الفصل 187: النتيجة
بينما كان الجميع ينهضون ببطء على أقدامهم، منهكين ومرهقين من المحنة الشاقة، تحولت أنظارهم بغريزة نحو نفس المنصة المرتفعة في أقصى نهاية القاعة العظيمة، المكان الذي وقف فيه الرجل العجوز ليخاطبهم قبل أن يُقذفوا إلى الغابة.
وها هو مرة أخرى. وقف الرجل العجوز شامخاً ثابتاً، ظهره مستقيم، ووجهه المتقدم في السن غير قابل للقراءة. عيناه، غير المبالية كالعادة، مسحتا على مجموعة المرشحين دون أدنى وميض من المشاعر.
لم يتكلم، ولم يحرك حتى إيماءة. وقف ببساطة، حضوره هادئ، منتظراً، منتظراً أن تستقر أجسادهم ويعيدوا توجيه عقولهم قبل أن يبدأ بالحديث عما سيأتي.
مرت دقائق. تلاشت الآهات والسعالات من الطلاب المنهكين تدريجياً، واحداً تلو الآخر، حتى سيطر الصمت على القاعة الشاسعة مرة أخرى. أصبح التوتر خانقاً. كان انتباه كل مرشح مثبتاً على الشيخ، الذي واصل النظر إليهم بهداوة مزعجة، وكأنه يزن أرواحهم بنظره.
أخيراً، انكسر الصمت. صوته، العميق والثابت، تدحرج عبر القاعة.
"يجب أن أعترف"، بدأ، نبرته هادئة لكنها متعمدة، "أن غالبيةكم فاجأتموني. استراتيجياتكم، معارككم، طرق تكيفكم، البراعة التي أظهرتموها، شرارات الموهبة التي كشفتم عنها، والطريقة التي سخّرتم بها قدراتكم الفريدة. حقاً"، أومأ بخفة، "أنا معجب."
لكن رغم مضمون كلماته، لم يكن هناك دفء في وجهه، ولا بريق استحسان في عينيه. بقي تعبيره جامداً، محايداً، غير متغير، وكأن المديح نفسه كان مجرد شكليات ضرورية وليس شعوراً حقيقياً.
"لكن للأسف"، تابع الرجل العجوز بتنهد خفيف، نبرته تتغير، "الأكاديمية تقبل فقط المائتين مرشحاً الأوائل. الموارد محدودة. لا يمكننا أخذ المزيد." كلماته، رغم بساطتها، أصابت الكثيرين كالنصل. "ومع ذلك"، أضاف، صوته يحد، "عدم القبول ليس نهاية العالم. وكذلك، القبول لا يعني أنك مضمون العظمة."
ترك العبارة معلقة للحظة قبل أن تتغير نبرته مرة أخرى، هذه المرة حازمة وسريعة وآمرة.
"هناك أفراد في هذه الإمبراطورية لم تطأ قدمهم أكاديمية النجم قط، ومع ذلك صعدوا إلى قممها. وهناك من وقفوا حيث تقفون الآن، مستمتعين بقبولهم، لكنهم مع ذلك تلاشوا في الرداءة وأنهوا مساراتهم في الغموض. لا تخطئوا في اعتبار القبول انتصاراً. ولا تخطئوا في اعتبار الرفض فشلاً."
اجتاح نظر الرجل العجوز عليهم كمد وهو يواصل: "لذلك أقول لكم جميعاً: استمروا في القتال. استمروا في التخالب إلى الأمام. استمروا في السير في طريقكم. لمن قُبل هنا في الأكاديمية، تذكروا، أنتم تقفون عند خط البداية، لا خط النهاية. لقد منحتم بداية متقدمة فحسب. السباق الحقيقي ينتظركم."
حملت كلماته الأخيرة برودة مرعبة، ثقلاً صامتاً ضغط في قلوب كل مرشح.
استمع الطلاب في صمت. شعر البعض بقلوبهم تخفق أسرع في صدورهم، ذعر خفيف يتلوى في عروقهم بينما كانوا ينتظرون الكشف عن الترتيب النهائي. وقف آخرون ثابتين هادئين، هدوؤهم ليس من الانضباط بل من الثقة، واثقين من أن أسماءهم ستُحفر في القائمة.
عرف الجميع، في الأعماق، أن الامتحان الشفهي كان مجرد شكليات، غسيدال لاستبعاد من لا يستحقون بلوغ المحنة الحقيقية. لم يحمل وزناً في نتيجتهم النهائية.
كان امتحان المعركة هو المحدد الوحيد، البوتقة التي صيغت فيها قيمتهم. اختبرت المرحلة الشفهية شخصياتهم ومعرفتهم وأسس تفكيرهم فقط. لكن ما كان يهم حقاً هو ساحة المعركة.
ضاقت عينا الرجل العجوز، وللحظة خافتة، ارتفع طرف شفتيه، ليس في تسلية. كانت ابتسامة فكر، بعيدة وخاصة، وهو ينظر إلى الحشد أدناه.
تماماً مثل الماركيز، والدوقات الأربعة، والإمبراطور، وحتى حاكمة البعد المنفصل، فقد راقب هو أيضاً كل لحظة من المحنة.
على عكس الآخرين، مع ذلك، لم يسمح لنفسه بأن يستهلكه إيثار وارغريف وراين سيلفرشيد فقط. لا، كان إدراكه أبعد من ذلك بكثير.
شمل نظره جميع المرشحين التسعمائة في وقت واحد، مشاهداً كل صراع، وكل انتصار، وكل سقوط دون أن يفوت حتى جزءاً.
ببطء، رفع الرجل العجوز يده، ثم طقطق بأصابعه.
تفتح ضوء ذهبي إلى الوجود فوق رأسه، مشعاً ببريق ملأ القاعة بأكملها. ارتفعت شهقات في الحشد بينما بدأ الضوء المتلألئ بالانفتاح، ممتداً إلى الخارج ومتسطحاً، متفتحاً كورقة هائلة.
أمام أعينهم المذهولة، تجمد الوهج الذهبي في لوحة نتائج ضخمة معلقة في الهواء ليراها الجميع.
تثبتت مئات العيون عليها فوراً، نظراتهم محمومة ويائسة. توترت الوجوه بقلق بينما تنتقل العيون من سطر إلى سطر، ماسحة بشراسة للعثور على أسمائهم.
دقت القلوب في الأضلاع، دقاتها عنيفة لدرجة أنها بدت مسموعة. جفت الحناجر، وارتجافات البلع تتردد بخفة في الحجرة الصامتة بينما كان الطلاب يبتلعون عصبيتهم.
أما إيثار، فتحرك بشكل مختلف. رفع عينيه ببطء، شبه كسول، ووقع نظره فقط على المراكز العشرة الأولى. تجاهل الباقي تماماً.
لم يكن غروراً، ولا احتقاراً لمن هم دونه، بل ببساطة لأنه لم يكن يعرفهم. بالنسبة له، كانت المراتب الدنيا غسيداء بلا وجوه.
ترتيب امتحان المعركة
1 / إيثار وارغريف / 87,498 نقطة
2 / فايلرا لاكس فانثيلمور / 52,398 نقطة
3 / فايلريك لاكس فانثيلمور / 51,383 نقطة
4 / ويليام كانيستين / 49,293 نقطة
5 / كايلان ستورمڤيل / 49,267 نقطة
6 / بريون رافنكروفت / 48,989 نقطة
7 / داريسا كامبر / 42,691 نقطة
8 / أوليفر تويست / 41,999 نقطة
9 / راين سيلفرشيد / 41,998 نقطة
10 / مايكل مورنينغستار / 41,835 نقطة
اجتاحت موجات من التنهدات الحشد بينما فشل عدد لا يحصى من الطلاب في العثور على أسمائهم في القائمة. انهارت الوجوه، مرسومة بالحزن والهزيمة، بعضها شاحب بعدم التصديق. بالنسبة لكثيرين، كانت هذه نهاية رحلتهم مع أكاديمية النجم.
لكن، بين المحبطين، أشرق آخرون بالفرح. أولئك الذين وجدوا أسماءهم ابتسموا، تعبيراتهم تقطر فخراً. عاد الغرور إلى سلوكهم، وتسللت الغطرسة إلى وقفاتهم بينما كانوا يستمتعون بمجدهم العابر.
بمجرد أن تلاشت الهوس الأولي للعثور على الأسماء، تحول الانتباه إلى مكان آخر. الآن وجه المرشحون تركيزهم إلى الأعلى، نحو نتائج العشرة الأوائل.
ففي النهاية، لم يكن هؤلاء مرشحين عاديين، بل كانوا أبناء دوقات، والإمبراطور، وبيوت عريقة وقوية. لم يكن أداؤهم مجرد اهتمام شخصي؛ بل كان مقياساً للدماء التي تحكم الإمبراطورية.
وبينما تجولت الأعين على لوحة النتائج، تبعتها عدم التصديق. تبخرت الغطرسة التي تضخمت لدى البعض كضباب تحت شمس محرقة. استرخى الفك. اتسعت الحدقات. كانت الصدمة عميقة لدرجة أنها كانت شبه كوميدية، وكأن أعينهم لم تستطع قبول ما كانوا يرون.
كان سبب عدم تصديقهم بسيطاً. كل واحد من العشرة الأوائل وقف فوق علامة الأربعين ألف نقطة.
كان ذلك سخيفاً. مثيراً للسخرية. وحشياً.
أولئك الذين شعروا بالفخر بنتائجهم سابقاً شعروا الآن بالفراغ. بالصغر. تحطم رضاهم الذاتي في مواجهة هذه الفجوة في القدرة.
مقارنة بهؤلاء الأفراد، شعروا وكأنهم أقل من منافسين وأكثر كفريسة ألقيت بالصدأ في وكر من الحيوانات المفترسة. ذئاب، وأسود، ووحوش متنكرة كأقران.
حتى المركز الحادي عشر بدأ فقط في الثلاثينيات، ولم يقتسيد أبداً من الأربعينيات. كانت الفجوة لا يمكن إنكارها، هاوية تقسم العشرة الأوائل عن باقي العالم. وكأنهم يعيشون في بعد آخر تماماً.
في الحشد، دارت أفكار مرة.
'تباً. هل من المفترض حقاً أن نتشارك نفس الأكاديمية مع هذه الوحوش؟'
'بالطبع. أطفال النبلاء دائماً لديهم الأمر سهلاً.'
'يجب أن يفتحوا أكاديمية منفصلة لهذه المخلوقات. إنهم لا ينتمون بيننا.'
'ماذا بحق السماء يأكلون لينموا هكذا؟'
'هل هم حتى بشر؟ يجب أن يقطع أحدهم ويفحص هل ينزفون أحمر مثلنا.'
ترددت مثل هذه الأفكار بصوت عالٍ في أذهان كثيرة، لكن لم يجرؤ أحد على النطق بها بصوت عالٍ.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]