الفصل 222: هيل
اختار كثير من الطلاب إغلاق أعينهم، محاولين التأمل أو ببساطة الحفاظ على قوتهم بينما كان الصمت يغمر الغرفة. لكن لم يسع الجميع الهدوء. همس عدد قليل منهم فيما بينهم، يتحدثون بهدوء عن العرض السابق مع المدربة ميليسا. كانت ذكرى سيطرتها الساحقة على الأسترا ما زالت تتردد في أذهانهم كشبح، تاركة إياهم مضطسيدين وغير متأكدين.
تبعته عدة أزواج من العيون بفضول خفيف، بعض الطلاب يهمسون، وآخرون يرفعون حواجبهم في دهشة صامتة. بالنسبة لهم، بدا رحيله المفاجئ غريبًا، بل غير ضروري. لكن بعد لحظة قصيرة من الحيرة، أدركوا الحقيقة أخيرًا.
كان من المقرر أن تبدأ الحصة الثانية من اليوم في تمام الساعة الحادية عشرة والنصف. وهذا يعني أن لديهم فترة نصف ساعة بين الحصص. ومع ذلك، لم تكن الاستراحة بتلك الراحة كما تبدو، إذ كان لا يزال عليهم التوجه إلى مكان الحصة التالية في غضون ذلك الوقت.
وبينما أدركوا ذلك، انتشرت الهمسات كالنار في الهشيم. نهض الطلاب الذين كانوا جالسين فجأة على أقدامهم، وارتفعت أصواتهم بعجلة وهم يجمعون أغراضهم. ركض البعض على عجل، متلهفين للتقدم، بل وتجاوزوا إيثان، الذي كان يمشي بخطى غير متسرعة ورزينة. وآخرون، غير راغبين في إرهاق أنفسهم، تسكعوا بهدوء إما خلفه أو إلى جانبه، متحدثين بصوت منخفض.
وبعد بضع دقائق من المشي الهادئ، غادر إيثان المبنى بالكامل. استقبله الهواء الطلق، المليء بغمغمة الطلاب الذين كانوا يتدفقون أيضًا خارج القاعة. حمل العديد منهم معهم كتيب قواعد أكاديمية النجم، وقلبوه بسرعة إلى الصفحة الأخيرة حيث كانت الخريطة مطبوعة، لتوجههم نحو المكان المحدد.
لم تكن رحلتهم منعزلة تمامًا. فعلى طول الطريق، صادفوا طلابًا أكبر سنًا، طلابًا كانت وقفتهم تحمل ثقلًا وخبرة. لم يلقِ هؤلاء المخضرمون في الأكاديمية عليهم أكثر من نظرة عابرة قبل أن يعودوا إلى شؤونهم الخاصة. وكأنهم قد اعتادوا منذ زمن طويل على وتيرة الطلاب الجدد المتسارعة في التنقل بين الحصص، وبقي حضورهم مجرد تفاصيل خلفية.
وفي النهاية، وصلت المجموعة إلى حافة غابة. لم تكن غابة عادية، فقد كانت تقف محجوبة بازدواجية شبه غامضة. نصف ظلتها كان محجوبًا بالظلام، كثيفًا وقمعيًا، بينما كان النصف الآخر يتلألأ بخفوت تحت خيوط الضوء المتسربة عبر الأشجار. كانت الغابة تشع بهالة غريبة، هادئة بشكل مخيف للوهلة الأولى، لكن تحت ذلك السكون كان يكمن همس خفي، وكأن الأرض نفسها تخفي همسات من الضجيج والحركة.
لم يُبدِ أي من الطلاب دهشة من أن الحصة التالية ستُعقد هناك. فاسم المادة وحدها، تدريب التخفي والتسلل، جعل الأمر واضحًا بأن مثل هذه المهارات لا يمكن تعليمها داخل أربعة جدران. لتعلم التخفي، كان على المرء أن يندمج مع البيئة. ولتعلم التسلل، كان على المرء أن يتحرك عبر الظلال والتضاريس وعدم اليقين. لا يمكن لأي قدر من النظريات أو الرسوم البيانية أو المحاضرات المكتوبة أن تلتقط جوهر مثل هذه الممارسات.
وفي الحال، جلس كثير من الطلاب على العشب عند حافة الغابة، يرتاحون. عرفوا بغريزتهم أن الحصة القادمة ستطلب منهم الكثير. أصبحت فكرة الحفاظ على الطاقة أولويتهم. لم يصل أي مدرب بعد لإطلاق الأوامر، لكن ذلك جعل عزمهم أقوى، ارتاحوا الآن، بينما كان الراحة مسموحًا بها.
لكن بعضهم وقف منفردًا. ويليام وآخرون اختاروا قضاء الدقائق الأخيرة من استراحتهم في صقل تحكمهم بالأسترا. بالنسبة لهم، لم يكن الإرهاق الجسدي مصدر قلق، لأن الحصة السابقة كانت قد أرهقت عقولهم أكثر من أجسادهم. بدلاً من إضاعة الوقت، ركزوا على الانضباط، ناسجين خيوطًا من الأسترا بين أكفهم، مختبرين الثبات والتحكم. خلق تصميمهم الهادئ تباينًا خفيًا مع المجموعة الأكبر الممددة على العشب.
وبينما دقت الساعة الوقت المحدد، اخترق صوت مفاجئ الهواء.
"اسمي هيل، وستخاطبوني بالمدرب هيل."
لم يحمل الصوت حجمًا كبيرًا، لكنه قطع السكون بحدة، مطالبًا بالانتباه دون قوة. وفي لحظة، التفتت مئتا رأس نحو مصدر الصوت. ولدهشتهم، وقف رجل هناك، شعر أسود، عينان سوداوان، ممتزجًا بسلاسة مع ظلال الغابة لدرجة أن لم يلاحظ أحد وجوده حتى كشف عن نفسه.
لم يكن هذا مجرد رجل يقدم نفسه. بل كان عرضًا عمليًا.
وبينما أدركوا ذلك، تدافع كل طالب للوقوف على قدميه، واستقامت ظهورهم على عجل. نُسيت راحتهم السابقة. وثقل اللحظة يضغط عليهم وهم يدركون أن هذه هي حصتهم الأخيرة لهذا اليوم. على عكس حصة التحكم بالأسترا، التي استمرت ساعتين فقط، كان تدريب التخفي والتسلل سيمتد لأربع ساعات شاقة.
بعد ذلك، سيُسمح لهم أخيرًا بالعودة إلى غرفهم وإيجاد الراحة، لكن فقط بعد تحمل المحنة التي تنتظرهم.
وقف هيل وذراعاه متقاطعتان، وملامحه عصية على القراءة. كان مظهره عاديًا للوهلة الأولى: شعر أسود، عينان سوداوان، ملامح مشتركة بين ما يقارب تسعين بالمئة من المولودين في إمبراطورية زاريثورن. لكن تحت تلك العادية كان يكمن حضور حاد بما يكفي ليقلق حتى أشجعهم.
"ربما يتساءل بعضكم لماذا أنتم هنا"، بدأ هيل، وصوته هادئ لكنه يحمل ثقلًا يضغط على قلوبهم. "قد تظنون أن قدراتكم غير مناسبة لهذه المادة. قد يعتقد البعض منكم أنهم ليسوا مقدرين ليصبحوا قتلة أو جواسيس، وبالتالي، هذا غير ذي صلة بالنسبة لهم."
ترك الكلمات تعلق للحظة، ونظره يجوب التجمع.
"لكن هذه العقلية"، تابع هيل، ونبرته تهبط إلى شيء أكثر برودة، "هي نوع من الحماقة التي تقتل الناس في العالم الحقيقي. لا تخدعوا أنفسكم بالاعتقاد بأن العالم يدور على الشرف أو المجاملة أو التصورات الرومانسية للفروسية. لا يوجد فرسان لامعون يقفون شامخين، متقاطعي السيوف فقط من أجل المثل النبيلة. هذا"، وأشارت يده بخفوت إلى الغابة خلفه، "هو الواقع، لا الخيال. والواقع قاس. أولئك الذين يتعلمون فقط ما يكمل قدراتهم هم دائمًا أول من يموت في المعركة."
تعمق الصمت. وارتطمت كلماته كشفرة، قاطعةً افتراضاتهم. توقف هيل عمدًا، مانحًا إياهم وقتًا لاستيعاب ثقل بيانه.
"هنا، داخل أكاديمية النجم"، استأنف، "ستتعلمون مجموعة متنوعة من المهارات. مهما كان الموقف الذي تجدون أنفسكم فيه، محاصرين، متفوقين عليكم عددًا، منكوبين، سيكون لديكم أكثر من خيار واحد. خيارات للقتال. خيارات للفرار. خيارات للبقاء. هذه المادة ليست مصممة لتحولكم إلى قتلة أو ظلال. بل هي لغرس أساسيات التخفي والتسلل في عقولكم وأجسادكم، لأن اليوم سيأتي عندما ستحتاجونها عاجلاً مما تتخيلون."
اجتاحت نظراته السوداء التجمع مجددًا، هادئة، لا ترمش. كان الصمت الذي تلا ذلك أثقل من ذي قبل، ممتلئًا بالإدراك غير المعلن أن كلماته حملت أكثر من مجرد تعليم، بل حملت حقيقة مولودة من الخبرة.
وقف الطلاب راسخين، غير راغبين في كسر الصمت. بدأ العديد منهم بالفعل في تصور سيناريوهات حيث يمكن أن تكون مثل هذه المهارات حيوية. لم يكونوا بحاجة إلى أن يكونوا أساتذة في التخفي، لكن حتى المعرفة الأساسية يمكن أن تميزهم عن أعدائهم. القدرة على التحرك دون أن يُرى، والضرب بشكل غير متوقع، والهروب دون أن يُكتشف، مثل هذه الأدوات يمكن أن تعني الفرق بين الحياة والموت.
وهكذا، بينما كانت الغابة تلوح بشكل مشؤوم خلف هيل، استعدوا. مهما كان ما سيأتي، لن يكون سهلاً. لكن هناك شيء واحد مؤكد: لن يغادروا دون أن يتغيروا.
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]