الفصل 189: كفيل
لم يستعجل الرجل العجوز الذي كان يخاطب الطلاب سابقاً في الكلام. بدلاً من ذلك، وقف صامتاً، وعيناه السوداوان تجوبان المرشحين المجتمعين وهو يراقب تعبيراتهم بعناية.
رأى فرحهم، غطرستهم، يأسهم، وأملهم، كل ذلك منعكساً في ألف وجه مختلف. أشرق السعادة في البعض، وتشبث الحزن بعناد بالآخرين، بينما انبثق الفخر والتفوق من القليلين، فقط لتنهار إلى صدمة بعد لحظات.
خلال كل ذلك، بقي شاهداً صامتاً. لم تخرج كلمة من شفتيه، ولا حتى همس اعتراف. بالنسبة لكثير من هؤلاء الطلاب، كان هذا اليوم يمثل سقوطاً، انهياراً مفاجئاً لكبريائهم. بالنسبة للآخرين، كان فجر صعودهم، الخطوة الأولى إلى مستقبل أكثر إشراقاً مما تخيلوا.
ومع ذلك، بالنسبة للبعض، بدت النتائج تافهة، وكأنهم يعرفون بالفعل أن الحياة نفسها ستبقيهم دائماً متقدمين على الركب، بغض النظر عن الامتحان.
تحولت نظرة الرجل العجوز، الداكنة والثابتة، عمداً نحو إيثار، الذي كان واقفاً بهدوء في الحشد ويداه مطويتان بدقة خلف ظهره، عيناه مغمضتان بسيداطة جأش لا تزعزع. مما لا شك فيه، فاجأه المشهد.
مثل كثيرين، كان هو الآخر يعتقد أن الشمس العاشر ليس موهوباً بقدر أقاربه من عائلة وارغريف. ومع ذلك، على عكس الباقين، اختار أن يحجب حكمه. لقد منح إيثار فائدة الشك، رافضاً أن يتخلص منه تماماً كعديم الموهبة. الآن، بمشاهدة لوحة النتائج وهدوء إيثار الصامت، أدرك الرجل العجوز أنه تلقى صدمة حياته الطويلة.
'عائلة وارغريف تواصل فقط إنجاب الوحوش. حتى قيود الصحوة الثالثة، المعروفة بتقييد عدد لا يحصى من الناس، لا تستطيع كبحهم'، تأمل في صمت، وأفكاره تمتد بعيداً إلى الماضي.
برزت ذكرى قديمة دون دعوة، حملت معها ألم الخسارة. منذ زمن بعيد، كان يعد وارغريفاً من أعز أصدقائه. لكن، كما يوحي اسمهم، قبر وارغريف لم يكن محفوراً في التراب بل في المعركة. كانت الحرب والصراع تطلبهم جميعاً في النهاية. كان المصير الذي حملوه بقدر ما يحملون دمهم.
أظلمت عيناه السوداوان أكثر بينما شرّد فكره. 'حتى الشمس الأول، مالريك، لم يلمس مثل هذا الرقم. ربما كان مالريك قد حطم الرقم القياسي لأعلى نتيجة في امتحان القبول هذا، لكن الآن يبدو أن شقيقه قد تفوق عليه. الطفل الأول والطفل الأخير، سلالتان مختلفتان من عائلة من الوحوش.'
هز الرجل العجوز رأسه قليلاً، زافراً بتنهد ذهني. لم يكن هناك جدوى من التمعن في الأمر. عائلة وارغريف هي عائلة وارغريف، والعالم لن يتوقف أبداً عن إنتاج العجائب، والأهوال، من ذلك الدم. دفع الفكر جانباً، وركز مرة أخرى على الحاضر، تاركاً الذكريات تنزلق إلى أعماق عقله.
"الآن"، بدأ أخيراً، صوته العميق يتردد في القاعة العظيمة، ساحباً كل طالب من أفكاره، "أنا متأكد أن بعضكم يعرف بالفعل ما يحدث عندما لا يظهر اسمك بين المائتين الأوائل."
تبعه صمت، لكنه كان صمتاً مليئاً بالفهم. بالفعل، كانوا جميعاً يعرفون.
الفشل يعني الاستبعاد. يعني أنهم سينقلون قريباً إلى الأراضي النبيلة حيث التقطهم مدربو أكاديمية النجم أولاً، عائدين إلى أحضان الآباء والأوصياء والأقارب الذين كانوا ينتظرون بفارغ الصبر الأخبار.
"لكن"، تابع الرجل العجوز، نظره يحد وهو يخاطب بحر الوجوه أمامه، "لن نتخلص منكم كالنفايات. لسنا متوحشين. لقد بذلتم جهدكم، وعرقكم، ودمكم. لذلك، سنمد لكم لطف الفراق."
هدأت القاعة المتمتمة، منصتة.
"لقد أعددنا وليمة"، قال بابتسامة خفيفة على طرف شفتيه. "الليلة، ستبقون داخل هذا البعد المنفصل، أحراراً في الراحة والتعافي. بحلول صباح الغد، أولئك الذين تم استبعادهم سيعادون إلى منازلهم. أولئك الذين نجحوا سيبدأون توجيههم فوراً."
مرت تموجة في الحشد، نصفها ارتياح ونصفها فضول.
لكن الرجل العجوز لم ينته بعد. ضاقت عيناه، وصوته اتخذ حدة أكثر. "بالطبع، في السنوات الماضية، حاول بعض المرشحين الأذكياء استغلال فترة السماح هذه. لقد اعتقدوا أنهم إذا استطاعوا إخفاء أنفسهم بنجاح حتى الصباح، سيهربون من الاستبعاد، مثبتين مكانهم في الأكاديمية. بينما أثني على مثل هذا الطموح، يجب أن أخبركم: إنه غير مجدٍ. لن تنجحوا."
اتسعت الابتسامة الخفيفة إلى شيء ماكر، شبه مؤذ. "لكن، إذا نجح أي منكم بطريقة ما في التهرب من انتباهنا حتى الفجر... سأكفلكم شخصياً."
ضربت كلماته القاعة كالبرق.
للمرة الأولى، اندلعت الضجة. أولئك الذين شعروا بلذعة اليأس قبل لحظات فقط وجدوا أنفسهم مشتعلين بالأمل مجدداً. فرصة سقطت في حجورهم، غير متوقعة ومعجزة. تألقت أعينهم بالعزيمة، وتصلبت وقفاتهم بعزيمة متجددة. سيغتنمون هذه الفرصة، مهما كان الثمن.
وجمال الأمر؟ لم يحدد الرجل العجوز حداً. لم ينطق برقم. إذا نجح شخص واحد، سيكفله. إذا نجح مئة، سيكفلهم جميعاً.
لم يشك أحد في وعده. رجال من مكانته لا يكذبون على الجيل الأصغر، وسمعته تحمل وزناً كبيراً. إلى جانب ذلك، جلب معهم القوة والعمر الثروات والموارد التي تفوق الخيال. إذا ادعى أنه سيكفلهم، فبالتأكيد يمتلك الوسائل للقيام بذلك.
فتح إيثار عينيه ببطء، ونظره البنفسجي يرتفع نحو الرجل العجوز. أفكاره، على عكس الآخرين، لم تكن مليئة بالفرح الجامح أو المكائد اليائسة. بدلاً من ذلك، بدأت الأسئلة تتكشف بهدوء في ذهنه.
'ما مدى مكانة هذا الرجل العجوز داخل أكاديمية النجم، حتى يتمكن من تحريف القواعد بهذه السهولة؟'
'نائب مدير؟ ربما حتى مؤسس مشارك؟'
ارتفع طرف شفة إيثار بخفة. 'في كل رواية خيالية قرأتها، الرجال العجوز مثله ليسوا أبداً بسطاء. هم دائماً أقوياء للغاية بحيث لا يمكن تجاهلهم.'
خطر فكر مستمتع بهدوء في ذهنه: 'إذا كان هناك أي نصيحة سأقدمها للمتناسخين والمتحولين روحياً بدون غش، أو أنظمة، أو دعم عائلي قوي، فستكون لمساعدة كل رجل عجوز تقابله. سواء كان متسولاً، أو شيخاً محتضراً، أو حتى واحداً على وشك القفز من جرف، ساعده. في النهاية، ستضرب ذهباً.'
جعلته الفكرة يضحك في داخله. لكن على عكس الآخرين، لم يكن إيثار بحاجة إلى لعب تلك اللعبة. لقد نعم بنظام، وموهبة ساحقة، ودعم واحدة من أقوى العائلات في كرايمورا. لم يكن بحاجة إلى التجول في العالم بحثاً عن حكماء مختبئين متنكرين كرجال عجوز محتاجين.
ابتسامة خفيفة تزين شفتيه بينما استقر الفكر. لاحظ بعض الطلاب القريبين ذلك، وكانت دهشتهم واضحة. وارغريف يبتسم؟ كان ذلك في حد ذاته مروعاً. كانت عائلة وارغريف سيئة السمعة بموقفها البارد البعيد، ووجوهها الخالية من التعبير التي لا تكشف عن شيء.
لكن إيثار لم يكترث لمثل هذه التقاليد. لم تكن لديه نية للعيش خلف قناع حجري لمجرد أن أقاربه اختاروا ذلك. سيبتسم عندما يشاء، ويضحك عندما يشاء، ويبقى على طبيعته في كل الأوقات.
"الآن، انطلقوا"، ختم الرجل العجوز أخيراً. كان صوته هادئاً، لكن فيه حتمية.
رفع يده، وطقطق بأصابعه، وفي الحال، غمر ضوء أبيض مبهر القاعة العظيمة بأكملها. شاهد الطلاب رؤيتهم تختفي في البريق. عندما خفت الإشعاع أخيراً، وقفت الحجرة خالية. تم نقل المرشحين، ولم يتبق سوى الرجل العجوز وعدد قليل من مدربي أكاديمية النجم الآخرين الذين توقفوا بجانبه.
ملاحظة المؤلف: هدية خارقة؟ قلعة سحرية؟ مركبة فضائية؟ غاشابون ذهبي لأي أحد؟
شكراً على القراءة... والدعم حتى الآن.