الفصل 215: الفرع
في غضون دقائق، خرج ويليام من الحمام. وسرعان ما ارتدى مجموعة أخرى من الملابس قبل أن يعود إلى غرفة المعيشة، حيث كان إيثان ينتظر.
"انتهيت؟" سأل إيثان دون أن يلفت رأسه، وصوته اعتيادي لكنه حمل نغمة من الترقب.
"نعم. ماذا الآن؟" رد ويليام، مستقرًا أخيرًا على أريكة. وإلى ذلك الحين، كان جالسًا متسيدعًا على الأرض أثناء حديثه السابق مع إيثان.
"يجب أن نستكشف قليلاً. الوقت متأخر، لكن ما زالت هناك بعض الأمور التي نحتاج إلى ترتيبها. على سبيل المثال، يجب أن نشتري بعض المستلزمات الأساسية، كفرشاة الأسنان، ومعجون الأسنان، وبالطبع منشفة. ستحتاجها غدًا." نهض إيثان من مقعده وهو يتحدث، وملامحه هادئة لكن نبرته مشبعة بالعملية.
أومأ ويليام قبل أن يقوم من مقعده، واتجها معًا نحو الباب.
استقبلهما هواء الليل البارد وهما يخطوان إلى الخارج. وفي غضون لحظات، وصلا إلى الدرج. وبدلاً من النزول على الدرج، اختار ويليام طريقة غير تقليدية. برشاقة مفترس رشيق، قفز من درابزين إلى آخر، نازلاً طابقًا طابقًا كقط يلعب بالجاذبية. كانت غرفتهما في الطابق العاشر، الأعلى في المبنى، فكانت كل قفزة محسوبة، لكنها سهلة بالنسبة له.
أما إيثان، فاتخذ نهجًا أكثر أناقة. باستخدام خاتم الانتقال، اختفى ببساطة بفكرة، معيدًا ظهوره في الطابق الأرضي.
ومعًا، بدآ مسيرتهما خارج المبنى. بدا العالم خلفهما هادئًا بشكل غريب، لم تشوهه الفوضى، وكأن البعد المنفصل نفسه كان منحوتًا من النظام الهادئ. كان القمر معلقًا عاليًا في الأعلى، ووهجه الفضي يتدفق كبركة، ويغمر الشوارع بلمعان ناعم.
من حولهما، كان يمكن رؤية عدد من الطلاب يتجولون دون أي هم في العالم. بعضهم تحرك بارتياح، معتادين بالفعل على أجواء الأكاديمية، بينما حدق آخرون بعيون واسعة في محيطهم، ما زالوا مذهولين بضخامة بيئتهم الجديدة.
مشى إيثان وويليام بخطوات ثابتة ومتعمدة، وخطواتهما هادئة لكنها تحمل ثقة خفية. وفي النهاية، وصلا أمام مبنى مكتوب عليه بوضوح بخط جريء: فرع اللوجستيات. وبدون تردد، دفعا الباب ودخلا إلى الداخل.
كان الداخل أنيقًا ومنظمًا، وعبيره يحمل رائحة خفيفة من الرق والخشب المصقول. وخلف المنضدة جلس رجل بملامح صبر هادئ، وحضوره ثابت كمن شهد عددًا لا يحصى من الطلاب يأتون ويذهبون.
"طلاب جدد... هاه؟" قال الرجل بنبرة تراوحت بين السؤال والتصريح.
لم يكلف إيثان ولا ويليام أنفسهما عناء سؤاله كيف عرف. فالأرجح أنها خبرة؛ ففي النهاية، كان من المعروف أن الطلاب الجدد يتوجهون إلى هذا الفرع أولاً. وقيل إن قاعة العمليات اللوجستية والمهام كانت توفر كل شيء تقريبًا، طالما أن الطلب لم يكن سخيفًا بشكل مبالغ فيه.
"مساء الخير"، حيّا إيثان وويليام في انسجام، وأصواتهما مهذبة لكنها حازمة.
أومأ الرجل مرة واحدة. "إذن، ماذا تحتاجان؟ فرشاة أسنان، معجون أسنان، مناشف، صابون، لدينا كل شيء. هذا عادة ما يأتي من أجله الطلاب الجدد." كانت نبرته سريعة، متمرسة، وكأنه قد كرر هذه الكلمات مئات المرات من قبل.
هز إيثان رأسه قليلاً. كان يمتلك بالفعل كل ما يحتاجه. أما ويليام، فتقدم إلى الأمام.
"سأحتاج فقط إلى منشفة، وفرشاة أسنان، ومعجون أسنان"، قال ويليام ببساطة.
تأمله الرجل للحظة، وكأنه يسأل في صمت إن كان هذا حقًا كل شيء. لكن ويليام بقي صامتًا، وملامحه عصية على القراءة.
"فرشاة الأسنان تكلف خمس نقاط، ومعجون الأسنان عشر، والمنشفة عشرون. كم تحتاج من كل؟" سأل الرجل بنبرة متزنة.
"واحدة من كل"، رد ويليام دون تردد.
لم تكن هناك محاولة للمساومة؛ فقد كان يدرك بالفعل أنه داخل الأكاديمية، كان لكل سلعة سعر ثابت. ولم تكن الخصومات موجودة هنا.
مد الرجل يده تحت المنضدة، وبدون تأخير، وضع الأغراض المطلوبة على السطح. كان واضحًا أنه توقع مثل هذه المشتريات، على الأرجح أنه أعدها مسبقًا، نظرًا لمدى قابلية التنبؤ بالطلاب الجدد. وهذا وفر عليه عناء المشي ذهابًا وإيابًا باستمرار لنفس الطلبات الشائعة.
وأخيرًا، وضع كرة بلورية صغيرة على المنضدة. "أحقن بطاقة نقاطك بطاقة الأسترا، ثم إما أن تمررها أو تضعها على سطح الكرة"، وجهه.
أومأ ويليام واتبع التعليمات. وما أن لامست بطاقته الكرة، حتى شعر بنبض خفيف من الطاقة، إذ خُصمت خمس وثلاثون نقطة من حسابه.
وقف إيثان إلى الجانب في صمت، يراقب العملية دون تعليق.
"لدينا أيضًا مجموعة واسعة من الأشياء الأخرى، عطور، ملابس، و—" بدأ الرجل، وتحولت نبرته وهو يحاول تسويق السلع الفاخرة.
لكن ويليام قاطعه بسرعة. "لا نحتاج إلى أي شيء آخر."
أطلق الرجل ابتسامة عارفة. فمن طريقة لباسهما وحملهما لأنفسهما، كان قد استنتج بالفعل أنهما وريثان نبيلان. لقد أمل في إغرائهما بشراء سلع تتناسب مع مكانتهما، لكن عدم اكتراثهما كان واضحًا.
"حسنًا جدًا. شكرًا لكما على وقتكما"، قال الرجل بابتسامة مهنية.
أومأ ويليام بإيجاز، ناقلاً الأغراض المشتراة إلى خاتمه الفضائي قبل أن يستدير ليغادر مع إيثان.
وسرعان ما وصلا إلى مبناهما مجددًا. انحرفت عينا إيثان الحادتان إلى الجانب، ملتقطتين مشهد مبنى آخر تذكر أن ثالريك وستيفاني ذكراه سابقًا. كانت قاعة التنظيف الجاف. وكان على الطلاب إما أن يدفعوا للآخرين لغسل ملابسهم أو يفعلوها بأنفسهم.
'نقاط. نقاط. نقاط.' راودت الفكرة ذهن إيثان بينما كان هو وويليام يعيدان دخول مبناهما.
استعد ويليام للقفز مجددًا كقط نحو الطوابق العليا، لكن إيثان أوقفه بيد ممدودة.
"أريد أن أجسيد شيئًا"، قال إيثان، ونبرته هادئة لكنها متعمدة. وضع يده برفق على كتف ويليام.
"ما—" بدأ ويليام، لكن قبل أن يكمل، تشوشت محيطهما. وفي طرفة عين، اختفى شكلا كلاهما، معيدين الظهور بعد لحظات في ممر الطابق الأعلى.
"يبدو أن خاتم الانتقال يمكنه أيضًا نقل الآخرين"، تمتم إيثان في نفسه متأملاً.
عند سماع كلمات إيثان المتمتمة، لم يحتج ويليام إلى مزيد من التوضيح. كان الاستنتاج واضحًا بما يكفي.
وبإيماءة هادئة، تحرك نحو غرفته. "هل أنت قادم؟" سأل.
هز إيثان رأسه. "كلا. الحصة الأولى غدًا في الثامنة صباحًا. أفضل النوم مبكرًا لأستيقظ في الوقت المحدد."
"معقول"، رد ويليام ببساطة. وبدون كلمة أخرى، دخل غرفته وأغلق الباب خلفه.
التفت إيثان، سائرًا نحو غرفته. وعند دخوله، ارتدى مجموعة من البيجامات الناعمة، ونسيجها خفيف على بشرته. استلقى على السرير، وغاص جسده في المرتبة. ولبرهة، تجولت أفكاره بلا هدف، ومضات من أحداث اليوم، واعتبارات عابرة للمستقبل، قبل أن يغلبه النوم أخيرًا.
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]