الفصل 202: الطرد
عندما تلاقت أنظار إيثان وثالريك، بدا أن العالم من حولهما قد توقف عن الحركة. تشابكت عيونهما لعدة ثوانٍ طويلة شابها التوتر، ولم يرمش أي منهما، ولم يحيد ببصره عن الآخر.
لم يكن في أعينهما عداءٌ صريح، ولا كراهيةٌ ظاهرة، ولا حقدٌ بادٍ، لكن أي إنسان يمتلك أدنى درجات الفطنة كان ليدرك ذلك التوتر الصامت الذي يهتز كوتر مشدود بين شمسي آل وارغريف.
لم يتبادلَا كلمةً واحدةً، لكن صمتهما كان أثقل من أي عبارة أو تصريح كان من الممكن أن يُلفظ في تلك القاعة الفسيحة. كان صمتًا يجلجل أعلى من الرعد، ويقطع أعمق من الحديد، يتردد في الفضاء كدقات جرس بعيد.
وبينما ظلت العينان السوداوان والأرجوانيتان الصارختان متشابكتين، كان ثالريك هو من كسر الجمود أولًا. حوّل بصره، حادًا وواقعيًا، نحو مجموعة طلاب السنة الأولى الذين كانوا يسارعون بإلقاء أمتعتهم غير المرغوب فيها في السلة المعدة لذلك.
أما إيثان، فلم يبدُ مكترثًا، وأخفض بصره ببطء نحو الخاتم الذهبي الذي كان يتلألأ بخفوت في كفه. تأمله بهدوء بدا شاذًا تقريبًا في ذلك الجو الثقيل، ثم، بحرص متعمد، أدخل الخاتم في إصبعه الخنصر الأيسر. وما إن لامس المعدن الأصفر بشرته، حتى تقلص وضبط نفسه بسلاسة، مشكلًا نفسه كأنه كان هناك منذ الأزل.
إلى جانبه، كان ويليام، الذي كان يراقب بهدوء، قد لاحظ ذلك التوتر الصامت المتأجج بين إيثان وأخيه الأكبر، شمس التاسع. عبس قليلًا، إذ كانت الفضول يتصارع مع التردد. أراد أن يسأل عما جرى بينهما، لكن غريزة ما منعته.
حدق بعينيه، ومال إلى الأمام قليلًا، لكنه في النهاية اختار ضبط النفس. فمع أن الشمس العاشر قد أخبره أنهما صديقان الآن، كان ويليام يدرك أن الصداقات لا تُبنى في يوم واحد، بل هي بذور هشة تحتاج إلى عناية فائقة.
فكلمة طائشة واحدة قد تقتلع ما بدآ لتوه في بنائه. لم يكن باستطاعته أن يجازف بصداقتهما الناشئة من أجل فضول عابر.
ورغم أن كل عصب في جسده كان يصرخ طلبًا للإجابات، ابتلع أسئلته وحبسها في داخله. تنهد بهدوء، وقام من مقعده، ومشى ليضع ممنوعاته في السلة. في غضون دقائق، حذا الجميع حذوه، وأُنجزت المهمة.
"اتبعونا، وأنصتوا جيدًا، فلن نكرر أي شيء مرتين"، أعلن ثالريك بنبرة جامدة لكنها آمرة. ظلت ملامحه محايدة، خالية من المشاعر بشكل مريب، كأي فرد من آل وارغريف.
ثم انطلقا ومشيا خارج القاعة الكبرى، تهمس معاطفهما الطويلة عند كل خطوة. تبعهم الطلاب، وتدفقوا في ذلك الممر الواسع نفسه الذي ظهروا فيه قبل ساعة تقريبًا عبر الانتقال المكاني.
وبدون كلام، اصطف الحشد خلف ثالريك وستيفاني، وأعينهم تتلألأ بفضول وخوف خفيف. خطوةً فخطوة، عبروا عتبة المبنى وخرجوا إلى الخارج، حيث امتد أمامهم عالم جديد بالكامل.
"مرحبًا بكم في أكاديمية النجم"، أعلنت ستيفاني، وحمل صوتها الريح. "هنا حيث تبدأ رحلتكم، سواء صعدتم إلى المجد أو هويتم في الغموض، فذلك مقرر بأيديكم."
ظلت كلماتها معلقة في الهواء. أمامهم، كانت بوابة ضخمة شاهقة تلوح، صارمة المظهر، المدخل الحقيقي للأكاديمية. وإلى جانبيها وقف رجل وامرأة يرتديان دروعًا لامعة، وقفتهما صلبة، وأعينهما حادة كالشفار. بدا كما لو كانا ينتظران هذه اللحظة بالذات.
عندما اقتربت المجموعة من البوابة، تكلم ثالريك مجددًا بصوت حاد خالٍ من الدفء: "ستُفتشون هنا. سلّموا خواتمكم الفضائية للفرسان."
عند كلماته، مرت موجة من القلق بين الحشود.
تقطب بعض الطلاب، وتصلبت وجوههم استنكارًا أو عدم تصديق. أما الآخرون فبقوا جامدين، غير مبالين، إذ كان كثيرون قد تخلصوا بالفعل من ممنوعاتهم في السلة التي حملتها ستيفاني سابقًا. لكن القليلين لم يفعلوا. لقد رأوا كيف أن لا ثالريك ولا ستيفاني كلفا نفسيهما عناء تفتيش خواتمهم الفضائية، واعتقدوا أنهم سينجون بذلك، فأبقوا بهدوء على بعض الأشياء مخبأة.
لم يضيّع الفارسان المدرّعان عند البوابة وقتًا في المجاملات. كان تحركهما كالصقور المنقضة على فريستها، سريعًا، وضبابيًا بدقة الخبرة. وفي غضون دقائق معدودة، اكتشفوا أربعة وثلاثين طالبًا يخفون أغراضًا محظورة.
حدقت ستيفاني بعينين لا تعرف الاعتذار: "من هذه اللحظة، أنتم الأربعة والثلاثون مطردون من أكاديمية النجم"، قالت بنبرة اعتيادية وكأنها تعلق على الطقس.
"تهانينا لكونكم أسرع الطلاب طردًا على الإطلاق. يجب أن تفخروا، فهذا رقم قياسي، مع أن..." التفت شفتاها بما يشبه الابتسامة الساخرة، "أشك في أن له أي مكافأة."
ارتطمت كلماتها بالطلاب المتجمعين كمطرقة. ساد الصمت، ولم يقطعه إلا شهقات الذهول الصادرة ممن ما زالوا واقفين.
لم يكن قد تجاوزوا بوابات الأكاديمية بعد، ومع ذلك أُقصي أكثر من خمسة عشر بالمئة من إجماليهم كالقمامة.
"لا يحق لك فعل هذا!" صرخ أحد المطرودين، وصوته يتشقق باليأس. "لقد وصلنا للتو! كيف تطردنا بعد كل شيء، بعد كل الاختبارات والمحن التي تحملناها للوصول إلى هذه النقطة؟"
"هل تعلم المديرة بهذا؟ هل يوافق نائب المدير التاسع على هذا؟" صرخ آخر، وامتزج الذعر بالغضب.
لكن قبل أن ينطق أي أحد بكلمة، صار الهواء نفسه ثقيلًا. ضغط ساحق انهمر على المتمردين الأربعة والثلاثين، وأجبرهم على الركوع كأن السماوات نفسها قد انقلبت عليهم. لم ترفع الفارسة إصبعًا، ومع ذلك ارتجفت الأرض تحت أجسادهم.
"كان هذا اختباركم الأول"، دوى صوت ثالريك، وقطع الهواء كالشفرة. "وقد فشلتم، لأنكم لم تطيعوا أبسط التعليمات."
أطال نظره عليهم للحظات، وعيناه باردتان كحديد الشتاء. ثم التفت، وأومأ بإيجاز للفارسين.
عند إشارته، صرخت البوابة الضخمة وبدأت تنفتح، كاشفةً العالم خلفها. تبادل المئة وستة وستون طالبًا الباقون نظرات قلقة واسعة العينين، ثم تقدموا كجسد واحد، متبعين أثر ثالريك وستيفاني.
وبينما عبروا العتبة، اجتاحتهم موجة مفاجئة من الطاقة كموجة غير مرئية. كثف الهواء بقوة نابضة، وتلألأ خفيفًا كأنه منسوج من ضوء النجوم. وكأنهم خطوا خارج العالم الفاني إلى عالم إلهي.
ترددت شهقات طلاب السنة الأولى وهم يلتهمون المشهد بأبصارهم.
ارتفعت أبنية شامخة في كل اتجاه، تخترق السماء كحراب من زجاج وحجر. التقطت أسطحها المصقولة ضوء الشمس وحطمته إلى شلالات مبهرة من الألوان. امتدت أشجار شاسعة، وظلالها كثيفة وخضراء زمردية، تصطف على جانبي طرق معبدة واسعة تتقاطع في أرجاء الفضاء المترامي.
تقوسات رشيقة من حجارة فضية وبيضاء تعلو في السماء بأنماط أنيقة. كرات نور طافية تنجرف بتكاسل فوق الممرات، وتغمر المشهد بوهج ناعم. جزيئات خافتة من طاقة الأسترا تتلألأ في الهواء، تدور كيراعات لعوب قبل أن تذوب في العدم.
همس الطلاب بخشوع، وأصواتهم منخفضة كأنهم يخشون إزعاج قدسية هذا المكان.
حتى أكثرهم صلابةً لم يستطع إخفاء دهشته تمامًا. ولأول مرة، فهموا لماذا كانت أكاديمية النجم توصف بأنها شبه إلهية. لم تكن مجرد مؤسسة، بل كانت عالمًا بحد ذاته، إمبراطورية من المعرفة والقوة والطموح الذي لا يلين.
تأرجح بصر إيثان من بناء شاهق إلى آخر. وعكست عيناه الأرجوانيتان هذا المشهد الشاسع للمدينة، لكن خلف هدوء سطحهما، كانت الأفكار تتلاطم كعاصفة صامتة.
انطلق ثالريك إلى الأمام دون أن يلتفت، وقامته مستقيمة، وهالته حادة كشفرة مسلولة. وسارت ستيفاني إلى جانبه برشاقة مماثلة، ملامحها عصية على القراءة، وحركاتها كلها سلسة ومتعمدة.
سار طلاب السنة الأولى خلفهم في صمت، وخطواتهم تردد بخفوت عبر الطريق النقي. لم يجرؤ أحد على الكلام. ليس بعد. ليس هنا.
'ما حجم أكاديمية النجم نفسها؟ إنها تبدو ضخمة بشكل مثير للسخرية'، فكر إيثان في نفسه بينما كان يمشي.
'أليس هذا أكبر مما ينبغي بكثير لتعليم بضعة طلاب، وهم كما أظن لا يزيدون عن خمسمئة في المجموع، بما في ذلك صفوف السنة الأولى والثانية والثالثة مجتمعة؟' تمثل وهو يواصل السير.
'وهذه الطاقة الأسترية... تشعر وكأنها نصف كثافة وقوة الطاقة الموجودة في حجرة تدريبي الشخصية. ومع ذلك يستخدمونها فقط لأغراض بيئية هنا؟ ما هذا الإسراف'، فكر إيثان، ونخبة من عدم التصديق تلوّن ذهنه.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]