الفصل 172: مُتبنّى
انطلق جسد إيثار عبر الغابة بسرعة هائلة، شريط من ضوء بنفسجي يشق الغابة الكثيفة بينما يتحرك دون أدنى اهتمام بالتمويه. لم يحاول إخفاء حضوره.
في الواقع، كان يتحرك بجلاء، متعمداً السماح للمجرمين والإيموفيراي بالشعور به واستهدافه.
وكلما فعلوا ذلك، كانت النتيجة دائماً واحدة، ضربة سريعة منه كافية لتحطيمهم، أو، إن اختار ألا يتحرك، كان فيرلاس يتدخل بكفاءته المرعبة.
كانت تتحرك غالباً بمحض إرادتها، حوافها الفضية تلمع وهي تتعامل مع التهديدات التي تجرؤ على الاقتراب.
حتى الآن، لم يصادف إيثار إيموفيرا فوق الدرجة الثالثة ولا مجرماً أقوى من رتبة الحياة نجم ساطع. وكأن الغالبية العظمى من الطلاب يُختبرون ضد خصوم من ذلك المستوى تحديداً.
'من الوقت القليل الذي قضيته مع داريسا، يفترض أنها قادرة على التعامل مع إيموفيرا من الدرجة الرابعة أو حتى مجرم من رتبة الحياة وهج نجم متوهج مع بعض الإصابات. هذا يعني أنه يجب أن يكون هناك أعداء بهذه القوة هنا... فلماذا لم أواجه أي منهم؟' تساءل إيثار، أفكاره تتسابق بينما كان جسده يتحرك برشاقة مصقولة.
حركاته وهو ينطلق بين الأشجار أظهرت رشاقة ودقة كان من شأنها أن تخجل حتى أكثر القرود رشاقة.
'يا له من امتحان ممل'، فكر بإحساس متزايد من الضجر. 'إذا تبين أن الوجهة التالية مملة مثل حفرة الكهف تلك، فقد أتخلى عن الخريطة تماماً وأركز ببساطة على الحفاظ على ترتيبي.'
في هذه اللحظة، كان إيثار يتجه نحو موقع آخر محدد على الخريطة الرقّية في جيبه، وصبره بدأ ينفد.
كان يتوق إلى معركة، شيء يليق بقوته، شيء يجعل دمه يغلي بالحماس. ستة أشهر من التدريب اللامتناهي صقلته، قوته، ورفعته.
لكن رغم كل هذا الإعداد، لم يشعر ولو مرة واحدة بالنشوة المثيرة لصراع حقيقي بين الحياة والموت. التدريب كان قيماً، نعم، لكنه لم يستطع أبداً أن يحل محل الإثارة الخام للقتال الحقيقي.
وبينما كان يروح بهذه الأفكار الساخطة، بدا أن المكان نفسه تموج أمامه.
فجأة، دخل شيء ما في نطاق إدراكه الشامل مع صوت كالهواء يتشقق تحت قوة هائلة.
في لحظة، كان الجسم عليه، منطلقاً نحو صدغه بنية مميتة. لكن إيثار لم يتحرك قيد أنملة. لم يكن بحاجة إلى ذلك. كان فيرلاس قد تولى منذ زمن طويل مهمة التعامل مع المقذوفات، ولم يخذله هذه المرة.
في ضباب من الفضة، انطلقت حوافه الحادة إلى الأمام، معترضة الهجوم بدقة لا تشوبها شائبة. انقسم الجسم إلى نصفين مثاليين، كل جزء منه طار بجانب رأس إيثار قبل أن يغرس نفسه في جذعي شجرتين خلفه. كان الاصطدام عنيفاً لدرجة أن الأشجار تناثرت في وابل من الشظايا.
"عظمة؟" تمتم إيثار لنفسه، وعيناه تضيقان.
اتجه نظره نحو الاتجاه الذي جاء منه الهجوم. للحظة قصيرة، كان هناك صمت فقط.
ثم، جاء صوت.
خطوة.
خطوة أخرى.
ثم أخرى.
صاحب تلك الخطوات المتعمدة والمقيسة ظهر أخيراً في الأفق.
كانت امرأة.
وقف طولها عند ستة أقدام وبوصة واحدة، أي أقل من إيثار بخمس بوصات فقط. شعرها الأبيض الطويل كان ينسدل بحرية على ظهرها، غير مسيدوط كذيل حصان كداريسا، بل مرتب بشكل مثالي وكأن حتى الريح تجرأت على عدم إزعاج تدفقه.
كانت عيناها سوداوين، تباين صارخ مع شعرها الثلجي، لكن بطريقة ما، كان الطرفان المتطرفان يناسبانها بشكل مزعج.
كانت راين سيلفرشيد، ابنة الدوق ريديون سيلفرشيد، والتوأم الشقيقة لريان سيلفرشيد.
كان حضورها هادئاً، متزناً، وسلمياً للغاية. تحركت بنوع من الاتزان يوحي بأن العالم نفسه ينحني احتراماً لخطواتها.
تأمل إيثار نظره عليها. استوعب جمالها القاتل، وسكينتها الهادئة، والوضعية التي توحي باللامبالاة بينما تشع في الوقت نفسه نية خطيرة.
عادة، ربما كان غير متأكد من هويتها، لكن الهجوم السابق كان قد كشفها بالفعل. ضربة أطلقت من عظمة، لم تترك مجالاً للشك.
لم يكن بحاجة إلى التخمين. كان يعرف بالضبط من تكون.
لا إرادياً، ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي إيثار. التمعت عيناه البنفسجيتان للحظات نحو لوحة النتائج العائمة عالياً. الفارق بينه وبين ويليام، الذي كان في المركز الثاني، أصبح سخيفاً، شبه كوميدي. لكن إيثار لم يكن يتحقق من الترتيب. كان نظره مثبتاً على شيء آخر تماماً.
'ساعتان وخمسون دقيقة متبقية'، فكر بهدوء.
لم يكن قلقاً بشأن النقاط، ليس الآن. كان يريد فقط الاستمتاع بالمعركة التي شعر أنها على وشك أن تنشب.
"لا بد أنك الشمس العاشر، إيثار وارغريف"، تكلمت راين أخيراً. صوتها كان عذباً، ساحراً، لكنه مشوب بحدة من... شيء ما.
رفع إيثار حاجباً. لم يكن من النوع الذي ينغمس في خطب طويلة، أو مونولوجات شريرة، أو تصريحات بطولية. لكن راين لم تكن شريرة ولا بطلة، مجرد مرشحة أخرى، تقف أمامه مع وقت يزيد كثيراً عن اللازم.
وللمرة الأولى، انغمس في اللحظة.
"يبدو أنني أصبحت أكثر شعبية يوماً بعد يوم"، رد بجفاف. "لكن إذا كنت هنا لتعترفي بمشاعرك، فسأضطر لإيقافك فوراً." نبرته كانت مسطحة، مستمتعة باعتدال، ومشوبة بالسخرية.
توقفت راين، فاجأها تغيره المفاجئ في الموضوع. بعد لحظة، تجاهلت الأمر وعادت إلى غرضها.
"أنا راين سيلفرشيد، الشقيقة التوأم لريان سيلفرشيد. أنا متأكدة أنك تتذكره."
"هممم... أوه نعم، أتذكره"، قال إيثار، صوته يحمل نبرة مستهينة كمن يتذكر شيئاً تافهاً. "إنه الشخص الذي حاول إجبار الأميرة الملكية على شيء لم تكن تريده."
تجهمت راين قليلاً. كان هناك شيء خاطئ في هذا الشمس العاشر... غير طبيعي. كان من المفترض أن تكون عائلة وارغريف جادة، منضبطة، معروفة بالبرود والوجوه الجامدة. لكن الشمس العاشر الواقف أمامها بدا مختلفاً تماماً، مرحاً، ساخراً، غير مكترث.
'هل هو متبنّى؟' تساءلت للحظة.
قطعت أفكارها عندما تكلم إيثار مرة أخرى. "إذاً، هل أنت هنا للانتقام له بعد أن خسر مبارزة أمامي؟"
هزت راين رأسها. "لست كذلك. أبي هو من اقترح المبارزة في المقام الأول، وإلى جانب ذلك، لقد فزت بنزاهة. فقط لأن ريان توأمي لا يعني أنني أنوي قضاء حياتي في التنظيف خلفه أو الانتقام لكل إخفاقاته."
'لا بأس، ليست مبتذلة'، فكر إيثار، إذ كان قد افترض أنها هنا من أجل قصة انتقام.
"أنا هنا ببساطة لأخذ نصف نقاطك"، قالت راين بهدوء.
وبذلك، انزلقت في وضعية قتالية. انفرجت ساقاها، وانحنت ركبتاها قليلاً، وارتفعت ذراعاها إلى مستوى صدرها بينما تثبت عيناها الداكنتان على إيثار.
لو كان خصمها أي شخص آخر، لكانت هاجمت فوراً. لكن هذا كان إيثار وارغريف، القائد الحالي للوحة النتائج. الحذر كان ضرورياً. إذا أخطأت، ستكون هي من تخسر نصف نقاطها.
ورغم انتشار الشائعات عن الطبيعة عديمة الموهبة المزعومة للشمس العاشر، لم تصدقها قط. هزيمة توأمها الباهت كانت تافهة، لكن النجاة من الصحوة الحقيقية لعائلة وارغريف؟ كان ذلك شيئاً آخر تماماً.
ومع ذلك، ورغم مكانته في قمة الترتيب، لم يكن لدى راين أي شك في النتيجة في عقلها.
ستفوز.