الفصل 217: البطل
عند وصوله إلى مكان مادة التحكم بالأسترا، وقف إيثان أمام بابين مزدوجين شامخين يلوحان كحارس لسر عتيق مهزوز في المجرات، مختوم داخل الحجرة التي يحميها.
'في الروايات التي قرأتها، عادة ما يصل البطل متأخرًا، تاركًا انطباعًا على المعلم وزملائه الطلاب'، فكر إيثان بابتسامة خفيفة ممتعة تلامس شفتيه.
'ومع ذلك، أنا هنا دقيق في الموعد. حتى مع وجود نظام إلى جانبي، لو كانت هذه حقًا قصة انتقلت إليها، رواية لا أعرفها، فربما ينتهي بي المطاف كمجرد شخصية ثانوية.'
اختفت الابتسامة، وامتد وجهه إلى قناع لا يُقرأ. وبهدوء متعمد، وبدون أن يمد يده، فعّل التحكم بالأسترا خاصته. تحول المكان بخفة، وانفتح البابان المزدوجان أمامه بزئير عميق. وبدون تردد، دخل إلى الداخل.
كانت القاعة مرتبة كمدرج صغير. سيطرت منصة مرتفعة على المقدمة، مع منبر واقف بفخر في وسطها. ومن حوله، كانت توجد صفوف متدرجة من المقاعد، مئتا مقعد بالضبط، مصممة للمئتي طالب الذين نجحوا في امتحانات القبول الصارمة.
شعر إيثان بعدة نظرات تتوقف عليه، حادة وفاحصة. لقد درسوه بالفعل بالأمس وأول أمس، لكن الفضول بقي. ومع ذلك، بقي ثابتًا. وبملامحه اللامبالية، مضى قدمًا بهدوء، وترددت خطواته بخفوت على الأرضية المصقولة. وصعد الدرج القصير المؤدي إلى المقاعد العليا حتى وصل إلى الصف الخلفي، بالقسيد من النافذة، وجلس برزانة غير متسرعة.
في المقدمة، احتل غالبية الطلاب من النبلاء المقاعد الرئيسية. كانت ملابسهم الأنيقة وهالاتهم المصقولة تشع بالغطرسة، رغم أن مكانتهم الموروثة لم تكن تزن شيئًا داخل هذه الجدران. كانت أكاديمية النجم هي المعادل الأكبر، بوتقة حيث لم تكن الدماء تهم كثيرًا مقارنة بالقدرة. لكن مع ذلك، كانت عادات التفوق القديمة تلتصق بهم كجلد ثان.
كان العشرة الأوائل قد احتلوا أماكنهم أيضًا في المقدمة. ويليام، الجالس في الصف الأمامي، ألقى نظرة خاطفة نحو إيثان. وتلاقت أعينهما، فأومأ ويليام بإيماءة خفيفة من الاعتراف. ورد إيثان بالإيماءة نفسها ببراعة مماثلة قبل أن يغلق عينيه، منسحبًا إلى أفكاره.
'بما أنه ما زالت هناك بضع دقائق متبقية، فربما أرتاح حتى وصول المدرب'، فكر في صمت. وهبطت أجفانه، محجوبة العالم، وكأنه مثقل بالخطايا والأوساخ التي لا تستحق انتباهه.
توافد المزيد من الطلاب دقيقة بدقيقة، ممتلئين المقاعد مع اقتراب موعد بدء الحصة. وأصبحت الغرفة نابضة بالثرثرة، وتداخلت الأصوات في همهمة مستمرة.
ثم فجأة، انفتحت عينا إيثان. كان حضور جديد قد دخل.
وفي الحال، تغير الجو. ماتت المحادثات. وانقطعت الضحكات والهمسات. وسقط الصمت كستار ثقيل. والتفتت كل العيون نحو المدخل.
دخلت امرأة.
كانت خطواتها هادئة، متزنة، تحمل سلطة لا تتزعزع. شعر أسود طويل يتدفق على ظهرها كشلال منتصف الليل، متناغمًا مع الزي الأسود المناسب الذي كانت ترتديه. كان كعباها ينقران بوضوح على الأرضية، كل صوت يضرب بإيقاع لا تشوبه شائبة وهي تصعد إلى المنصة. وعندما وصلت إلى المنبر، وقفت ساكنة، بلا حراك.
اجتاحت عيناها القرمزيتان القاعة، حادة ومخترقة. بدا وكأنهما تمعنان مباشرة في قلوب كل طالب حاضر، مقيمتين قيمته في لحظة. شعر وكأنها تستطيع بالفعل تحديد من سيزدهر بينهم ومن سيُطرد قبل نهاية الأسبوع بوقت طويل.
لم تطلق هالتها. لم تكن بحاجة إلى ذلك. كان هؤلاء الطلاب بالكاد في الثامنة عشرة، أطفال ما زالوا يجدون طريقهم. فوجودها وحده كان كافيًا لإخضاع الجو لإرادتها.
'أيها النظام'، همس إيثان ذهنيًا، 'إن لم أكن مخطئًا، أليس هناك ما زال حوالي دقيقتين قبل بدء الحصة رسميًا؟'
[أنت محق يا حامل]
دق الجرس في ذهنه، هادئًا وواقعيًا.
'إذن هي من هؤلاء المدربين الذين يفضلون الوصول قبل الموعد المحدد'، تمثل إيثان.
بقيت المرأة صامتة، وعيناها القرمزيتان تتجولان في أرجاء الغرفة وكأنها راضية بترك ثقل حضورها وحده يأمر بالنظام.
[حامل، لقد أصبحت التاسعة الآن]
في اللحظة الدقيقة التي أبلغ فيها النظام بالوقت، انفرجت شفتا المرأة.
"صباح الخير"، قالت، وصوتها حمل عبر القاعة بسهولة، واضحًا لا يلين. "اسمي ميليسا. يمكنكم مناداتي بالمدربة ميليسا، أو ببساطة ميليسا. كلا الخيارين مقبول."
كانت نبرتها هادئة، لكن كل كلمة حملت ثقلًا، وكأنها تنحت نفسها في أذهان جمهورها. انحنى الطلاب إلى الأمام، غير مجرؤين على تفويت حتى مقطع واحد.
"كما خمنتم على الأرجح، سأشرف على مادة التحكم بالأسترا. في جوهرها، مهمتي هي تفكيك أي تحكم بدائي تمتلكونه حاليًا، ثم إعادة بنائه، مجبرة إياكم على تطويره إلى أقصى حد من قدراتكم."
هاج الغرفة. أخرج بعض الطلاب على عجل دفاتر وأقلامًا، وأيديهم ترتجف بحماس لتدوين كل كلمة. وآخرون، أكثر ثراءً أو أفضل استعدادًا، استعادوا كرات تسجيل مضيئة، عازمين على التقاط محاضرتها لإعادة تشغيلها إلى ما لا نهاية.
التفت كل رأس في الحال.
وقف فتى في المدخل، متجمدًا تحت شدة مئتي زوج من العيون المفاجئة. ترددت خطواته، وثبته التردد في مكانه. وامتد الصمت، خانقًا.
ثبتت نظرة ميليسا القرمزية عليه. "متأخر في أول حصة لك؟" كانت نبرتها هادئة، خالية من الغضب لكنها أكثر حدة من أي شفرة. "هل لي أن أعرف سببك؟"
ابتلع الفتى ريقه، ثم أجبر كلماته على الخروج. "لقد... نمت كثيرًا. لم يكن هناك منبه أو ساعة في الغرفة"، اعترف، وتعابيره تتأرجح بين الاعتذار والإحباط.
تأملته ميليسا بفحص هادئ. "كم عدد النقاط المتبقية باسمك؟"
ازداد الصمت عمقًا. كان السؤال ثقيلاً، وآثاره أكثر من ذلك. تبادل الطلاب النظرات، وأفكارهم تتسارع: 'هل كانت حقًا على وشك تجريده من كل شيء؟'
تحرك الفتى بقلق قبل أن يجيب، "ثلاثمئة وخمس نقاط." حمل صوته رعشة خفيفة، خانقة خوفه.
بقي تعبير ميليسا دون تغيير. "الرتبة مئة وسبعة وتسعون"، قالت. "سيتم خصم ثلاثمئة وأربع نقاط مقابل تأخيرك. خذ مقعدك."
اجتاحت قشعريرة جماعية الغرفة.
شحب وجه الفتى. أن يُخفض إلى نقطة واحدة في اليوم الأول لم يكن أقل من لعنة. بدا مستقبله في الأكاديمية متأرجحًا بالفعل على حافة الهاوية. لكنه لم يجادل. بقبضات مشدودة وعيون منخفضة، مشى إلى المقعد الفارغ الوحيد وجلس دون كلمة أخرى.
من الصف الخلفي، لاحظ إيثان بفضول منفصل.
'عامي، تحقق. رتبة منخفضة في الصف، تحقق. متأخر في أول يوم، تحقق. النوم الزائد كذريعة، تحقق. و... وسيم بشكل مثير للسخرية رغم كونه فقيرًا مدقعًا، تحقق. هل صادفت للتو البطل الفعلي لهذه القصة؟'
ترددت الفكرة للحظة قبل أن يصرفها إيثان بهزة رأس داخلية. 'لا. مشتتات غير مفيدة.' عاد انتباهه إلى ميليسا مع بدء الدرس.