الفصل 225: اتبع
مشى إيثان بثبات نحو ويليام، الذي كان منحنياً يزيل الأوساخ عن سرواله بحركات بطيئة مرهقة. كان العرق يلتصق بجبهة ويليام، وصدره يهتاج بشدة مع كل نفس.
"حسنًا، مع طريقة تنفسك هذه، قد تنهار قبل أن نصل حتى إلى المهاجع"، علق إيثان بنبرته الهادئة المعتادة، وعيناه تتركان على ويليام، الذي كان يعاني بوضوح لاستعادة سيداطة جأشه.
أطلق ويليام تنهيدة طويلة حملت التعب والاستسلام معًا. "ليس الجميع وحشًا مثلك يا إيثان. بعضنا مجرد مواهب متوسطة تحاول جاهدة ألا تبتلعها حيتان مثلك." كانت نبرته متعبة، لكن لم تكن هناك مرارة، فقط فكاهة متعبة لمن يعرف مكانه.
بدأ الاثنان المشي جنبًا إلى جنب، وخطواتهما بطيئة لكنها ثابتة. خلفهما، تردد فينش، غير متأكد مما إذا كان عليه أن يندمج في محادثتهما أو يبقى صامتًا. وفي النهاية، غلب طابعه المتردد، ومضى خلفهما، شبحًا هادئًا لا يضيف إلا حضوره.
"ليس شيئًا مميزًا"، رد إيثان، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. "بالسرعة التي تسير عليها، ستتقن الأمر في حصتين أو نحو ذلك. كل ما تحتاجه هو الصبر."
نقر ويليام بلسانه في انزعاج مزعوم. "تبًا... أستطيع سماع التفاخر المتواضع المختبئ تحت كلماتك." حمل صوته أضعف نغمة من الاتهام المازح، لكن إيثان ضحك بخفوت فقط، رافضًا الانجراف وراء الاستفزاز.
وبعد صمت قصير، التفت إليه ويليام مجددًا، والفضول يلمع في عينيه. "أخبرني شيئًا يا إيثان. هل علمك آل وارغريف حقًا منهج أكاديمية النجم قبل أن تطأ قدمك هذا المكان؟"
فاجأ السؤال إيثان للحظة. أمال رأسه، وضيّق عينيه قليلاً وهو يدرس تعبير ويليام. وتساءل لماذا برز السؤال الآن، رغم أنه ظن أنه كان حتميًا. فقد كان أداؤه الخالي من العيوب في أول حصتين من الأكاديمية قد أطلق الألسنة. كانت الإشاعات تنمو كالنار في الهشيم، خاصة في مكان حيث تتحكم المنافسة في كل نفس.
"حتى لو كان آل وارغريف قد فعلوا مثل هذا الشيء"، رد إيثان بنبرة متزنة، "هل تعتقد أن العائلات الدوقية الأخرى والبيوت النبيلة كانت لتقف مكتوفة الأيدي وتشاهد؟" كان صوته هادئًا، لكن كان هناك فولاذ مختبئ تحت النعومة، تذكير بالثقل السياسي المحيط به.
صمت ويليام عند ذلك، وتباطأت خطواته قليلاً. وأخيرًا، تنهد وتحدث بضحكة ساخرة خفيفة من نفسه. "كنت أعرف بالفعل أنهم لم يفعلوا. أظن أنني أردت فقط أن أسأل على أي حال. أتمنى فقط لو أن قدرتي على النسخ تسمح لي بنسخ موهبتك الوحشية. قد تكون تلك الطريقة الوحيدة التي سأتمكن بها من مجاراتك."
ارتجفت شفتا إيثان بخفوت، خانقة تسليته الداخلية. لم يرفض الفكرة بشكل قاطع. ففي النهاية، لم يكن هناك قانون أو مبدأ موجود يملي عدم قدرة قدرة ويليام على التطور في هذا الاتجاه. إذا تمكن ويليام يومًا من نسخ مواهبه حقًا، حتى لفترة قصيرة، فسيكون ذلك إنجازًا مرعبًا ومذهلاً في آن واحد.
كان كل نسخ ينتجه ويليام مقيدًا بحد أربع وعشرين ساعة، لكن مع ذلك، امتلاك موهبة إيثان ليوم واحد يمكن أن يضع ويليام في مرتبة تفوق الآخرين. كان احتمالاً لا يمكن تجاهله.
'لا أعرف ما إذا كان ينبغي لي أن أحترس منه أو أتطلع لرؤية ما سيصبح عليه'، فكر إيثان في نفسه بهدوء.
ثم، بتنهد ذهني، تمتم داخليًا، 'أيها النظام، أليس هذه هي النقطة التي تحدث فيها نفسك وتحميني من قدرة هذا الرجل السخيفة؟ أم أنك تريد فعلاً اثنين مني يتجولان؟ أين الأصالة في ذلك؟'
وكالعادة، لم يُجب النظام. ولطالما اعتاد على طلبات حامله الوقحة، لم يكلف نفسه حتى عناء إرسال علامات الحذف التي كان يستخدمها غالبًا عندما تعجز الكلمات. امتد صمته، وكأن تجاهله هو الرد الصحيح الوحيد.
لاحظ إيثان ذلك، لكنه لم يقل شيئًا. ترك الفكرة ببساطة وواصل المشي.
ألقى ويليام نظرة أخرى عليه، وانتقلت عيناه إلى الخاتم المتلألئ بخفوت في إصبع إيثان. "لماذا تمشي معنا على أي حال؟ لماذا لا تنتقل مكانيًا إلى غرفتك؟ لديك ذلك الخاتم، أليس كذلك؟"
رفع إيثان يده قليلاً، ملقياً نظرة على خاتم الانتقال قبل أن يخفضه مجددًا. "ما زلت جديدًا في أكاديمية النجم"، قال ببرود. "أريد أن أستمتع بالمنظر، وأستنشق الهواء، وأشعر بالأسترا التي تتردد في هذا المكان. بمجرد أن أعتاد عليه، ربما سأبدأ في الانتقال ذهابًا وإيابًا دون تفكير ثان. أما الآن، فأنا أمشي."
"مفهوم"، رد ويليام بإيماءة بسيطة، ونبرته محترمة.
وبينما واصلا مسيرهما، أمال إيثان رأسه قليلاً. "ماذا تخطط للقيام به الآن بعد انتهاء الحصص لهذا اليوم؟"
بدا فينش، الذي كان ما زال يتبعهم من الخلف، منسيًا تمامًا. لم يقل شيئًا، ولم يتذمر. واصل التحرك فقط، وأنفاسه القصيرة تندمج في الخلفية.
"حسنًا"، تمتم ويليام بتفكر، "أظن أنني سأستحم، وآكل، وأنام قليلاً. ثم أتدسيد بعد ذلك. أنا مرهق جدًا لأفعل أي شيء فورًا. ماذا عنك؟"
همهم إيثان بخفوت، وكأنه يزن الفكرة. "لنرى... بما أنني لم أفعل أي شيء شاق في آخر حصتين، فربما سأرتاح لمدة ساعة أو نحو ذلك، ثم أتوجه مباشرة إلى التدريب."
انتقلت عيناه نحو فينش. "ماذا عنك؟ أي خطط للتدريب؟"
فاجأ السؤال غير المتوقع فينش. ترددت خطواته، واتسعت عيناه الداكنتان وهما تلتقيان بنظرة إيثان الأرجوانية الصارخة. لم يكن يتوقع أن يُخاطب على الإطلاق، ولا من شخص مثل الشمس العاشر.
"أنا... حسنًا، أنوي فعل نفس ما سيفعله ويليام"، تلعثم فينش قليلاً. "استحمام، وأكل، وراحة قبل أي شيء آخر."
أومأ إيثان بهدوء. "يبدو أننا جميعًا سنكون مشغولين في الساعات القليلة القادمة."
ضحك ويليام، وعاد إليه جزء من طاقته السابقة. "ماذا لو استخدمنا بضع نقاط لطلب بعض الأطباق الجيدة؟ سيكون التدريب أسهل على معدة ممتلئة." ابتسم بمكر لإيثان وكأنه يختبر رده.
لكن إيثان ابتسم ابتسامة ساخرة فقط، وتعبيره وكأنه يرى من خلال نية ويليام الخفية. "إذا كانت خطتك هي المساس بألفي نقطة التي منحتني إياها ميليسا، فانسَ الأمر. تحدّ أحدهم على نقاطهم، أو الأفضل من ذلك، اسلبهم. فليس كما لو أن أكاديمية النجم تمنع ذلك." كان صوته هادئًا، لكن حافة الفكاهة كانت تلامس كلماته.
صمت ويليام فورًا. لم تكن لديه رغبة في سلب أقرانه، ولا كان متحمسًا لتحدي أي شخص، ليس بعد. كان لديه مدونة سلوكه الخاصة، ورغم أن الأكاديمية قد تغض الطرف عن التنمر والسرقة، فإنه لن ينزل بنفسه إلى مثل هذه الأساليب.
وبدون أن يدركوا، وبينما كانوا غارقين في تبادلهم، وصل الثلاثة إلى المباني السكنية. ودّعهم فينش على عجل، مختفيًا في المبنى الثاني بارتياح شبه كوميدي. واصل إيثان وويليام طريقهما نحو المبنى الأول.
لكن عند المدخل، وقف شكل أوقفهما كليهما فجأة. بيريون، نائب المدير التاسع لأكاديمية النجم، كان ينتظر بهدوء، وحضوره حاد لا يُنكر.
تجمد إيثان وويليام غريزيًا قبل أن ينحنيا في انسجام. "نحيي نائب المدير"، قالا بخشوع.
التفتت شفتا بيريون بابتسامة صغيرة. انتقلت عيناه نحو ويليام لفترة وجيزة وهو يتحدث. "امضِ قدماً يا ويليام. لدي ما أناقشه مع الشمس العاشر."
فهم ويليام الأمر فورًا. لم يكن طلبًا، بل أمرًا، نُقل بسلطة هادئة لمن يتوقع الطاعة. أومأ مرة واحدة، ثم مضى دون أن يلقي نظرة على إيثان.
إيثان، في الوقت نفسه، أبقى نظره مثبتًا على بيريون، صامتًا لكنه منتبه، منتظرًا أمر الرجل.
"ترغب المديرة في لقائك"، قال بيريون أخيرًا. كانت نبرته ثابتة، لكنها حملت ثقلًا لا يقبل الرفض. كانت أقل من دعوة وأكثر من مرسوم.
"إنه لشرف"، رد إيثان بسرعة. وكان بالفعل يعني ذلك. أثارت فكرة لقاء مديرة أكاديمية النجم فضولًا حقيقيًا فيه. أي نوع من الشخصيات كانت تقود مؤسسة بهذا الحجم؟ أي نوع من الحضور كان ينتظره؟ الآن أخيرًا، سنحت له الفرصة ليكتشف.
لم يقدم بيريون أي تفسير إضافي. وبلوحة عابرة من يده، انشقت السماء أمامهما. تمزق المكان نفسه، متحولاً إلى بوابة مضيئة. وبدون تردد، خطا بيريون من خلالها، وتردد صوته بخفوت وهو يختفي في الشق. "اتبع."
لم يتردد إيثان أيضًا. كانت خطوته ثابتة، وملامحه هادئة. وبدون أن يلتفت إلى الوراء، دخل البوابة خلف نائب المدير التاسع، سائرًا إلى المجهول برزانة هادئة.
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]