الفصل 185: هياج
بينما كان إيثار منشغلاً بجولته المنفردة، كان باقي المرشحين منغمسين في صراع لا هوادة فيه، يقاتلون بكل ما في ترسانتهم. انفجرت الانفجارات عبر الغابة في ضجة عنيفة متزامنة، وكأن الأرض نفسها كانت طبلاً هائلاً وكل ضربة عليها كانت تستدعي موجة أخرى من الفوضى. جاءت كل انفجار بتتابع منتظم، واحداً تلو الآخر، كأوركسترا من الدمار يقودها اليأس نفسه.
تصادمت أسلحة شتى باستمرار، مرتدة كوردة في كاتدرائية المعركة العظيمة. رن المعدن ضد المعدن، الصوت ممزوج بصرخات الغضب والرعب، حتى بدا وكأن الغابة نفسها كانت حية بجوقة مروعة.
توهجت القدرات العنصرية إلى الوجود، مشتعلة في ومضات مفاجئة عنيفة، نار تنفجر كشمس تمزق الأرض، ومياه تتحطم في أمواج مدية، ورياح تقطع في أهلة حادة، وبرق يتشقق كحكم إلهي.
اندفع الناس إلى الأمام بينما كان عقسيد الساعات يدق.
بالنسبة لمن هم دون المائتين الأوائل، كانت كل ثانية مقامرة يائسة؛ قاتلوا بعزيمة محمومة للمدانين، مكافحين لجمع نقاط كافية لشق طريقهم إلى صفوف القبول.
كانت أكاديمية النجم ستقبل مائتين فقط، ولم يرغب أحد في البقاء بين المنسيين.
أما بالنسبة لأولئك الذين كانوا بالفعل في أمان المائتين الأوائل، فلم يكن التوتر أقل استهلاكاً. تقدم بعضهم بطموح بارد، ساعين للصعود في الترتيب، بينما اختار آخرون التمسك بمواقعهم، يائسين للحفاظ على مراكزهم الحالية. السقوط دون العتبة الآن، مع اقتراب الامتحان من نهايته، كان تذوقاً للخراب المر.
أصبحت الغابة مسرحاً لقدرات لا حدود لها. تلاعب بالدم يتلوى في الهواء في خيوط قرمزية، وتلاعب بالصوت يحول الصمت إلى موجات محطمة، وتشوهت الحواس بأوهام تفترس الخوف، واستُدعيت كائنات وحشية بالاستدعاء.
كل شكل يمكن تخيله من الأسترا نبض عبر عروق المرشحين، كل قدرة جلبت في أقسى صورها، الغابة نفسها أصبحت بوتقة من القوة.
ارتجفت الأرض بلا توقف وكأنها قد تنهار تحت وطأة الطاقة المطلقة. دوت الزلازل من كل الاتجاهات، مستدعاة بتصادم قوى تفوق بكثير ما تستطيع الأرض تحمله.
انسكبت دماء من كل لون على التسيدة، بعضها للإيموفيراي، وحوش مشوهة بأشكال بشعة، والبعض الآخر للمجرمين الذين تجرأوا على دخول هذه المحنة. برك من السائل القرمزي تتلألأ تحت الأشجار المحطمة، بينما الأعشاب، المبللة بالقرمزي، حملت شهادة صامتة على المذبحة.
تناثرت البقع القرمزية من المجرمين على اللحاء والحجارة على حد سواء. هؤلاء المرشحون المزعومون، أطفال في السن لكن متصلبين في العزيمة، ذبحوا من نوعهم دون تردد. انفجرت الصرخات عبر الغابة، مجرمون حملوا الغطرسة في أعينهم ذات يوم أصبحوا الآن فرائس، يفرون بالرعب مرسوماً على أصواتهم.
حتى بين المرشحين، تم التخلي عن التحضر. أولئك الذين التقوا ببعضهم لم يتبادلوا كلمات، ولا تحيات، ولا مقدمة للمعركة. في اللحظة التي تلتقي فيها عينان، اشتعلت نية القتال، وتحركت الأجساد إلى الأمام. بدأت كل مبارزة دون قيد، الخصوم يطلقون قوتهم الكاملة من الضربة الأولى، لأن التردد كان بمثابة خسارة نقاط.
أصدقاء؟ أفضل الأصدقاء؟ رفاق مرتبطون بكفاح مشترك؟
كانت مثل هذه المثل العليا مثيرة للضحك هنا.
لم تكن موجودة في هذا المكان، ليس عندما توزن البقاء والطموح على نفس الميزان. رفاق ساروا معاً لسنوات أصبحوا الآن يحولون السيوف على بعضهم البعض. تمزقت روابط الصداقة، سواء كانت جديدة أو عمرها عقود، دون ندم.
كل ذلك من أجل فرصة لدخول أكاديمية النجم، كل ذلك من أجل وعد بمستقبل من المكانة، أو البقاء، أو الصعود إلى قمة العالم. حتى أولئك الذين لم يستطيعوا بلوغ هذه المرتفعات سعوا فقط للتشبث بمن قد يبلغونها.
تحول الامتحان إلى دوامة، ثالوث غير مقدس من الفوضى والموت وسفك الدماء، محاطاً باللهب والدخان.
انتشرت الجثث على أرضية الغابة في لوحة بشعة. هجرت الطيور أعشاشها، أجنحتها تخفق بجنون وهي تفر من الغابة الملعونة. انطلقت الأسماك في البحيرات والأنهار بسرعة يائسة، مضطسيدة حتى في الأعماق بموجات صدمة المعارك البعيدة. ارتدت الطبيعة نفسها، وكأنها غير راغبة في تحمل مشهد وحشية البشر.
ومع ذلك، لم يستسلم جميع المرشحين للعنف المتهور. أثبت البعض دهاءهم، أعينهم تتحول باستمرار إلى المؤقت المتضائل.
قامروا بشكل مختلف، مختارين التخفي بدلاً من المواجهة. من الأفضل الاختباء في صمت من المخاطرة بخسارة نصف نقاطهم المتراكمة لسيف آخر في اللحظات الأخيرة.
ذهب آخرون في الحذر إلى أبعد من ذلك، مستسلمين باختيارهم. بالتضحية بعشرين بالمئة من نقاطهم فوراً، تنازلوا عن مخاطرة خسارة خمسين في الهزيمة. بالنسبة لهم، كانت حسابات باردة: خسارة جزء الآن لتأمين مكان بين المائتين، بدلاً من المجازرة بنصف كل شيء والقذف في الغموض.
نشر كل طالب استراتيجياته الخاصة، إجراءاته اليائسة للحفاظ على ما كسبه، كل منهم يأمل ألا يسقط دون الحدود المحدقة باستمرار.
لكن الغابة لم تكن رحيمة. المرشحون الذين تعثروا بإيموفيراي لا يستطيعون مجاراتها لم يكن لديهم خيار سوى الفرار، قاذفين بأنفسهم عبر الأرض بسرعة معززة بالأسترا، كل خطوة كانت رعداً محموماً على الأرض المرتجفة.
لم يفر بعضهم من الإيموفيراي فقط؛ بل فروا أيضاً من البشر، من أسماء ووجوه مألوفة تفوق قوتهم قوته، مدركين أن البقاء يعني الهزيمة المؤكدة.
كانت معركة الجميع، ساحة معركة مجردة من الأخلاق، حيث سادت الدهاء والوحشية واليأس.
بعض المرشحين، الذين جردوا بالفعل من خمسين بالمئة من نقاطهم في أخطاء سابقة، وجدوا أنفسهم منكسرين أكثر، خاسرين عشرين بالمئة أخرى، ومعه كل أمل تقريباً، خسائرهم الإجمالية كانت سبعين بالمئة قاتمة.
أظهر آخرون براعة سريعة البديهة. عندما ضغطوا في معارك لا يستطيعون سيدحها، استسلموا في منتصف القتال، مما سمح للمدربين الذين يراقبون من بعيد بالتدخل وإنقاذ ثلاثين بالمئة من نتيجتهم. خسارة عشرين كانت مؤلمة، لكن إنقاذ ثلاثين كان خلاصاً، مقارنة بيأس خسارة النصف.
سمحت الأكاديمية بمثل هذه التكتيكات. كان اختباراً ليس للقوة فقط بل للفطنة أيضاً، وأولئك الذين عرفوا كيف يلوون القواعد دون كسرها كان أداؤهم غالباً أفضل من المتهورين.
أولئك الذين فقدوا فريستهم، سواء كانت إيموفيرا أو مجرماً أو مرشحاً، لم يستطيعوا إلا النقر بألسنتهم في إحباط مرير. استداروا بتعبيرات مظلمة، باحثين عن هدف آخر يسقطونه.
وبينما كانت الجماهير تكافح في اليأس، كان العشرة الأوائل يشقون عاصفتهم الخاصة.
بالنسبة لهم، كل كهف، وكل عش، وكل حفرة، وكل مغارة كانت ساحة معركة. اجتاحوها بشراسة لا تضاهى، ممزقين كل عقبة في طريقهم. لم تكن هذه مجرد معارك للبقاء أو القبول؛ بل كانت صراعات على السيادة، والاعتراف، والهيمنة على أقرانهم.
كانت شراسة اشتباكاتهم وحشية لا توصف. كل ضربة حملت قوة العمالقة، كل ضربة تتردد بجوع أولئك غير الراغبين في البقاء في المركز الثاني. قاتلوا ليس من أجل مكان في الأكاديمية، فقد كان مضموناً بالفعل، بل لمقعد أعلى بين النخبة المختارة.
وضع بعض العشرة الأوائل استراتيجيات للبحث عن منافسيهم مباشرة. هزيمة مرشح من العشرة الأوائل وعدت بمكسب هائل، خمسين بالمئة من نقاطهم مسروقة في اشتباك حاسم واحد. لكن الغريب أن القدر حرمهم من مثل هذه اللقاءات. لم يتقاطع أي منهم، وكأن العالم نفسه تآمر لإبقائهم منفصلين حتى النهاية.
في مكان آخر، تجول عملاق عظمي هائل عبر الأرض، شكله يعلو تقريباً فوق ظلة الغابة. بقبضة واحدة أو بحركة كاسحة من يده الخشنة، تحول بستان كامل من الأشجار الخضراء إلى غابة كثيفة من أشواك عظمية شاحبة.
من خلال مذبحة راين، شقت طريقها للعودة إلى العشرة الأوائل، دسيدها القرمزي لا يمكن إنكاره. لكن رغم قوتها، توقفت عند المرتبة التاسعة، والمرتبة الثامنة رفضت الاستسلام تحت هجومها.
وخلال كل ذلك، بقي اسم واحد لم يُمس، غير مهزوز، وغير متحدى.
إيثار وارغريف.
كانت هيمنته مطلقة. بغض النظر عن كيفية قتال الآخرين، وكيف نزفوا، وكيف تخالبوا، بقي موقعه في المركز الأول منيعاً.
بينما كان الآخرون يمزقون أنفسهم في اليأس، جلس إيثار ببساطة على قمة جبل، محدقاً عبر ساحة المعركة. النسيم يداعب جلده، بارداً ومنعشاً، وكأن العالم نفسه ينحني لهدوئه. جلس هناك غير متحرك، تعبيره من اللامبالاة الهادئة، منتظراً اللحظة الأخيرة.
عندما وصل المؤقت أخيراً إلى الصفر، تدفق الضوء الأبيض المبهر المألوف عبر الغابة. ابتلع كل مرشح، ممزقاً إياهم من مذبحة وفوضى ساحة المعركة، وفي لحظة، اختفوا، منقولين، أقدارهم مختومة للفصل القادم.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]