الفصل 203: قاعة العمليات اللوجستية والمهام
بينما كان إيثان غارقًا في تفكيره، يتأمل بهدوء الأبنية الشاهقة والمشاهد المعقدة من حوله، كان طلاب السنة الأولى الآخرون يفعلون الشيء نفسه، وإن لم يكن بذلك الهدوء الذي يمتلكه هو.
على عكس إيثان، لم تكن عقولهم هادئة البتة. فصورة زملائهم الأربعة والثلاثين الذين طُردوا قبل لحظات ما زالت تتردد في أذهانهم كشبح. لم يكن قد حظوا برؤية داخل الأكاديمية بعد، حين كان أولئك الطلاب قد رحلوا، وأُقصوا وتركوا خلف تلك البوابات التي حلموا جميعًا بعبورها.
بالنسبة لهم، بدا هذا المكان بالفعل كساحة معركة، وكانوا يخشون أن كل خطوة يخطونها، وكل كلمة ينطقون بها، قد تكون اختبارًا خفيًا آخر يتسيدص لإقصائهم.
لذا، وبينما كانوا يتأملون الهندسة المعمارية الخلابة والتيارات النابضة التي كانت تتلألأ بخفوت في الهواء، كانوا يحملون في قلوبهم نزعة خفية من الذعر، حريصين على ألا يرتكبوا أي خطأ قد يجعلهم التاليين في قائمة المطرودين.
"هل... هل يمكنني أن أسأل سؤالًا؟" تحدث فجأة فتى من مؤخرة المجموعة، وصوته يتمايل كشعلة شمعة في مهب الريح.
عند كلماته، التفتت عشرات العيون نحوه بارتياب حاد، وبعضها الآخر بشفقة. فبالنسبة لهم، كان كأنه وقّع بنفسه على ورق طرده. من يجرؤ على التكلم الآن، بعد ذلك العرض الوحشي الذي حدث للتو؟
"لا داعي للخوف"، قالت ستيفاني، وصوتها هادئ وفيه لمحة من التسلية، وهي تواصل السير دون أن تلتفت إلى الوراء. "لن تُطردوا لمجرد طرح سؤال. هذه المؤسسة تدعى أكاديمية النجم، وليست الأكاديمية الهمجية."
زفر الفتى بصوت حاد، وارتخت كتفاه بارتياح، وكأنه يشكر نجم حظه في صمت لأن مغامرته لم تكلفه مكانه.
"ما هو سؤالك؟" سأل ثالريك، ونبرته باردة كالماء الراكد، وهو أيضًا لم يبالِ بالنظر إلى المتكلم.
"تقبل أكاديمية النجم مئتي طالب كل عام"، قال الفتى، وصوته أكثر ثباتًا الآن، "وقد أُقصي أكثر من خمسة عشر بالمئة منهم بالفعل. فماذا يحدث للمقاعد الفارغة الآن؟"
أحدث سؤاله وقعًا في نفوس بقية المجموعة. تلمعت عدة عيون بخفوت، وكأنه نطق بما كانوا يفكرون فيه لكنهم لم يجرؤوا على البوح به.
"سيُختار الطلاب الأربعة والثلاثون الأوائل الذين يحتلون مراتب أدنى من المركز المئتين في ترتيب امتحان المعركة كبدلاء"، أجابت ستيفاني بسهولة، وكأنها تتلو قانونًا لا يتغير. "الأمر بتلك البساطة."
"أولئك الطلاب المطرودون أُعطوا فرصة"، أضاف ثالريك، وصوته كالفولاذ المطرق، "وقد تخلصوا منها في أول فرصة سنحت لهم. لا يلومون إلا أنفسهم. وكذلك الطلاب الجدد الذين سيأخذون أماكنهم، سيكون عليهم شكر القدر على منحهم تلك الفرصة."
عند كلماته، ساد الصمت المجموعة مجددًا. لم يعترض أحد، ولم يجرؤ أحد على التذمر. ففي كلام كبيرهم كانت حقيقة، باردة وحادة لا يُنكرها أحد.
'تنهد... أتعس شخص هو بلا شك من احتل المركز المئتين والخامس والثلاثين في الترتيب'، تمثل إيثان في نفسه بينما كانوا يمشون. 'مكان واحد فقط يفصله. ربما يكون للقدر أو المصير طريق آخر مختلف تمامًا محفور له.'
وفي النهاية، وصلوا إلى مبنى مهيب مزين بحجارة مصقولة ونقوش مذهبة لرموز عتيقة. ارتفع صوت ثالريك مجددًا، رزينًا ومتزنًا.
"هذا"، أعلن، "هو قاعة العمليات اللوجستية والمهام. في هذا المبنى، ستتسلمون بطاقات هويتكم، وهي ليست فقط دليلًا على مكانتكم، بل أيضًا بطاقات نقاطكم. يمكنكم شراء أي شيء هنا تقريبًا، من تقنيات القتال إلى الأسلحة، ومن الملابس إلى الصابون، أي شيء طالما كان في حدود المعقول. وهنا أيضًا حيث ستقبلون مهام الأكاديمية."
حدق الطلاب في المبنى بخشوع، وأعينهم واسعة، وبعضهم حبس أنفاسه وكأنه يخشى أن تبتلعه روعة المكان بأكمله.
وقبل أن يتمكن أي منهم من طرح السؤال البديهي، تحدثت ستيفاني، ونبرتها واضحة ودقيقة.
"النقاط"، قالت، "هي العملة الوحيدة داخل أكاديمية النجم. كل معاملة تُتم بالنقاط. وستكون نقاطكم مرتبطة مباشرة ببطاقات هويتكم. أما عن كيفية الحصول عليها، فيمكنكم إتمام مهام من هذه القاعة، أو تحدي زملائكم الآخرين أو حتى الطلاب الأكبر سنًا، والحصول على نقاطهم عبر الانتصار، أو كسبها بالحفاظ على مركز ضمن المراكز الثلاثة الأولى في ترتيب صفكم."
كلماتها، وإن قيلت بهدوء، ارتطمت بالطلاب كضربة مطرقة. كان المعنى بسيطًا لكنه صادم: يمكنهم الآن القتال ضد بعضهم البعض من أجل البقاء، من أجل التقدم، من أجل الموارد. أرسل هذا الإدراك موجة من القلق عبر صفوفهم، مع أن أحدًا لم يعبر عنها بصوت عال.
ثم صعد ثالريك وستيفاني الدرجات الرخامية واجتازا الأبواب العالية إلى داخل المبنى. تبعهم طلاب السنة الأولى بحذر، وابتلع المبنى الشاهق أصداء خطواتهم الخافتة.
داخل قاعة العمليات اللوجستية والمهام، كان وهج ذهبي دافئ يتراقص على الجدران، منبعثًا من عشرات المصابيح المزخرفة ذات التصاميم المتنوعة. كان طلاب أكبر سنًا وأكثر خبرة يتحركون بخفة في أرجاء القاعة، بعضهم يتبادل البطاقات مع الموظفين، وآخرون يناقشون تفاصيل المهام بصوت منخفض. كانت فوضى منظمة تسود المكان، كسوق صاخب يلفه الانضباط.
'هل هناك... لوحة مهام هنا في مكان ما؟' تساءل إيثان، وبصره الحاد يتجول في أرجاء القاعة الفسيحة بحثًا عن أي شيء يشبه ما تخيله. انتقلت عيناه من العدادات الرخامية إلى المحطات البلورية المعقدة المدمجة في الجدران، لكنه لم ير شيئًا يطابق توقعاته.
'يبدو أنه لا يوجد'، قرر في النهاية، ودفع الفكرة بهدوء إلى مؤخرة ذهنه.
وبينما دخلت المجموعة الكبيرة من طلاب السنة الأولى، التفتت عدة رؤوس نحوهم. توقفت المحادثات. وأعين فضولية فاحصة تراقبهم، بعضها بسخرية، والبعض الآخر بازدراء بالكاد مكتوم.
"أوه... لقد حان ذلك الوقت من العام مجددًا"، تمتم أحد الطلاب الأكبر سنًا، والتفت شفتاه بسخرية خفيفة.
"أتساءل كم منهم سينجو حتى أسبوع دون أن يُطرد"، قال آخر، ونبرته جافة كالغبار.
"عددهم أقل من مئتين هذه المرة"، لاحظ ثالث بهدوء، وابتسامة هادئة ترتسم على شفتيه. "يبدو أن بعضهم طُردوا حتى قبل أن يصلوا إلى هنا. مؤسف... مع أنه ربما نعمة في ثوب نقمة."
"أراهن بثلاثمئة نقطة أن عشرة آخرين على الأقل من طلاب السنة الأولى سيُطردون خلال الأسبوع"، قال طالب رابع بابتسامة ماكرة، متكئًا بتكاسل على عمود. "من يقبل الرهان؟"
"اجعلها خمسمئة"، رد آخر، وبريق تحدٍ يلمع في عينيها، "وستكون الصفقة. لكن..." توقفت، تاركةً بصرها يتجول متعمدًا على الوجوه المتوترة للوافدين الجدد. "أراهن أن أقل من عشرة طلاب سيُطردون."
انتشرت ضحكات خافتة بين الطلاب الأكبر سنًا، ليست قاسية ولكن يعلوها بوضوح حدة التفوق.
وهكذا، أصبح صعود وهبوط طلاب السنة الأولى المقبولين حديثًا مصدر دخل لطلاب السنوات الثانية والثالثة في أكاديمية النجم.
لم يستطع طلاب السنة الأولى إلا أن ينظروا ويستمعوا، وشفاههم تتشينج بإحباط.
ماذا عساهم أن يفعلوا؟ أيتحدون من هم أكبر منهم سنًا وأقوى منهم بكثير؟