ أن سمعنا موسيقى الناس الصارخين الجميلة."
"بالتأكيد." تلفظ أحد التابعين المقلوبين، وصوته منخفض وأجش. "سنسمع أخيراً صوت تمزيق اللحم مجدداً بعد هذه الفترة المملة. لقد سئمت من سماع تمزيق لحمي فقط... لم يعد ممتعاً."
فتح التابع الآخر فمه ليتكلم، لكن قبل أن تفلت كلمة واحدة، سقط جسده المقلوب فجأة من الغصن. تحطم على الأرض أدناه، بلا حياة.
تناثر الدم القرمزي على لحاء الشجرة، مرشاً على الزعيم والتابع المتبقي. تجمد كلا الرجلين، وعيونهما واسعة بالصدمة.
لم يروا إيثار يتحرك. لم يستشعروا حتى اقترابه. لكن في طرفة عين، ظهر بجانبهم.
اندفع مبارز إيثار إلى الأمام مجدداً، وحركته رشيقة جداً لدرجة أنها كانت كاستمرار لنفس واحد. كان ينوي قطع رأس المتبقيين في مسحة نظيفة واحدة. لكن الزعيم تحرك بسرعة مدهشة، سيوفه القصيرة تنطلق نحو عيني إيثار بابتسامة جامحة مجنونة كشفت عن أسنان حادة.
تحول جسد إيثار دون جهد. غير هجومه في منتصف الحركة، وتدفق الطعنة إلى صد وكأنها كانت مقصودة دائماً. لكنه لم يتوقف عند هذا الحد. ارتفعت ركبته بحدة، ضربة مدمرة تحطمت في أضلاع الزعيم بقوة انفجارية.
تردد الصوت بفرقعة وحشية، مرسلاً الزعيم متطايراً جانبياً، وجسده يصطدم بجذع شجرة. تحطم اللحاء من الاصطدام، وخرج أنفاس الرجل في شهقة مختنقة.
لكنه لم يسقط. بيأس خالص، استدعى التحكم بالأسترا، مجبراً جسده على التمسك باللحاء كحشرة ترفض السقوط.
قبل أن يتمكن إيثار من التقدم، نبهته حواسه بتهديد آخر. خلفه، كان التابع الثاني هناك بالفعل، وخنجره ينزل نحو قفاه بنية لا رحمة فيها.
لكن إيثار لم يحتج حتى إلى إدارة رأسه. منحه إدراكه الشامل وعياً مثالياً، رؤية شاملة بزاوية 360 درجة. تحول كتفه قليلاً إلى الجانب، متجنباً الضربة القاتلة، ويده اليمنى ارتدت بتوقيت لا تشوبه شائبة، ماسكة بمعصم المهاجم بقبضة حديدية.
بحركة واحدة، رفع إيثار الرجل وكأنه لا يزن أكثر من ريشة. قذفه إلى الأمام فوق كتفه، مقلباً إياه في الهواء. تحطم الرجل بقوة على الغصن الذي كانوا جميعاً واقفين عليه، وتردد الاصطدام عبر الخشب.
لكن الغصن لم يتحطم إلى شظايا. كانت قوة إيثار هائلة، لكنها كانت أيضاً محسوبة بتحكم مرعب. لقد قدر بالفعل بالضبط مقدار القوة التي يمكن للغصن تحملها.
تأوه الرجل بألم، مصدوماً ومشوشاً، لكن إيثار لم يسمح له بفرصة التعافي. ارتفعت قدمه وحلقت فوق رأس التابع الثاني للحظة وجيزة قبل أن تهوي كمقصلة.
تبع ذلك الصوت المريع للحم الممزق والعظم المتكسر. تحطمت جمجمة التابع الثاني، وانفجر رأسه إلى لا شيء سوى شظايا من العظم، ودم قرمزي، ومادة دماغية مهروسة.
التوى رأس إيثار نحو الزعيم مجدداً، لكن الرجل كان يفر بالفعل. تضباب شكله وهو يقفز بيأس من شجرة إلى أخرى، متحركاً برشاقة وحش بري مدفوع بغريزة البقاء فقط.
لم يطارد إيثار بعجلة. بدلاً من ذلك، انحنى بهدوء نحو الجثة الساقطة، منتزعاً سهماً من جعبة الرجل الميت. ممسكاً بالسهم برفق من الفوقة والريش، صوّب بلا مبالاة وألقى به إلى الأمام.
شق السهم الهواء بصوت تمزيق، مغرساً نفسه بعمق في كتف الزعيم الأيمن. قوة الرمية ثبّته وجهاً لوجه ضد جذع شجرة. انفجر صرخة من حلقه، خام ومملوء بالألم، والألم يغرق حواسه.
لكن قبل أن يخفت صوته، كان إيثار هناك بالفعل، واقفاً أمامه وكأن المسافة بينهما لم تكن موجودة قط.
"سأسألك أسئلة بسيطة." قال إيثار، ونبرته جامدة، خالية من العاطفة. "أجب عنها بصدق، وسأتركك تعيش. لا يهمني ما تفعله بحياتك بعد ذلك. لكن إذا رفضت، سأقتلك دون تردد وأجد شخصاً آخر يجيب. أنا متأكد من أن هناك الكثيرين في الخارج الذين سيتبادلون المعلومات بكل سرور مقابل حياتهم. هل نفهم بعضنا؟"
أومأ الرجل بشراسة، والعرق يمتزج بالدم المتدفق على كتفه. اختفت ابتسامته الجامحة السابقة، واستبدلها يأس خالص.
كان يعلم أنه ليس لديه خيار. مع أنه كان قاتلاً، قتل عدداً لا يحصى من الأبرياء بسرور، إلا أنه فهم التحول في القوة عندما لم يعد هو المفترس بل الفريسة. والمفترسون... المفترسون لا يهتمون أبداً بصراخ الفريسة.
في هذه اللحظة، لم يكن مختلفاً عن دجاجة عاجزة على قطعة تقطيع. الإجابة بصدق كانت أمله الهش الوحيد في الخروج من هذا اللقاء حياً.