الفصل 190: المائدة
كما جرت العادة، شعر الطلاب بعالمهم ينحني ويلتوي، وكأن الواقع نفسه قد طوي وأعيد تشكيله من حولهم. دارت حواسهم، مشوهة للحظة قصيرة، قبل أن تستقر فجأة.
ثم، وكأنهم زفروا بارتياح، شعروا بالكمال مرة أخرى. استقر إدراكهم، وتلاشى الدوار، وعادت الرؤية وكأن شيئاً لم يختل.
عندما فتحوا أعينهم، تغيرت البيئة أمامهم مرة أخرى. وقفوا الآن في قاعة، ليست واسعة ولا مزينة بشكل فخم كالتي غادروها للتو، لكنها لا تزال فخمة بما يكفي لتتواضع الحواس.
تقوس السقف بأناقة، مذهب بأنماط دقيقة، وعلقت الثريات الكريستالية، ناثرة الضوء في شظايا منكسرة لا تعد تتلألأ على الجدران.
امتدت صفوف من داولات طويلة للغاية على طول القاعة، مرتبة جنباً إلى جنب بتناسق لا تشوبه شائبة. رافق كل طاولة كراسي عديدة، وخشبها المصقول يلمع بخفة تحت وهج الأضواء الكريستالية.
على هذه الداولات، كان هناك مشهد جعل معظم المرشحين يتوقفون. امتلأت الأطباق والصواني بمجموعة مذهلة من الأطباق، وجبات متنوعة وأطباق شهية محضرة بأقصى عناية.
كان كل متعة يمكن تخيلها حاضرة: لحوم مشوية مغطاة بتوابل عسلية، وأسماك تلمع بجلد بني ذهبي، وخضروات مورقة مطهوة إلى الكمال، وفواكه ملونة مرتبة في أنماط معقدة، وبقوليات غنية بالرائحة، ومنتجات ألبان دقيقة لدرجة أنها بدت محفوظة للملوك فقط.
كان الهواء نفسه مشبعاً بروائح غنية، ثقيلة لكنها ساحرة. اختلطت روائح التوابل الم滋滋ة، وعطور الفواكه الحلوة، ورائحة اللحم المشوي القلبية، لتشكل سحابة ساحرة شدت الحواس بإلحاح.
كان مدرب أكاديمية النجم قد أخبرهم بالفعل أن وليمة تنتظرهم، لكن الكلمات لم تنصف الحقيقة. لم تكن هذه وليمة عادية، بل كانت عرضاً باذخاً من الثروات والموارد، دليلاً على ثراء الأكاديمية.
لم يستطع المرشحون إلا أن يتأملوا: تحضير مثل هذه الوليمة الفاخرة لما يقسيد من ألف طالب لا بد أنه كلف ثروة طائلة، قطع بلاتينية كافية لإذهال أغنى التجار. لكن، لم يبد أي مدرب قلقاً.
كانت هذه، في النهاية، أكاديمية النجم. كل مدرب هنا كان عملياً خزينة ثروات متجولة، كل واحد يحرس أسراراً وكنوزاً تفوق المعتاد.
لم يكن التوقيت أكثر ملاءمة.
امتد امتحان المعركة لخمس ساعات متواصلة دون توقف، ودون حتى لحظة راحة للتنفس أو الاستراحة. تألمت العضلات، واحترقت الرئتان، وخمدت العقول تحت الضغط المتواصل.
حتى المزارعون لم يكونوا محصنين ضد التعب، ورغم أنهم تجاوزوا حدود البشر العاديين، إلا أنهم لم يبلغوا بعد مرحلة رتبة الحياة حيث يمكن التخلي عن الغذاء تماماً. كانت أجسادهم لا تزال تشتهي الوقود، والطاقة، والمغذيات، والتعويض.
وهكذا، نخرهم الجوع، وجعل إرهاقهم منظر الطعام شبه إلهي.
وبينما كان المرشحون يستوعبون المشهد، تموجت ردود فعل مختلفة في القاعة. بقي بعض النبلاء غير متأثرين، وجوههم منحوتة كتماثيل من اللامبالاة. بالنسبة لهم، لم يكن هذا جديداً؛ من الولادة حتى الآن، كانت وجبات من هذه الجودة طعامهم اليومي. كان مجرد عشاء آخر، انغماس آخر في حياة من الرفاهية الدائمة.
على النقيض، خانت تعبيرات عامة الناس وأطفال النبلاء الأقل، من عائلات البارونات أو الفيكونتات، صدمة حقيقية. بالكاد استطاعوا إخفاء دهشتهم من المائدة أمامهم.
ومع ذلك، كافحوا للحفاظ على سيداطة جأشهم، مجبرين أنفسهم على الهدوء المهيب المتوقع من النبلاء. ارتجفت أيديهم قليلاً، لكن ظهورهم ظل مستقيماً، غير راغبين في إظهار الضعف أمام أقرانهم.
بدون حاجة إلى كلمات، بدأت الهجرة العظيمة.
توجه المرشحون نحو الداولات، وترددت خطواتهم في القاعة الكبيرة. انخفض البعض فوراً إلى مقاعدهم وبدأوا في تقديم الطعام على أطباقهم، غير قادرين على مقاومة الجوع الذي ينخرهم. تحرك آخرون بين الداولات، متفحصين ما إذا كانت كل طاولة تحمل نفس الوليمة أو ما إذا كانت اختلافات خفية تنتظرهم.
تحرك إيثار أيضاً إلى الأمام. لم يتكلم، ولم يتردد دون داع. كانت وتيرته محسوبة، هادئة، لا تخون عجلة ولا تردد. اختار طاولة معينة، وجلس بأناقة، وقفته مسترخية لكن متماسكة.
رغم أن معركته السابقة لم تستنزفه بشدة، إلا أن معدته كانت لا تزال تطالب بالاهتمام. كان قد تناول وجبة خفيفة فقط في ذلك الصباح قبل الامتحان، والآن حتى إرادته الحادة لم تستطع تجاهل نداء الجوع تماماً.
تذكر الطعام المحضر بعناية من لايرا، خادمته الشخصية. وجباتها، المشبعة بالعناية الدقيقة، كانت دائماً أكثر من كافية لإعالته. لكنه فهم قيمة ضبط النفس.
لا يبذر المرء مثل هذه الموارد دون حاجة؛ قد يأتي يوم تكون فيه تلك الوجبات ذاتها لا تقدر بثمن. إلى جانب ذلك، حرمان نفسه من هذه الوليمة سيكون سيئاً. وهكذا، شارك في عرض الأكاديمية مثل أي شخص آخر.
لكن إيثار لم يكن وحيداً على داولته المختارة.
تحرك التوأم الملكيان، فايلريك وفايلرا، بأناقة غير مستعجلة، وحضورهما وحده كان يأمر بالإجلال. ورغم أنهما لم يجلسا مباشرة بجانب إيثار، إلا أن مجرد اختيارهما لنفس الطاولة كان يقول الكثير.
لم يكونا الوحيدين.
انخفض كايلان ستورمڤيل، وريث عائلة ستورمڤيل الدوقية الشهيرة، إلى مقعد بسيداطة جأش هادئة. شعره، أحمر دموي نابض بالحياة، يتناسب مع توهج عينيه الحاد، سمة دمه. اشتهرت عائلة ستورمڤيل بإتقانهم للتلاعب بالدم، فن مرعب ومبجل معاً.
تبعه بريون رافنكروفت، حركته انسيابية وغير مستعجلة. كان هناك هدوء في سلوكه، لكن سلطة في كل خطوة يخطوها. شعره الأسود الفاحم وعيناه كانتا تسمان تراثه على أنه رافنكروفت بلا شك، العائلة الدوقية الشهيرة بقدرتها على الاستدعاء. لم يكن بحاجة إلى كلمات؛ صمته جذب كل الانتباه، وكأن هدوءه كان يأمر القاعة.
جاءت داريسا كامبر بعد ذلك، شعرها الوردي الطويل يتمايل كالحرير بينما كانت تتحرك برشاقة ممارسة. ابتسامتها كانت حلوة، شبه مخلعة للسلاح، رغم أنها حملت صقل النشأة النبيلة.
ثم جاءت راين سيلفرشيد. انزلقت إلى الأمام برشاقة الماء المتدفق، كل خطوة منها محسوبة، وسيداطة جأشها لا تتزعزع. دون صوت، انخفضت إلى مقعدها، مجسدة الهدوء نفسه.
واحداً تلو الآخر، تجمع أبرز مرشحي الامتحان. حل الصمت، كثيفاً خانقاً. وكأن الهواء نفسه انحنى لاستيعاب ثقل حضورهم الجماعي. الشخصيات السبعة، أبناء الأباطرة والدوقات والماركيز، تجمعوا حول طاولة واحدة.
لم يجرؤ أحد آخر على الاقتراب. ولا حتى أوليفر تويست ومايكل مورنينغستار، كلاهما مصنفان بين العشرة الأوائل، لكن لا أحد منهما نبيل بالميلاد، امتلكا الجرأة للتطفل. كان ترددهما مفهوماً. لم يكن هذا مجرد تجمع أقران؛ بل كان إعلاناً صامتاً للتسلسل الهرمي.
امتد السكون، ثقيلاً خانقاً. لم يتكلم أي من السبعة، ولم يرفع أي منهم عينيه ليعترف بالآخرين. للعين غير المدربة، بدا الأمر ازدراء، وكأن كل واحد يعتبر الآخرين غير جديرين بالاعتراف.
لكن الحقيقة كانت العكس.
كانوا يراقبون بعضهم البعض عن كثب، ليس مباشرة، بل من خلال نظرات خفيفة وحواس حادة. كل منهم كان يقيس الآخر، يزن القوة، والحضور، وسيداطة الجأش.
كانت هذه لحظة نادرة حقاً: أبناء إمبراطور، ودوقات، وماركيز، مجتمعين في مكان واحد. لم تكن الغطرسة هي ما أبقتهم صامتين، بل ثقل اللقاء.
لم يتحرك أحد ليمس الطعام. أول من يتحرك كان سيخاطر بالظهور أقل، أضعف، غير صبور. وهكذا جلسوا، النبل والفخر يندمجان في سكون هادئ، وكأن العالم نفسه توقف ليشهد اجتماعهم. بدا أن كرايمورا نفسها تحبس أنفاسها.
مرت الدقائق، وامتد الصمت أكثر فأكثر. ومع ذلك، لم يستسلم أحد.
شعرت داريسا كامبر بمعدتها تتلوى، والجوع ينخر فيها. كانت تدرك بألم أنه من بين جميع الجالسين هنا، كانت مكانتها الأدنى. مقارنة بأبناء الدوقات وورثة الإمبراطور نفسه، لم تكن أكثر من فتاة وقعت بين عمالقة. لم تقدم براءتها درعاً يذكر ضد الثقل الذي يضغط عليها.
قرقرت معدتها بخفة، خائنة جوعها، لكن وجهها بقي هادئاً. أخفت كل وميض من الانزعاج، محافظة على نفس التعبير المنعزل كالباقين. التردد هنا سيكون لا يغتفر.
ثم، تحرك.
أخيراً، انكسر السكون.
كان إيثار وارغريف أول من تحرك.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]