الفصل 205: أكاديمية مصّاصة النقاط
مرت بضع دقائق كالبرق بينما تسلم كل طالب بطاقته مع نفس الكتيب الذي أُعطي لإيثان. كانت العملية رتيبة لكنها ضرورية. كرر كل مسهّل الكلمات نفسها حرفيًا لكل طالب دون أدنى انحراف، وكأنهم آليات مبرمجة على نص، غير قادرين على الارتجال أو تغيير مقطع واحد.
كانت نبرتهم هادئة ومهنية وموحدة، مما عزز الانطباع بأنهم ليسوا أشخاصًا بقدر ما هم أدوات دقيقة للأكاديمية.
وفي النهاية، حصل جميع طلاب السنة الأولى على بطاقاتهم وكتيباتهم. أما إيثان، الذي لم يكن أبدًا من المترددين على مثل هذه الأمور، فألقى كتيبه في فضاء نظامه دون تفكير كبير، معتبرًا إياه مجرد أداة أخرى ليفحصها لاحقًا.
"لنمضِ قدماً"، أعلنت ستيفاني بحزم واضح. ودون إضاعة مزيد من الوقت، تحركت المجموعة، وخرجوا من قاعة العمليات اللوجستية والمهام بالطريقة نفسها التي دخلوا بها.
ومن هناك، قادهم ستيفاني وثالريك من مبنى إلى مبنى، مشيرين إلى الأماكن المهمة، شارحين وظائفها، واصفين أغراضها بوضوح يدل على الألفة. تحركوا بثقة من يعرف هذا المكان ككف يده، وكلماتهم فعالة ومباشرة ومتمرسة.
أصغى إيثان بانتباه لكنه لم يستطع إلا أن يكون استنتاجاته الخاصة. فبناءً على كل ما عُرض حتى الآن، اعتقد أن الأكاديمية كان بإمكانها التخلي عن اسمها الحالي بالكامل. فبالنسبة له، كان اسم "أكاديمية النجم" سخيًا جدًا.
واسم أكثر دقة كان "أكاديمية مصّاصة النقاط". ففي النهاية، كانت المؤسسة قد ابتكرت نظامًا يستنزف النقاط من طلابها في كل فرصة ممكنة. وهذا الاسم، في رأيه، سيكون انعكاسًا حرفيًا وقاسيًا للواقع.
فعلى سبيل المثال، أظهر لهم ثالريك وستيفاني سلسلة من مباني التدريب المتخصصة، كل منها مجهز بمرافق مصممة لمهارات معينة. بعض ساحات التدريب تخصصت في التلاعب بالعناصر، وأخرى في القدرات الوهمية، بينما كانت ثالثة تخدم قدرات القتال أو الدعم الأكثر شيوعًا. كانت المرافق مثيرة للإعجاب بلا شك وبدت قادرة على صقل مواهب الطالب بطرق رائعة.
لكن لم يأتِ أي منها مجانًا.
فلدخول أي من هذه المساحات التدريبية، كانت هناك حاجة إلى نقاط. ليس مبلغًا رمزيًا، بل تكلفة كبيرة، وكأن كل ثانية من التطور تطلب رسمًا.
كانت هناك أيضًا حجرات زراعة مصممة خصيصًا للتقدم في رتب الحياة وتنقية عروق الأسترا. وكانت هذه الأماكن غنية بطاقة أسترا وفيرة، أكثر كثافة ونقاءً بكثير مما يمكن للطالب الوصول إليه في العالم الخارجي. لكن مرة أخرى، كان استخدام هذه المساحات يتطلب نقاطًا، ومبلغًا كبيرًا في ذلك.
وانطبق المبدأ نفسه على مرافق تدريب الأسلحة، فالدخول إليها كان يتطلب نقاطًا.
حتى مكتبة الأكاديمية، التي كانت تُبجل كمخزن للمعرفة والحكمة، التزمت بهذه القاعدة. فعدد قليل من الكتب المتاحة كان مجانيًا للقراءة، لكن أي شيء يتجاوز حدًا معينًا، خاصة النصوص الأكثر تقدمًا أو سرية، كان يتطلب من الطلاب الدفع بنقاطهم التي كسبوها بشق الأنفس.
تحولت أفكار إيثان إلى ساخرة. 'هذه هي بالضبط الطريقة التي تعمل بها الحكومات على الأرض'، تأمل في نفسه. 'كل شيء يتطلب المال، وإن افتقرت إليه، فأنت لا شيء سوى عبد للنظام.'
لقيت هذه الفكرة صدى عميقًا لدى العديد من الطلاب الآخرين أيضًا. فكثيرون منهم كانوا يشعرون بالفعل بالحبل يشد حول أعناقهم وهم يتأملون ما ينتظرهم. فبدون نقاط، كان البقاء في هذه الأكاديمية مستحيلًا.
وبدون نقاط، لن يحققوا أبدًا التقدم الذي طلبه بيريون، نائب المدير التاسع. فالتقدم يتطلب تدريبًا، والتدريب يتطلب نقاطًا، والفشل في التقدم لم يكن يعني سوى شيء واحد، الطرد.
'على الأقل لا يفرضون رسومًا على الطعام'، فكر إيثان بهدوء، وكادت شفتاه تنتفض في أثر ابتسامة خفيفة.
لو فرضت الأكاديمية رسومًا على وجبات طلابها، لربما مات بعضهم من سوء التغذية أو الجوع قبل أن تتاح لهم فرصة مواجهة وحش أو إيموفيرا.
ومع ذلك، لم تخلُ الأكاديمية من الكماليات. فهناك مقاهٍ متناثرة في أرجاء الحرم الجامعي حيث يمكن للطلاب إنفاق النقاط على المعجنات أو الشاي أو الكعك إذا رغبوا في مثل هذه الترفيهات. كما كانت هناك متاجر للملابس والإمدادات الأخرى، مصممة للطلاب الذين لديهم نقاط زائدة.
وجد إيثان الفكرة سخيفة إلى حد ما. إذ لم يستطع تخيل إهدار نقاط ثمينة على كعكة بينما كان البقاء والتدريب والزراعة أكثر إلحاحًا.
ومع ذلك، كان ذلك منطقيًا. ففي كل اقتصاد، بغض النظر عن هيكله، كان هناك دائمًا أغنياء يكفون لرفاهيتهم. وأكاديمية النجم، في هذا الصدد، لم تكن مختلفة.
'لن أفاجأ إذا سمحوا حتى للطلاب باقتراض النقاط'، تمثل إيثان. 'وإذا فشل أولئك الطلاب في سداد ديونهم في الوقت المحدد، فستجبرهم الأكاديمية على العمل. طريقة ملائمة لتأمين إمداد دائم من العمالة الرخيصة.'
كان هذا مجرد تكهن، لكنه من الأفكار التي بدت معقولة جدًا في مكان كهذا. فلمجرد أن ستيفاني وثالريك لم يذكرا مثل هذا النظام، لا يعني أنه غير موجود. فالأحمق الساذج فقط هو من يفترض أنهما كشفا كل القواعد الخفية لأكاديمية النجم.
لكن إيثان فهم أيضًا سبب هيكلة الأكاديمية بهذه الطريقة. فالعالم الحقيقي لم يكن مختلفًا، الموارد شحيحة، والمنافسة وحشية، والبقاء يتطلب صراعًا مستمرًا. لا شيء يُمنح مجانًا، ولا حتى أصغر الفرص. كان على المرء أن يقاتل من أجل كل أوقية تقدم، وكل شبر نمو. والأكاديمية، بقسوتها، كانت تعكس الواقع نفسه.
فحتى لو طُرد طالب في سنته الثانية، فإنه سيغادر ولديه ما يكفي من القوة والمعرفة للبقاء لفترة في الخارج. بالطبع، العالم الحقيقي كان أكثر شراسة، وأقل تسامحًا، وأكثر دموية بلا حدود. لكن على الأقل، لن يكون هؤلاء الطلاب عاجزين تمامًا.
استمر التوجيه بثبات. شرح ثالريك وستيفاني قدر المستطاع، متناولين مبنىً تلو الآخر. وبقيت نبرتهما ثابتة ومحايدة طوال الوقت، لا دافئة ولا قاسية. لم يظهروا حقدًا تجاه الطلاب الجدد، لكنهم لم يظهروا لطفًا أيضًا.
فكلماتهم وتعابيرهم كانت توحي بلامبالاة تامة، وكأنهم لا يهتمون بتذكر أسماء أو وجوه أناس قد لا ينجون حتى صباح اليوم التالي.
امتلأ الهواء بالثرثرة بينما تحدث الطلاب فيما بينهم، وتغلب حماسهم تدريجيًا على مخاوفهم السابقة. وتعجبوا علانية من الهياكل الشاسعة والمشاهد العجيبة، وترددت أصواتهم بخشوع. ومن الغريب أنهم بدوا قد نسوا الطلاب الأربعة والثلاثين الذين طُردوا قبل ساعات فقط، ومحت دهشتهم من روعة الأكاديمية ذكراهم.
'يبدو أن التوجيه سينتهي قريبًا'، فكر إيثان في نفسه.
'أتساءل إن كان ثالريك وستيفاني رافنكروفت يُدفع لهم بالنقاط مقابل هذا. ربما يعتبر مهمة بالنسبة لهم. لكني أشك في أن أحد وارغريف قد يرضى بتوجيه مجموعة من الطلاب الجدد، فالمكافأة ضئيلة جدًا مقابل جهد كبير.'
حتى إيثان نفسه لن يفكر أبدًا في قبول مثل هذه المهمة لو عُرضت عليه. فالنقاط المكتسبة بالكاد تبرر الطاقة المنفقة.
وفي النهاية، وصلت المجموعة إلى مكان آخر، حيث وقف مبنيان كبيران جنبًا إلى جنب. كانت الفروق الخارجية بينهما واضحة وفورية. فالمبنى الأول كان هيكلًا رائعًا، بروعته التي تليق بالنبلاء والأرستقراطيين والملوك. وكانت هندسته تشع بالرقي والمكانة والهيبة الساحقة.
أما المبنى الثاني، فكان مصممًا للبقية، أي لمن ليسوا نبلاء. ورغم أنه كان مثيرًا للإعجاب بمعايير أخرى ويوفر جودة حياة أفضل مما قد يعرفه الكثيرون، إلا أن روعته كانت باهتة أمام روعة المبنى الأول.
عند المدخل، صادف ثالريك وستيفاني ومجموعة طلاب السنة الأولى موكبًا آخر. كانت مجموعة مختلفة من أربعة وثلاثين طالبًا، وبدا واضحًا أنهم بدلاء جدد للمطرودين سابقًا، واقفين هناك. وكان يقودهم طالب آخر من السنة الثانية. تبادل ثالريك وستيفاني إيماءة قصيرة مع الفتى، اعترافًا بالنظير.
'لا بد أنهم بدلاء الطلاب المطرودين'، فكر إيثان بهدوء. 'ومن يقودهم هو على الأرجح رتبة الثالث من السنة الثانية.' أي شخص يملك ذرة من الفطنة السليمة كان يمكنه الوصول إلى هذا الاستنتاج.
"هذان المبنيان حيث سيقيم جميعكم المئتان"، أعلن ثالريك، ونبرته محايدة ومفيدة. "هذه المنطقة مخصصة حصريًا لطلاب السنة الأولى، لذا لن تصادفوا طلابًا من سنوات أخرى هنا."
تقدمت ستيفاني إلى الأمام، وواصلت بسلاسة. "المبنى الأول مخصص للطلاب من الرتبة الأولى إلى المئة. والمبنى الثاني للطلاب من الرتبة مئة وواحد إلى المئتين. رتبة صفك الحالية ستتطابق تمامًا مع رقم غرفتك."
"أي أسئلة؟" سأل طالب الرتبة الثالث من السنة الثانية، وعيناه تتجولان على الطلاب المجتمعين.
لم يرفع أي من طلاب السنة الأولى يده. كان صمتهم جوابًا كافيًا.
ثم انصرف المرشدون الثلاثة دون كلمة أخرى، وتركوا الوافدين الجدد ليقرروا ما إذا كانوا سيكتشفون محيطهم أو يتوجهون مباشرة إلى غرفهم.